Прислужница жреца Марыська, русоволосая курносая девица, которая не то чтобы вызвалась, а, скорее, была вынуждена проводить ведьмаков в Безымянный лес прямиком к ведьминой избе, да так и не довела, беспокойно дремала в зарослях молодого орешника. Почему коренная жительница Хренодерок вместо того, чтобы спать в собственной кровати, рисковала простыть на все еще по-весеннему холодной земле, она и сама не смогла бы объяснить.
А дело было так. Три ведьмака искали жреца Гонория и долго молотили в дверь домика при храме. Марыська пыталась было пристыдить супостатов, но те никакому внушению не поддавались, а, наоборот, сами нагнали на нее страху. Зачем ведьмакам мог понадобиться жрец, прислужница так и не поняла. Большинство жрецов с ведьмаками не ладят, считая переживших мутацию ничем не лучше нежити, на которую ведьмаки охотились. Наверное, даже хуже. Ведь ведьмаками становились добровольно. В большинстве своем не от хорошей жизни, но согласие они все же сами давали. А нежитью рождались или становились неосознанно. В общем, жрецы ведьмаков совершенно не жаловали, призывали на их ведьмачьи головы кару небесную, сулили прихожанам замолвить слово перед Всевышним, если ведьмаков дружно прогонят взашей и в спину вилами потычут для острастки. Неудивительно, что сами ведьмаки старались держаться от жрецов подальше, четко следуя правилу: "Не буди лихо, пока оно тихо". А эти ненормальные сами жреца искать вздумали и не отстали, даже когда выяснилось, что Гонория дома нет, а ушел он к ведьме за лекарством, так как совсем расхворался.
Но на этом странности не закончились. Позже Марыська говорила, будто почувствовала что-то неладное сразу, как только нога ее ступила в Безымянный лес. И вообще, накануне ей снился сон, будто она беременна. А всем известно, что беременность незамужней девке снится к обману. Все тропинки казались знакомыми и незнакомыми одновременно. То развилка возникала там, где, по всем приметам, не должна была быть, то тропа исчезала и появлялась совершенно в другом месте. В конце концов, Марыська обнаружила, что ходит кругами и, как ни старается, а уйти не может. Ведьмаки же вообще куда-то запропастились, то ли свернули не там, то ли решили бросить бестолковую девицу и попытать счастья в поисках, не рассчитывая на такого непутевого проводника. Марыська ничуть не расстроилась от потери, интуиция подсказывала ей, что чем дальше она от ведьмаков, тем лучше. Избушку ведьмы она увидела, лишь когда окончательно стемнело, но, как ни старалась добраться до жилища лесной отшельницы, не могла. Деревянное строение неизменно оказывалось все дальше и дальше, словно не к дому она шла, а от него. В конце концов, девушка выбилась из сил, рухнула в орешник, и сон сморил ее.
Каждый житель деревень, притулившихся на свой страх и риск окрест Безымянного леса, точно знал, что в лесу ночевать оставаться лучше не стоит: лес и днем-то опасен, а уж темной ночью, когда силы зла властвуют над землей, и подавно. Но если все-таки ночь застала в лесу и до дома засветло добраться нет возможности, следует очертить вокруг себя три круга, обязательно по направлению движения солнца по небосклону, молитвенно призывая Всевышнего и всех святых, чтобы охраняли заблудшее невесть куда чадо, затем снять одежду и вывернуть ее наизнанку, а обувь поменять местами (с левой ноги на правую, и наоборот). И наконец, запастись большим количеством дров, дабы костер горел всю ночь напролет.
Марыська знала каждое из этих правил, но большинством из них пренебрегла из-за усталости. Впрочем, круги она начертила, но такие неровные, что линии двух из них пересекались самое меньшее в дюжине мест, а третий отчего-то оказался метрах в десяти от остальных. Костер разжечь девушка не смогла. Да и нечем ей было, спичек прихватить из дома она не догадалась. Как при таком оригинальном подходе к традициям ее не съели ночью, одному Всевышнему известно. Видно, сильный ангел-хранитель приставлен к ней был, раз даже пожевать пятку в прохудившемся лапте никто не решился. Тем не менее Марыська легла с большими, как ей показалось, предосторожностями и спала вполглаза, пока ее не разбудили Лютый, резво прогалопировавший прямо через орешник, и волочащийся за оборотнем, завывавший на разные голоса вампир.
