Услышав подозрительный шум из печи, Светлолика замерла. Дорофей Тимофеевич здраво рассудил, что с ведьмой редко кто станет связываться, а значит, за ней вполне безопасно, и шустро юркнул за спину девушки. Евстах же подумал, что гости с добрыми помыслами по печным трубам не шастают, они честно в дверь стучатся, хозяев приветствуют и войти просятся, а значит, мало ли кого угораздило в дымоход сунуться. Второй раз лишаться хозяев домовой не желал. Слишком свежи были воспоминания о безрадостном существовании в опустевшем доме. Он схватил кочергу и с боевым кличем ударил ею в железную печную заслонку, добавив звона в голове вампира.
- Уй-уй! Чем это вы там звените?! - завопил он.
Тут же сажа нагло полезла в нос и рот, и вампир звучно чихнул.
- А чего вы там шебаршите? - вопросом на вопрос ответил домовой.
- Между прочим, я застрял, - пожаловался Валсидал. - Вы печную трубу чистить не пробовали? Она у вас тут вся сажей заросла сантиметров на десять, не меньше, а то и на все двадцать. Так и угореть недолго!
Дорофей Тимофеевич сообразил, что раз неизвестный застрял в печной трубе, то быстро выскочить из нее вряд ли сумеет, а значит, у кота всегда есть шанс удрать через окно, расхрабрился и выступил из-за спины хозяйки.
- Прежде чем тут критику хозяевам наводить, гость незваный, лучше бы представился по всей форме, кто ты есть, - смело предложил кот и степенно погладил усы для особой важности.
- Кто-кто, - раздраженно передразнил кота вампир и снова чихнул. "Вот тебе и явился герой, спаситель юных дев из беды. Самого, пожалуй, теперь выручать нужно", - раздосадованно подумал он. - Вампир в пальто, - срифмовал было Валсидал, но подумал, что пальто у него нет, да и раньше он всегда предпочитал отороченный волчьим мехом плащ, потому тут же поправился: - Барабашка я. Полтергейст, значит.
- Попрошу не выражаться при дамах! - тут же возмутился кот, который понятия не имел, кто такой "полтергейст", но твердо решил, что слово это ругательное и в приличном обществе его произносить не следует.
- А я и не того… - начал было вампир и еще раз чихнул. - Не ругаюсь, в смысле, - и снова чихнул. - Да вытащите же меня наконец отсюда, а то я уже прямо сейчас ругаться начну! И вообще, меня к вам леший с водяным послали…
- Дожили, - возмущенно фыркнул кот. - Раньше всех к лешему посылали, а теперь леший к ведьме посылать начал.
- Барабашка! - восхитилась Светлолика, и почему-то ее жизнерадостность Валсидалу не понравилась. "Ведьма радуется не к добру…" - вспомнил он оброненное кем-то изречение. - Какая встреча! Я давно хотела попробовать одно заклинание…
Вампир побледнел от ужаса еще больше, только этого никто не увидел. Он точно знал: если лесная отшельница чего-то задумала, следует держаться от нее подальше. Мало ли что у нее на уме.
- Лика! Ну какое такое заклинание? - запротестовал Дорофей Тимофеевич, и вампир в трубе шумно вздохнул с облегчением. - У тебя тут жрец, между прочим, больной лежит. Ты сначала его вылечи.
- Хорошо, - неожиданно легко согласилась Светлолика и улыбнулась так многозначительно, что даже видавший изгнание сородичей вступившим на тропу войны жрецом села Гнилушки домовой впечатлился до дрожи в руках и уронил кочергу прямо себе на ногу, но даже не заметил этого. - У меня есть та-а-акой славный амулет… Правда, печку может разнести напрочь.
- Мамочки, - тихо простонал вампир. - Зачем же я из Сартакля бежал? Убьет меня девка лесная во цвете лет, и никто не узнает, где могилка моя.
- Успокойся, может, узнают, - сжалился над стенающим кем-то, засевшим в печи, домовой.
- Что узнают? - опешил тот.
