По мере того, как Крысенок говорил, по лицу северянина медленно расплывалось выражение неподдельного изумления, постепенно сменяющееся на такую же неподдельную ярость:
– Ты его видел здесь?
– Нет. Тао сказала, что так выглядел человек, сотворивший ее. А кто это?
– Тот-Амон, Сетово отродье! – рявкнул в ответ Конан, и добавил что-то непонятное, но явно характеризовавшее известного мага не с лучшей стороны. Крысенок поперхнулся недожеванным сухарем, а Метос озадаченно спросил:
– Слушайте, а вы оба уверены в том, что говорите? Откуда тут взяться Тот-Амону?
– Тао описывала в точности такого человека, – растерянно повторил Крысенок. – Он сделал ее, чтобы получить карту Лабиринта… Тот план, что был у нас, принадлежит Тени, она его нарисовала.
– Но как карта могла попасть в Кордаву, к Вальдрио? – задал вполне резонный вопрос Молчун. – И, в таком случае, вещи, за которой мы пришли, наверняка давно уже здесь нет.
– Есть, – сказала молчавшая до того Тень, и Крысенок вздрогнул от прозвучавшего у него в ушах пронзительного голоска. – Часть ключа лежит вон в том мешке.
– А вот и нет, штука у нас, правда частично, – с гордостью сообщил Крысенок. – Кусок от нее. Чей это мешок?
– Мой, – рыкнул киммериец. – И это тебе твой демон наболтал? Мало мне было одного трепла, так теперь вас двое на мою душу? Ну-ка рассказывайте, что вы тут вынюхали, причем тут стигийская гадина и где вторая половина этой штуки?
– Ее забрали люди, – сказала Тень, а Вайд добросовестно повторил.
– Какие люди? – теперь вопрос принадлежал дружному хору из четырех человек, потому что Крысенок тоже присоединился, совершенно не понимая, каких еще людей имеет в виду Тень.
– Те, что приходили до этих, – несколько туманно ответила Тао, и тут Крысенок не выдержал:
– Да погодите, не могу же я говорить одновременно и с вами, и с ней! Я сейчас с ума сойду!.. Тао, расскажи мне, только медленно и понятно, какие еще люди ходят в Лабиринте!
– Много людей, – растерянно сказала Тень. – Я думала, ты знаешь. Они пришли в… ну, где хранятся цветные камни и старые вещи, забрали половину Ключа и хотели уйти, а Старший Хозяин напустил на них Сторожа, и тот утащил нескольких из них к себе. Остальные убежали, спрятались от Стражей в Белой пещере и пытаются выбраться в Верхний Мир.
– Голову на отсечение даю, Боргеса и его дружки. И как только успели нас опередить? – уже спокойнее сказал Конан. – А в сокровищнице, значит, живет какая-то тварь? – этот камешек был уже брошен в огород Молчуна.
– Человеку свойственно ошибаться, – невозмутимо ответил бывший ученик почтенного немедийского философа. – Я же не говорил, будто там совсем ничего нет… А почему молодчики графа, если это были именно они, не взяли всю вещь, как ты ее назвал, ключ?
– Наверное, тоже не знали, на что она похожа, – предположил Вайд. – Схватили первое попавшееся под руку, и сбежали. А что там за зверь сидел?
– Хватит болтать! – резкий окрик киммерийца лишил навострившего уши Крысенка возможности выслушать новую историю. – Хорошо, если этот демон… то есть тень принадлежит Тот-Амону, то почему она околачивается здесь?
– Потому что больше ему не нужна, – послушно ответил Крысенок. – Он ее тут бросил, а сама она не может выбраться наверх.
– Очень похоже на мерзавца, – проворчал варвар. – Подумать только: бросить маленького беззащитного призрака на произвол судьбы. Скотина какая. Значит, сам Тот-Амон сюда не совался?
– Лабиринт не впускает внутрь никого, кроме людей, если я правильно понял, – Крысенок припомнил слова Тени о том, что войти в подземелья могут только люди "не умеющие делать необычные вещи". – Если он побывал здесь, Тао знала бы об этом. Может, маг присылал своих людей, но собственной шкурой рисковать точно не стал.
