- Несомненно. - Спокойный голос бестрепетно оборвал обвинения. - Но только ритуала, никак не материала, который, если помните, предоставлен был именно вами! И гарантий того, что тело и душа его выдержат, я не давал. Если бы вы воспользовались заготовкой… - Отчетливо прозвучавшие лекторские нотки до зубовного скрежета разозлили вкрадчивого господина. - А так линии магического напряжения в теле, для этого не предназначенном, только его выжигают.
- Да, да, да! - воскликнул вкрадчивый. - Но вас рекомендовали как лучшего специалиста!
- И стоит слушать его рекомендации. Кроме того, кукла еще дышит. Вы что-то еще потребуете? Я ритуалист, не целитель.
- Тише, тише господа! - вмешался нервный, шелестя какими-то бумагами. - Успокойтесь. Стоит завершить ритуал. Время не ждет!
- Последняя проверка, - неспешно проговорил ритуалист. - Ваш приказ должен быть первым. Я проверю реакцию и зафиксирую эффект.
Огни свечей дрогнули, расходясь, обозначая дверной проем за плотными портьерами. Странный занавес, отделяющий внутреннее, холодное, равнодушное и спокойное ядро, похожее на стылые глубины замерзающего осеннего озера, от внешнего мира.
В проеме возникла фигура. Высокий силуэт или просто кажущийся таким для меня, распластанной по камням. Танцующие огни обрисовали хищный профиль, пышное роскошное одеяние. Камзол с широкими рукавами, из расшитой темной золотой нитью ткани, на плечи накинут плащ, скрепленный фибулой. В крупном камне плясали кроваво-красные блики.
Что-то внутри дрогнуло. Я равнодушно отметила, что когда-то это легкое шевеление было страхом. Не моим, чужим, выматывающим и опустошающим, почти ужасом.
Моргнула, пропустив момент, когда вошедший оказался рядом, наклонился, вглядываясь в мое лицо. Тяжелый мускусный, терпкий и сладкий до приторности запах, накрыв с головой, заставил затаить дыхание. Дрогнули онемевшие пальцы, по мышцам прошла судорога, плечи и шею повело, сводя от боли.
В поле зрения возникла еще одна фигура. Коренастый мужчина в наряде попроще, даже в свете пляшущих оранжевых точек кажущемся совсем обыкновенным. Никаких кружев, бантов, камней, золота. Он коснулся лба кончиками пальцев, нарисовал на коже узор, ожегший огнем.
- Рефлексы в норме. Прошу - приказ, я готов к фиксации.
- Посмотри на меня! - Вкрадчивое шипение заползло в уши, принуждая к послушанию.
Я сосредоточила заторможенный плывущий взгляд на узком хищном лице, запоминая. Что-то подсказывало мне - пригодится. Память пригодится…
- Повторяй!
И я повторяю непонятные, шипящие фразы, дерущие горло, с трудом выталкивая их из пересохшего рта. Понимание приходит мигом позже.
"Я отдаю тебе венец… я отдаю тебе венец…" - колоколами билось в сознании.
Вкрадчивый улыбнулся, глянул на ритуалиста, согласно кивнувшего и начавшего производить какие-то манипуляции вне поля моего зрения.
- Возможно, - рука хищным жестом легла на шею, чуть сжимая, - когда я закончу с ее отцом, - ладонь с силой огладила тело сверху вниз, по груди, животу, бедру, - оставлю ее в живых, использую по прямому назначению.
Тело не передернуло от ужаса только потому, что оно было распято на каменном ложе, настолько омерзительное предвкушение звучало в голосе мужчины в роскошном одеянии.
- Да, красивая кукла. - Согласный спокойный голос. - Заканчиваем. Вашу руку, господин…
- Без имен.
Серебряная игла кольнула кончик холеного пальца. Густая алая капля скатилась вниз, упала прямо мне на губы, расплывшись соленой кляксой. Маг провел по нижней, размазывая кровь, и затянул неспешный неразборчивый речитатив. Вкрадчивый довольно усмехнулся.