- Ну как что? Где могилка твоя, - напомнил домовой, чем окончательно деморализовал нежить. - Ты не волнуйся так, болезный. Мы все, что от тебя найдем, в коробку определим, ну или в еще какую посудину, которую не очень жалко, ссыплем. Похороним честь по чести. Хочешь, цветы посадим? Ты какие предпочитаешь?
- Что какие? - потрясенно переспросил вампир, пытаясь смириться со своей участью.
- Цветы, спрашиваю, какие по сердцу? - спокойно пояснил Евстах. - Мне, например, очень подсолнухи нравятся. Они высокие и на солнышко похожи.
- Орхидеи, - с сарказмом фыркнул вампир и рванулся изо всех сил, но еще больше застрял.
- Хидеи, - мечтательно прошептал домовой, пытаясь представить цветок с таким необычным названием, перед сознанием вставало нечто нежное, расплывчатое, но прекрасное. - Никогда не слышал о таком, но красивый, наверное.
- Не то слово… - прохрипел полузадушенный Валсидал.
- Светлолика, ты с ума сошла? - патетически вопросил кот. - Тебе лечебное зелье варить, а ты печку разносить собралась. А где, спрашивается, готовить станешь? Да ведь и не обедали же еще.
- Я люблю котов, - тихо, но с большим чувством прошептал вампир. - Всевышний, как же я обожаю котов. Такие милые, пушистые создания… а главное - умные.
Светлолика тяжело вздохнула. Если хорошо подумать, кот был прав. Ради опробования нового ритуала девушка была готова на многое, и на жертвы тоже, но желательно, чтобы жертвы были не с ее стороны.
- Трусишка, - фыркнула она. - Ну а что ты сам тогда предлагаешь? Оставить все как есть? Так где готовить станем, умник?
- Зачем же как есть? - искренне изумился Дорофей. - Мы дрова заложим, огонек разведем. Если барабашка умный, то сам выскочит, ну а нет…
- И что, если нет? - испуганно уточнил Валсидал.
- Ну а на нет и суда нет, - наставительно изрек пушистый зверь и даже позу принял, с его точки зрения очень внушительную.
- А-а-а! - благим матом заверещал вампир, отчетливо понимая, что это, возможно, последние мгновения его жизни, которая, если бы не люди, могла оказаться вечной. - Последнего вампира изверги убивают! А я, между прочим, донор.
- Вампира? - удивилась внезапному перерождению типичного барабашки сначала в вампира, а потом еще и в донора Светлолика. - Так ты же говорил, что барабашка. А донор чего? Органов?
Девушка задумалась. Она знала много ритуалов, в которых требовались разные части вампиров и которые провести было невозможно из-за отсутствия под рукой хотя бы одного вампира, согласного поделиться своими органами ради магического действа.
- Почему органов? - смутился Валсидал, недоумевая, зачем лесной отшельнице понадобилась, скажем, его печень. - Крови, разумеется.
- А зачем нам кровь? - брезгливо фыркнул кот, после чего сразу упал в глазах вампира. - Нам крови своей хватает, чтобы чужую еще занимать.
- Между прочим, у вас жрец на ладан дышит, - напомнил Валсидал. - А вампирская кровь, как известно во всем просвещенном мире, - судя по поучительному тону, вампир никого из присутствующих, кроме себя, любимого, разумеется, просвещенным существом не считал, - способствует быстрой регенерации тканей и исцелению многих заболеваний. И если вы меня отсюда достанете, я вам смогу это продемонстрировать.
- Гениально! - восхитилась Светлолика.
Теперь за здоровье жреца можно было не беспокоиться. Надо было начинать волноваться на тему, как извлечь застрявшего в трубе вампира.
ГЛАВА 6
- А давайте на крышу залезем и в трубу что-нибудь тяжелое скинем, вампир точно выскочит, - предложил Дорофей, задумчиво почесывая пушистый подбородок.
- Ага, - ехидно фыркнул вампир, - в виде лепешки или по частям.
Светлолика пожала плечами. Она понятия не имела, что такого можно сбросить в печную трубу. Самым тяжелым был старый резной сундук, но, во-первых, чтобы его на крышу затащить, понадобится не один вол или тягловая лошадь (которых, кстати, у них нет), а во-вторых, сундук в трубу точно не влезет.
