Стремительной походкой потомок Темного Лорда сбежал под гору, от асфальтированных улиц с каменными домами, перемежающимися зеркальными витринами, к утоптанным пыльным проулкам, заваленным мусором и застроенным бетонно-пластиковыми коробками, расписанными странными рисунками и размашистыми надписями. В большинстве своем неприличными. Вскоре показался забор, напротив которого шли лавки с зарешеченными окнами. Битали, замедлив шаг, двинулся вдоль них, чувствуя на себе взгляды скучающих подростков в одежде на три-четыре размера больше нужного. Наверное, все покупалось на вырост.
Синий автомобиль, серый… Битали повернулся, толкнул дверь. Дрябло звякнул колокольчик.
– Что желает молодой человек?
Кро скользнул взглядом по закрытым стальной сеткой полкам, подзеркаленным с обратной стороны, и почти сразу увидел то, что нужно.
– Откуда у тебя этот браслет?
– Что вы спросили?
– Трунио! – стянувшаяся к середине сетка лопнула, и Битали снял с полки браслет из черной полированной яшмы с пластинками из белого золота, поднес к лицу. Да, это был он!
– Положите на место! Немедленно! – завизжал продавец.
– Откуда он у тебя?! – во весь голос рявкнул потомок Темного Лорда, взмахнув рукой, и даже не заклинание, сама мысль "Мартилло!" хлестнула по лоткам, прилавкам, зарешеченной стене с такой силой, что они звонко бухнули и разлетелись в куски, втыкаясь в стены, потолок, вспучилась и посыпалась штукатурка, вылетели наружу окна. Смертный закричал, вжимаясь в угол. Битали перешагнул обломки перегородки с перекрученными прутьями, наклонился над ним: – Я спросил, откуда у тебя этот браслет?
– Мне принесли!!! – взвизгнул курчавый старикашка с большим носом.
– Кто?
– Я сейчас… Я сейчас позову… – Смертный дрожащими руками вытащил телефон, нажал на нем несколько кнопок, вскинул к уху: – Приезжайте скорее! Скорее! Тут все… Жуть…
Курчавый продавец опустил трубку и с облегчением выдохнул:
– Подожди… Сейчас все приедут. Очень скоро. Очень-очень…
На улице шумно остановилась машина. Через миг дверь распахнулась, в лавку заглянули двое парней: жирный до невероятности негр и пожилой смуглолицый араб, чем-то похожий на профессора Омара ибн Рабиа, но намного крупнее, стали с изумлением оглядываться.
– Кто из них? – спросил смертного Битали.
– Это он, это он!!! – отчаянно завизжал продавец. – Он все разнес! Он все ограбил! Держите его! Это он!
– Ты меня обманул? – понял Кро.
– Пойдем-ка с нами, мальчик, – почесал в затылке негр. – Джанго разберется.
– Джанго, так Джанго, – согласился Битали. – Может, хоть он способен нормально поговорить.
Все вместе они втиснулись в мини-вэн с затемненными окнами, проехали пару кварталов, повернули в гору и почти сразу выкатились на небольшую площадку, со всех сторон огороженную высоким бетонным забором.
– Пошли! – опять скомандовал негр.
Все вместе, включая крепыша-водителя с сигаретой в зубах, они пересекли парковку, вошли в единственную дверь, металлическую с глазком. За ней оказалась комната, столь же скупая на обстановку, как и парковка: бетонные стены, бетонный потолок, пол из линолеума, череда узких окон поверху и один-единственный стол напротив входа, за которым сидел араб в светло-сером костюме, с тонкой черной полоской по подбородку, обозначающей бороду, такими же тонкими усиками и с короткой стрижкой, складывающейся в непонятные символы. Наверное, чтобы поддерживать столь ухоженный вид, бедолаге приходилось тратить в день не менее часа, старательно работая бритвой.
Комната двадцати шагов в длину и десяти в ширину пропахла кровью – запах был столь силен, что его ощущал даже Битали, и поневоле поискал глазами отверстие для стока жидкостей. Уж очень это место напоминало скотобойню.
– Он разгромил весь мой магазин, Джанго! – кинулся вперед курчавый старик. – Просто все! Там живого места не осталось!