- Демоны! - заверещала прислужница жреца, подпрыгнув в воздух метра на два, и помчалась в другую сторону, подальше от разбушевавшейся нежити.
Тем временем в Хренодерках народ пребывал в недоумении. Все местные уже знали, что к ним наведались ведьмаки. Новость облетела дворы со скоростью пожара в ветреный день и успела обрасти таким количеством жутких подробностей, что хозяйки боялись лишний раз за порог шаг сделать, даже за водой мужей посылали, а детей заперли в чуланах да выдали им пряжу или крупу - пусть не праздно сидят. Мужьям, понятное дело, не очень понравилось бабскими занятиями целый день заниматься. Если до хлева - подоить и покормить скотину женщины еще рисковали прошмыгнуть, полагая: коли с чувством помолиться да отбить сорок поклонов, поминая имя Всевышнего и святых покровителей дома, может, помилуют демоны, в село заявившиеся, душу праведную, то гнать на луг коз да коров отказались напрочь. В огород за свежей зеленью к столу - и то мужьям тащиться пришлось.
Мужики загудели, заволновались. Это что же делается на белом свете, что бабью работу приходится выполнять? Так, не ровен час, вконец обнаглевшие селянки под предлогом чувствительности и женской ранимости мужей в юбки обрядят да за прялку посадят.
Дед Налим тут некстати заметил, что по молодости слышал на ярмарке от купцов, будто есть на свете царство-государство далекое, где все мужчины в юбки рядятся и прямо по улицам в такой срамотище и ходят. Мужчины обомлели, заохали, в затылках пятернями почесали. А тут еще вспомнили, что поутру кто-то носил жрецу крынку молока, так ни Гонория, ни Марыськи дома не оказалось, а храм и вовсе на замок заперт. Народ замер в испуге. Чтобы такое в селе творилось, не помнили даже старожилы.
Пользуясь слабостью женского населения Хренодерок, которое в большинстве своем могло обыкновенной скалкой так медведя отходить, что зверю небо с овчинку покажется и он надолго заречется в малиннике ягоду употреблять, если там кто-то из сельчанок для варенья заготовки делает, мужчины порешили собраться в местном кабачке "Пьяный поросенок". От греха и от баб, значит, подальше. Правда, у кабатчика тоже жена в наличии имелась. Была она женщиной строгой и габаритов серьезных. Но с ней одной всем миром договориться можно. Да и хоть женского она роду-племени, а понимать должна, что не просто так мужики собираются пиво да самогонку дуть, а думу думать пришли, о селе родном радея.
До кабака пробирались украдкой, огородами. Знали: если женщины чего проведают, тут же наплюют на собственные страхи, вооружатся чем-нибудь поувесистей и быстро водворят супругов к родному очагу. Погибнет тогда село из-за женской глупости. Потому, чтобы не доводить селение до гибели из-за бабьей недальновидности, некоторые даже ведра с собой прихватили: мол, к колодцу пошли, воды набрать. А долго ходили оттого, что очередь была.
Председательствовал на собрании Панас как голова деревни, а значит, его мнение считалось самым авторитетным. Собравшиеся сразу взяли по кружечке пива, чтобы в горле не пересохло. Столы сдвинули в ряд, во главе чинно уселся на стул Панас, медленно и смачно пригубил пенный напиток, вытер усы рукавом вышитой косоворотки. Убедился, что явились всем мужским населением в полном составе, за исключением совсем малолетних, чей голос пока никто в расчет не принимал. Даже пьяница Ганель с изрядно помятой, пропитой физиономией и тот приперся и теперь взирал на окружающих жалостливо, словно побитая собака. Скорее всего, пьянчуга появился в кабаке просто из желания опохмелиться, но его не гнали. Какой-никакой, а все-таки член общества. Хотя в повседневном своем состоянии он всегда никакой.
