- Брось, - Волошек махнул рукой. - Люди как люди. То, что у них вид суровый да взгляды с тобой разнятся - делу не помешает. Лишь бы во время рейда не бузили.
Положа руку на сердце сам Волошек и ножика точенного бы не поставил на то, что всё обойдётся без проблем, но товарища следовало осадить, не то неприятности начнутся куда раньше.
- Знаешь, может, связаться с Киевом и узнать про Дастина с Ксюшей? - предложил Рыжий. - Вот кого бы взять с собой. И с оружием в ладах, и с нами в дружбе, и под Покровом не раз бывали.
Волошек невольно вздрогнул.
- Что? - насторожился Жирмята.
- Я уже пытался, - буркнул товарищ. - Их нет в Киеве.
Рыжий прищурился, что-то соображая, но ход его мысли перебил запах еды. На почерневших от копоти сковородах подали яичницу. Столы были длинные, а друзья сидели у самой стены. Не имея навыков безопасного ношения горячей еды над головами посетителей, здешняя обслуга попросту выставляла заказы на край стола.
Двух одинаковых посудин в заведении не попалось - утварь, верно, собирали с бору по сосенке - вот и сковороды отличались и формой, и глубиной, и размерами. Рыжий придвинул к себе широкую с едва загнутыми краями, в которой глазунья хорошо пропеклась, оставив Волошеку маленькую, размером с блюдечко сковородочку…
Ковыряя вилкой в плохо прожаренном белке, Волошек задумался. Рыжий, сам того не подозревая, коснулся больного места. Он-то полагал, что товарища сорвали в путь война и желание поспеть к битве, которая до их родного города если и доберётся, то не скоро. До сих пор даже лучшему другу Волошек боялся признаться, что дело выходило куда более личное…
Вошедший в корчму молодой человек вызвал большое оживление военной братии. Она зашумела, как птичий базар при виде хищника. Хотя на роль хищника гость подходил мало. Его худобу не могла скрыть даже просторная безрукавка с нашитыми тут и там карманами, из которых торчал всевозможный хлам. Ну, просто не одежда, а вывернутая наизнанку лавка "тысяча мелочей". По тому, как человек двигался, можно было угадать завсегдатая художественных салонов, аристократических приёмов, богемных тусовок, привыкшего к постоянному вниманию и потому всегда игравшего на публику.
Игнорируя галдёж военных, молодой посетитель оглядел корчму и направился к столику, за которым сидели друзья. Не спросив позволения и даже не поприветствовав их, он плюхнулся на свободный стул. Как-то картинно плюхнулся.
Жирмята машинально отодвинул от непрошеного гостя свою кружку с так и не начатым молоком.
- Вы сэр Деймос, - заявил тот без тени вопроса. - А вы его товарищ по прозвищу Рыжий. Меня зовут Ха Венур, я репортёр. Пишу под псевдонимом Тимьян Вредный. У меня к вам заманчивое предложение. Вы, как я слышал, собираетесь в рейд…
- Не имею ни малейшего желания говорить с вами, - резко перебил неучтивого журналиста Волошек.
Но Жирмята такое желание имел. Вернее сказать, у него возникла потребность малость нахамить наглецу.
- Вредный? Так это ты, щелкопёр, год назад разродился статьёй о том, что неплохо было бы отвоевать для эльфов Пустоши у орков, и пусть, мол, они там своё государство строят?
Тут и Волошек припомнил имя. Да, этот писака славился своими провокационными публикациями! Да и не только публикациями. Поговаривали, будто он стоял за несколькими погромами.
Тимьян как ни в чём не бывало отколупал от столешницы щепку, поправил её ногтем и принялся ковырять в зубах.
- А что, - улыбнулся он. - Неплохая идея. Сколько зайцев разом убить можно. Остроухих всех отсюда выселить. И занять на долгие годы. Пусть там в Пустошax с косоглазыми хоть веками воюют. И от тех и от других нам, людям, облегчение выйдет.