– Этот сопляк? – указал пальцем на Битали араб.
– Он! – крикнул продавец.
– Не ори, – поморщился араб. – Ташко?
– Там все в хлам, Джанго! – Негр и старый араб прошли немного вперед, водитель остался у двери. – Никого, кроме этого сосунка, не было.
Араб хмыкнул, поманил Битали пальцем:
– Кто ты, дитятко?
– Этот негодяй продавал браслет, который был украден у моей знакомой, – подошел ближе Кро. – Я хочу знать, кто был грабителем, и наказать его по справедливости.
– По справедливости? – хмыкнул Джанго и потер нос. – Да ты, парень, вижу, заделался в защитники сирых и грозу преступников?
– Да, – не стал спорить Битали.
– Комиксов про Человека-паука начитался? – еще больше осклабился араб. – Скажи, а родители-то у тебя есть, мальчик?
– Есть, – кивнул Кро.
– Так вот что я тебе скажу, мальчик. Передай родителям, что тебе все-таки удалось найти ужас Ла-Фраманса и страшного владыку преступного мира, – араб весело засмеялся, и этот смех подхватили бугаи за спиной Битали. – И вот какая незадача. Ты попортил лавку, в которой очень плохие люди продают краденое и награбленное. А поскольку я хозяин этого города, то хозяин лавки платит мне долю и находится под моим покровительством. Ты понимаешь, что я говорю? Ты принес убыток мне и обидел моего человека. Поэтому тебе придется заплатить за ремонт лавки и за весь товар, который в ней был, и еще десять тысяч евро штрафа. Ты понял? И эти деньги должны быть у меня в течение трех дней, иначе у тебя за каждый день просрочки одним маленьким молоточком будут дробить один маленький пальчик.
– Ты не понял, Джанго, – покачал головой Битали. – Мою знакомую ограбили. Это плохой поступок. Он совершен на твоей земле, раз ты называешь себя здешним хозяином. То есть штраф должен платить не я тебе, а ты мне. Ведь хозяин отвечает за все.
– В твою маленькую глупую голову самое время добавить немного ума, – почесал бровь Джанго. – Ташко, спустите с него штаны и выдерите хорошенько ремнем!
– Ага! – опять заржал негр и двинулся вперед. – Иди сюда, Человек-паук! Сейчас на твоей заднице появится новая паутина!
Битали не двигался, пока на его плечо не легла тяжелая жирная рука. И тогда сделал шаг вперед, вскидывая руки к боевому амулету, разворачиваясь и наклоняясь. Клинки, сверкнув, рубанули негра по ногам, и юноша кинулся вперед, распрямляясь, полоснул араба от живота к груди, скользнул мимо. Крепыш у двери округлил глаза, сунул руку за пазуху.
Два шага.
Выхватил пистолет.
Два шага.
Передернул затвор.
Два шага.
Вскинул ствол, метясь Битали в лоб.
Потомок Темного Лорда метнулся влево вперед, и крепыш нажал на спуск. Грохнул выстрел, водитель попытался довернуть оружие, опять выстрелил, но тут уже сверкнули клинки, разрубая кисть, – и пистолет кувыркнулся к стене.
Кро сделал еще шаг, заходя за вопящего бедолагу, и повернулся, закрываясь его телом.
Понятно, что серебряных пуль тут ни у кого нет – но зачем рисковать?
Араб стоял, сунув руку в выдвинутый ящик стола и смотрел на Битали так, словно увидел ожившую статую. И сам остолбенел. Курчавый старикашка забился под стол, протиснувшись между ножек.
Кро оттолкнул раненого, спрятал клинки, пошел к арабу:
– Скажи, Джанго, почему никто никогда меня не слушает, пока я не начинаю вас резать? Вот смотри: я не убил этого жалкого продавца, не убил этих несчастных слуг. Я не убил тебя. Я даже не стал оспаривать твоей власти над этим городом! Все, чего я хотел, так это справедливости! Так почему вы не отвечаете тем же?
Битали присел напротив араба на край стола, вздохнул:
– Давай попробуем еще раз. Это твой город. В твоем городе обидели хорошую девушку. Я не стану оспаривать твою власть, не стану оспаривать твое право карать и миловать. Но ты сам сказал, что такая обида наказывается штрафом в десять тысяч евро. Заплати эти деньги и можешь дальше наслаждаться своей властью.