Панас прокашлялся, прочистил горло и начал вещать:
- Итак, я собрал вас, селяне, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие: к нам приехали ведьмаки.
- Как ведьмаки?!
- Зачем ведьмаки?! - послышались со всех сторон возгласы, хотя все присутствующие уже прекрасно знали о приезде охотников на нежить.
- Думаю, на ведьму нашу охотиться будут, - тяжело вздохнул голова. - Больше незачем.
Народ потрясенно замолк. Светлолика, как и большинство ведьм, имела скверный характер, а проживание в лесу в гордом одиночестве улучшению оного не способствовало. К тому же ведьма - существо, на которое любой селянин с радостью переложит вину за плохой урожай (подумаешь, не вовремя посадил и плохо ухаживал за растениями, но он тут точно не виноват), засуху, дождь, падеж скота, малый приплод у домашней скотины и чирей, вскочивший на таком неудачном месте, что теперь сесть нереально. Короче, если в поле выпал град - это ведьмин недогляд. А то и вовсе ее злой умысел. А еще ведьма проклятие наложить может в любой момент, просто из врожденной зловредности, поэтому к ней подходить нужно с опаской, держать не только ухо востро, но и фигу в кармане. Об этом знали все, но к этому привыкли как к данности. Знали и о том, что без Светлолики в Хренодерках лишь хрен расти будет, причем в неимоверных количествах. А это растение хоть и полезно, и приправа из него отличная, но, как ни крути, семью им не накормишь. Поэтому народ считал, что коли числится за Светлоликой какая провинность перед столичными властями, то ее сперва просто пожурить следует, а ведьмаков присылать вовсе незачем. Чего зря беспокоить и их, и ведьму. Ноги даже у ведьмаков не казенные.
В кабаке воцарилась такая тишина, что слышно было, как мечется под потолком крупная зеленобрюхая муха, а подслушивавшая через дверь в кухню жена кабатчика со стуком упала в обморок, не выдержав трагизма известия.
- А еще, как вам уже известно, у нас жрец пропал, - добил аудиторию голова.
Окружающие согнулись под тяжестью слов Панаса. Сарат поднес кружку с пивом ко рту, не смог проглотить острый ком, вставший в горле, поперхнулся и закашлялся. Напиток плеснул через край. Мутные глаза Ганеля увлажнила слеза при виде такого злостного перевода живительной для его организма влаги. Пьянице пива никто не налил. Он и так был всем и каждому должен, причем не только в Хренодерках, но и в других селениях. На слово Ганелю уже никто не верил, а денег взять ему было решительно негде. Как при таких стесненных обстоятельствах сельчанина никогда не видели трезвым, оставалось неразрешимой загадкой для окружающих.
Но тут слово взял дед Налим. Он степенно поднялся из-за стола, опираясь на свою клюку, огладил длинную седую бороду и вперил в Панаса по-старчески близорукий взгляд.
- А скажи-ка нам, голова, не ты ли надысь лично проводил ведьмаков аккурат до порога храма? - с издевкой поинтересовался он. - Так теперь настал самый момент держать ответ перед обществом. Зачем ты такую пакость сотворил? Мы же теперь не знаем, жив наш жрец али нет. А если жив, то где искать его следует? Может статься, ты к нему убийц привел.
При последних словах Налим обвинительным жестом ткнул своей клюкой в сторону Панаса, чтобы ни у кого не осталось сомнений, кого он сейчас обвиняет. Мол, посмотрите, люди добрые, на нашего голову. Он только ликом суров да телом крепок, а несчастного жреца сдал ведьмакам пришлым, смалодушничал, значит, за шкуру свою побоялся.