- Я бы для нацистов отдельное государство соорудил. В Пустошах. А лучше в Антарктиде. Причём для всехсразу. Истребляли бы друг друга вволю. А скажи-ка лучше, как ты, завод желчегонный, пронюхал о рейде?
- Слухами земля полнится, - дежурно начал репортёр, но, наткнувшись на угрюмые взгляды приятелей, изменил тон. - Нет, я не собираюсь писать о рейде сейчас. Понимаю, секретность и всё такое. Я бы хотел пойти с вами.
- С нами? - удивился Волошек.
- Старина Гарчи, похоже, организовал очередную утечку, - ехидно заметил Рыжий.
- Но зачем?
- Затем, что мы до сих пор не решили одну проблему. Не то что не решили, но пока даже не брались за неё…
- Связь? - догадался Волошек.
- Вот именно.
Помолчав немного, Волошек повернулся к репортёру.
- Как вы отправляете репортажи в газету?
- Раньше эльфийской связью, сейчас голубями.
- Значит, так, - заявил Волошек. - Предлагаю сделку. Нам нужен Вещун и к нему несколько слухачей. Сроку вам на поиски ровно три дня. Достанете - отправитесь с нами, ну а нет, так не обессудьте.
- Где ж я его сейчас достану?
- Ваше дело. Если газета хочет получить эксклюзив, думаю, найдёт.
- Хорош эксклюзив, когда передачу любой желающий слушать сможет!
- Знаете… - Волошек взглянул журналисту в глаза. - Мне глубоко наплевать на проблемы грязной газетёнки…
* * *
Будто опасаясь пропустить сигнал к эвакуации, горожане с раннего утра до позднего вечера топтались на рыночной площади. Здесь они проводили весь день без особого толку, перетирая слухи, прикидывая шансы добровольческой армии и делясь весточками от родственников, что покинули город раньше и уже обживались на новых местах. Здесь же работали вербовщики Гарчи, крутились перекупщики ценностей и прочий подозрительный сброд, ищущий поживы на людских бедах.
По ночам город спал тревожно. Нет-нет, да и хлопала ставенка, и перепуганное лицо вглядывалось в темноту улицы - не двинулся ли в путь народ, позабыв предупредить соседей. И это случайное беспокойство тут же передавалось дальше. Скрипы окон, дверей, сдавленные вскрики и ржание лошадей наполняли тревожный переулок, выливались на улицу и далее разбегались по городу нервной дрожью огромного, но пугливого зверя. Каким-то чудом волнение затихало, не перерастая в паническое бегство, но на рассвете, пережив бессонную ночь, очередная партия обывателей не выдерживала и уходила с семьями за Десну.
Удивляло не то, что люди бежали от страха, а то, что большинство, вопреки всем страхам, решало остаться на лишний день и наутро привычно тянулось к рыночной площади. Это упорство казалось тем более удивительным, что даже призрачных шансов отстоять родные дома у людей не осталось. Защищать древний город было некому.
Генерал, посчитав его оборону стратегически неоправданной, с большей охотой возводил линию на Десне. Местный властитель Доброкнут вместе с наследником и дружиной сгинул в пресловутом "великом ударе". Старшим из княжеского рода остался его кузен Передар, за слабость к спиртному именуемый народе не иначе как Перегаром. Его небольшой отряд, состоящий из таких же, как он, выпивох, спасти Чернигов не мог в принципе. Сами горожане, кто посмелее, давно ушли к добровольцам, остались те, кого принято называть обывателями.
Пробираясь за товарищем сквозь толпу, Рыжий прислушиваясь к разговорам, сплетням, а Волошек, не обращая внимания на болтовню, пытался найти кого-нибудь из членов Собрания. Прибыв в город, они обнаружили на дверях ратуши амбарный замок. Дом купеческой гильдии также оказался покинут.
- Что вы, господа хорошие, кого вы пытаетесь найти? - вздыхали люди. - Наши кровососы давно продались бы чернильникам, да вот беда, не знают, как это сделать.
