Параскева была занята тем, что готовила обед мужу, отчетливо понимая, что сытой жизни благоверный не заслуживает. Обещанных дров она ждала с утра, воды - тоже. Наплевала бы на гордость и ведьмаков, метнулась бы по воду сама, да вот беда - унес Панас ведра с собой, а других пустых в хозяйстве не было. Оттого у женщины все не ладилось, валилось из рук, а вокруг нее накапливалось нервное напряжение, готовое в любой момент перерасти в скандал. Опасаясь дурного настроения матери, все три дочери по дому ходили чуть ли не на цыпочках, и поручения Параскевы выполнялись быстро и качественно. Даже пятнистая кошка Муська не смела покуситься на сметану, соблазнительно близко стоящую к краю стола. Понимала - оно того не стоит. Пусть у кошки девять жизней, но и у живучести есть свой предел.
На улице резко хлопнула калитка, захлебнулся надсадным лаем кобель, звякнула, натягиваясь, прикрепленная к капитальной будке цепь. Доненька вздрогнула от неожиданности и уронила пустой горшок. Тот грохнулся на пол, глиняные черепки разлетелись в разные стороны, заставив Муську с испуганным мявом шустро схорониться под печкой.
- На счастье, - неуверенно выдохнула Доненька и метнулась за веником раньше, чем тяжелая рука матери успела отвесить увесистый подзатыльник нерадивой дочери.
- Руки не из того места растут, - сварливо прокомментировала Параскева. - Однако надо бы посмотреть, кого там лихо принесло.
Но не успела жена головы сделать и пары шагов в сторону двери, как та распахнулась, и на пороге возникла запыхавшаяся до нездорового клекота в горле Яренька.
- Беда, Параскевушка, - возвестила она. - Ой, беда!
"Пришла беда - открывай ворота!" - припомнила Параскева народную мудрость. Вслух же спросила:
- Что случилось?
Ответ на этот простой вопрос, как оказалось, интересовал многих. В избе головы как-то сразу стало тесно. Большая комната не была рассчитана на столько гостей разом. Женщины толпились, активно работали локтями, ругались, желая оказаться ближе к Параскеве и расслышать все подробности в первых рядах. Но многим пришлось остаться на улице.
- Ой, сколько вас! - всплеснула руками жена головы, отчетливо понимая: что бы ни стряслось у Яреньки, спокойно поговорить им все равно не дадут. - А давайте на улице столы поставим да чайку крепкого заварим, там и потолкуем спокойно.
Идея всем понравилась. У головы большой двор, пусть и хреном пока завален. Это Светлолика осерчала на Панаса и вырастила хрена столько, что хороший город приправой на год обеспечить можно. Еще и яма славная под пруд образовалась и стояла с водой. В появившийся пруд Параскева водоплавающую птицу запустить хотела, но пока руки не дошли до этого. Тем не менее места для посиделок еще было предостаточно. Притащили столы, лавки из соседних дворов. Постелили скатерти льняные. Самовар поставили, еловых шишек накидали в него для аромата. Послали за старейшей жительницей села, бабкой Рагнедой. Та явилась нескоро, вода в самоваре уже успела закипеть. Согбенную старуху, закутанную в несколько душегрей разом, вели под руки две внучки. Несмотря на свой более чем почтенный возраст, Рагнеда не выжила из ума, ее советы всегда были не только к месту, но и мудры.
Старуха устроилась на лавке, на которую для удобства и тепла положили расшитую подушку, внимательно выслушала сбивчивый рассказ жены кабатчика, щуря подслеповатые глаза, словно видела что-то, одной ей ведомое.
- Вот что, бабоньки, - начала она, - это не дело, что ведьмаки жреца извести надумали. Да и ведьма в Хренодерках нужна. Придется это дело нам в свои руки взять, раз мужчины у нас такие недогадливые.
- Это как же, бабушка Рагнеда? - поинтересовалась Параскева. - Что мы супротив ведьмаков предъявить сможем?
Предъявить супротив ведьмаков было решительно нечего. Они же ведьмаки. Существа зловредные и убийству обученные. Куда мирным селянам с вилами с ними тягаться?
- А вилы и топоры нам на что? - вопросила Рагнеда. - Колья, святая вода - все в ход пойдет. Но ведьмаков извести надобно, пока они нас сами не извели.
Женщины замерли. Одно дело - выгнать пришлых взашей, а другое - уничтожить физически.
- Всевышний охрани! - ахнула Параскева и перекрестилась. Ее жест тут же подхватили. Крестились истово, шептали молитвы, чтобы уберег Всевышний от греха. - Да как же это? Это же душегубство выходит. Да и село наше за такое непотребство сжечь могут. Ведьмаки-то небось не сами понаехали, а послали их.
- Послали… не послали… - заворчала бабка. - Мало ли кто кого и куда и послал. Нешто все ведьмаки из заданиев своих возвращаются? А жреца своего да ведьму никому в обиду не дадим. Да и за лес Хренодерки не в ответе. Коль в лесу сгинут - кто виноват? Лес большой, и живет там лихо всякое.
Женщины зашумели. Жреца уважали все. Он и крестил, и в последний путь провожал. Да и к селянам всегда относился с пониманием. Попусту анафему не накладывал, епитимиями не разбрасывался, пламенем бездны не грозил. Ведьма тоже хоть и с норовом, а все ж таки девка своя.
- А как же мы их найдем, ведьмаков ентих? - заинтересовалась Алкефа, чей лиф сегодня был не особо открыт для обозрения.
Да и зачем ей было лишний раз сверкать полукружиями грудей, если мужчин на сходке не наблюдалось? Женщин обозлить - раз плюнуть. Позабудут, для чего собрались, ради такого случая. Алкефа же была женщина ученая, и все свое ученье она видела не от мужа своего, а от односельчанок, которым рыжая кокетка была как кость в горле. Оттого ее били несколько раз в месяц, а то и чаще.
