Однако краткое свидание, уже тогда почти не отличимое от сна, превратилось со временем в ноющую занозу. Он неожиданно прикоснулся к страсти и был удалён раньше, чем успел распробовать вкус. Нехватку ощущений восполнило воображение. Иллюзия захватила его мысли. Но почему только теперь? Четыре года сердце молчало и вот вдруг полыхнуло этим странным ощущением неутолённой жажды.
Волошек был уверен: продлись их с Ксюшей отношения некоторое время, он бы успел насладиться ими, распробовать, и теперь, возможно, не мчался бы сломя голову. Четырёх лет с лихвой хватало, чтобы успокоиться, переварить чувства, положить их в разряд приятных воспоминаний, которыми можно пользоваться по необходимости, под настроение, но которые не вмешиваются в жизнь.
Так что же, получается, он гонится за миражом?
С этим, казалось бы, простеньким и логичным заключением Волошек согласиться не мог. Потому что был ещё Тург. Начальник службы безопасности, письмо которого позвало в дорогу. А Тург являл собой воплощение интриги. Он был игроком, мастером манипуляции. Любое его слово, любое действие имели двойное дно. А заглянуть под лысую черепушку, чтобы узнать потаённые мысли, не удавалось, наверное, и самим богам.
Нет. Если любовь и привела Волошека на войну, то теперь вела не она. В основе его метаний, зигзагов, перемен настроения была боязнь сплясать под чужую дудку.
Отчасти сознательно, отчасти по наитию, он старался действовать так, чтобы не стать игрушкой ни руках Турга, ни в руках Гарчи, ни тем паче в руках его странных спутников, каждый из которых преследовал собственные, весьма мутные, цели. Может быть, и не стоило придавать чужим интригам такое значение, вообще принимать их всерьёз, но он не мог перебороть себя, и в стремлении оборвать поводок, возможно, перегибал палку.
- Ты параноик, - усмехался Жирмята. - Но дай тебе боги здоровья с твоей паранойей.
* * *
Корпус на марше растягивался на целую версту, а то и больше. Амулеты не справлялись с такой прорвой народу. Во время скачков возникала угроза, что колонна порвётся и хвост затеряется на магических тропах.
Вернуться за ним, даже с амулетом, - задача не изпростых. Переходы между анклавами редко работают в обе стороны. Чтобы собрать отставших, корпусупришлось бы надолго вставать, ждать, пока они отыщут обходную дорогу. Всё это означало потерю времени.
Волошек нервничал. Он клял свою уступчивость, из-за которой теперь оброс людьми, животными, тачанками, припасами и значительно утратил мобильность. Не желая рисковать миссией, он собрал в голову колонны самых полезных, с его точки зрения, людей, а перед каждым скачком войско подтягивалось, сбивалось в плотную кучу и, двигаясь, словно отара овец, переходило в следующий анклав.
И всё же однажды хвост отрезало. Так сказать, по самую голову.
Вместе с командиром незримую черту успел пересечь штаб да три десятка всадников, главным образом оружейники из слободы. Из знакомых рядом оказались Рыжий, Чабрец и Висмут, а также Алейко, сопровождающий Кощуна. По ту сторону магических врат остались бородачи вместе с Лысиком, журналист, эльф и все те, кто прибился к отряду в начале похода.
Волошек ещё некоторое время ждал, надеясь, что переход одолеют и остальные, но, поняв тщетность дальнейших ожиданий, объявил привал.
- Проклятье! - он развернул карту. - Мы почти уже вышли к Чёрному Форту.
- Их могло вынести вот сюда, - палец колдуна упёрся в отдалённый анклав. - Могло отбросить назад или куда угодно ещё… Зона тут весьма зыбкая. В любом случае им быстро не выбраться.
- Так что, возвращаться? - произнёс Рыжий. Волошек возвращаться не желал, о чём заявил твёрдо.
- Я могу сходить за ними, - предложил Висмут. - Мне будет проще сориентироваться. К вечеру вы доберётесь до Чёрного Форта, там всех и дождётесь. А нет, так сами управитесь. Оттуда дорога проще, да и Формикус поможет, если застанете его дома.
- Возьми слухача, - посоветовал Волошек. Терять колдуна было жалко.
