Извилистым ровиком, где на каждую дюжину шагов стояло по два бойца, капитан провёл друзей на НП. До сих пор им не удалось толком разглядеть окрестности. Отсюда же вид открывался знатный.
Волошек впервые увидел гриб воочию. Тот стоял примерно в версте перед наблюдательным пунктом. Почему башню так обозвали, понять было сложно. Больше она напоминала заполненный наполовину потому сморщенный воздушный шар. Если гриб, дождевик, молодой, вытянутый, с утолщением наверху. Его фактура действительно напоминала переплетённые волокна. Толстые, как раз такие, чтобы заподозрить в них кости. Висящие внизу щупальца усиливали сходство как с грибом, так и с шаром, если принять их за корни или привязные канаты.
Из-за формы и обеих аналогий башня казалась лёгкой, воздушной. Однако даже сильный порыв ветра не мог поколебать её.
- До башни почти верста, - прикинул Рыжий. - Какого беса мы залезли в траншею? Она ведь не добивает досюда?
- Не добивает, - согласился Ревень. - Но всякое случается.
- Скажите, капитан, башни накрывают людей лишь в зоне прямой видимости? - спросил Волошек. - Вы пробовали воспользоваться складками местности?
- Несколько дней назад попытались оврагом пройти. Удобный такой был овраг, в аккурат между башнями тянулся.
- И?
- Только парней зря потеряли, - Ревень поморщился от неприятных воспоминаний. - Форменный фарш от людей остаётся, когда эти грибки внимание проявляют. Учитель мой школьный говаривал, будто человек на четыре пятых из воды состоит. Только тогда и поверил, когда это месиво увидел.
- Но траншеи-то вы роете? - возразил Жирмята.
- Однако мы не остаёмся в них, когда эта пакость подползает на дистанцию удара. Земная толща прикрывает немного, но что нам даст выигрыш в полсотни шагов? Пятьсот или четыреста пятьдесят - не велика разница.
- Пожалуй, из орчьего лука можно попасть и с пяти сотен шагов. Обычная стрела, конечно, ему не повредит, но зачарованная…
- А! - Ревень махнул рукой. - Где в ополчении опытных лучников взять? За неделю чему их научишь? Они и в такую дуру не попадут, даже если в упор стрелять будут.
- А щиты, винеи, черепахи, мускулы? - Волошек припомнил лекции по домагической полиокретике.
- Обычная защитаих не останавливает. Наши колдуны утверждают, что оружие чернильников использует свет как проводник смерти. Не прямые лучи, а любой свет, даже отражённый или рассеянный. Они экспериментируют с разными покрытиями и заклинаниями, но пока без толку. Вот гнома бы сюда хоть одного! У них, я слышал, водятся особые брони, что против магических ударов спасают. А наши колдуны больше на ощупь движутся.
- Можно переговорить с ними?
Ревень кивнул и показал ответвление от главной траншеи.
- Пойдёте, пока не упрётесь. Только не высовывайтесь попусту. Мне перед Гарчи за вас отвечать.
В просторном окопчике, куда вполне поместился и дракон, распоряжался колдун. В заляпанном бурыми пятнами фартуке он походил на мясника.
- Висмут, - назвался колдун, выслушав Волошека. - Вы как раз вовремя. Сейчас опробуем новинку.
Он кивнул на большой котёл, в котором пыхтела, словно манная каша, какая-то красноватая жижа.
"Сейчас" несколько затянулось. Колдун заглядывалв окуляр буссоли, расставлял вешки, листал таблицы стрельбы и математические справочники. Выписав, конец, в блокноте мудрёную формулу, карандашом указал друзьям на закуток:
- Схоронитесь там.
Некоторое время доносилось его бухтение, затем раздался громкий хлопок. Друзья осторожно высунусь. Котёл валялся на боку и дымился. Его стенки отражали небо, словно мифические великаны за один миг вычистили посудину и натёрли до зеркального блеска. В отражённом небе медленно плыл болид.
Они повернули головы. Огненный шар с шипением летел к башенке.
- В укрытие! - рявкнул капитан на бойцов, что высунулись посмотреть на потеху.
Ревень знал своё дело. Невидимая ракетка отбила огненный шар, и он, изрядно прибавив в скорости, врезался в землю в трёх шагах от окопчика колдуна. Плеснуло чернозёмом. Запахло палёной шерстью.
Хладнокровно отряхнув с головы землю, Висмут взглянул на хронометр и сделал запись в блокноте.
- Не пошло,- промычал он, грызя карандаш. - Заверть напутал? Вряд ли…
Он открыл длинный кейс, в каких профессиональные игроки в бильярд носят складной кий и который в последнее время вошёл в моду у придворных колдунов для ношения посохов и мечей. Из среднего отделения Висмут извлёк длиннющего червяка. Тот был прямым и твёрдым, словно его заморозили. Такая себе палка - хоть в землю втыкай. Что колдун и проделал, перегнувшись за бруствер.
