– Повелителем Ночи, Отцом Мрака… Погоди-ка, в Черных Королевствах я слыхал другое название… Как это… – Конан поскреб в затылке, припоминая давно слышанное слово. – Точно, Дамбаллах, вот как они его звали!
– Дамбаллах, – по буквам повторил Метос, одновременно с силой надавливая на соответствующие камни. С его последним движением казавшаяся цельной плита беззвучно распалась на две косо срезанные половинки, одна из которых провалилась вниз, а другая ушла в стену.
– Прошу, – хмыкнул Молчун. – Вот вам наглядное подтверждение необходимости образования…
– Ну какой ты у нас умный, – подлизывающимся голоском протянула Фелле и хихикнула. – Просто дальше некуда.
Они осторожно заглянули за дверь – там оказался зал, похожий на недавно оставленный, только в этом преобладали красные и ядовито-желтые тона, да торчали неизвестно зачем поставленные многочисленные пузатые колонны с пучками каменных листьев на вершинах. Искатели сокровищ, настороженно оглядываясь по сторонам, переступили через порог и сразу же обернулись – половинки двери с еле слышным шорохом встали на место, а с внутренней стороны на них никаких камней не оказалось.
Когда люди, убедившись, что дверь не открывается, снова повернулись к залу там произошли некоторые изменения. Такие, что Метос присвистнул и тихонько сказал:
– Капитан, по-моему, настал самый подходящий случай покричать: "Митра, помоги!.."
– А что, думаешь, соизволит? – невесело отозвался Конан, вытягивая меч из ножен.
– Наверное, нет, – помотал головой Молчун. – Но попробовать-то можно…
Зал, только что пустовавший, как карман наемника после хорошей гулянки, теперь заполняли угрюмо молчавшие подземные кабаны. Тварей собралось не меньше двух десятков, злобных, с оскаленными желтоватыми клыками, и явно не собиравшихся упускать наконец-то попавшуюся добычу.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Лабиринт
(окончание)
Человек и тень бегут глубоко под землей по извилистому коридору. Не человек и его тень, а человек рядом с тенью, порой вспыхивающей красными сполохами. Тень, отбрасываемая непонятным существом, чуть опережает человека, неясным пятном скользя по мокрым стенам. Человек уверенно движется в полнейшей темноте, мельком спрашивая себя, отчего такое может быть, но тут же забывая о вопросе и полученном ответе. Он очень спешит, и подземный Лабиринт торопливо раскручивает сплетения своих туннелей, послушно ложась под ноги самыми короткими путями.
Тень и человек мчатся через пустующие великолепные залы, мимо заманчиво сияющих золотых статуй, провожающих их взглядами слепых глаз, вспугивают срывающихся со стен летучих мышей, не обращая ни на что внимания. Они проносятся по изящно изогнувшемуся над прозрачно-черной рекой мосту, и мост гудит под торопливыми шагами человека. Высунувшийся в коридор огромный Страж замечает бегущих, пугливо шарахается в сторону, прижимается к стене, пытаясь стать крохотным и незаметным. Тень сворачивает в незаметный проход, человек на бегу хватается за выступающий угол, едва не падает, но успевает повернуть, и они снова бегут рядом – тень по стенам, человек по земле.
– Быстрее! – кричит человек, и тень превращается в полосу тусклого багрового света, размазанную по коридору. Они взлетают наверх по широким ступеням лестницы, проносятся по узкому туннелю, испуганно мечется гулкое эхо, но человек и тень уже далеко, они минуют стоящие нараспашку створки литых медных дверей, уходящих куда-то под потолок, одновременно сворачивают и замирают на месте.
Они успели.
Крысенок и Тао стоят на прилепившемся к стене огромного зала балкончике и смотрят вниз. Туда, где два с лишним десятка рогатых зверей с кабаньими рылами, почему-то стоящих на задних лапах и покрытых густой шерстью, упорно зажимают в угол троих людей. Ветвистые наросты на стенах и колоннах зала испускают неяркий светло-оранжевый свет, коротко и ослепительно вспыхивающий на стали прямых клинков. На полу бьется, истошно взревывая и пытаясь подняться или хотя бы отползти в сторону, раненое животное с наполовину отрубленной передней лапой. На него никто не обращает внимания, занятые сородичи обегают его стороной, точно лежащий на дороге камень.