Пока Висмут изучал карту, запоминая соседние участки и варианты переходов, Рыжий сбегал за слухачом. Чабрец, построив остатки войск, доложил подчинённым о текущем моменте. Оружейники ничуть не расстроились, узнав, что оторвались от основных сил. Ведь с ними остался их командир, а уж он найдёт способ воссоединить корпус.
- Короче говоря, пусть Ганеш думает, у него голова большая, - пробурчал Волошек.
Проводив колдуна к ближайшему переходу, они двинулись дальше.
* * *
Чёрный Форт обветшал, поседел, подобно дряхлому старцу. Обильные отложения соли на стенах сделали его похожим на снежную крепость. Куда бы ни падал взгляд, он натыкался на следы запустения. Озеро превратилось в болото. Его берега заросли камышом, по поверхности плавали поля ряски. Ведущая воротам дамба в нескольких местах была сильно разрушена паводками, и тачанку приходилось перетаскивать через промоины чуть ли не на руках.
Ворота оказались не заперты, а двор пуст. Сараи конюшни покосились, пахло древесной гнилью, никаких следов штурма или пожара, форт просто поддался времени.
Бойцы озирались, с любопытством разглядывая полуразрушенные укрепления. Возможно, эти руины надолго станут их домом. Волошек подозвал Чабреца.
- Займись обороной, - распорядился он. - Людей на стены поставь, на хозяйство, пристрой лошадей, посмотри, где починить что нужно, в общем, действуй. А мы с Рыжим внутри поищем, может, заснул хозяин. Или хотя бы записку оставил.
Облазив весь форт и не обнаружив ни записки, ни каких-либо следов Формикуса, они поднялись в библиотеку. Здесь всё было как прежде. Только Лосиная Голова на стене не подавала признаков жизни. Глаза её были закрыты, из пасти свешивался мясистый язык. Посиневший, почти чёрный и какой-то засохший…
- Давненько, видать, хозяин ушёл, - произнёс Жирмята.
Он плюхнулся в единственное кресло и вытянул ноги к остывшему камину. Когда друзья оставались наедине, субординация забывалась. Видимо, компенсируя прежнее вынужденное чинопочитание, Рыжий становился даже менее учтив, чем обычно по жизни.
- Дровишек не принесёшь? - попросил он с ухмылкой.
- Я так рассчитывал на помощь Формикуса! - вздохнул Волошек, машинально ища взглядом уголь или поленья.
- Старик наверняка сбежал.
- Или ушёл в Альмагард.
- Брось! Никто не рвётся спасать этот грёбаный мир. Взять хотя бы нас. Один, прикрываясь судьбами мира, отправился спасать даму сердца и втянул в авантюру товарища. Ещё один кропает книжонку о ходе спасения и передаёт репортажи. Эльф ищет своё, колдун приглядывает за эльфом.
- А солдаты?
- Они всегда гибнут за чужой интерес.
- Ты циник!
Внизу послышался грохот.
Друзья поспешили в подвал, хотя совсем недавно проверяли его. Хозяина там не оказалось, но в одной из кладовых комнат они наткнулись на Алейко, который шарил по полкам, методично заглядывая в каждую банку, короб или мешок.
- Ты чего по чужим закромам шаришь? - наехал на паренька Рыжий. - Нужно что - обратись к интенданту, то есть ко мне.
- Соль, понимаешь, морская кончилась, - виновато ответил тот. - Нечем Кощуна смачивать. Вот думал хотя бы обычную пищевую найти.
- Это ты зря так думал, - ухмыльнулся Жирмята. - Жил тут один любитель соли. Всю начисто смёл. Оттого и подох, наверно.
Намётанным интендантским взглядом он оглядел кладовую. Сняв крышку с кадки, выловил огурец. Захрустел.
- Рассолом попробуй.
* * *
Формикус появился через два дня. Сторожа прозевали его приход, а, скорее всего, тот и не приходил привычном понимании. Старик просто возник посреди двора и, сдержанно кивнув Волошеку, словно они расстались только вчера, придирчиво осмотрел самозваный гарнизон и следы ремонта.
- Пустое, - махнул он рукой. - Сюда эти черти не сунутся. Лучше бы сарай подновили.
