На рассвете, прихватив Тумлука и Парилу, Висмут правился к дороге. Втроём они притащили слегка изогнутый кусок из странного белого материала, твёрдого как камень и лёгкого словно пена. Возможно, это и была затвердевшая пена, подобная той, рождённой извержением вулкана, что встречается в море. Правда, добыча Висмута оказалась куда прочней.
- Теперь пойдёт дело, - улыбнулся колдун. - Уже ради одного этого стоило лезть в пекло.
Он не вытерпел и всю обратную дорогу пробовал ковырнуть трофей то ножом, то хитрой иглой, но к стоящим исследованиям колдун приступил, когда добрался до своей поклажи. Оказалось, что он таскал собой целую алхимическую лабораторию.
- Это фрагмент верхнего… м-м… Назовём его панцирем, - пояснил Висмут. - Вот тут и тут видны… м-м… сухожилия, соединяющие защиту с телом.
- С телом? - перебил Жирмята. - Так ты полаешь, что эти башни всё же живые?
- Вне всякого сомнения. Причём, судя по небольшому остатку плоти, что мне удалось соскоблить, она у них нежная, как у нашего Кощуна, и уязвимая, если, конечно, пробиться сквозь панцирь.
- И ты надеешься выяснить, как это сделать? - спросил Волошек.
- Мне нужно укрытое от ветра и дождя место и время, - заявил колдун.
* * *
Следующие несколько дней отряд занимался только тем, что обеспечивал работу колдуна, который устроился под тентом. Чабрец расставил охрану, Алейко носил кофе, воду и пищу по первому требованию алхимика.
Висмут колдовал на этот раз скорее в переносном смысле, нежели в прямом. Он возился с множеством склянок, пузырьков, реторт, - мешая жидкости, растворяя порошки, нагревая и охлаждая смеси. Из-под навеса то выползал вонючий туман, то доносились проклятия. Ночами что-то светилось, а однажды выпорхнула птица и, покружив по лагерю, скрылась в лесу.
Мужики поглядывали в сторону тента с большой опаской и недоверием. Они даже попытались роптать, но Чабрец придумал занять их упражнениями, и к вечеру загонял до такой степени, что на ропот не оставалось сил.
Наконец из-под навеса раздался радостный вопль. Вкусившие муштры воины только переглянулись. Даже репортёр лишь привстал, вытянув шею, но не двинулся с места. Под тент поспешили начальники и Алейко, который к воинским порядкам приучиться был не способен в принципе.
- Есть! - Висмут щёлкнул обожжёнными пальцами перед носами высокой комиссии.
Волошек с Жирмятой, осмотрев панцирь, нашли в нём дыру с оплавленными краями. Чабрец поцокал языком.
- Чем это ты? - не без уважения спросил Жирмята.
- Смесь нескольких кислот, растительных вытяжек с кое-какими магическими присадками, - как о чём-то обычном доложил колдун.
- Теперь будет чем снаряжать катапульты, - почти равнодушно заметил Волошек.
Но и его новость всё же обрадовала. По крайней мере, она означала конец безделью.
- Проблема вот в чём: как передать формулу Гарчи? - почесал переносицу Висмут. - Этот говорящий студень переиначит всё на былинный лад, а сложная рецептура не терпит вольностей.
- Тебе остаётся одно, - усмехнулся Жирмята. - Самому зарифмовать состав.
Висмут выругался, а Жирмята задумался.
- Не эта ли самая смесь была в тех пивных бутылкаx, что мы везли в Альмагард? - тихо спросил он.
Волошек поморщился. Предположение друга только усилило его собственные подозрения.
- Если так, то Тург знает больше, чем мне раньше казалось. Вот же гад, он мог бы помочь…
Как ни спешил Волошек продолжить путь, отрядупришлось задержаться ещё на день. Висмут загорелся идеей смастерить стрелы, способные повредить башенный панцирь, а отказываться от такого оружия было бы глупо.
Отряд обшаривал лес в поисках куколок древовошек, из которых колдун намеревался наделать капсул.Узким кривым ножом, о предназначении которого люди могли лишь с содроганием догадываться, Висмут вскрывал куколок и ловко извлекал студенистую начинку. Заметив, что за ним наблюдают, он усмехнулся и отправил одну из личинок в рот.
Селяне брезгливо скривились. Несколько человек метнулись к кустам.
- Не хуже тигровых креветок, - весело сообщил колдун…
Пустых куколок он налаживал поверх наконечников стрел и, заполнив на две трети своей смесью, перехватывал суровой ниткой.