Тени свечей плясали на лицах, искажая, будто бы обнажая истинную сущность этих людей. Чудовищную сущность. А внутри, в животе над горячим очагом, словно скручивался тугой небрежный узел с торчащими в разные стороны нитками. Потянешь одну, и распустится…
Так и надо?
Не хочу…
Крик из-за занавесей:
- Скорее, скорее! - В голосе третьего царила паника.
Шум, пронзительный треск, будто что-то деревянное ломается, гулкий грохот, от которого вздрагивает, кажется, все. И порыв ветра, раздувающий портьеры.
Вкрадчивый исчез, словно растворился в темноте.
Глухое буханье, взрывы. Камни под спиной потряхивает, слышится скрип сдвигающегося основания…
А ритуалист стоит надо мной и все тянет и тянет свой речитатив.
Откуда-то сверху начала сыпаться каменная кротка, сначала мелкая, потом все крупнее и крупнее. Камни оставляли на коже синяки и царапины. Особенно крупный с силой грянулся об алтарь совсем рядом с запястьем, раскололся на десяток длинных острых игл, разлетевшихся в стороны, словно от взрыва.
Бок и шею ошпарило кипятком.
А сквозь шум стало понятно, что оборвался речитатив заклинателя. Ритуалист медленно опускался на пол, держась за окровавленное лицо. В середине груди торчало что-то… острое.
Узел в животе начал распускаться.
Все вокруг тряслось, не переставая. Огни плясали на занавесях, сливаясь в яркие размазанные зигзаги, метались тени, сыпались камни.
Грохот, гул, взрывы!
И что-то подсказывает мне…
Надо! Уходить!
Надо, надо, надо!
Здесь опасно! Пора!
Уходить!
Неожиданный взрыв ярости разлился болью в запястьях и лодыжках. Вспышка алого золота - и кандалы осыпались прахом.
Рванулась в сторону. Онемевшие руки висели, словно бесполезные палки. Нечувствительные ладони скользили по окровавленному камню, ноги волочились мертвым грузом. Перевалилась на бок, потом на живот и съехала вниз с высокой лежанки. Прямо на теплое неподвижное тело ритуалиста.
В ушах шум, гулко бухает сердце, но сквозь шелест и грохот до меня донеслось:
- Здесь, здесь она! Скорее…
Сознание погасло.
Темнота отступала мягко и уверенно, неспешно отпуская сознание, позволяя ему всплыть на поверхность, проявиться в реальности. Она будто истаивала, размывалась, а на ее месте проступала совсем другая, новая картина.
Светло. Беленый неровный потолок, стены в светлых деревянных узких панелях, отполированных до блеска, большой подсвечник с потухшими оплывшими свечами на столе. Банки, пузырьки, склянки, куча тряпья, большой графин. Рядом кресло, потертое и расшатанное на вид. Сквозь раздвинутые занавеси в окно просачиваются солнечные лучи. И видны кроны деревьев, подернутые зеленой дымкой.
Тепло, уютно и как-то спокойно. Под головой и спиной что-то мягкое, забинтованные руки лежат поверх цветастого лоскутного одеяла. Легкая ноющая боль в боку. Нет в теле болезненного льдистого оцепенения или выжигающего жара.
Тишина.
Спокойствие и равнодушное ожидание. Осознание того, что это не совсем нормально, но иного не ощущается…
Что дальше?
Сознание холодно и пусто, а память напоминает рваное покрывало, все в прорехах и дырах, расползающееся от прикосновений. Внутри - словно разобранная на кусочки мозаика. И даже, похоже, не одна.
Это не пугает. Зато требует действия.
Окружающее вызывает странное чувство узнавания. Двойственное, частью будто бы удовлетворенное, радостное, окрашенное любопытством, а частью пренебрежительное, но дающее уверенность в безопасности.
Спокойное ожидание.
Повернула голову на звук отворяющейся двери.
Отметила про себя, что тяжести и той боли, что сопровождала каждую попытку двинуться, сейчас нет.