Волошек проигнорировал стариковское брюзжаниe. Он обрадовался хозяину. С души свалился пудовый камень, а с плеч гора. Теперь, по крайней мере, коe-что прояснится.
Однако колдун не спешил с рассказами, напротив, пригласив Волошека в библиотеку, ещё по дороге принялся расспрашивать сам.
- Что там? Князья, небось, драпанули?
- Да, но большинство погибло. Против чернильников выступила добровольческая армия. Собственно, мы действуем от её имени.
- Ополчение? - морщины на лице Формикуса сдвинулись. - Вот уж не ожидал. Кто с вами из колдунов?
- Висмут.
- Недурственный выбор, - похвалил старик.
- Да не было у меня никакого выбора. Он один только и вызвался идти.
- Я не чувствую его присутствия в форте. Где он сейчас?
- Отправился отставших разыскивать. Подрезало нас на последнем переходе.
- Покров лихорадит, - согласился хозяин. - Я вот тоже тут вокруг побродил. Мохнатые друзья попросили. Искали мы разбойников, что под шумок решили похитить Опорный камень. Но опытные оказались мерзавцы, знают, как следы путать. Не достали мы их.
Кто такие эти мохнатые друзья, Волошек уточнять не стал.
- Ещё на самой границе Покрова к нам пристал один человек, который был в плену у странной шайки, - припомнил он. - Утверждал, что разбойники пытали его насчёт Опорного камня. Тогда нам не до них было, сами бегством спасались, а теперь этот парень потерялся. Но мы и позже на их следы несколько раз натыкались.
- Натыкались… - проворчал Формикус. - Нужно было присмотреться к ним повнимательнее. Знаешь ли ты, что в шайке верховодит тот парень, который шёл тогда с вами, с конвоем…
- Дастин? - удивился Волошек.
- Тьфу ты, - разозлился колдун. - При чём здесь Дастин?
- Но из конвоя дошли до Альмагарда только четверо, - заявил Волошек. - Ксюша не парень, мы с Рыжим здесь, остаётся Дастин.
- Детектив, чтоб тебя! Не знаю я, кто из вас добрался до цитадели, я говорю о тех, что ночевали тогда в Чёрном Форте.
- Но остальные погибли, - удивился Волошек. - Хотя вру… Погибли не все.
- Ну вот, видишь…
- Сейтсман сбежал тогда… Мы так и не поняли, на кого он работал. На гномов или на чернильников.
- Возможно ни на тех ни на других. Похоже, парень сам по себе действует. Охотник за артефактами, а попросту говоря, гробокопатель. Но и у живых отобрать не брезгует, коли случай представится. Любопытно, как он собирается этот камень вытащить, так, чтобы ему не рухнула на голову небесная твердь.
Как всегда, без спросу прибрёл Алейко. Лениво кивнув начальству, он принялся бродить среди стеллажей.
- Н-да, - Формикус только теперь окинул взглядом библиотеку. И заметил, наконец, безжизненную Лосиную Голову.
Хозяин отнюдь не опечалился. Он подошёл к стене и, вытащив точно из воздуха прутик, стеганул с оттяжкой по языку.
Язык дёрнулся, попытался втянуться внутрь пасти, но сил не хватило. Приоткрылись глаза. Муть во взгляде стало понемногу уносить потоком разума. Голова попыталась сглотнуть слюну, но таковой не оказалось, и дело закончилось кашлем.
- Воды, - просипела Голова.
- Смотри-ка! - воскликнул колдун. - Впервые слышу, чтобы он попросил что-то кроме соли.
- Шёл бы ты, старикан, со своими шуточками. У меня в брюхе пустыня адская, там скорпионы бегают…
- Нет у тебя никакого брюха, - хихикнул колдун. - А пустыня разве что в голове.
Он достал спринцовку и брызнул в пасть немного воды.
- Теория струн, - послышалось бормотание Алейко. Они обернулись на голос. Паренёк стоял с книгой в руках. Он раскрыл её, удивился. Глянул ещё раз для верности на обложку и произнёс задумчиво:
- Странный учебник. На ноты не похоже. Значки совсем не музыкальные.
- Что-о? - налетев коршуном, Формикус выхватил книгу. - Какой идиот засунул трактат по физике на полку с дурацкими песнями? Я искал его несколько лет, пытаясь разобраться в природе межпространственных переходов.
