* * *
Совет проводили в библиотеке. Кроме корпусного штаба и хозяина на него по настоянию Формикуса пригласили эльфа. Лосиную Голову никто не звал, но исказать, что она явилась без приглашения, тоже было нельзя.
Ещё раз выслушав рассказ Волошека, Формикус поделился результатами наблюдений:
- Собственно чернильников здесь мало. Не больше дюжины. Увидеть их удаётся не часто, ещё реже они встречаются друг с другом, чтобы можно было подслушать разговор.
- Как хоть они выглядят? - спросил Чабрец.
- Обычные люди, - пожал плечами колдун. - Но мощные маги. Сильнее любого из наших или эльфийских. Однако ленивые до жути… и снобы, каких свет не видывал. Припёрлись нас завоёвывать, но даже не соизволили осмотреться толком, мир изучить. Ни культура наша их не интересует, ни технология, ни возможности сопротивления.
- Если они возомнили себя богами, - заметил Рыжий, - то этим нужно воспользоваться.
- Они считают себя почти богами, это правда, - согласился Формикус. - Проблема в том, что они и на самом деле приблизились к высшему уровню организации, к такому, где собственно организация сходит на нет. Их общество преодолело зависимость от ресурсов. Всё, что нужно, они могут создавать с помощью магии. Причём, как я понимаю, каждый индивид может создавать всё, что только пожелает. Любые новации, любая информация становятся общим достоянием. Как следствие, такая открытая система привела к ликвидации каст или классов, или что уних там было раньше, не знаю. Говоря попросту, корыто с ограниченным доступом перестало существовать, и сейчас у них нет иерархии.
- Ну а в чём загвоздка-то? - спросил Чабрец, даже нe пытаясь переварить услышанное.
- А в том, что такая система почти неуязвима. В ней трудно найти слабое звено, по которому можно ударить. Уничтожить же всех нам вряд ли по силам.
- И что - совсем никаких институтов? - с сомнением спросил Жирмята.
- Какие-то есть, но аналога в нашем мире я подыскать не смогу. Когда они решили проблему ресурсов, смерти, молодости, смыслом их жизни стали некие эрмионы.
- Что за эрмионы, прах их побери? Департаменты, службы?
Формикус задумался.
- Пожалуй, больше похоже на рыцарские ордена и одновременно на клубы по интересам. Ни один из них, как я понял, не имеет верховенства над другими, но и не может действовать вразрез с ними. Они как-то там договариваются. Вопрос в том, что за миссия у эрмиона под названием Лус. Ибо именно его люди заправляют вторжением.
Хозяину Чёрного Форта многое удалось выяснить. Однако эта информация пока была бесполезна. До похода корпуса колдун занимался общими исследованиями и не помышлял о борьбе. Воинам же требовалась более практичная информация.
- Не беда, - хмыкнул старик. - Пойдёте со мной и сами услышите, что вам нужно.
* * *
Коридор, как называл его Формикус, ничем не отличался от обычной лесной тропки.
- Да, - сказал колдун. - Только лес, что растёт по бокам, на самом деле находится за сотню вёрст отсюда. Потому бегать по нужде не рекомендую - назад не вернётесь. Я пробивал коридор целый месяц, зато теперь могу приближаться к их логову незаметно.
Тропка закончилась маленьким пятачком вытоптанной земли, который едва вместил депутацию разведчиков. Вокруг по-прежнему шумел лес, а полянку окружала черта из белой извести. Выходить за черту Формикус запретил.
- Что мы отсюда увидим? - удивился Жирмята.
- Всё, что надо. И больше услышим, нежели увидим. Но прежде следует подготовиться.
Колдун вытащил металлическую коробочку, в каких продают печенье или конфеты. Поддел ногтем крышку.
У многих побежали по спине мурашки - внутри коробочки неприятно шевелился слизистый комок. Чёрные жирные пиявки гоняли по телу волны, словно питоны, глотающие зверьё.
Старик вложил каждому в ладонь по паре пиявок.
- Засуньте в уши, - сказал он, как будто речь шла о берушах.
- Вот это? - брезгливо поморщился Рыжий.
- Ха! Хочешь понять, о чём они будут говорить, засовывай и не ной. Мы же не знаем их языка, а эти тварюги воспринимают любую речь и транслируют её в твоё ухо.
- Они же шевелятся! А если такая пакость решит заползти поглубже?
- Обязательно решит, до самой перепонки, - подтвердил Формикус. - А иначе ничего не услышишь.
Лес перед ними начал таять, открывая взгляду просторную лужайку. Они увидели здание. Не избу, не дворец, не крепость - шар шести саженей в диаметре. Абсолютно гладкий и белый, он выглядел неестественно на зелёной траве. На то, что это именно жилое, а не боевое сооружение, намекала овальная дверца и короткая лесенка под ней. К шару из леса вела дорожка, вымощенная камнем. Слишком прямая и ровная, чтобы возникнуть обычным способом.