- Может, маслом его полить? - неуверенно предложила она.
- Точно, - кровожадно ухмыльнулся кот. Валсидал не мог видеть выражения морды Дорофея, но все равно вздрогнул от нехорошего предчувствия. - А еще горящую спичку бросим и получим вампира хорошей прожаренности. Правда, в этом случае, боюсь, крови из него не выжмем, даже если в деревне валки для отжима белья одолжим. Зато оборотням радость. Будет что погрызть на досуге.
- Вы меня спасти хотите или убить? - запаниковал вампир, судорожно пытаясь освободиться из кирпичного плена.
Вниз посыпалась зола, но кладка выдержала натиск нежити. Печник для ведьмы старался не за страх, а за совесть. Хотя, конечно, если хорошенько подумать, то страх тут тоже сыграл не последнюю роль. Попробуй ведьме не угоди, она же и до седьмого колена проклясть может. Станут потомки нерадивого предка недобрым словом поминать. Мол, все у них не так в жизни сложилось от того, что у предка руки не из того места росли.
- Это как повезет, - доверительно сообщила Светлолика.
- А-а-а! - обреченно завыл Валсидал.
- Ну надо же, до чего нежить чувствительная пошла, - укоризненно заметила ведьма. - Чуть что - сразу стенать начинает. Ты сам посуди, откуда у меня столько лишнего масла, чтобы его на застрявших вампиров переводить. Так что спи спокойно, дорогой клыкастик, пусть земля тебе будет пухом… в смысле дымоход пусть будет удобным для проживания.
Вампир вздохнул с облегчением. Масла нет - это хорошо. Но что-то ему подсказывало - это еще далеко не конец буйной фантазии обитателей ведьминой избушки. И он как в воду глядел.
- А давайте его мылом польем, - предложил Евстах, тоже желавший принести пользу. - Глядишь, он и проскользнет внутрь. Заодно и дымоход помоем.
- Идея хорошая. Но найдется ли у нас столько мыла? - засомневалась девушка.
- Так мы мыло в воде растворим, а мыльная вода тоже подействовать может, - не сдавался домовой и даже встал на цыпочки от восторга.
Конечно, не каждому удастся придумать, как чужака из трубы выбить, да и саму трубу хорошо промыть, не приглашая для этого трубочиста. Эта ж какая экономия для хозяйства выходит - закачаешься.
- Я же захлебнусь, - простонал вампир.
- Ну ты погляди, какая привередливая нежить пошла, - топнула ногой Светлолика. - То ему не так, этот способ не подходит. Сам-то знаешь, как тебя извлечь из печи целиком, а не по частям? Не знаешь, - припечатала девушка, когда в трубе обиженно засопели. - А коли не знаешь, то и другим не мешай. А то смотри, бросим тебя спасать и начнем зелье варить. Кстати, чего ты в печку-то полез?
- Меня леший с водяным к тебе послали, - принялся оправдываться он.
- Послали - это хорошо. Обычно наоборот, все к лешему людей посылают, да и нелюдей - тоже. Чего ж не через дверь, как все нормальные гости, а в трубу полез? Ощущений острых захотелось?
На этот вопрос вампир так и не нашел ответа. Он несколько раз пытался объяснить про злобную козу, ехидных вервольфов и старика, который оставляет оленей вместе с санями на крыше, а сам лезет в дом через дымоход, но получался какой-то невразумительный лепет, сильно напоминавший бред перепившего настойки из мухоморов шамана. Впрочем, его никто и не думал слушать. Кот, которому удачная идея домового была как кость в горле, предложил не пускать дело на самотек. Мыльная вода - штука хорошая, но кто знает, сколько нежити нужно раствора, чтобы удачно выскользнуть.
- Нужно его за ноги к оборотням привязать, - предложил Дорофей. - А как сверху Евстах ведро свое опрокинет, так и дернуть изо всех сил. Вампир враз выскочит.
Сказано - сделано. Евстах вскипятил самовар и затащил пару ведер теплой воды (чтобы мыло лучше растворилось) на крышу. Дорофей же, чихая и ругаясь на вампира, которого угораздило застрять в таком неудачном месте (будто для этого существуют удачные места), полез в печь и очень ловко опутал ноги нежити веревкой.