– Знаете, что в этой заварушке самое забавное? – внезапно вмешалась в разговор молчаливо слушавшая Фелле. – Если вдруг выяснится, что нанял вас Тот-Амон. И капитан Конан Киммериец на него горбатился, словно ишак на занюханной шемитской ферме.
Варвар аж поперхнулся.
– Точно, смеху будет на все Южное побережье, – мрачно подтвердил он. – Ну уж нет! Однажды стигийский ублюдок меня уже обвел вокруг пальца, второго раза не будет!
* * *
Теперь отряд двигался куда быстрее. Шедший впереди Крысенок уверенно вел своих спутников к главному входу в подземелья. На кратком совете решили не возвращаться прежним путем, а попробовать подстеречь Боргесу и его людей. Те наверняка двинутся обратно той же дорогой, которой пришли. Даже имея карту на руках, вряд ли они рискнут выбираться из подземелий через какой-то иной выход, а уж тем более – с преследующими их по пятам Стражами. Тут живыми бы добраться, а не пещеры обшаривать…
Шли быстрым шагом в сгущающейся полутьме – факел был последним и догорал на глазах, плюясь искрами и исходя дымом. Какой-то свет давала бежавшая чуть впереди всех Тень, твердо решившая не покидать людей и расстаться с Лабиринтом.
Крысенок успел выспросить все подробности событий, происшедших с отрядом в его отсутствие и теперь пытался угадать, что из прихваченных вещиц может оказаться половинкой ключа. Выходило, что искомый предмет должен быть небольшим, но весьма ценным. Также вряд ли он выглядит как сломанный – тогда бы его просто не взяли…
За подобными размышлениями Вайд совершенно не обратил внимания на несообразности, творившиеся с ним самим. Ему не требовалось больше заглядывать в карту и вызывать белую направляющую нить, он и без того знал, куда и где надо свернуть. Он не оглядывался, как все, по сторонам, ожидая нападения – был твердо уверен, что никто даже и подумать не смеет, чтобы встать у них на дороге. Неведомый Хозяин Лабиринта отпускал их признавая победу пришельцев, или просто потеряв интерес, благо у него оставались другие игрушки.
Места, через который проходил маленький отряд, не отличались примечательностью и разнообразием. Похоже, все некогда обитаемые помещения располагались внизу, а здесь природа и прежние владельцы подземелья создали нечто наподобие пояса защитных укреплений. Соединив множество маленьких пещерок, они добились того, чтобы любой, попавший в них, заблудился через три шага, а на четвертом либо свалился в узкую расщелину, либо забрел в очередной тупик. В отличие от нижних ярусов, здесь обитала тьма-тьмущая летучих мышей и постоянно доносился пронзительный тоненький писк – крыс тут тоже расплодилось невероятное количество. Жирные длиннохвостые твари шныряли прямо под ногами, ничуть не боясь людей и гаснущего тусклого огня, или усаживались на задние лапы и провожали проходивших мимо гостей сверху взглядами крохотных черных глазок.
Всем почему-то показалось, что они углубились в Лабиринт не так уж и далеко, а возвращаться пришлось исключительно долго – прошли не меньше полулиги. Впрочем, под землей расстояния кажутся в два раза больше против истинных. Очередной извилистый туннель вывел Конана со товарищи на узкую тропку, тянувшуюся по карнизу над рекой. Быстрая глубокая речка за долгие годы прогрызла себе ложе в толще скалы, и получился овраг шириной шагов в десять, с отвесными неровными стенами. Тропинка в полшага, загроможденная кое-где скатившимися сверху валунами, жалась вплотную к стенам, сужаясь порой до ширины ладони. По ней прошли совсем немного, когда вырвавшаяся вперед Тень вернулась с известием: "Впереди мост… и человек!"