Подле шара стоял медноволосый мужчина в серой рубашке с короткими рукавами и в смешных коротких штанах. Изредка он бросал взгляд на дорожку, словно кого-то ждал.
Так оно и оказалось.
Ступая по каменной плитке босыми ногами, к шару подошла женщина. Её платье такого же серого цвета, что и одеяние мужчины, было лишено украшений. Чернильники, похоже, предпочитали простоту и практичность.
Они не обменялись словесными приветствиями или заменяющими их жестами.
- Доходят слухи, будто у Ками Лус проблемы, - сразу начала женщина, и напротив её губ вдруг возник искристый шарик.
- Никаких, - шарик перепрыгнул к лицу мужчины. - В назначенный срок ормуны выйдут на расчётные позиции, и можно будет ставить купол.
- Поговаривают, будто на этот раз туземцы доставляют больше хлопот.
- Не более чем пыль на дороге…
Искристый шарик возникал перед лицом говорящего, словно пытаясь сбить его с мысли. Волошек заподозрил, что это такая игра. Шарик отзывался на движение ладоней обоих собеседников, но говорящий не пытался отстранить его от себя.
- Однако попытки привлечь к полицейской работе местную нежить вызывают улыбки, - женщина при этом вовсе не улыбалась. - Ками Лус не в состоянии справиться с проблемой штатными средствами?
- Ками Лус признаёт: аномалия заставила его поломать голову. Убрать её, не нарушив плоть этого мира, невозможно. Но выход прост…
Дама нахмурилась. Искристый шарик взмыл высоко над обоими.
- Ками Лус не забыл, что Ров, помимо прочего, держит ключи от Дан? - спросила, наконец, женщина. - Эрмион не санкционирует применение такого оружия без крайней необходимости.
- В Дане не будет нужды, - усмехнулся мужчина. - Тана Ров зря беспокоится. Лус принял решение оставить аномалию в покое, но заблокировать коммуникационные узлы. Не все, только те, что связаны с лазом.
Женщина облегчённо вздохнула. Шарик вернулся в игру.
- Всё же стоит признать, что здешние магические технологии уникальны. Это общество достойно того, чтобы сохранить свою идентичность.
- Эрмион Ров порой поражает своей наивностью, - пожал плечами мужчина. - О каком сохранении идентичности может идти речь, если сюда пришли Оми!
- Важно, чтобы эрмионы не слишком вмешивались в местные дела. Не передавали технологии, не навязывали моральных установок туземцам.
- Нет же! - воскликнул мужчина и тут же получил щелчок шариком по носу. - Вот это и есть наивность, если не глупость. Одно присутствие Оми означает культурный шок, переворот в мировоззрении аборигенов. Даже если эрмионы не шевельнут и пальцем, местная культура претерпит глубокую модернизацию. Они не смогут игнорировать купол, не смогут забыть о вторжении, просто о существовании кого-то, то превосходит их разумом. Оми пришли, Оми непобедимы, а значит - местной культуре конец.
- Снобизм Эрмиона Лус - притча во языцех. Люди Лус считают, что разбираются во всём абсолютно. В социоистории, в экологии, в этнографии и в чём угодно… но когда дело касается их миссии, их области знаний, то все прочие, кто имеет особое мнение, объявляются дилетантами. Важность миссии Лус для всей Омионы вскружила им голову.
- При всём том Тана Ров не может отрицать необратимость социальных процессов, вызванных потрясением.
- Ну, отчасти это верно в отношении ближайших к куполу регионов. Однако не следует забывать, что здесь царит Средневековье. Коммуникации не совершенны. Далеко не все будут соприкасаться с периметром непосредственно. За десяток прит от купола его станут воспринимать как одну из многих баек, что рассказывают путешественники о дальних странах.
Игра резко закончилась. Шарик растаял. Пальцы женщины коснулись мужской ладони. Парочка богов, не сводя глаз друг с друга, скрылась за овальной дверцей.
* * *
- Кто-нибудь что-нибудь понял? - Рыжий попытался вытряхнуть из уха пиявку.
Не тут-то было. Мерзкая гадина не спешила отцепляться от перепонки. Напротив, Жирмяте показалось, что она вгрызается ещё глубже.
Формикус достал пинцет. Освободив от пиявок прежде всего собственные уши, он стал обходить людей и складывать ценных тварей обратно в коробочку.
- Чёрт! - ругнулся Жирмята, вычищая уши от слизи пальцем.
- Первое важное заключение: они не собираются захватывать весь наш мир, - подытожил Волошек. - Знать бы ещё, сколько составляет их прит. Пять вёрст, десять?