- Кто не погиб, разбежались все, - говорили другие. - Один светлейший Перегар остался. Да и тот только потому, что не просыхает с самых весенних праздников. Он, верно, и не в курсе, что у нас тут война.
- Судя по затяжным кутежам, он даже не знает, что стал черниговским князем.
Волошек был обескуражен ответами.
- Не к князю же идти, - пробурчал он. - Чего доброго усадит за стол до самого утра. И от дома к дому ходить - времени много потратим.
- Да что мы ищем-то? - не выдержал Рыжий.
- Мне нужны адреса богатых людей. Желательно купцов, промышленников, аристократов.
- Хочешь потрясти их в пользу Гарчи? - ухмыльнулся товарищ.
- Нет, желаю купить имение.
В голосе Волошека не проскользнуло и тени иронии, поэтому Жирмята решил, что тот говорит серьёзно.
- Слышь, парень, - остановил он пацана, который с охапкой газет шастал среди людей. - Городская "вечёрка" выходит ещё?
- Так вот, вчерашняя, - паренёк тряхнул пачкой. - Полторы копейки…
- Давай, - Рыжий кинул ему пятак. - Сдачу себе оставь.
Поблагодарив господ, паренёк умчался. Пока Волошек стоял задумчиво на краю площади, Жирмята развернул газету и пробежался взглядом по заголовкам.
- Пошли, - ткнул он пальцем в последнюю полосу.
* * *
В редакции готовились к переезду. Через распахнутые двери кабинетов виднелись груды пустых ящиков, выпотрошенные столы, сотрудники вязали бумаги в кипы и сваливали вдоль стены коридора. Несмотря на беспорядок, работа над вечерним выпуском продолжалась. Носились с рукописями репортёры, корректоры; размахивая воронёными ладонями, ругался с выпускающим редактором наборщик.
Быстро разобравшись в людских потоках и вычленив главный, Рыжий потащил товарища к двери.
Главный редактор закричал на визитёров с порога:
- Объявлений о продаже недвижимости больше не принимаем! Всё завалено, - он показал на стол, покрытый бумажной грудой. - Не газета, а прайс-лист какой-то.
- А о покупке? - хмыкнул Рыжий.
- Шустрик, глянь! - крикнул редактор за спинy. - Дурни какие явились…
Он повернулся к Жирмяте.
- Проваливайте, господа хорошие, без ваших шуточек тошно.
- Мне нужно просмотреть их, - кивнул Волошек нa бумажные залежи и, не дожидаясь ответа, двинулся вперёд.
- Проще всего с ним не спорить, - шепнул Жирмята, сунув хозяину монету. - Пороется и уйдёт. Поверь мне.
Тот пожал плечами и отправился помогать Шустрику паковать арифмометр.
Волошек шуршал листками с заявками, как бывалый кассир ассигнациями.
- Вот подходящие, - он тряхнул жидкой стопкой отобранных объявлений. - До вечера обойти успеем.
Два дома он забраковал, едва заглянув в подпол. Третий, уже отчаявшись продать, разбирал на стройматериалы хозяин. Представители Гарчи скупали за копейки всё, что могло пригодиться на возведение линии. Взглянув на груду обломков, Волошек даже заходить не стал.
Заглянув в очередной листок, он прочёл:
- Некто Щеглан продаёт имение с каменным домом, большим винным погребом, вишнёвым садом и конюшней… Просит сущую мелочь - пятьдесят золотых.
- Вишнёвый сад? - хмыкнул Жирмята. - Вот же кретин! Вишню куда выгоднее просто загнать краснодеревщикам, вместо того чтобы отдавать и сад, и дом за бесценок.
Ворота оказались открытыми. Во дворе стояли подводы. Два десятка рабочих осторожно вытаскивали из подземелья бочки, секции дубовых стеллажей и бутылки с рукописными и печатными этикетками. Всё это аккуратно и с толком размещалось на подводах, перекладывалось ветошью и укрывалось тентом.