- Ну вот, теперь из шерсти золу целую неделю вычесывать придется, - ворчал кот.
- Не волнуйся, у нас останется мыло, чтобы вымыть даже такого упитанного пушистого кота, как ты. Хочешь, я потом прополощу твою шерсть настоем из каштанов? - щедро предложила Светлолика.
- Вот еще! - ощетинился Дорофей, не оценив широкого жеста. - Терпеть не могу воду!
- Я, между прочим, тоже, - сообщил вампир, но его проигнорировали.
- Пора?! - заорал сверху в трубу домовой, совершенно оглушив оцепеневшего от страха вампира.
- Погоди! Я еще веревку не привязал! - откликнулся снизу кот.
"Угробят, черти! Ведь как пить дать угробят ни за что ни про что! - похоронным набатом стучало в мозгу нежити. - Говорила мне мама: "Не делай добро людям, а то осиновыми кольями к тебе вернется". Эх, зря я не слушал родителей".
Недолго думая Дорофей соорудил из веревки петлю, высунулся из окна практически целиком и торжественно, как величайший дар королю от властителя иностранной державы, вручил Лютому. Оборотень с интересом в янтарных глазах осмотрел предложенную веревку и осторожно взял ее в пасть. Пеньковое изделие не выдержало напора волчьих зубов и порвалось.
- Ну вот, - фыркнул кот, - заставь дурака Всевышнему молиться.
Лютый обиделся и даже клацнул в сторону пушистого критика зубами, но кусать не стал. Толи побрезговал, то ли опасался, что порча кота расстроит ведьму, а для девушки оборотень готов был стерпеть и не такое. В печи протяжно, с облегчением вздохнул вампир.
"Однако может еще и повезти", - решил он и, конечно, тут же сглазил собственную удачу.
- Кто ж так веревку к оборотням крепит? - усмехнулась Светлолика. - У них же зубы острые, а веревка старая совсем, еще матери моей служила. Видишь, как размахрилась, несчастная?
Девушка вооружилась старым кожаным ремнем и поманила к себе Лютого. Тот не заставил просить себя дважды и с готовностью ездовой собаки подставил шею под импровизированный ошейник. Лика застегнула ремень, правда, пришлось пробивать лишнюю дырку, чтобы самодельный ошейник не соскользнул, но для дела было не жаль. Хорошенько закрепила веревку, убедившись, что такой узел она и сама теперь не развяжет, придется срезать ножом, и дала отмашку коту.
- Лей! - завопил Дорофей изо всех сил, аж самого слегка контузило, а оглушенный вампир вообще не сразу понял, что это было.
Зато Евстах все понял правильно и тут же вылил два ведра с мыльной водой в дымоход. Правда, второе ведро он не просто опорожнил, но и умудрился упустить. И немудрено. У домового ручки маленькие, хотя и сильные, а хорошее деревянное ведро не просто тяжелое, но и размером практически с самого Евстаха. В итоге Валсидал сначала принял мыльный душ ("Хорошо хоть вода теплая", - подумал при этом вампир), а следом прилетело ведро и так шарахнуло бедолагу по темечку, что вампир получил дивную, но редкую возможность созерцать звезды днем, а глаза его разъехались в разные стороны, стремясь сойтись на затылке.
Пока Валсидал собирал глаза в кучу и пытался подобрать подходящие слова, чтобы объяснить окружающим, как они не правы, в доступной форме, но желательно без матерных выражений, Дорофей дал Лютому отмашку, и тот рванул изо всех волчьих сил так, что веревка опасно затрещала.
- Лопнет, - тихо простонал кот, которому очень не хотелось снова лезть в печь, чтобы новую веревку к вампиру прилаживать, - ей-богу, лопнет ведь.
- Ничего, - утешала любимца Лика, рассеянно почесывая его за ухом. - Небось не лопнет. Вампир-то легкий. Не откормился еще.