Вошли двое. Кажется, что были это совершенные незнакомцы, но тут же исподволь накатило некое чувство узнавания. Понимания. Один - явно целитель. Невысокий и полноватый, в аккуратном светло-сером одеянии, похожем на мантию. По вороту шел голубой кант. На широком круглом лице, едва он увидел, что я в сознании, расплылась радостная улыбка, перекрывая привычную вежливую доброжелательность.
Второй - солдат, воин, наемник… рассматривала, перебирая в памяти всплывающие слова. Повыше целителя, в простой рубахе, но перетянутой десятком кожаных ремней. На поясе висят короткие ножны, сбоку, под рукой, целый набор ножей в удобных кармашках. На груди - бляха с каким-то гербом. Лицо хищное, худое, недоброе.
Чем-то он похож на того, вкрадчивого… Властностью?
Меня передернуло от неприятного холодка, скользнувшего по позвоночнику.
Но я внимательно смотрела…
Целитель, что-то приговаривая и протирая руки подобранным на столе полотенцем, быстро подошел к ложу, воин… пусть пока будет воин, замер у двери.
Стерпев осмотр и ощупывание, чуть морщась от боли, простреливающей бок при касании, я выслушала несколько непонятных певучих фраз, явно обращенных не ко мне. Вопросительно вздернула бровь, прокашлялась, выгоняя застрявший в горле комок.
- О госпожа, простите, с вами все будет в порядке, - проговорил целитель на понятном мне языке. - Да, уже… - он задумчиво нахмурился, - через пять дней. И вы сможете вставать, а окончательно оправитесь от несчастья всего через десять…
- Через два дня выступаем в столицу, - неожиданно категорично заявил воин. - Госпожа, прошу принять во внимание…
- Госпожа не сможет! Не вынесет нагрузок! - возмутился целитель. - У госпожи тяжелая травма! Ведь… Похищение, попытка проведения ужасного ритуала!
- Время не ждет! И именно поэтому! - резко оборвал воин, повысив голос. - Нам надо спешить!
И закашлялся, прижав руку к груди.
- Все-все, молчу! Вам тоже не стоит нервничать! И надо отдохнуть! Хотя бы эти ваши несчастные два дня. Кому лучше будет, если вы сляжете на сезон? Хоть и по приезде…
Выговаривая воину, вновь замершему у дверей, целитель смотрел на меня.
Что?
Повинуясь подсказке подсознания, я чуть двинула подбородком. Разрешающий удалиться кивок? Да…
- Мое почтение, госпожа. Сер, жду вас внизу. - И мужчина в светлом удалился, что-то бормоча себе под нос про неуемных наемников, не ценящих усилий по спасению жизней. Своих и подопечных.
Воин подошел ближе, недоверчиво на меня глянул.
Ну что еще?
Я равнодушно повела рукой, разрешая говорить.
Само получается как-то. Язык жестов повелевающих…
- Вы пролежали без сознания три дня. Ваш отец требует, чтобы вы были дома как можно скорее. Церемония передачи венца состоится через десятинник. Так что два дня на восстановление - и в дорогу.
А он меня не любит, смотрит как на нерадивую бестолковую девицу, бесполезную, вечно попадающую в неприятности, требующую постоянного контроля, но - имеющую над ним власть. Пренебрегающую безопасностью ради сиюминутных удовольствий. Глупую куклу, которую требуется беречь по приказу властителя… Опять по собственной глупости причинившую беспокойство множеству людей.
Он меня почти ненавидит… но исполняет свой долг.
И я послушно кивнула. Облизнула губы, набираясь решимости.
- Вам что-то нужно?
Я неопределенно повела рукой в сторону окна, не отрывая взгляда от усталого лица. Пожалуй, не буду затруднять ему работу. Потому что не понимаю, зачем мне спорить и ругаться с тем, кто меня охраняет, если учесть, что в последний раз непослушание привело на алтарь магического ритуала? Кто-то хотел сделать из меня куклу… Зачем?
Венец… хм. Загадка. Я, кажется, не люблю тайны?