Полноватый седой человек присматривал за работой. Он не кричал на людей, лишь изредка давал указания ближайшим слугам. Те без лишней суеты передавали приказы дальше.
- Господин Щеглан? - спросил Волошек.
Тот торопливо кивнул и вернулся к надзору за погрузкой.
- Меня заинтересовало ваше объявление о продаже дома. С вишнёвым садом и винным погребом, если не ошибаюсь?
- Точно так, - ещё раз кивнул хозяин, присматриваясь к лицам и одежде гостей.
Покупателям он больше удивился, чем обрадовался. Видимо, с потерей имения уже смирился, а объявление подал просто так, для порядка.
- Цена за такое роскошное имение меня вполне устраивает, но прежде чем заключить сделку, я хотел бы взглянуть на погреб. Надеюсь, это не одна из тех дилетантских поделок, которые нынче в моде у нуворишей? Знаете, эдакие гнёздышки со столами, мягкими креслами, с оконцами в потолке и шкурами на полу, чуть ли даже не с каминами…
- Ну что вы, - хозяин улыбнулся. - Погреб добротный. Его завёл ещё мой прадед и, поверьте, всё сделал собственными руками. То, что наше дело продержалось на плаву четыре поколения, лучшее тому свидетельство.
- Больше всего меня беспокоит солнечный свет.
- Ни единого кванта… - заверил хозяин.
- Температура? Влажность? Вибрация?
- Четыре сажени в глубь глины и известняковой породы! Идеальный режим и, заметьте, никакой там магии или гномьей техники. Не признаём мы, Щегланы, этого. Да и не нужны они здесь. Сама природа позаботилась о благоприятной среде для выдержки…
- Очень рад найти, наконец, нужное мне имение.
- В свою очередь рад встретить здесь знатока. Жаль, что время не слишком доброе. У вас виноградники, погреба или занимаетесь торговлей?
Хозяина вроде бы вовсе не интересовало, зачем кому-то вздумалось покупать имение в городе, который вот-вот падёт.
- Я скорее потребитель, - улыбнулся Волошек. - Не такой фанатичный, как ваш князь, конечно.
- Не откажитесь отведать кое-что из моей коллекции? - предложил хозяин. - Несколько бутылок я оставил на утро. Хотел, так сказать, попрощаться с родовым гнездом, но раз такое дело… предпочитаете декантированное?
- Боюсь разочаровать вас плебейскими привычками, но я всегда отдавал должное бутылке на столе. Визуальные ощущения неплохо дополняют вкус и аромат. Пыль снаружи и рубашка внутри, есть в этом нечто такое… Однако сперва мне хотелось бы заглянуть в погреб. Не сочтите за недоверие, но слишком многое поставлено на карту.
- Ну что вы! Понимаю!
Хозяин с Волошеком сошли по ступеням, а Рыжий остался среди рабочих и слуг, которые из-за неожиданного визита получили отдых. Доверить им погрузку без присмотра Щеглан не решился.
Четверть часа спустя Рыжего позвали в дом. На веранде стоял небольшой столик с четырьмя бокалами и парой тёмных бутылок.
Волошек достал кошелёк и передал его виноделу. Тот, не считая, упрятал деньги среди складок роскошного платья. Затем составил купчую. Рыжий и управляющий Щеглана выступили свидетелями сделки.
Затем все четверо выпили.
- Коллекционные вина я вывез, большую часть марочных тоже, а ординарные… - он махнул рукой. - Пейте на здоровье или вон людям раздайте. К вечеру я закончу с погрузкой. Тогда и вселяйтесь. Если что, ключи оставлю на гвоздике.
- Что ж, не будем вам мешать. Мы с товарищем пока прогуляемся.
* * *
Они осматривали недостроенный бастион, прикидывая возможность его использования по назначению, когда со стороны рыночной площади послышался шум. Он быстро приближался, и скоро из переулка на башенную площадь вывалила возбуждённая толпа. Парни в первых рядах решительно сжимали колья, но остальной народ, судя по всему, сорвался с рынка внезапно, увлечённый призывом. Одни держали корзины с покупками, плечи других оттягивали лотки с товарами, но большая часть людей бежала с пустыми руками.