- Не собираются уничтожать весь наш мир, - поправил Формикус. - Захватчику не нужно выжигать всё вокруг, достаточно расчистить место под крепость.
- А как же их принцип сохранения культуры?
- В этом вопросе я склонен согласиться с этим снобом в коротких штанишках. Культуры под оккупацией не сохранишь.
- Это ничего не меняет, - сказал Висмут. - Так он собираются нас покорять или эдак… Мы пришли, чтобы сорвать их замыслы. Нужно двигать в самое логово, в Альмагард.
- Этот тип утверждал, будто принял меры.
- Значит, нужна разведка. Вряд ли в Покрове не найдётся лазейки.
Глава тринадцатая
ЯЗЫК
Лазейку отыскать, однако, не удалось. Небольшие группы, сопровождаемые Формикусом или Висмутом, пытались нащупать проход к Альмагарду и всякий раз возвращались ни с чем. Кое-где дорогу перекрыли башни, но в большинстве случаев действовала известная магия. Она отбрасывала разведчиков назад к Чёрному Форту.
- Обложили, - ругался Висмут. - Наставили локальных блоков, а где не сумели, просто закрыли брешь башнями.
- Ну, так нам не впервой, - заметил Чабрец, - башни-то валить.
- Слишком плотно они стоят. Весь корпус ляжет, а успеха не добьётся.
- Постой, - Волошек задумался. - Выход должен быть. Им и самим порой необходимо передвигаться. И потом, разве могут они познать все нюансы Покрова?
- Башни своих не трогают. Что до познания, то наверняка есть тропки, которых они не учли. Беда в том, что и мы про них ничего не знаем. С тем расчётом Покров и ставили, чтобы даже чёрт ногу сломал.
- Выход один - захватить пленника, - произнёс Формикус.
- Разве можно пленить того, кто превосходит тебя? - удивился Алейко.
Паренёк опять явился на совет без приглашения. Колдун, тем не менее, ответил:
- Люди издавна охотятся на животных, которые превосходят их силой. Главное - всё хорошо продумать и навалиться скопом.
- Но то животные, - возразил Алейко. - Они не разумны, и потому у людей преимущество. А как навалиться на тех, кто превосходит тебя не только силой, но и разумом?
- Пчёлы или осы неразумны и слабы, однако вполне могут зажалить человека до смерти.
- Ловушку поставить не проблема, - произнёс Висмут. - Проблема найти наживку.
- Чем можно привлечь внимание таких снобов? - развёл руками Жирмята.
- Их планам сильно мешает аномальная зона, - рассудил Формикус. - Если мы поманим чернильников артефактом, позволяющим снять Покров, они наверняка клюнут.
- Опорный камень? - догадался Волошек. - Но он в Альмагарде, а туда мы как раз и не можем попасть. И потом, это же опасно трогать его, или я не прав?
- То, что он в Альмагарде, мало кто знает, - ответил Формикус. - Я вовсе не предлагаю насаживать на крючок настоящий камень. Мы изготовим муляж.
- Муляж?
- Да. Подберём валун побольше, набросаем кучу фальшивых заклятий, а когда всё будет готово, представим дело так, будто камень только-только случайно вылез из-под земли.
- Но они же не дураки.
- Зато снобы, как здесь уже подмечали. Местную магию знают плохо, а свои силы переоценивают.
Два колдуна долго рылись в закромах Чёрного Форта. Они извлекли на свет немало странных вещиц, а потом сидели во дворе и разбирали хлам, точно грибники, отделяющие знатные боровики от всякогомусора.
Глядя на приготовления колдунов, воины почуяли приближение дельца. Стали с нарочитой тщательностью проверять оружие, доспехи. Засиделись, мол, уже в форте. Но Волошек разочаровал бойцов.
- Отбери дюжину самых сильных, - приказал он Чабрецу. - Всякие там умения нам не потребуются, вот кто завалить кабана голыми руками умеет, того возьмём.
Висмут вдруг озаботился, куда бы им спрятать пленника.
- Они же чувствуют друг друга. Не знаю, могут передавать точную информацию, как вещуны, надеюсь, что нет, ведь пришлось же им встречаться лично, но выследить соплеменника для них - пара пустяков.
- Они встречались совсем не для того, чтобы переговорить, - заметил Рыжий. - Свидание у них было, а болтовня только повод. Так что ничего нельзя исключать.
- Значит, мы сцапаем языка, а на выручку к нему сбегутся другие? - переспросил колдуна Волошек. - И что ты предлагаешь?
- Есть под Покровом одно местечко, - подумал Висмут вслух. - На картах оно не обозначено, так как для путевых дел не пригодно, но мне приходилось бывать там по прежней службе. Вход туда один, же и выход. Но внутри весьма занятный феномен. Подземная анклавная ассоциация. Чрева трёх разных гор соединены единой огромной пещерой, переходы можно совершать легко, передвигаясь от одного угла пещеры к другому. Любой, кто попытается проследить, будет сбит с толку.