- Пришлю служанку. - Отвесив придворный поклон, воин вышел, четко чеканя шаг, будто не он сейчас заходился в кашле и зло сверлил взглядом подопечную госпожу.
Хм…
И теперь я лежу и думаю. Пытаюсь вспомнить имя. Хотя бы свое.
Потому что надо. Надо знать имя.
Имя!
Мое имя!
Это очень важно, полагаю.
Все время, пока прискакавшая с легким топотом молоденькая служанка хлопочет вокруг, помогая подняться, умыться, меняет повязки, я пытаюсь вспомнить.
Широкое зеленое платье, дважды обернутое вокруг талии, вызывает раздражение пополам с умилением.
От запаха густой мази, накладываемой на лицо, подташнивает.
Темно-серый мешковатый наряд девицы, с длинными узкими рукавами, с подолом, обшитым черной тканью, и узким витым поясом-плеткой, кажется уродливой пародией на целительскую мантию.
Обрывки памяти складываются то так, то этак, не желая собираться в цельную картину.
- Госпожа, повернитесь… госпожа, наклонитесь… - щебечет служанка.
Я сижу, послушно поворачивая голову, а девица гребнем разбирает мои волосы, сплетает в косу. Длинные, до пояса, удивительно светлые волосы.
А перед глазами картины кружатся. Разные, странные, чуждые, непонятные.
Торжественная музыка, богато украшенный зал, сотни свечей…
Комната с низкими потолками, по стенам бегут синие и зеленые огни, кто-то громко и ритмично орет…
Чинная конная прогулка по парку и стремительное передвижение в толкающейся и пыхтящей толпе.
Госпожа…
На миг боль сдавила голову, стрельнула в виски.
Служанка отшатнулась, заметив гримасу на моем лице. Охнула испуганно и замерла сусликом.
Я махнула рукой, выгоняя дурную девицу прочь. Та умчалась, что-то причитая о том, что мне нельзя гневаться и нервничать.
Злость полыхнула золотом, омыла тело, ложась на запястья желтыми цепями.
Я хочу знать!
Я… госпожа… Ивон!
Да!
Картинки мозаики начали складываться в единое целое, все еще зияющее прорехами, но…
Посмотрим…
Я прилегла, прикрыла глаза, устраиваясь удобнее. Мной овладело отстраненное, спокойное любопытство, словно бы все происходит не со мной, словно это не моя память, а просто сложная мозаика.
Просто сложная работа… для госпожи Ивон.
Итак, госпожа Ивон. Ивон Верлийская, единственная дочь и наследница Ракота, великого герцога Верлийского.
Избалованная, капризная молоденькая девушка. Любительница балов, увеселений и флирта, ни капли не задумывающаяся о том, что происходит в соседних странах и в ее родной Верлии. Да что там, она не задумывалась даже о том, что у нее под носом происходит.
А происходит, точнее, пока только собирается произойти, дворцовый переворот… потом, быть может, гражданская война, затем просто война. Завоевательная. Ведь соседи давно точат зубы на город-порт, стоящий в удобной бухте, на густые леса и заливные луга.
Удерживает же иные страны от того, чтобы съесть аппетитный кусочек, древний рунный договор, скрепленный магией и кровью.
Условия договора…
О, по нему зачарованный венец, символ принадлежности власти, должен быть передан наследнику в год шестидесятилетия предыдущего. Вместе с полнотой ответственности и владения. Иначе же династия властителей прервется, договор, завязанный на кровь, силу и руны, прекратит свое действие… Земли потеряют хозяина, границы рухнут, и присоединить территории к себе полноправно сможет любое государство. Какое успеет первым.
Четкую связь задает древний заговор.
Венец - хозяин - границы - гарантия неприкосновенности.
Но Ивон об этом не думала, просто не обращая внимания на то, что говорят ее отец, учителя, советники. Жила, порхала, словно бабочка, с цветка на цветок, с бала на карнавал, с карнавала на прогулку. И все попытки отца выучить достойную или хотя бы путную наследницу, не дать герцогству скатиться в пучину беспорядков, продолжить балансировать на игле между другими царствами, разбивались о полнейшее неприятие со стороны девицы.