Посреди площади толпа встала. Отсюда расходились несколько улиц, и зачинщики, вероятно, размышляли, какую из них выбрать.
- Остроухий не пробегал здесь? - спросил один из них, увидев нижегородцев.
Волошек принялся разглядывать заваленное мусором углубление едва начатого рва, будто его заинтересовал кирпичный бой и забракованные доски.
- Стащил что-нибудь? - равнодушно поинтересовался Жирмята.
- Ловим его… - парень замялся. - Конторку ихнюю возле рынка разгромили, а этот улизнул. Чужой вроде бы, здешние ещё неделю назад убрались восвояси.
- Это они, уроды, на нас беду навели, - пояснил его дружок. - Через них и нашествие вышло.
- Ясно, - Рыжий кивнул и задумчиво потёр подбородок. - Полагаю, на реке искать надо. Беглый эльф первым делом к воде бежит. Такая уж у них, остроухих, натура.
Толпа притихла. Народ внимал, словно повстречал проповедника после долгих веков блуда. Жирмяту, привыкшего играть на публику, это только раззадорило.
- Вообще я вам вот что посоветую. Словить эльфа - дело нехитрое, если с умом подойти, - он пошарил по толпе взглядом. - Ловят остроухих на вкусняки всякие. Вяленой вишней подманивают, колбасой краковской, а лучше всего сырными булочками. Но только свежие они должны быть, чтобы аромат шёл. Выкладываете их кучкой на камушек, поближе к воде, а сами с дрекольем в засаде хоронитесь. Обязательно на запах выползет.
- Такие пойдут? - вынырнул из толпы торговец с целой корзиной сырных булочек.
Рыжий взял несколько штук. Надкусил.
- Вполне… - кивнул он. - Только обязательно до заката успеть нужно. Потом труднее с этим зверьём сладить, да и альфа ненароком привлечь можно. А его дрекольем не возьмёшь.
Толпа укатила к набережной.
- Хочешь? - Рыжий протянул товарищу один из трофеев.
- Какого чёрта тебе приспичило разговаривать с ними? - удивился тот. - Да ещё нести всякую чушь про воду, про беглых эльфов? Булочек дармовых захотелось?
- Давно таких не пробовал, - согласился Рыжий. - Но дело не в булочках. Просто я приметил того, за кем они гонятся.
Волошек проследил за взглядом Жирмяты. Знакомый по дилижансу эльф высунулся из проёма недостроенной башни и с виноватой улыбкой на лице помахивал им рукой.
- Вылазь! - крикнул знакомцу Рыжий.
Тот с опаской огляделся по сторонам и перешёл через ров.
- Второй раз вы меня выручаете, молодые люди, - сказал он. - Разрешите представиться. Меня зовут Дайарн. Вообще-то Далларн, но я долго жил в Кастилии, а там имя переиначили. Привык. Я врач.
Точно у него немедленно потребовали дополнительных доказательств, эльф приоткрыл саквояж и вытащил оттуда стетоскоп.
Волошек промолчал. Ему совсем не хотелось сходиться с прежним попутчиком.
- А я ведь не просто так здесь, - улыбнулся Дайарн. - Я вас разыскиваю.
- Нас? - удивился Рыжий. - Тут скорее петлю разыскать можно или костёр, а то кол плохо обструганный и грязный, что чревато сепсисом прямой кишки.
- Я слышал, вы под Покров собрались? - не обращая внимания на шутки Рыжего, спросил эльф.
- Это, видимо, давно ни для кого не секрет, - Волошек даже не удивился. - Вам-то что до этого? Ваша эпоха закончилась, так, кажется, вы соизволили заявить третьего дня?
- Мне нужно попасть в Альмагард, ну, скажем… по семейному делу.
- По семейному? Мы что, похожи на волонтёров фонда вдов и сирот?