Пока червяк торчал из земли, Висмут рассказывал.
- Когда ставили Покров, случилась тут неподалёку под Чернобылем, одна неприятность. Молодые мы тогда ещё были, беспутные, соперничали, ребячились.., Вот двое как-то раз и схлестнулись. Сперва вроде бы в шутку, но быстро в раж вошли. Волшба их заплелась в саморазгоняющийся контур. Погасить его вовремя не сумели, а потом уж только бежать оставалось. Ну и жахнуло. Магии дикой выплеснулось изрядно, всё вокруг пропитало. С тех пор там люди не живут, зато обитают разные магические зверушки, вроде этого вот червя.
Червяк вдруг обмяк, сложившись на земле оборванной верёвкой, но тут же ожил и, гоняя по телу волны, заковырялся в землю.
- Ну-с, теперь ждать часа полтора.
- Нас больше защита интересует, чем нападение, - закинул Волошек удочку.
- С защитой дело обстоит не лучше, - ответил колдун. - Достаточно толстый слой земли их оружие не пробивает. Червь сейчас зарылся на сажень и вполне себе ползёт… Но винеи курганом не обсыплешь. Малейшая дырка - смерть.
- А можно прокопать подземный ход?
- Гипотетически - да. Однако это долго и хлопотно, а грибы не стоят на месте. Но главная загвоздка в том, что из любого хода рано или поздно нужно выбираться наружу. Тут-то вас и прищучат.
- А если прокопать ещё дальше? За линию фронта?
- Можно, - кивнул колдун. - Но опять же только гипотетически. Потому как - а дальше что? Башни защищены со всех сторон, это проверено. В тыл им не ударить, а вот собственного снабжения лишитесь. Останетесь на той стороне без припасов…
По настойчивым вопросам товарища Жирмята, наконец, догадался, куда тот клонит.
- Ты же не собираешься… лезть на ту сторону?
- Почему нет? Вот только бы найти верное средство.
- Почему? - удивился Жирмята. - Да потому что это опасно…
Он явно выбрал не то слово, а пока подбирал нужное, упустил момент.
Решив, что время подходит, Висмут достал ещё один кейс, на сей раз обычный, и, щёлкнув замками, откинул крышку. Весь чемоданчик до краёв оказался наполнен полупрозрачным веществом, напоминающим то ли студень, то ли кисель. Когда минуту спустя из-под корешков гриба взметнулась пыль, колдун протянул ладонь и долго держал её над дрожащей поверхностью.
- Магия слабенькая, - буркнул он. Неожиданно его лицо застыло. Колдун будто прислушивался к биению собственного сердца.
- Заверть сейчас рой пускать будет, - сообщил он, захлопнув крышку чемоданчика. - Весьма любопытное зрелище.
Они устроились у бруствера поудобнее.
На левом фланге в воздух поднялось тёмное облачко. Тысячи насекомых кружили над позициями роты, превращаясь то в почти идеальный шар, то в бесформенную кляксу, а затем вдруг сорвались и устремились к башне. С приближением к опасной зоне облако раздавалось вширь, теряя плотность. Его трудно стало разглядеть.
Несколько сотен крошечных существ полыхнули серией искр, словно кто-то сыпанул в огонь пригоршню соли. Спустя пару мгновений фейерверк повторился и продолжался до тех пор, пока туча не иссякла.
- В чём смысл?
- Заверть решил посмотреть, сколько целей разом может накрывать башня.
- И?
- Если бы вместо мошкары были люди, мы теряли бы по роте каждые две секунды. Учитывая, что люди покрупней мошек, а движутся медленнее, то вывод печален - до подножия башни им не дойти. Та попросту перемелет на подходе любое войско.
* * *
Вернулись они даже раньше назначенного срока, а потому генерала в штабе не застали. Побродили по лагерю. Теперь Волошек куда внимательнее присматривался к тренировкам новобранцев, что осаждали вертящиеся ленты. Он сразу уловил суть. Меч надо класть на вихрь словно на точильный круг, так, чтобы едва касаться поверхности.
- Эх, нам стоило бы взглянуть на настоящий бой. Всего на этих муляжах не понять, а учиться на той стороне будет поздно.
- Нет, ты всерьёз задумал совать голову под топор? - насел Рыжий.
- Всерьёз.
- Ну, не знаю… Мне кажется, тут мы оказались бы полезней.
- Как съездили? - встретил их генерал. - Присмотрелись?
- Линия на Десне выглядит довольно уныло, - заметил Волошек.