Она была такая, право слово, дурочка. И однажды, в один из теплых весенних дней, после очередного бессмысленного, с ее точки зрения, разговора Ивон не вернулась с конной прогулки. Пропала и стража, и спутники ее исчезли. Как в воду канули.
А очнулась Ивон на алтаре.
И там умерла, не выдержав долгой, изматывающей тело и душу боли. Умерла, оставив на камне, окруженном огненным кольцом, лишь оболочку, обрывки памяти и осколки души, ритуалом словно приколоченные к телу.
Я так и этак перебирала воспоминания и понимала, что они не мои. Да и тело… словно чужое, как платье на вырост. Эти тонкие и полупрозрачные занавеси, укутывающие сердцевину, тоже словно чужие. Инородные, не желающие осознаваться единым целым с телом и душой. Я будто разобранная на части игрушка, в которой теперь не хватает деталей. Как собрать?
Но есть ли выбор?
Есть.
Пусть телом я буду госпожа Ивон, но памятью своей буду считать не эту.
Есть иные обрывки, смятые в комки, словно хрустящая бумага. Полные шума большого города, постоянного движения огромного количества людей, сложных интересных занятий. Вот только имени нет… Наверное, оно умерло там вместе с телом.
А общее у этих жизней есть только одно. Они обе закончились болью, и от обеих остались лишь осколки. Стоит ли собирать их во что-то полноценное? Получится ли?
Проще оставить как есть.
Небо за окном налилось лиловыми сумерками, пока я лежала, созерцая глубины сознания. Мимо текла жизнь. Забегала служанка. Торопливо поджигая свечи длинной лучиной с синеватым огоньком на конце, с суеверным страхом косилась на меня. Заходил степенный улыбчивый целитель, уже знакомый даже по имени. Оуэн Серинский. Микстуры, мази, порошки были приняты мной послушно, беспрекословно и молча.
Отстраненное равнодушие со стороны очень походило на прежнее высокомерное пренебрежение всеми, кто ниже по статусу, кто неинтересен и бесполезен.
Это, а также молчание, отсутствие скандалов и истерик, кажется, устраивали всех.
Только мой опекун, хранитель и спаситель сер Лейр Шинорский задумчиво и настороженно изучал новую меня, когда заходил проверить мое состояние и доложить о ходе подготовки к путешествию.
Я же намеревалась исполнить все приказы отца и сера хранителя. Вот только сомневалась в собственной способности выжить после этого.
Очень хорошо отпечатался в моей памяти голос вкрадчивого господина, требующего клятвы, той, что вынуждала отдать ему венец.
Нет, не отдам.
Что-то внутри противилось этому.
Может, удача будет на моей стороне?
Отрешенные размышления… и прикидка шансов.
Нет, шансов нет…
Но это не значит, что придется следовать предначертанному кем-то плану.
Ну нет…
Я же не кукла. Я просто не отдам никому венец…
Хотя из-за этого жизнь моя после ритуала может оказаться весьма короткой.
Впрочем… посмотрим. Прикинем. Решим.
А за стенами дома исцеления буйствовала весна.
Яркой молодой листвой, ярким солнцем, серебристой дымкой в небе, парящей греющейся землей - всей этой недоступной красотой я любовалась из окна, выходящего на задворки. Лес в отдалении, свежевскопанные, покрытые проросшей зеленью огороды, плодовые деревья в цвету, пустующий дворик. Вот и все, что можно было рассматривать, сидя в кресле у окна в бессмысленном ожидании.
Два дня… два дня…
Время неспешно отсчитывало деления на оплывающей свече.
Поздним вечером, пожелав самостоятельно спуститься на первый этаж, не беспокоя прислугу, я стала свидетельницей одного разговора. А всего-то хотела воды попить, ну и было, правда, немного любопытно, каков этот дом в иных местах, помимо моей комнаты.