- Оболочка выдержит кислоту несколько часов, поэтому снаряжать их лучше всего перед боем.
Несколько пробных выстрелов показали неплохой результат. С сотни шагов куколки разлетались вдребезги, а колдовская смесь выплёскивалась на трофейный панцирь. Очень скоро тот оказался изъеден во множестве мест.
До сих пор колдуна в отряде не любили. Волошек проморгал момент, когда затаённая неприязнь вылилась в почти открытую ненависть. Все эти новобранцы из вчерашних мужиков притащили с собой суеверия, но ещё не восприняли армейский прагматизм, при котором человек готов держаться хоть чёрта, лишь бы выжить. Сам Волошек привык относиться к колдунам как к обычным людям, обладающим знанием и умением, но кроме этого ничем не отличающимся от прочих. Свою привычку он ошибочно распространял на других. Большинству же мужиков страх застилал глаза. Они видели в Висмуте не человека, но только его колдовское ремесло.
Отношение изменилось только теперь, когда воины увидели от чар конкретную пользу и уверовали в способности колдуна. Они радовались волшебным стрелам, как дети игрушкам, даже вечно хмурый Чернозуб выдавил подобие улыбки и приветливо кивнул Висмуту.
Вместе с Алейко, большим докой по части поэтических метафор, колдуну удалось составить шифровку для Гарчи.
- Генерал не дурак. Думаю, он найдёт среди ополченцев ценителя поэзии.
Висмут сказал это не слишком уверенно. То ли сомневался в догадливости Гарчи, то ли в социальном составе армии.
- Будешь передавать эту песню каждые два часа, - распорядился Волошек. - Не генерал, так кто-нибудь из его офицеров обязательно догадается, в чём тут суть.
* * *
Время, потраченное на изыскания колдуна, позволило вражеской стае обнаружить отряд. Будь мертвецы чуть посмышлёней, они могли бы устроить западню, но эти напали с ходу, наделав много шума и не получив результата. Потеряв всего двух человек, что отправились в лес за хворостом и наткнулись на самое логово, отряд ушёл в отрыв.
Вновь началась гонка. Допустив оплошность в самом начале, упыри постарались взять реванш во время преследования. Обременённый колонной тачанок, отряд вынужден был держаться дорог. Дороги петляли, ватаги нежити шли напрямик. Каким-то чудом они угадывали, куда повернёт отряд, и выдвигались наперехват. Только густой лес до поры сдерживал их, не позволяя обогнать добычу и отрезать ей путь к дальнейшему бегству. Но первый же степной участок должен был привести к окружению.
Висмут с нарастающим подозрением приглядывался к трёхногим, которые встречались всюду, где проходил отряд. Однажды он увидел, как два жирафопода, стоя на удалении версты, повернулись головками друг к другу, словно переглядываясь.
- Триангуляторы! - осенила догадка Висмута.
- Думаешь, они составляют карту местности? - пробурчал Волошек. - Но это не имеет смысла.
Он потряс собственной картой, как бы аргументируя невозможность нормального ориентирования.
- Они ищут путь, - пояснил колдун. - Это разведчики. А ещё они наводят на нас мертвяков.
С этих пор за трёхногими началась настоящая охота. Беззащитных тварей расстреливали из луков и рубили саблями. Возвращаясь из охранения, парни похвалялись друг перед другом отрезанными рожками, которые они придумали цеплять к поясам. Чабрец подогревал дух состязательности, награждая самых удачливых охотников лишней чаркой портвейна.
* * *
Дорога вывела отряд к крупному селению. Его можно было назвать укреплённой деревней, а то и маленьким городком. Угловые дома больше походили на башни, чем на сельское жильё. Между ними тянулся частокол с крепкими воротами посредине. Судя по всему, острожек не являлся импровизацией. Укрепления стояли здесь изначально, а теперь, ввиду угрозы, их лишь усилили баррикадами на улицах и проездах.
- Кажется, упырей здесь готовы встретить достойно, - заметил Чабрец.
- Тут что, дружина засела? - удивился Жирмята. - Чьи эти знамёна?
Волошек не смог узнать рисунка.
- Они составлены не по канонам геральдики, - сказал он. - Какой-нибудь местный самопровозглашённый князёк. Или удачливый разбойник. В любом случае будет нелишним сперва разведать, кто тут хозяйничает.