– Смотри, Хозяин, – говорит Тень. – У колонны, почти напротив нас.
У раздутого посредине веретенообразного столба, поддерживающего потолок, неподвижно стоит закутанная в бесформенное темно-лиловое одеяние фигура. Стоит и чуть покачивается, как колеблемая водой водоросль, и, кажется, даже не касается пола ногами. Висящее в воздухе существо не предпринимает никаких видимых действий, просто наблюдает. Впрочем, кажется, иногда оно подает какие-то знаки несомненному вожаку кабаньей стаи – огромной твари, чьи вызывающе торчащие вперед рога украшены связками крохотных косточек, сухо брякающих при каждом движении зверя. После обмена знаками и согласного ответного хрюканья предводителя напор на защищающихся людей усиливается, хотя звери не решаются пересечь границу невидимого круга – каждый раз звонко щелкает арбалет, и раздается болезненный взвизг.
– …Вон тот, высокий, продержится дольше всех, – тоном опытного завсегдатая уличных боев определила Тень. – Был бы он один, может, даже прорвался бы. Двоих других быстро скрутят.
– И съедят? – отсутствующим голосом поинтересовался Крысенок. Тень кивнула и виновато, словно извиняясь за дурные привычки Стражей, добавила:
– А может, отпустят и снова ловить будут…
– Ты можешь что-нибудь сделать? – с прорвавшимся, наконец, отчаянием спросил Вайд. – Ну хотя бы напугать их?
Тао с сожалением покачала головой, ее звонкий голосок стих до почти беззвучного шепота:
– Там Хозяин. Он меня прогонит. А еще он может ослепить меня и я пропаду… Прости, я не пойду туда, я боюсь.
Крысенок отлично понимал ее – при всем своем хорошем отношении к людям Тень вовсе не торопилась покинуть мир, пусть он для нее состоял лишь из темных подземелий, населенных чудовищами. Конечно, она не обязана ради каких-то незнакомцев лезть туда, где можно погибнуть… Но надо же как-то действовать!
От сознания собственного бессилия хотелось выть, и Крысенок не сразу услышал неуверенные слова Тени:
– Попробуй сам, может, у тебя получится…
– Что получится? – в полный голос заорал Вайд, уже не беспокоясь, что его могут услышать. – Пойти и сказать им: "Кыш, кыш!"? Что?!
– Вели им уйти, – серьезно ответила Тао. – Они разговаривают также, как я, а Хозяин командует ими. Пусть он прикажет им прекратить охоту.
Крысенок ничего не ответил и в ярости ударил кулаком по мраморным перилам. Тень несла чушь еще большую, чем блаженной памяти матушка Акма. Прикажи этим подземным тварям, хорошо сказано!.. Ой, нет!
Одному из яростно визжащих кабанов удалось проскочить мимо сцепившегося с его собратом Конана, сбить с ног бросившегося навстречу Молчуна и рывком подцепить на желтые блестящие клыки Фелле. Зверюга дернула головой, девушка взмыла в воздух, выпустив арбалет и пытаясь ударить чудовище по глазам выхваченным кинжалом, промахнулась и, пролетев над окружившими людей тварями, упала почти посредине зала. Ее самострел отлетел в сторону, но вольная охотница из форта Ксоло не вскочила и не бросилась за ним, оставшись лежать неподвижной кучкой зеленого тряпья. Метос яростно взвыл, на мгновение перекрыв все звуки в зале, и кинулся к ней, тут же затерявшись между лохматыми тушами.
Державшийся все время позади атакующих не особо крупный кабанчик, заинтересованный падением непонятного предмета, подошел поближе к не подававшей признаков жизни Фелле, тщательно обнюхал, фыркая и пыхтя, а затем попытался зацепить ее своими кривыми когтями за одежду и поднять. Похоже, он счел девушку своей законной добычей, которую следовало поскорее уволочь подальше от остальной стаи, чтобы без помех разобраться, на что ее можно употребить. После нескольких неудачных попыток подземный монстр сумел таки взвалить обмякшее тело себе на плечо, и, оглядываясь, заковылял к ближайшему выходу.