- Точно! - поддержал Чабрец. - Привяжем под сводами качели с пленником, и пусть его сородичи мечутся по всему Покрову.
- Нечего мудрить, - прекратил разговор подошедший Формикус. - До этой пещеры не ближний свет. Нас ещё на подходе перехватят. Здесь, в форте, спрячем добычу. Сюда им ходу нет.
* * *
Всё было подстроено под природный катаклизм. Якобы оползень обнажил кирпичную кладку тайника на откосе, а лишённый земляного покрытия артефакт начал "фонить".
Две группы захвата едва успели укрыться, как возле оползня появился тот самый мужик в коротких штанишках, разговор которого они подслушивали несколько дней назад. Он не прилетел на драконе или ковре-самолёте, не прискакал на лошади, просто вышел из леса и спустился к ручью, как будто пробуждение артефакта застало его за утренней прогулкой.
Чернильник остановился в пяти шагах от тайника. Волошек почувствовал, как лежащий рядом Висмут напрягся. Расчёт колдунов строился на том, чтобы враг коснулся кирпичной кладки. В противном случае он легко отобьётся и от мужичья, и от колдунов, сколько бы их ни навалилось.
В ручье плеснула рыбина. Чернильник вздрогнул, мотнул головой и, видимо, устыдившись глупого испуга, решительно шагнул к тайнику. Едва он коснулся кирпичей, фальшивый артефакт сработал. Люди увидели только слабую вспышку, но те, кто обладал колдовским даром, получили по выражению Висмута "короткое замыкание". Может, и короткое, однако его хватило воинам, чтобы наброситься на врага.
Ударами дубинок и увесистых кулаков чернильника оглушили, перебив для верности руки и ноги, а пока он пребывал в беспамятстве, очухались колдуны и поставили над врагом как палатку особую экранирующую сеть.
- Порядок, - сказал Висмут, потирая виски. - Даже если он способен чаровать усилием мысли, до источника магической энергии ему не добраться.
- Вяжите его, - прохрипел Формикус, пошатываясь. На хозяина Чёрного Форта магический удар подействовал гораздо сильнее, чем на коллегу.
Вытащив из карманов мотки бинтов, воины стали туго накладывать их на чернильника. Чтобы не таскать вместе с добычей "палатку", между слоями бинтов положили тончайшую сеть экрана. За мину-пленника спеленали от кончиков пальцев до макушки. Он превратился в мумию. Только для дыхания на всякий случай оставили узкую щёлку, хотя Формикус и утверждал, что тот вполне сможет обойтись без воздуха несколько часов. Противник не ожидал от местных дикарей такой прыти. Пока его волокли к форту, он даже не попытался освободиться, когда во дворе раздался рёв ополченцев, приветствующих успех миссии, он только дрогнул и лишь в библиотеке, где сняли бинты, стал понемногу приходить в себя. Но Формикус хорошо подготовил помещение. Возле камина, к которому приковали пленника, была сооружена клетка. Сторожевые чары, припрятанные среди томов детективной литературы, составляли второй контур охраны, а Лосиную Голову хозяин привлёк к круглосуточному наблюдению. Кое-что добавил от себя Висмут, а Чабрец выставил удвоенный караул. Победители, натащив кресел, стульев и табуреток всего форта, расселись вокруг камина.
- Как допрашивать будем? - спросил Чабрец.
- Запихаем пиявки в уши - и все дела, - поморщился Рыжий.
- И ему тоже? - уточнил сержант. - Иначе как он поймёт, о чём его спрашивают?
- Но тогда он сможет подслушивать и наши переговоры, - озадачился Рыжий.
Колдуны пропускали эту болтовню мимо ушей, а сами буравили взглядами чернильника. Оба полагали, что прибегать к пиявкам не придётся.
- Не надо ничего запихивать, я вполне понимаю ваши языки, - сознался пленник.
- Смотри-ка, - удивился Рыжий. - От первого лица умеет говорить.
- Не обольщайся, - хмыкнул Формикус. - Так они общаются с дикарями.
Он повернулся к пленнику.
- Готов ответить на наши вопросы?
- Отнюдь. Советую разойтись миром. Я не стану преследовать вас. Мне вы не нужны. И этот мир, кстати, тоже.
- Что же вы сюда рвались целое столетие? - вырвалось у Жирмяты.
- Нам нужна база в вашем мире, только и всего.
- База? - возмутился Рыжий. - Она будет просто так тут стоять, ваша база?
- Я не скажу больше ни слова.
Пленник отвернулся от Жирмяты, и его взгляд упал на Чернозуба, который как раз достал из камина раскалённый прут.