За время, проведенное в пещерах, все настолько привыкли к неожиданно сваливающимся на головы различным чудовищам, что появление обыкновенного человека было воспринято с некоторым удивлением и настороженностью. Почти прогоревший факел на всякий случай выбросили в реку, и дальше шли, прячась за камнями и стараясь не привлекать внимания. Искатели сокровищ обычно не любят собратьев по ремеслу…
Мост, переброшенный через овраг, оказался вполне привычным – прочно обвязанные канатом толстые бамбуковые стволы. А на другом берегу, рядом с воткнутым между камнями факелом, действительно сидел человек с самострелом на коленях и пристально озирал окрестности, иногда вставая и прогуливаясь вдоль берега. Похоже, одинокому часовому было несколько не по себе, иначе с чего бы он постоянно озирался, пытаясь смотреть одновременно и вперед, и себе за спину?
За караульным возвышались ворота. Две огромные, рассохшиеся от времени створки, запертые на такой же большой проржавевший засов. Сквозь множество щелей в досках пробивались косые солнечные лучи – там, наверху, был день.
– Он что, ждет нашего благополучного возвращения? – пробормотал Конан. – Фелле, можешь его снять, только без шума?
– Делов-то, – презрительно ответила девушка, пристраивая арбалет между валунами. Прищурилась, тщательно прицелилась – лицо ее в этот миг приняло хищное выражение – и плавным движением спустила тетиву. Болт сорвался с ложа, с тихим жужжанием пронесся над рекой, человек на том берегу крутанулся, нелепо взмахнул руками и, оступившись, сорвался с крутого берега. Вода в месте его падения мгновенно забурлила, заметались какие-то длинные и сильные чешуйчатые тела, в клочья раздирая нежданно свалившуюся с неба добычу. Одна из водяных тварей высунула над поверхностью реки узкую плоскую морду, отчетливо щелкнув зубастыми челюстями, и скрылась в клочьях поднятой пены. Вниз по течению поплыло медленно расширяющееся алое пятно.
– У тебя стрел еще много осталось? – на бегу осведомился киммериец, пока они торопливо перебирались через лихо раскачивающийся мост.
– Как зубов у той зверюшки, что внизу бултыхается, – сердито ответила Фелле. – Десятка два, а потом придется отплевываться…
Солнечный свет, пусть даже и падающий тончайшими лучиками, после непроглядной тьмы Лабиринта показался просто ослепляющим. С цельного железного бруса, выполнявшего роль засова, слоями сыпалась ржавчина, но общими усилиями его вытащили из скоб и отшвырнули в сторону. Конан и Метос навалились на одну из створок, та душераздирающе заскрипела, чуть отошла, застряла, снова сдвинулась с места и медленно приоткрылась. В образовавшуюся щель хлынул ощутимо горячий поток света, пахнуло влажной прелой листвой и духотой джунглей.
– Тао! – свет был настолько ярким, что Крысенок не на шутку испугался – а вдруг Тень исчезнет? – Тао, ты где?
– Здесь, – ответил необычно притихший голосок. Заметно поблекшая Тень как завороженная передвигалась по выщербленным каменным плитам навстречу золотистым полосам. Вот она вошла в одну из них, блеск ее зеленоватых огоньков погас, зато Тень стремительно начала чернеть внутри. Теперь она стала похожа на настоящую тень, отбрасываемую невидимым животным.
А затем Тень оторвалась от пола. Точно кто-то вырезал из непроглядно-черного твердого бархата контур сказочного зверя и поставил его стоймя. Плоская фигурка покачалась влево-вправо, дернула головой и глубоко вздохнула. Ее тут же раздуло, как вытащенную со дна моря глубоководную рыбу, с той разницей, что она не лопнула, а стала живым существом.
Странноватого вида зверем, похожим на причудливую помесь газели и пантеры, со своей собственной тенью, лежащей у когтистых лап.
– Ой, какая хорошенькая! – вырвалось у Фелле. – Разве ж это демон?
Новоявленное животное с атласно переливающейся черной шкуркой, короткой гривой и пушистым хвостом неуверенно сделало шаг, другой, втянуло воздух трепещущими розовыми ноздрями. Большие газельи ушки нервно дергались, глаза цвета светлого янтаря косились по сторонам, пытаясь увидеть сразу все, что было вокруг. Размером зверь был с крупную собаку, двигался по-кошачьи мягко и беззвучно, осторожно ставя широкие лапы. На маленькой аккуратной головке поблескивал единственный слегка изогнутый вперед белый рог, отливавший перламутром и выглядевший довольно грозно.