"А вдруг она еще жива? – мелькнула шальная мысль у оцепенело глядящего на это Крысенка. – Нет, нет, ну оставь же ее, ты, скотина, мешок с дерьмом, кому говорю!"
Чудовище остановилось, покрутило рогатой башкой, точно выискивая кого-то, недоуменно хрюкнуло и потопало дальше.
"Стоять! – истерически взвизгнул Крысенок, так что даже Тень испуганно вздрогнула. – Стоять! Положи ее, тварь!"
Совершенно растерявшийся зверь обиженно заверещал, разжал лапы и Фелле соскользнула вниз, мягко шлепнувшись на каменные плиты. Несколько мгновений обитатель подземелий стоял над ней, явно позабыв о внезапно потерянной дичи и соображая, что делать дальше, затем огляделся по сторонам и решил принять посильное участие в общей свалке. Что его и сгубило – катающийся по залу рычащий и воющий клубок, в котором невозможно было понять, где люди, а где животные, подмял неудачливого похитителя под себя и уволок следом.
– Получилось, – недоверчивым шепотом сказала Тао. – Получилось же! Не останавливайся, пугни Хозяина!
Живой сгусток из бешенства и злости распался, оставив на полу корчащихся в агонии неудачников с перебитыми хребтами и вываливающимися из распоротых животов скользкими петлями внутренностей. Кабаны образовали неправильной формы круг, в центре которого медленно и настороженно двигались двое. Косматый зверь с рогами, на которых сухо звякали косточки пальцев побежденных им в предыдущих схватках, с небывалой для неразумного животного сноровкой вращал тяжелый железный шар на короткой цепи, сплошь утыканный, точно еж иглами, острыми шипами.
Темноволосый рослый человек, вооруженный длинным широким мечом, перемещался с грацией хищного зверя, отбивая пробные выпады своего противника и легко ускользая от свистящего над его головой стального шара. Несколько раз промахнувшись, подземное создание утробно зарычало и, неожиданно прыгнув вперед, попыталось всей тяжестью своей туши сбить человека с ног. Тот увернулся, пропуская чудовище мимо себя, и с размаху погрузил клинок глубоко в бок взвывшей от боли твари. Увлекаемое собственным весом чудище пролетело еще несколько шагов, свалив не успевшего убраться с дороги собрата, вскочило, не обращая внимания на сочащуюся кровью рану, замахнулось своим оружием, пытаясь запутать меч человека в звеньях цепи…
Это было жутковатое и красивое зрелище – Крысенок даже дыхание затаил, позабыв, чем может закончится сражение. Тень, повидавшая уже с несколько десятков боев между обитателями Лабиринта и приходившими сверху искателями сокровищ, окликнула его:
– Все равно человек не победит.
– Это почему? – возмутился Крысенок. – Сейчас капитан разделает эту зверюшку вдоль и поперек!
– Нет, – покачала головой Тао. – Хозяин смотрит, он не даст Стражу проиграть.
Хозяин – раскачивающийся темно-лиловый силуэт – наблюдал за сражением, чуть склонив голову набок. Крысенок слыхал про гладиаторские бои, и Хозяин показался ему пресыщенным зрителем на подобном представлении, вернее, не зрителем, а устроителем, заранее знающим, кто должен победить, а кого подцепят крючьями и уволокут с песчаной арены…
Вспомнилось и другое. Солнечный день, блики, пляшущие на волнах, покачивание корабля и голос Сигурда с его неистребимым акцентом. О чем он тогда рассказывал внимательному слушателю по прозвищу Крысенок? А, об одержимых воинах с севера, умевших на время битвы впадать в состояние дикого зверя, медведя там, или волка, когда становилось неважно, сколько перед тобой противников – один или сотня. Крысенок отчетливо услышал собственный полный любопытства голос:
– А с тобой такое случалось?