- Основная надежда на метательные машины, - пояснил Гарчи. - Жаль, механиков маловато, не успеем подготовить больше пары батарей. Суть задумки вот в чём: если запускать снаряды по параболе, то даже частичное разрушение не сможет остановить удар. Снаряд рассыплется, но его осколки всё равно падут на башню.
- Думаю, щебёнка этим монстрам не повредит.
- Попробуем с огненными смесями, с ядами… Впрочем, готов выслушать ваши соображения.
- Есть одна мысль, - не слишком уверенно начал Волошек.
- Прошу.
- Их уязвимое место - Покров. Даже сейчас он сдерживает напор. Коммуникации должны проходить по таким гиблым и путаным местам, что быстро доставить подкрепление для врага - великая сложность. Пока же, насколько можно догадываться, снять Покров чернильникам не удалось. Таким образом, само собой напрашивается единственное решение - ударить по путям снабжения. Перехватим их, и полчище встанет.
Как это случалось с ним на экзаменах в Академии, начав говорить, Волошек быстро успокоился.
- Покров даст нам массу преимуществ. Простой прорыв в тыл наступающим порядкам лишён смысла - башни защищены со всех сторон. Вопрос времени, когда они окружат прорвавшуюся группу. А под Покровом дело другое. Там невозможно никого окружить, пространство разорвано на куски, а переходы между ними бессистемны.
- Это всё любопытно с точки зрения чистой теории, - возразил Гарчи. - Вы прекрасно знаете, что на практике ни разу не удалось прорвать фронт. Дружины князей не моим парням чета, а и те разлетелись вдрызг при атаке.
- У меня есть задумка, как сделать это. Не прорвать, но просочиться. С небольшой конной группой. Пройдёмся по тылам. Разведаем. Хуже не будет. Лишний полковник вам погоды не сделает. А там я смогу найти кое-какие ответы.
Генерал нахмурился. Волошек, по его мнению, чего-то недоговаривал.
- Если у вас есть мысль, как пробить брешь, скажите, - буркнул он. - Введём туда отборную роту, да что роту - всю армию. На Десне она один чёрт долго не выстоит.
Рыжий был целиком на стороне генерала. Если уж действовать, то крупной массой.
- Мы пройдём под землёй, - пояснил Волошек. - Достаточно далеко, чтобы выйти из зоны поражения. Но боюсь, моя лазейка слишком мала для армии. Небольшой отряд проведу. И потом, этот трюк хорош для разведки, но он не решит вопроса, как разметать вражеский фронт.
Гарчи подошёл к столу и принялся разглядывать штабную карту, на которой Покров обозначался белым пятнышком с размытыми краями. Три версты в поперечнике - при выбранном масштабе его можно накрыть пятаком.
- Допустим… - генерал задумался.
Весь его вид излучал сомнение, мол, где там на эдакой-то плеши развернуться. Как и всякому человеку, знающему об аномалии понаслышке, ему трудно было вообразить, что пространство под Покровом куда как больше этих трёх вёрст и если сложить площадь его анклавов, пятно закрыло бы на карте дюжину княжеств.
Волошек достал тубус и вытряхнул из него свёрнутый трубочкой лоскут шёлка.
- Карта Дастина? - удивился Рыжий.- Так ты стащил её у Турга?
- Не вернул, так будет точнее, - поправил Волошек. - Тогда, знаешь ли, не до того было.
- Что это? - спросил Гарчи, машинально освобождая на столе место.
- Карта Покрова. Со всеми своими анклавами, переходами, сюрпризами и прочим добром. Ну, может, ине со всеми, но со многими…
- На топографическую мало похоже, - буркнул генерал. - Вы разбираетесь во всех этих значках?
- Несколько лет изучал, - Волошек пригладил рукой лоскут. - Вот какое дело. Через неделю смена зодиака. Приход Льва. Это самое мощное колебание Покрова в годовом цикле. Многие переходы изменятся, распадутся даже некоторые анклавы. Как бы ни наладили чернильники снабжение, без последствий такое возмущение не останется. Самое удобное время, чтобы добавить неразберихи рейдом.
Они проговорили около часа. Гарчи выдвигал аргументы, Волошек разбивал их. Мало-помалу генерал поддавался, пока не капитулировал вовсе.
- Есть ещё один вопрос, - сказал он напоследок. - Диверсии на коммуникациях - это хорошо, но вот разведка… Что мне толку от вашей разведки, если я не смогу получать сведения? Уж не собираетесь ли вы шастать через линию фронта, как тараканы через порог?
- Это проблема, - согласился Волошек. - Голуби из-под Покрова не долетят, разве что с самой окраины, а отделения эльфийской связи там вряд ли уцелели.
Он подумал.