– Ничего себе зверюшка, – озадаченно сказал Конан. – Кстати, Крысенок, с чего ты взял, будто это "она"? Это "он", сам посмотри!
Демон или не демон, но бывшая Тень явно принадлежала к мужскому, а отнюдь не женскому полу.
– Так она про себя говорила, как про женщину… – растерянно ответил Крысенок. – Я и подумал…
– Он думал! – с нескрываемым сарказмом перебил киммериец. – Интересно, чем?
– Думают головой, – вмешался незнакомый людям, но отлично известный Вайду пронзительный голосок, напоминавший детский или высокий женский. – Я тоже не знала, кто я… Не знал.
– Оно еще и разговаривает! – хмыкнул Метос. – Теперь Вайду будет с кем поболтать…
– Ага! – радостно подтвердил Тао. – Я очень люблю говорить, только меня раньше не слышали…
Крысенок поймал устремленный на них с Тао взгляд яростный капитана, и понял, что если он сам или бывшая Тень скажут сейчас еще хоть слово, то их жизням будет угрожать серьезная опасность.
– Тао, помолчи пока, ладно? – быстрым шепотом взмолился Крысенок. – Мы потом поговорим, обещаю!
Тень послушно примолк, но на его подвижной мордочке появилось выражение глубочайшего разочарования.
Четыре человека, выглядевших так, будто они только что вырвались из особо тяжкого заключения в подземной стигийской тюрьме, а по дороге проползли не меньше лиги по самым грязным лужам, и с ними маленький черный демон стояли на обширной площадке, очищенной от всякой растительности и вымощенной искрошившимся булыжником. За их спинами устремлялись к бледно-синему полуденному небу изрезанные временем и погодой желто-серые скалы, сложенные из пористого песчаника. В скальную стену были вделаны совершенно неуместные в здешних диких и заброшенных краях ворота, высотой в три-четыре человеческих роста, украшенные множеством литых бронзовых плиток с изображениями причудливых животных и растений. Большая часть плиток давно отвалилась или была отбита, фигурки на них покрылись густым зеленым налетом, так что порой было совершенно невозможно понять, что они первоначально изображали. Из-за полуоткрытой дверной створки тянуло холодом и сыростью.
– Здесь подождем? – спросил Молчун. – Караульного наверняка оставил Боргеса, значит, сам скоро объявится.
– Больше никогда в жизни не полезу ни в какие пещеры! – горячо сказала Фелле. – Мерзко, противно, холодно и гады вся…
Она не договорила – из раскачивающихся под ветром зарослей вылетела длинная, крашеная в зеленый цвет стрела и с глухим цокающим звуком глубоко вонзилась в ворота. Неизвестный стрелок промахнулся всего на каких-то полпальца, и Фелле не лишилась глаза по чистой случайности – она повернула голову, обращаясь к Метосу. За первой стрелой звонко свистнула вторая, направленная в киммерийца.
– Назад! – рявкнул Конан. – Прячемся!
Искатели сокровищ еле успели протиснутся обратно в щель между створками, как стрелы застучали по воротам, точно крупные частые градины по черепичной крыше. С визгом и скрежетом стал на свое место засов, и почти сразу же в двери ударили чем-то тяжелым. Древние створки содрогнулись, но выдержали. Снаружи разноголосо и негодующе завизжали.
– Что случилось? – шепотом поинтересовался у Крысенка ровным счетом ничего не понимающий и испуганный Тао.
– Дикари, – отозвался вместо Вайда Молчун. Северянин заглянул в трещину между досками и замысловато выругался.
– Много их там? – спокойно спросила Фелле.
– Порядочно. Вполне хватит, чтобы перебить всех нас.
– Смотрите, люди, – Крысенок бросил случайный взгляд на другую сторону ущелья – там перемещалась цепочка факелов, не меньше полутора десятков трепещущих огоньков. Доносились тревожные голоса, кто-то громко и настойчиво требовал, чтобы остальные пошевеливались.