Джанго молчал.
– Если ты считаешь, что я не прав, давай сойдемся в поединке, – предложил Кро. – Пусть выживет достойный!
Араб не ответил.
– Я вижу, тебе надо подумать, – смирился Битали. – Ладно, давай отложим вопрос до полуночи. Решай.
Он выскользнул из пахнущей скотобойней комнаты, немного прошел вдоль забора, а потом шагнул сквозь него, оказавшись в заросшем бурьяном дворе. Однако дикая трава тянулась только вдоль бетона, уже в паре шагов от него начинался стриженый газон, а еще дальше – песчаная дорожка, извивающаяся от лесенки до лесенки.
Дом и участок вокруг находились на довольно крутом склоне, и архитектура здесь была соответствующая. Поверх той бетонной коробки, в которой Битали уже побывал, лежала, отступая чуть назад, к обрыву, еще одна, с большими панорамными окнами, сквозь которые были видны диваны, кресла, низкие журнальные столики, телевизор, камин. Там, листая журнал, сидела длинноногая негритянка с неправдоподобно черными и длинными ресницами и еще более длинными алыми ногтями. Над вторым этажом, опять же отступая, лежал третий, а потолок второго служил ему балконом.
Сад, в котором находился молодой человек, тоже был ступенчатым: дорожка, несколько клумб, лестница, опять дорожка, скамейка, кустарник и опять ступенька – и так до самого верха. На одной из скамеек сидел негр в пиджаке. Учитывая жаркую погоду, наверняка прятал под верхней одеждой оружие.
Битали нашептал домовой заговор на отвод глаз, поднялся по лесенкам на самый верх, оказавшись на краю бассейна с изумрудно-зеленой водой. Здесь купалось и загорало несколько девушек разной наружности, бродил вдоль перил еще один охранник, с гордым видом оглядывающий окрестности с высоты крыши третьего этажа.
Пейзаж и вправду открывался великолепный – на всю речную долину, на улицы и крыши Ла-Фраманса, на поля и луга равнины, раскинувшейся ниже по течению. Однако любоваться красотами сельской глубинки у юного чародея не было никакого настроения. По проложенной над клумбами террасе он направился к забору, прошел сквозь него и по краю узкого шоссе отправился в город.
После закрытия магазинчика потомок Темного Лорда встретил Франсуазу цветами. Не своими, а магазинными. Нельзя же постоянно одаривать девушку только тюльпанами! Небо опять затянулось, и до самого закрытия они просидели в кафе. Девушка рассказывала, как ее донимали журналисты и как требовали постоять в костре еще раз, на камеру, про драку Юлианы и Анжелы и про извержение вулкана в Исландии, после которого все газеты, телеканалы и даже какие-то блогеры начисто забыли и про них с Юлианой, и про кладбище Ла-Фраманса, и про хождение по огню, сразу переключившись на новую сенсацию.
Битали же сидел и просто слушал, смотря в ее глаза и удерживая ее руки в своих. Лежащий в кармане браслет жег его бедро, но возвращать его юноша не спешил. Ведь тогда сразу станет ясно, откуда он взялся и что Кро своей любимой слушаться не стал.
Расставшись с Франсуазой у ее калитки, Битали не спеша прогулялся до арабского квартала, где-то на полпути начитав заговор на отвод глаз, поднялся на верхнее шоссе и именно с него проник в сад здешнего правителя.
Несмотря на ночь, здесь почти ничего не изменилось. Играла музыка, вокруг бассейна светильники мигали разными цветами, девушки купались и смеялись, пили какие-то напитки, общались с молодыми людьми спортивного вида. Однако среди этой веселой толпы стало заметно больше охраны – сразу пятеро негров и арабов в костюмах ходили чуть поодаль, настороженно глядя по сторонам.
Однако Джанго здесь не было, и Битали отправился в сад, спустившись по лестничным ступеням, заглянул в окно второго этажа.