Народ, что был поближе к Панасу, ахнул и отодвинулся, будто боялся подцепить от него нечто заразное и плохо поддающееся лечению. Голова потупился. Ему стало стыдно, что не проследил за ведьмаками, не уберег ни жреца, ни, возможно, ведьму. Жена трактирщика, успевшая ненадолго прийти в себя, снова упала в обморок. Где-то на чердаке дурниной заорал кот, призывающий пушистую прелестницу на свидание. Собравшихся в кабачке селян от охватившего их ужаса мороз продрал до самых костей. Один Ганель, считавший, что любой, даже самый сложный вопрос можно решить с помощью пол-литра, успел незаметно метнуться в сторону кухни, щедро плеснуть себе в кружку ядреного самопляса, а сверху для маскировки - немножечко пивка, вернулся и уселся с напитком как ни в чем не бывало.
В это время дверь "Пьяного поросенка" распахнулась, да так резко, что ударилась о стену и срикошетила в обратную сторону. Раздался короткий вскрик, и снова наступила тишина. Волосы на голове у мужиков зашевелились.
- Дожили, - нервно икнул Налим. - Нежить уже и средь бела дня в Хренодерки является. Прямо как к себе домой.
- И как мы назад теперича пойдем? - осторожно осведомился кто-то и осушил свою кружку залпом.
- Да-а-а, мужики, придется тута на ночь устраиваться, - выдвинул идею Тарам.
Народ переглянулся. Парень Тарам молодой, но иногда и в его зеленую голову дельные мысли забредают.
- А я Параскеве не сказал, куда пошел, - пригорюнился Панас, отчетливо понимая, что дома его будет ждать скандал, и с женой, если она в гневе, ни одна нежить не сравнится.
Панас тяжело вздохнул. Хочешь не хочешь, а придется через нежить злобную переступить, чтобы в родной дом вовремя воротиться. Мужчина крепко сжал в руке увесистую деревянную кружку с пивом, залпом опрокинул в себя напиток (для храбрости, значит) и решительно промаршировал к двери, вызвав в окружающих невольный вздох восхищения. Ему тут же простили губительный визит ведьмаков к жрецу. Тем более, если хорошенько разобраться, никто не видел ведьмаков вместе с Гонорием, а вот прислужницу Марыську, что уводила супостатов в сторону леса, видели многие. Все-таки героические бабы живут в Хренодерках: ни нежити не боятся, ни ведьмаков.
Панас резко распахнул дверь и с силой запустил в дверной проем пивную кружку. Другого оружия у него все равно не было, приходилось использовать то, что есть под рукой. Увесистый метательный снаряд со свистом рассек воздух и булькнул в лужу, не навредив никому, даже лягушкам. Земля все еще толком не просохла после ливня.
- Да-а-а, с севом будут сложности, - тоскливо выдохнул Панас, почесывая затылок освободившейся пятерней.
Такую влажную землю ни плуг не вспашет, ни борона не возьмет. Виды на урожай становились все призрачнее. Как говорится, весной каждый день год кормит. Видать, и теперь без заклинаний ведьмы хренодерчанам не обойтись. Да вот беда, Светлолика может заупрямиться, даже если Панас до ее дома пройдет босой по гвоздям да в ноги с плачем кинется. Ведь как ни крути, а везде он перед ней виноват выходит. Сарай так и не построил, живностью не обеспечил, ведьмаков из села выдворить не сумел. Ливень и тот, минуя Лику, призвали, да так расстарались, что все собственные посевы погубили да погреба затопили. Едва до обрушения домов не дошло. Пришлось с челобитной к Светлолике отправляться, умолять ее вмешаться и исправить то, что сами натворить умудрились. Если бы не девушка, потоп длился бы до сих пор.
Голова опустил взгляд вниз и… увидел прислужницу жреца Марыську. Девица пребывала в беспамятстве, раскинув руки-ноги в разные стороны. На лбу у нее наливалась синим здоровенная шишка.
- Эк, девка, как тебя угораздило, - запереживал Панас.
Хоть и не кружка оставила впечатляющую отметину на лбу девицы, все равно он ощущал некоторое чувство вины. Он взглянул на потертые, видавшие виды лапти, из которых местами выбивалось размахрившееся, перетертое лыко. "Новые надо бы сплесть", - не к месту подумалось ему. Голова легко подхватил сомлевшую девицу на руки и внес в кабак, предварительно ощутимо приложив ее головой о дверной косяк и украсив лоб девушки еще одной шишкой для симметрии.