В печи загрохотало, зашуршало, заухало, словно внутрь провалилось разом несколько мышиных гнезд, а следом залез филин. Печь начала извергать из себя золу, сажу, остатки угля и даже одну металлическую скобу, которая вообще непонятно как там оказалась. Зола вперемешку с сажей черной тучей наполнила комнату, и стало так темно, что разглядеть собственную вытянутую вперед руку было невозможно.
Внезапно очнувшийся от болезненного забытья жрец обозрел наполненную черной пылью комнату, тяжко закашлялся.
- Вот и пришел мой смертный час, - прохрипел он, невероятным усилием приподнимаясь на лавке и вперив замутненный лихорадкой взор куда-то в сторону окна, а затем простер руку вперед, будто намеревался пощупать нечто, невидимое окружающим. - Вижу мрак, вокруг меня сгущающийся…
- Как ни странно, мы тоже его видим, - отчаянно чихнул Дорофей, потирая слезящиеся глаза лапами. - Но помирать нам рановато, у нас еще дел по самое горлышко. Хотя домового я бы точно придушил за такие идеи.
- Да ладно тебе, Дорофей Тимофеевич, - попыталась пролить масло на волны гнева кота Светлолика, но эффект был смазан, так как глаза девушки сильно слезились, а от нестерпимого свербежа в носу она каждые несколько секунд чихала. - Он же не специально.
Гонорий закатил глаза и бессильно обмяк на своем ложе. Любое усилие с трудом давалось тяжелобольному старику.
- Еще бы специально, - ехидно заметил кот, топорща шерсть. Домовой ему никогда не нравился. Слишком уж расторопен, усерден и все время ведьме услужить норовит. Дорофея это откровенно раздражало.
Светлолика открыла было рот, чтобы вступиться за Евстаха, но молвить слова не успела. Из печки, прямо из самого окна шестка, куда обычно полагается ухватом ставить горшок с кашей, полилась черная пенистая вода. Следом то ли с залихватским уханьем, то ли с воплями ужаса вперед ногами вылетел Валсидал и усвистал в окно, только его и видели.
- Куда?! А как же кровь для исцеления? - едва успела крикнуть Светлолика, провожая неудавшегося донора потрясенным взглядом серых глаз.
Она кинулась было следом, но только добежала до окна, когда Лютый лихо умчал свой груз, хрустко ломая подлесок.
- На обратном пути, надо полагать, завезет, - не без изрядной доли ехидства хмыкнул кот. Тут же осекся и попытался утешить: - Не переживай. Ну не получается у нас лечить новыми методами, так давай по-старому зелье сварим, жреца напоим. Глядишь, и оклемается. Только варить на улице будем, ладно? А то тут сильно грязно и мокро, - добавил пушистый любимец, брезгливо отряхивая влагу с лапы.
"Все-таки вымок, - с досадой подумал он. - Ну, домовой! С ним хочешь не хочешь, а замараешься".
- Да-а-а, - оценила Светлолика царящий в доме погром и чуть не присвистнула, но передумала. - Ну и грязища.
Свистеть в доме не следует - примета плохая. Этак можно все деньги высвистеть. Правда, у нее их и так не водилось, селяне предпочитали расплачиваться за услуги продуктами, шерстью, льном, воском - кто чем в хозяйстве богат. И тем не менее девушка надеялась, что когда-нибудь у нее все же заведутся звонкие монеты.
- Это не грязища, - дипломатично заметил кот, проворно собирая все, что не очень долго отмывать, в корзинку. - Это ловушка для воров.
- Что? - искренне изумилась Светлолика, отрываясь от созерцания царящего вокруг беспорядка.
- Ну, воры к нам заберутся, обязательно поскользнутся и на пол грохнутся. А если повезет, то еще вывихнут себе что-нибудь или сломают. Вот тут-то мы их и запинаем, - спокойно пояснил Дорофей. - Но если тебе не нравится, пусть Евстах все убирает, пока мы зельем заниматься будем. Его идея, его и последствия.
Луна и Пантера хотели было присоединиться к вожаку, но серый рявкнул на них, чтобы оставались охранять, и они вернулись. Манька с тоской во взоре провожала резво несущегося прочь зверя, за которым обреченно пылил вампир. Ничего. В следующий раз она уж своего не упустит.