Ухоженный араб развлекался. Он развалился на диване, посадив на колени длинноногую негритянку, курил сигару и смотрел, как она, вскинув руки, крутила обнаженной грудью перед его лицом. Еще две девицы в купальниках приплясывали у дальнего окна.
– Онберик! – прошел стену между стеклами Битали, оказавшись за спиной хозяина, и стряхнул заговор.
Негритянка взвизгнула, закрываясь, вскочила и быстро-быстро попятилась.
– Ты чего? – Джанго наклонился к столу, стряхнул в пепельницу столбик пепла.
– Время полночь, – сказал ему в затылок юный чародей. – Пора сделать выбор. Ты будешь сражаться или просто признаешь мою правоту?
– Ну-ка все быстренько отсюда! – Араб загасил сигару вовсе, поднялся, отошел к косяку двери за телевизором, оттуда мрачно посмотрел на гостя.
– Мне кажется, тебе очень хочется позвать сюда своих воинов, Джанго? – предположил Битали. – Ты можешь это сделать. Я подожду.
Араб колебался довольно долго. Потом хмыкнул.
– Я занимаюсь своим бизнесом много лет и разбираюсь в людях, – покачал головой он. – У тебя мордашка ангела, но глаза людоеда. Если я позову сюда своих людей, тут будет много мяса и крови, а полдома останется переломанным. Тебя, конечно, убьют… И мне вдобавок не с кого будет стряхнуть компенсацию за ущерб. Не самая лучшая сделка.
Он оторвался от косяка, присел за телевизором, поднял широкую плитку, чем-то попикал. Небрежно бросил на стол две толстые пачки фантиков.
– Десять тысяч евро мелкими купюрами, – Джанго опустил плитку, выпрямился. – Так выйдет дешевле.
– Разумно, – кивнул Битали.
– Скажи мне, мальчик-людоед, – немного приободрился араб, – откуда ты взялся? Пришел ночью в наш квартал, миновал охрану и все запоры. И нигде ни одна сигнализация даже не пикнула. Ты киллер? Спецназ? Где тебя учили?
– Домашнее воспитание, – пожал плечами Кро. – Папа был наемником, дед наемником, прадед наемником. Я тоже вот потихоньку начинаю.
– Сколько ты стоишь, мальчик-людоед?
– Нам платят золотом, Джанго. Боюсь, тебе это не по карману, – покачал головой Битали.
– Ты поэтому не берешь деньги? – указал глазами на стол хозяин дома.
– Я хочу, чтобы негодяи, ограбившие на улице мою знакомую, были наказаны.
– Можешь не беспокоиться, – цыкнул зубом Джанго. – Если я не могу получить штраф с тебя, значит, все убытки придется погасить уродцу, втравившему меня в эту историю. Будь уверен, в прогаре не останусь.
– Хорошо. – Битали забрал фантики, сунул пачки в карманы куртки. – Надеюсь, мы больше не увидимся.
– Ты же не хочешь, чтобы я отвечал за всю ту шантрапу, что дурит на улицах?! – повысил голос араб, почуяв подтекст в словах гостя.
– Ты же сам назвал себя хозяином города, Джанго, – удивился Битали. – Хозяин отвечает за все. Сделай так, чтобы людям Ла-Фраманса не приходилось искать защиты в другом месте, и тебе не о чем будет беспокоиться.
– От этих обдолбанных уродцев всегда только проблемы! – зло сплюнул араб. – Распугивают клиентов, не приносят никакой прибыли. Я на тотализаторе и порошке зарабатываю, а не на них!
– Если порядок наведет кто-то другой, Джанго, то и власть перейдет к другому, – пожал плечами Кро. – Впрочем, меня это не касается. Мне плевать, кто правит в городе. Меня интересует только справедливость.
– Можно подумать, я против! Однако справедливость у каждого своя, мальчик-людоед. Когда одни ходят в золоте, а другим нечего жрать, разве это справедливо?
– Нет, Джанго. Но это не повод причинять другим страх и боль. Не нужно пробуждать в соседях желание мести. И тогда не придут в гости мальчики вроде меня. Спокойной ночи, Джанго. Надеюсь, мы больше не увидимся.
– Куда ты пошел, искатель справедливости?! Это гардероб!