Чабрец отправился на переговоры. Ему навстречу из ворот вышло полдюжины местных жителей, которые совсем не походили на забитых пахарей. Облачённые в броню, с мечами на поясах или с топорами в руках, они выглядели настоящими воинами. Да, как теперь заметил Волошек, и возделанной земли вокруг селения было немного. Попадались тут и там подсобные огородики, но крупных посевов, за исключением обширного конопляного поля, на глаза не попалось.
Сержант, быстро переговорив, вернулся.
- Это слободка мастеров-оружейников, - доложил он. - До сих пор поставляли оружие и припасы Альмагардской дружине. Но, говорят, вот уже несколько месяцев закупщики не приезжают. Зато полезла нежить.
- Далековато для слободки, - по привычке возразил Рыжий.
- Капризы Покрова, - сказал Висмут. - Теперь припоминаю это местечко. Оно возникло некогда прямо под стенами города, но пространство разметало на клочки колдовством, и слободка оказалась в глуши, правда, как поговаривают старожилы, раз в двенадцать лет село прибивает на прежнее место…
- Надо думать, сейчас не тот случай, - буркнул Чернозуб.
- А было бы удобно добраться до места, отсиживаясь в домах… - усмехнулся Висмут. - Вот славно, если у них найдутся нужные ингредиенты для снаряжения стрел. Моих запасов хватит только на опытные стрельбы. Войны с ними не выиграть.
Жители приняли гостей радушно. Не косились подозрительно на вооружённых людей, подобно забитым властью хлебопашцам, привыкли иметь дело с воинами. В слободке нашлась даже заезжая изба, где останавливались обычно альмагардские закупщики.
- Цеховой староста желает переговорить с тобой, - доложил Жирмята.
- Я же просил избавить меня от подобных церемоний. Мне нужно подумать.
- Есть вопросы, которые можешь решить только ты, - презирая субординацию, Рыжий уселся на лавку, закинул ногу на ногу. - И потом, если они поставляли оружие в Альмагард, то, возможно, знают больше и о чернильниках.
- Зови… - Волошек вздохнул.
Товарищ не оторвал зада от лавки, а только повторил чуть громче распоряжение командира. Вошёл Чабрец и с ним здоровенный парень, тело которого привыкло управляться с тяжёлым молотом.
- Это Шрам, - представил сержант. - Он здесь старший над мастерами.
Парень, кивнув командиру, перевёл взгляд на Рыжего. Тот сидел настолько вальяжно, что больше земляка походил на начальство. Не то чтобы Волошек заревновал, но решил осадить товарища. Он предложил сержанту и старшине сесть по другую от стола сторону. Таким образом, Рыжий оказался в стороне. Свершив мелкую месть, Волошек спросил у Шрама:
- Скажи, вы готовили для Альмагарда какое-нибудь особенное оружие? Вам заказчики рассказывали хоть что-то о противнике? Быть может, говорили о боях и о том, как показал себя ваши изделия?
- Нет, молчуны они были большие, альмагардцы-то. Привозили монету и забирали заказ по списку. Заказ обычный. Требовались, правда, дальнобойные луки, вроде тех, с которыми орки бегают. А так ничего особенного.
- А, скажем, алхимические составы вы для них приготовляли? Магию использовали? Или, быть может, особую закалку клинков, наконечников?
- Ничего такого, - парень помотал головой. - Да и нет у нас колдунов, чтобы хитрости всякие готовить. Обычное честное железо.
- Хорошо, ступай…
Шрам не ушёл.
- Ваши ребята рассказали нам, что происходит. Мы тут переговорили и решили отправиться с вами.
- Но я не набираю войско. Тем более ополчение.
Чабрец взглянул на командира с долей осуждения. Одно дело - путь выбирать против воли соратников, тут он в своей власти. А вот отказ от усиления войска товарищи не поймут. Они пришли сюда бить врагов, а не искать утраченную мечту.
- Я не желаю терять мобильность и обременять себя неопытными бойцами, - пояснил Волошек. - Пусть идут за Покров к Гарчи, или уходят в леса партизанить, или тут остаются семьи защищают. Крепость-то добрая, любой приступ выдержит.
- У нас в достатке лошадей, - возразил Шрам. - Что до умения, то здесь живут лучшие воины, уж поверьте. Какой мастер не владеет собственным оружием?
Волошек задумался. Селян он набрал уже достаточно, а здесь действительно народ обитал на голову поопытней землепашцев. После прежних спонтанных вербовок и отказывать глупо…
- Займись ими, сержант, - махнул он рукой. - Ивпредь решай такие вопросы без меня. Главное - чтобы задержки не вышло. Вот за это тебе ответ держать.