- Нам всё равно подготовиться нужно. До выхода отряда я постараюсь решить этот вопрос. А пока надо бы отобрать пять-шесть добровольцев…
- Добровольцев? Чёрта с два! Да к вам половина офицеров сбежать постарается. У всех эти окопы вот где сидят, - генерал постучал себя по шее. - Дам одного сержанта и с ним человек пять ополченцев. На большее не рассчитывайте. Впрочем, можете вербовать из гражданских.
- Нам бы ещё колдуна. Хоть самого слабенького.
- Исключено. Их у меня всего трое. И все трое занимаются делом. Без колдунов я не поставлю на успех ни гроша. Нет, даже и не просите.
Глава четвёртая
ЧЕРНИГОВ
Утром, выбираясь из тёмной, как заброшенный склеп, хижины, Волошек с Жирмятой обнаружили на улице под домом пятерых воинов. Они никуда не спешили, топтались, вполголоса обсуждая что-то своё, и, только заметив друзей, потянулись к воротам. Без сомнения, все пятеро ожидали их появления. Причём ожидали давно: лошади, лениво подбирающие сухую траву, успели продрейфовать до самой лесной опушки.
По бородам и суровым лицам Волошек узнал в гостях тех самых бойцов, что некогда отбили их с Жирмятой у назойливых маркитантов.
- Сержант Чабрец, - представился старший. - Приказом генерала Гарчи откомандирован вместе с отрядом в ваше распоряжение.
Закончив с официозом, он улыбнулся.
- Как почувствовал тогда на дороге, что судьба у нас общая.
Сержант Волошеку понравился, а его парни не очень. Тройка бородачей держалась невозмутимо, как бы подчёркивая всем своим видом полное равнодушие как к неожиданной миссии, так и к новому командиру. Волошек понял, что с ними ещё предстоит хлебнуть лиха. Четвёртый, городской парнишка, глядел на него с любопытством. Пакостей от такого ожидать было сложно, однако и подвигов тоже.
- Завтракали? - спросил Волошек. Чабрец кивнул.
- Ну а мы прогуляемся до корчмы.
- Нам-то что делать?
- А ничего. Сегодня мы с товарищем съездим в Чернигов, кое-какие дела уладим. Там от вас толку не будет. А как время появится, я списочек составлю, что взять с собой нужно.
Он показал на Жирмяту.
- Это мой заместитель. Вместе с ним и займётесь сборами.
Идея поставить товарища на хозяйство возникла у него только что. Никто лучше Рыжего не обеспечит тыл, тем более в таких условиях, когда это сытое и спокойное понятие несколько притянуто за уши. Жирмята был из тех, кто сварит суп из топора. Правда, таковым товарища Волошек знал раньше, однако рассудил, что вольная, но полная лишений студенческая жизнь вряд ли изменила его натуру.
Предоставив Чабрецу и его бойцам полную свободу, друзья отправились в корчму.
Убогий домик раньше корчмой не служил. Превратили его в питейное заведение совсем недавно, когда появился лагерь, а генерал запретил своим парням ходить за выпивкой к маркитантам. Ушлые селяне быстро поняли выгоду и перестроили брошенный дом. Всей общиной работали: кто самогон гнал или пиво варил, кто прибирался и готовил, кто за стойкой стоял.
Корчму заполняли в основном сержанты и офицеры. Местные жители иначе как на работу сюда не ходили, новобранцам увольнительных не давали, а чужаков большей частью гнали взашей. Впрочем, друзья приметили нескольких человек вроде них самих, что заходили сюда, но не носили значков Гарчи.
Хавруся была слишком слаба, чтобы готовить еду на двух прожорливых молодцев, а потому они появлялись в заведении трижды в день. Сперва их разглядывали с осторожным любопытством, затем перестали обращать внимание. Правда, на сей раз любопытство к военным вернулось, а один из офицеров шепнул товарищу, кивая в сторону новых посетителей. Вероятно, слухи о встречах Волошека с Гарчи и визите на передовую уже просочились в армейские ряды.
Смахнув тряпкой крошки со стола, девушка поставила пару глиняных кружек с молоком и миску с ломтями ароматного хлеба. После чего отправилась за яичницей.
- Гарчи сбыл нам сомнительный товар, - пробурчал Жирмята, брезгливо принюхиваясь к молоку. - Козье, что ли? Он либо не верит в твою затею, либо оказался куда большим скрягой, чем я полагал. Готов побиться об заклад, что бородатые головорезы его самого уже достали до печёнок. Вот он и решил двух зайцев убить.
- Дарёному коню в зубы не смотрят.
- Ну да, не смотрят, а потом наполучают пряников сладких, как те троянцы.
Жирмята отставил кружку, так и не рискнув глотнуть.