– Однажды, – неохотно ответил Сигурд, скривившись так, будто эти воспоминания были ему неприятны. – Потом день валялся, мерзко было, точно полную бочку прокисшего пива вылакал. Когда безумие находит, ничего не помнишь, что делал. Как волна нахлынет, побарахтаешься немного и тонешь в ней…
Сейчас такая темная яростная волна поднималась из внезапно появившейся глубины незамысловатой вайдовой души и сметала все, попадающееся на пути. Значит, все уже расставлено по местам и рассчитано? А вот и не выйдет по-вашему, господа подземные Хозяева, кто бы вы там не были…
Лиловая фигура шевельнулась, точно почувствовав неладное, и потеряв без того вялый интерес к происходящей схватке. Хозяин повернулся, ища источник раздражения, и Крысенок увидел под складками капюшона выбеленный временем череп, черные провалы глазниц и мерцающие в них огоньки. Манящие и обманчивые огоньки, что кружат над бездонными болотными трясинами.
– Ненавижу, – процедил Крысенок, смотря сверху вниз на сдвинувшегося с места и поплывшего над полом Хозяина. – Сдохни!
Витки цепи захлестнули прямой меч возле самой рукояти, человек и зверь покатились по полу, рыча, как бешеные псы, человек оказался сверху, вцепился в покрытые буграми и наростами рога животного, рванул на себя, преодолевая сопротивление… Голова косматого чудовища дернулась, запрокидываясь, подземная тварь захрипела и в наступившей тишине раздался короткий отвратительный хруст, точно с размаху переломили о колено подгнившую ветку.
Человек выпрямился, поднял с пола меч, стряхнув обвившую его цепь, и не видя приближающегося к нему сзади Хозяина. Круг стаи, опешившей от зрелища гибели считавшегося доселе непобедимым вожака, разомкнулся, и, заметив парящего Хозяина, кабаны начали пятится. Почуявший неладное человек обернулся, перехватывая клинок поудобнее.
– Прочь! – подхваченный черной мутной водой Крысенок наклонился с балкона, уже не понимая, кричит он вслух или приказывает мысленно. – Все вон отсюда! Убью!
Огромная волна тяжело поднялась, изгибая клокочущий пеной гребень, мягко накрыла Вайда с головой и потащила за собой, в темную неподвижную глубину.
* * *
Крысенку еще ни разу в жизни не доводилось терять сознание, и, очнувшись, он с удивлением обнаружил, что сидит, привалившись к толстой колонке перил, а в ноющей голове звучит назойливый голосок Тени:
– Проснись! Проснись!
– Да не сплю я… – пробормотал Крысенок, и Тао, облегченно вздохнув, замолчала. Повернув голову (с трудом, потому что при каждом движении где-то внутри нее начинали перекатываться грохочущие валуны), Вайд посмотрел вниз. Поле боя осталось за людьми – зал совершенно пуст, если не считтать трупов мертвых кабанов и валяющейся у колонны скомканной лиловой тряпки. Ага, вон и Молчун объявился, изрядно потрепанный, но вполне живой, сидит на корточках возле Фелле. Шевелится она, или кажется? Нет, действительно шевелится, Метос помогает ей сесть, она трясет головой, и, похоже, спрашивает, что произошло. А где капитан? Надо бы отсюда спуститься…
Сначала получилось встать только на четвереньки, потом, цепляясь за стену и перила, подняться на ноги.
– Ты уходишь? – тоскливо спросила Тень, став почти неразличимой в оранжевом свете. – Совсем?
– А ты разве не со мной? – удивился Крысенок. – Сама же говорила, что хочешь наверх… Вот и пойдем.
Тень помялась, нерешительно переступая с ноги на ногу, и, наконец, выдавила:
– Страшно…
– Да не бойся ты! – Вайд протянул руку и погладил шершавый прохладный камень там, где качалась вытянутая головка Тао. – Никто тебя не обидит… Слушай, а что случилось с этим… Хозяином?
– Ты его убил, – кратко ответила Тень. – Стражи увидели, испугались и убежали сами.