Шрам, поклонившись, вышел. Чабрец умчался довольный, вероятно, уже примеряя в мыслях нашивки лейтенанта.
Груды скопившегося оружия укладывали в тачанки. Превосходные луки, кирасы и кольчуги, клинки топоры… Всё, что душе угодно! Мастера жили отнюдь не бедно. Лошади и тачанки находилось в каждом дворе. Рыжий, пополнив припасы, пребывал в хорошем расположении духа.
- Вот бы такой силищей навалиться, - поделился он с товарищем.
Тот радости его не разделял.
- Никуда мы не будем наваливаться.
Глава одиннадцатая
БАШНЯ
Солнце жарило, как полковая вошебойка. Земля обдавала людей драконьим дыханием. Потные пятна на рубахах испарялись, не успевая толком проявиться. Волосы сбились в колтуны, кожа краснела и трескалась… Но спорить со светилом - дело бесполезное, они двигались вперёд.
Длинная колонна из тачанок и всадников поднимала пыль. Много пыли. То, что не оседало на лицах, одежде, лошадях, ветер относил от дороги, сбивая в громадное облако, которое тянулось за корпусом, точно дымный хвост за лесным пожаром. О скрытном движении нечего было и думать.
Каждый раз, вставая вместе со штабной свитой в сторонке и наблюдая за прохождением колонны, Волошек хмурился. Его замысел - просочиться в серёдку Покрова тихо и незаметно, малым отрядом, - приказал долго жить. Они проходили деревню за деревней и обрастали воинами, как старый скряга ненужным хламом.
Может быть, зря он отдал Чабрецу на откуп работу с новобранцами? Сержант слишком рьяно взялся за дело, руководствуясь принципом, что кашу маслом не испортишь. Он принимал в отряд всякого, кто имеет коня и оружие, и только строгий запрет командира не позволял старому вояке сколотить парочку полнокровных пехотных полков.
- Зато и упыри нам больше не досаждают, - угадав сомнения начальника, заметил Чабрец.
Это правда, мертвецы давно отказались от преследования. Отряд разросся настолько, что мог разметать в клочья любую орду. Однако Волошек подозревал, что, игнорируя приказы, Чабрец сам ищет столкновений.
Все эти рассылаемые по сторонам разведывательные группы слишком часто и без серьёзных оснований ввязывались в стычки с нежитью, вынуждая начальников отправлять подкрепление, разворачивать войска в боевые порядки и, как результат, терять целый день на зачистку никому не нужной территории.
Вечерами на разносе десятники прятали глаза, виновато разводили руками и принимали как должное любое взыскание. Но что толку в таком воспитании, если, выйдя от командира, они получали дружеские хлопки товарищей и одобрительную улыбку сержанта.
Война шла помимо воли Волошека, шла у него за спиной, и помешать этому он был не в силах…
- Что-то колдун задерживается, - озаботился Чабрец, вглядываясь в горизонт. - Может, притормозить покуда?
До кромки анклава оставалось не больше полутора вёрст, а Висмут ушёл с авангардом бородачей на ту сторону. Он предпринимал такие вылазки всякий раз, когда природа Покрова позволяла свободно переходить туда и обратно, даже без помощи амулета. Анклавная ассоциация, как называл колдун подобные образования.
Волошек кивнул сержанту. Тот разослал посыльных. Скоро поднимающая пыль колонна встала, разошлась на обе стороны от дороги и, выдвинув по всем направлениям щупальца охранения, превратилась в огромного осьминога. Возможно, Чабрец и допускал своеволие в стычках с упырями, но дисциплину поддерживал строго. Каждый в отряде знал своё место при любом повороте событий. Не успел Волошек слезть с лошади, а несколько ополченцев уже ставили штабной шатёр, в то время как другие водружали над таганом котёл.
Вода закипеть не успела.
- Возвращаются… - сообщил Чабрец. - Видно, с хорошими новостями.
Каким образом сержант всякий раз предугадывал результаты разведки, Волошек только гадал. По лошадиному ходу ли, по осанке людей, или дело не в опыте, а в чутье, так или иначе, но Чабрец почти не ошибался с прогнозом.
Четверо всадников влетели в лагерь. Формально разведку возглавлял Чернозуб, а колдун состоял при нем кем-то вроде проводника. Поэтому Висмут доклад проигнорировал, а, встав в сторонке, принялся болтать с Рыжим.
- Башни! Две штуки! - доложил Чернозуб. - Сопровождение слабое. Полдюжины вихрей, а то и меньше. Движутся нам навстречу. Часов через пять-шесть подойдут к переходу.