Однако Битали было все равно. Распихав костюмы и сорочки, он добрался до внешней стены, сквозь нее вышел на дорожку сада и отправился вниз, к парковке, а от нее – к реке.
Меч Эдриджуна
Если в Ла-Фрамансе была ночь, то в усадьбе северных варваров еще только-только зачиналось утро. Яркое небо за врезанным в потолок окном уже давало достаточно света, чтобы сидящему возле сундука юноше не требовалось "альбы", чтобы рассмотреть свои вещи.
Браслет с золотыми пластинками уже достаточно долго покачивался в пальцах молодого человека, а ученик школы маркиза де Гуяка все никак не мог решить: как именно с ним поступить?
Дверь дрогнула, послышался треск, внутрь ввалился счастливый недоморф, увешанный длинными цветочными гирляндами. Видимо, пока Битали отлучался, праздник в усадьбе не остановился, дополняясь все новыми и новыми ритуалами.
– Ты уже встал или еще не ложился? – спросил Кро.
– Не ложился, – мотнул мохнатой головой Надодух. – А ты куда запропал? Тебя там постоянно спрашивали, а тебя все нет и нет. И этой… Лилианы – тоже. Загуляли, да, дружище?
Сенусерт оскалился и подмигнул.
– Ты мне лучше скажи, как с медведями управился? – поднял голову Битали. – Только не надо мне про "глаза в глаза" рассказывать. Уж я-то знаю, что ты хоть и мохнатый, но отнюдь не дикий зверюга.
– Я мохна-атый, – выделил самое главное слово недоморф и хлопнул себя по руке. Над ней тут же взметнулось легкое облачко, и у Битали защипало в носу и глазах. Он закашлялся:
– Что за дрянь?
– Горчица с перцем… Колдовством здешних обитателей не пронять. Да токмо нюх у них как у обычных зеверей, если еще не тоньше. Вот медведи меня за десять шагов и обходили. И рыба моя, такая же вонючая, им тоже в горло не лезла.
– Вы жулики!
– Неправда твоя, дружище! – покачал головой недоморф. – Про медведей знали все! Кроме тебя. Раз я один догадался, как поступать надобно, так это не моя вина. То мое достоинство!
– Молодец…
– Чего такой грустный? – подошел ближе Надодух. – Симпатичный браслет! На наши очень похож.
– Это мой подарок Франсуазе.
– Думаю, твоей смертной понравится.
– Уже понравился. Только ее ограбили, отобрали. Я, понятно, вернул… Вот теперь думаю, как бы так сделать, чтобы больше ничего подобного не случалось?
– Да легко! Заговори на змеиный зуб, и он станет отравлять любого прикоснувшегося. А Франсуазе защиту сделай.
– Она может дать посмотреть подружкам или родственникам. Браслет их убьет. Зачем?
– А-а… – почесал в затылке Надодух. – А если наложить оберег, чтобы змеиный зуб срабатывал, только если без ведома Франсуазы браслет берут?
– У нее есть мама, отец, брат. Если она снимет браслет дома, они вполне могут взять его посмотреть без ее ведома. Или вдруг ребенок когда-нибудь поиграться захочет?
– Значит… Значит, нужно делать защиту не на нее саму, а на ее кровь. Чтобы ее родичей и детей браслет принимал за хозяев. Вот только не знаю, как это осуществить. Аниту спросить нужно.
– Браслеты на кровь, ожерелья на верность… – задумчиво произнес Битали. – Мне кажется, я должен это уметь.
– Вот только ожерелья такого дебильного моей невесте дарить не надо! – вскинул палец Надодух. – Анита мне никогда не изменит, и ну его к псам подобные обереги!
– Я про Аниту и не думал, – пожал плечами Битали. – В ней точно усомниться невозможно.
– Если обсуждаете меня, то делайте это хотя бы не так громко! – прошла через дверь девушка. – Кричите на весь дом.
– Ты выглядишь просто восхитительно! – оценил ее бархатное платье с рубиновыми вставками Битали.
– Ты невероятно красива! – немедленно поддержал Надодух.
– Ты сногсшибательна!
– Ты восхитительна!
– А ты хотел позвать Битали в баню, – с усмешкой парировала отличница. И, чуть выждав, улыбнулась: – Льстецы!