– Боргеса, – уверенно заявил Конан. Он оглядел маленькую площадку перед воротами, точно прикидывал, хватит ли места для того, чтобы развернуть небольшое сражение, и тут варвару пришла в голову шальная мысль.
– Молчун, Крысенок! Быстро сюда!
Идею, осенившую их капитана, понять было несложно. Висячий мост, переброшенный через реку, крепился с обеих сторон на паре толстых канатов, обмотанных вокруг установленных в незапамятные времена и почерневших от времени столбов. Достаточно было перерубить опоры, и мост неминуемо рухнет, а без него реку не перейти, разве что попробовать обшарить все берега в поисках брода.
– Рубить? – осведомился Метос, вытаскивая меч и примериваясь, как поудобнее расправится со сплетенным из нескольких прядей канатом.
– Еще чего! Разматывать!
Крысенок почесал в затылке, безуспешно попытавшись догадаться, зачем надо отматывать канаты от столбов, вместо того, чтобы без особых затей перерубить их и не дать команде "Блудливой красотки" подойти к воротам. Однако приказы капитана исполняются, а не обсуждаются, поэтому Вайд вцепился в толстый, пропитанный какой-то смолой канат, отдирая его от шершавой поверхности столба.
Когда Боргеса и его люди подошли к переправе, все было готово – дальний конец моста свисал почти до самой воды, а противоположный берег пустовал. Сквозь плеск бегущей воды отчетливо доносились голоса вопивших за воротами дарфарцев.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Дарфар
– Кто из них Боргеса? – Фелле, зло прищурившись, переводила заряженный арбалет с одной мечущейся на противоположном берегу фигуры на другую. Добравшийся до реки отряд графа пребывал в явной растерянности. Они уже накричались до хрипоты, напрасно окликая сгинувшего караульного, потом сделали попытку перейти реку вброд, тут же близко познакомившись с подводными обитателями, и сейчас, столпившись на самом краю обрыва, старались разглядеть, что же случилось с мостом. – Какой он?
Граненый вытянутый наконечник болта менял цели, плавно перемещаясь то влево, то вправо. Фелле не забыла о том, что привело ее в пещеры, и не собиралась прощать убийство своего единственного оставшегося родственника. Ей нужна была жизнь зингарского аристократа, а все остальное сейчас не имело никакого значения.
– Погоди, – Конан, внимательно смотревший на другой берег, положил ладонь на темное ложе самострела, мешая девушке целится. – Что ты собираешься делать?
– Как что? – яростным шепотом взвизгнула Фелле. – Ты обещал, киммериец! Я провела вас к пещерам только потому…
– Я знаю, почему, – не дал ей договорить северянин. – Послушай, Боргеса сам вынес себе приговор, еще в Кордаве, когда встал на моем пути. Он никуда от тебя не денется, но сначала пусть ответит мне на пару-тройку вопросов. Потом можешь делать с ним все, что угодно. Хоть на медленном огне поджаривай.
– Нет! – девушка зашипела разъяренной коброй. – Я должна его убить! Сейчас, а не потом!
– Да погоди ты! Я же не защищаю его, мне всего-то нужно кое-что узнать!
– Нет! – Фелле безуспешно попыталась выдернуть свое оружие, а прятавшийся неподалеку Крысенок сердито спросил:
– Вы можете орать потише? Они нас услышат.
– Фелле, угомонись, а то отберу игрушку, – пригрозил Конан. – Послушай, что я скажу. Боргеса все равно покойник. Но у него половина проклятой штуковины из-за которой погибли мои люди, и он пытался меня подставить. Я хочу, чтобы Боргеса знал, за что будет убит, хотя это не слишком важно… Прежде чем отправится к Нергалу, он выложит мне, во что ухитрился нас втянуть и кто стоит за его спиной. Погоди! – киммериец резко выдернул у зарычавшей Фелле ее арбалет. – Вот так будет спокойнее. Не злись, отдам. Посмотри лучше вон туда, и скажи, что видишь.
– Ворота, – с еле сдерживаемой яростью отозвалась Фелле.