Крысенок поперхнулся и подумал, что если он скажет об этом даже Молчуну, тот не поверит ни единому слову или в лучшем случае посмотрит эдак снисходительно и заговорит о чем-нибудь другом. А капитан просто от души посмеется. Так что лучше помолчать, верно, Тао? С чудовищами должны разбираться те, кому это на роду написано, а не сопляки, только и умеющие, что срезать кошельки у подгулявших бездельников…
Когда Вайд отыскал коридор, ведущий с балкона в зал, и вошел, заранее приготовившись к самому худшему, маленький отряд сидел, подпирая стену, и, судя по всему, решал, что делать дальше.
– Явился, – хмыкнул Конан, услышав неуверенные шаги. – Ну, и где тебя носило?
– Бить будешь? – спросил Крысенок, чувствуя, что против воли начинает улыбаться, как деревенский дурачок – от уха до уха, и ничего не может с собой поделать. – Я вас искал… А нашел кое-кого другого. Вот ее.
Тень осторожно высунулась из-за спины Крысенка, пошевелив ушками, и снова спряталась.
– Это что? – недоуменно спросил Молчун. – Ты где был, Вайд? Мы уж подумали, что тебя схарчили… Нет, в самом деле, оно движется. Что ты такое притащил?
– Это Тень, – сердито сказал Крысенок, обидевшись, что Тао называют "оно". – Она живая, и…
– Тень? – ледяным тоном переспросил киммериец, и Крысенок замолчал на полуслове, пожалев, что позади него сплошные каменные стены, в которых нет ни малейшей щелочки, куда можно спрятаться. – Крысенок, скажи честно, ты стукнулся головой? Я даже согласен поверить в то, что тебя поймали здешние свиньи и долго били, но только не говори мне, что ты подобрал живую тень.
– Но она действительно живая, – растерянно сказал Вайд. – Ее зовут Тао, и она хочет выбраться отсюда, – он подумал и с вызовом добавил: – И она моя!
– Сгинь, – отрезал Конан. – И постарайся не попадаться мне на глаза. Вместе со своей тенью!
– Да пожалуйста, – протянул Крысенок, бочком отодвигаясь подальше от явно разозлившегося капитана и присаживаясь рядышком с Молчуном и Фелле: – У нас пожевать ничего не осталось?
– Сначала он где-то шляется, потом его еще и корми… – вполголоса проворчал киммериец, но Метос, похоже, убеждений капитана не разделял, и начал рыться в мешке. Фелле, пришедшая в себя после падения, с искренним любопытством посмотрела на мерцавшую в отдалении Тень и шепотом спросила:
– Она правда живая?
– Абсолютно, – кивнул Крысенок. – Она даже разговаривать умеет.
– Пусть чего-нибудь скажет, – попросила Фелле. – Как это она говорит, если она тень? Интересно, чья? По-моему, на зверя похожа – четыре ноги и голова. Может, ее кто-нибудь потерял?
– Она говорит, только вы ее не слышите, – объяснил Крысенок, понимая, что выглядит со стороны полным идиотом. Впрочем, он уже совершил все мыслимые и немыслимые глупости, так что еще от одной ничего не изменится. – Ее не потеряли, ее сделали.
– Как сделали? – теперь заинтересовался и Молчун. – Теней теперь специально делают?
– Не знаю. Как демонов создают? Или их не создают, они где-то живут, а их вызывают оттуда? Принесли кровавую жертву в полнолуние – может, то самое животное, чьей тенью она была, прочитали заклинание – вот она и получилась.
– А кто – она не знает? – Фелле поднялась на ноги и подошла поближе к замершей на месте Тени. – И для чего ее сделали?
– Знает, – Крысенок вспомнил, что Тао показывала ему облик своего создателя. В голове у него заскрежетали огромные неповоротливые жернова, медленно сдвинутые с места появившейся смутной догадкой, и Вайд нерешительно окликнул:
– Капитан!
– Чего тебе?
– Никогда не доводилось встречать такого типа – стигиец, ростом где-то с тебя, желтый, как перезрелая дыня, нос крючком и с бородавкой, глаза черные и на морде написано – "Все люди в мире – мелкие ничтожества"? Скорее всего, маг, да не из слабых…