- Вот, - торжественно возвестил он потрясенным до нервного тика подвигом головы сельчанам, усаживая Марыську на лавку. - Прислужница жреца. Она точно знает, что именно произошло с Гонорием и куда ведьмаки подевались.
Мужики тут же дружно зауважали голову за необычайную прозорливость и изворотливость. Ну, Панас! Ну, молодец! Из каждой неприятности ужом вывернется. Кто-то принес воды и плеснул на Марыську, чтобы очухалась маленько. Она ахнула, фыркнула, закашлялась, вытаращила на всех ничего не понимающие глаза.
- Марыська! - Панас встряхнул девушку за плечи. - Где Гонорий?! Куда он запропастился?
Но перепуганная до икоты мокрая девица ничего внятного сказать была просто не в состоянии, лопотала себе под нос нечто неразборчивое и явно не понимала, где находится и кто перед ней.
- Ведьмаки… жрец… они… ведьмаки…
Вот и все, что удалось разобрать Панасу. Затем Марыська судорожно закашлялась. Голова вырвал кружку из рук Ганеля и выдал ошарашенной девице. Та машинально сделала несколько внушительных глотков, в момент осушив содержимое до дна, прежде чем осиротевший от потери напитка Ганель смог запротестовать, и икнула. Глаза Марыськи собрались к переносице, она жизнерадостно улыбнулась и затянула:
- Напилася я пьяна, не дойду я до дому… - уронила голову на грудь и басовито захрапела.
Мужчины в "Пьяном поросенке" потрясенно оцепенели. Они понятия не имели о манипуляциях Ганеля с самоплясом, а потому сильно удивились, как с такого малого количества пива можно так быстро захмелеть.
- Вот что ведьмаки с людьми делают, - наставительно изрек дед Налим и ткнул клюкой куда-то по направлению к выходу.
Мужики понятливо закивали. Ганель с тоской осмотрел пустую посудину из-под смеси самопляса с пивом, на глаза его навернулись горькие слезы потери. Полный неизбывной тоски и горечи утраты нечеловеческий вой понесся по Хренодеркам.
Жена кабатчика Яренька нашла в себе силы подняться на ноги. От подслушанного ее то и дело шатало, в коленях ощущалась неимоверная слабость, чего раньше за ней никогда не водилось, ведь Яренька была женщиной внушительного телосложения, не каждый мужчина мог выдержать пристальный взгляд ее серых глаз и не потупиться.
Жена кабатчика нацедила себе кружку пива для храбрости, жадно выпила ее и помчалась что есть духу к жене головы Параскеве, наплевав на ведьмаков и прочие суеверия. Когда вокруг творится такое, тут уж не только за свою шкуру опасаться следует, а за все общество в целом переживать надобно. Параскева - баба умная, она знает, что в таких случаях делать следует.
Яренька неслась по деревне, как камень, выпущенный из пращи. Крепкие ноги, обутые в лапти, методично разбрызгивали грязь в разные стороны, заставляя цепных псов заходиться лаем. Впрочем, на собак она не обращала ровно никакого внимания. Зато односельчанки с удивлением обнаружили, что их кабысдохи не просто так глотки дерут, выделываясь друг перед дружкой. Вид бегущей Яреньки, что обычно передвигалась степенно и никуда никогда не спешила, привел баб в замешательство, а потом их обуяло любопытство, которое заставило сельчанок быстро собраться и покинуть свои дома. Разумеется, кому хочется узнать о происходящем из ехидного перешептывания соседок, то есть из вторых рук. В итоге женщины Хренодерок дружно побросали все дела, которые и так шли ни шатко ни валко, потому как сильная половина куда-то вся разом запропастилась, не принеся обещанной воды, дров и прочих необходимых в хозяйстве вещей. Женщины гуськом устремились вслед за Яренькой, прихватив с собой топоры, вилы, лопаты да скалки на всякий случай. Мало ли что.