Он пролистал страницы, словно боялся, что ополченцы растащили их на самокрутки.
- Наверняка и "Призрачное действие" засунули куда-нибудь к нежити, - проворчал хозяин. - Нет, ну для кого существует классификатор?
Волошек покраснел. Кажется, именно он некогда переставил в библиотеке пару томов.
* * *
На следующий день объявился Висмут. Усталый и злой. Ему мало кого удалось найти. Корпус разметало по анклавам, и с колдуном вышли только бородачи и пара десятков ополченцев.
- Ворожба чужая, как пить дать, - оправдывался колдун, пошатываясь. - Я ещё тогда почуял, когда переход накрылся. Не в амулетах там дело было. Возмущение какое-то. Как топором ухнуло…
Висмут, наконец, не выдержал, опустился прямо на утоптанную землю дворика и прислонился спиной к бочонку.
- Привет, - сказал он, заметив подошедшего Формикуса.
- Покров им не по зубам, но ключики пытаются подобрать… - согласился тот. - Время от времени кое-что и получается.
- Так что же теперь? - озаботился Волошек.
- Я пирамидки из камней поставил в разных местах, - сказал Висмут. - С записками, куда идти да какие молитвы читать. Не дураки - так выберутся потихоньку, а коли дураками окажутся…
Раздался негромкий храп. Висмут заснул на середине фразы.
Прихватив пару бутылок дорогого вина, Формикус привёл Волошека на гребень стены. Здесь на одной из дозорных площадок у старика было устроено уютное гнёздышко. Два кресла, столик между ними и проём в стене позволяли с комфортом обозревать все окрестности форта.
- Закат отсюда особенно хорош, - промурлыкал старик, укрывая ноги клетчатым пледом.
Они потягивали вино и наблюдали, как из леса выходят люди. По одиночке и группками, с лошадями и без. Ошмётки корпуса прибивало к стенам крепости, как мусор, что выносит волнами на берег после кораблекрушения.
- А у тебя неплохое войско, парень, - заметил колдун, откусывая кончик сигары. - Собираешься раскровянить нос чернильникам?
- Как получится, - Волошеку не хотелось рассказывать о своих личных проблемах.
- Я помогу, - пообещал Формикус, выпустив клуб дыма. - Хорошо, что вы сюда завернули и меня дождались. Я следил за ними с первого дня вторжения, кое-что успел выяснить. Сюда-то им дороги нет, а мне удобно контролировать прилегающие районы с помощью жучков. Так что я выследил. Но в одиночку тут мало что сделаешь. А вместе, пожалуй, и навалимся…
На опушке леса появились Дайарн и Тимьян. Они вели лошадей под уздцы и оживлённо спорили.
- Ого! Смотрю, с вами и эльф отправился?
- Напросился… - буркнул Волошек и только потом понял, что слова прозвучали как оправдание.
Будто он виноватым себя чувствовал, что не смог отшить остроухого.
Тут он вспомнил разговор с отрядным колдуном.
- Висмут утверждает, будто на эльфах вся наша магия держится. И, мол, с их уходом мы лишимся последней надежды. Это верно?
- Верно, да не совсем. В уходе эльфов, а значит, и в отказе от магии, возможно, единственный выход. Ведь чернильники, как и мы, существа немагичные. Они черпают силу из того же источника. Иссякни поле - и все их башни, вихри и истребители драконов станут обычным хламом.
Он подумал и погасил сигару.
- Многое они могут только в своём собственном мире. Он переполнен магией, так как чернильники выкачивают её отовсюду. Из других миров, из пространства… А наше поле слабовато. Оно способно поддерживать их магические устройства, но создавать, творить в нашем мире сложно. Здесь возможны большей частью иллюзии, ну, мелкие пакости ещё…
Впрочем, я не уверен.
Два следующих дня бойцы продолжали выходить к форту, и скоро народу во двор набилось столько, что пришлось срочно возводить лагерь за стенами. Но затем людской поток резко иссяк. За третий день не вышло ни единого человека. Чабрец провёл перекличку. Корпус не досчитался полсотни людей и половины тачанок с припасами.
- Там башни стоят на дороге, - хмуро заметил Радик, вышедший одним из последних. - Может, кто и угодил на них в темноте.