- Они ж в лес ушли. Я сама видела, как Марыська, зараза такая, их туда повела. Небось после жреца они сразу к Светлолике и направились, - добавила она.
Рагнеда стукнула морщинистой рукой по столу, заставив и чашки, и женщин подпрыгнуть.
- Это что же такое? Они уже и к ведьме навострились? - сдвинула седые брови она, отчего ее лицо еще больше стало напоминать печеное яблоко. - Вы вот что. Кобелей возьмите, с которыми на охоту мужья ваши ходят. В храме наверняка найдется много вещей, что хранят запах жреца. Вот по следу и выйдете на супостатов.
- А если нет? - робко поинтересовалась Доненька и тут же спряталась за широкую спину Параскевы.
- А коли не ведьмаков, то хоть Гонория найдете. Ну или то, что от него осталось, - пояснила Рагнеда.
На том и порешили. Все кинулись за собаками и вооружаться. Охота на ведьмаков - дело серьезное, хорошей подготовки требует.
ГЛАВА 7
Светлолика стояла на поляне перед домом и помешивала большим деревянным черпаком аппетитно булькающее в котелке, подвешенном над костром, варево. Густой пар поднимался над составом, распространяя вокруг себя терпкий аромат пряностей и грибов. Даже Дорофей Тимофеевич, небольшой любитель грибных блюд, жадно принюхивался, при этом напуская на себя совершенно равнодушный вид. Из избы доносился настораживающий шум передвигаемой мебели и грохот кастрюль. Это домовой наводил порядок после оригинального визита вампира через трубу. Луна и Пантера лениво лежали поодаль. Они успели притащить зайца на бульон для больного жреца и, несмотря на расслабленность поз, держали окружающий ландшафт под зорким контролем. Как говорится, ни одна муха не пролетит незамеченной. Мирный вид картины дополняла серая коза Манька с черной полосой на хитрой морде, что с самым невинным видом паслась себе недалеко на крепкой веревочной привязи. Одно слово, идиллия.
Тут из леса выскочил Лютый с вампиром на буксире и лихо затормозил, оставляя в грунте глубокие следы от когтей.
- Я же говорил, вернется, - фыркнул кот. - Избавиться от вампира - тут талант нужно иметь. Ну или амулет какой-нибудь специальный. Слишком уж этот народ привязчивый, прямо как комары.
Валсидал хотел было обидеться и сурово указать коту на его место, но взглянул на задумчиво помешивающую снадобье ведьму и передумал. В конце концов, обижаться на домашнего любимца, пусть даже и говорящего, глупо. А хамить, когда все еще привязан к здоровенному серому вервольфу, недальновидно. Последствия могут быть самые неприятные. Лучше уж подождать, пока ведьма снизойдет до него и отцепит. Хотя, конечно, представителю столь древнего вампирского рода пребывать в подобном лежачем положении унизительно. Прославленные предки наверняка в гробах раз двести перевернулись.
Светлолика смерила валявшегося в пыли вампира задумчивым взглядом светло-серых глаз, в глубине которых дремали едва заметные зеленые искры, на ее миловидном лице появилось такое выражение, словно она никак не могла решить: добавить нежить в декокт целиком или стоит потратить немного времени для разделки на порционные куски.
Валсидал понял, что, если хочет протянуть в этом лесу еще немного, нужно действовать прямо сейчас.
- Многоуважаемая госпожа ведьма, - внезапно севшим голосом начал он. - Я, конечно, не знаток в зельях вообще и в кулинарных изысках в частности, но думаю, что жрецу мою кровь дать нужно прямо сейчас, а то кто его знает, когда выздоровление наступит. Да и жрецу еще нужно ведьмака выводить…
- Ведьмака?! - презрительно фыркнул кот. - Ну, это ты загнул! Где это видано, чтобы жрец Всевышнего ведьмаку помог в чем-то ином, кроме как сгинуть с этого света?
У Дорофея Тимофеевича имелись веские основания считать именно так. Всякому известно, что жрецы Всевышнего ставят всяческую нечисть, магов и ведьмаков на одну ступеньку, полагая, что все эти существа - противные порождения бездны и ереси, ибо Всевышний не мог создать подобные создания. Маги-де вообще пребывают в нечестивом заблуждении, что могут не воле Всеблагого Создателя следовать, а свою собственную в жизнь претворять путем манипуляций мерзопакостных. А значит, постоянно находятся в сетях самообмана и ереси и вместо смиренного покаяния все время норовят согрешить еще больше. Ведьмаки же хоть и созданы путем мутации для борьбы с нежитью, все одно творения искусственные, гордынею магов до краев наполненные. И пусть при этом намерения магов были вроде и благими, но, как известно, благими намерениями дорога к демонам в самое пекло выстлана.
- Этот выведет. Он добрый, - заверил Валсидал кота, хотя сам уверенности не испытывал.
"Перед кем приходится унижаться! - горько ухмыльнулся вампир про себя. - Какого-то кота - и того уговаривать надо. Дожил. Ну ничего! Вот отъемся немого, в силу войду, уж я-то вам покажу…"
Что именно он всем покажет, Валсидал додумать не успел.
- Допустим, Гонорий действительно согласится проводить ведьмака до деревни, - разбила неопределенные планы мести нежити своей неуверенностью ведьма. - Но как я уговорю его принять твою кровь? Ты же нежить, а он жрец. Может, он и ценит биение всякой жизни, но ты же не жизнь, да и принятие крови очень вампиризмом попахивает.
Вампир тяжело вздохнул. Вот ведь девка деревенская, никакой хитрости придворной не имеет. Да при дворе любого аристократа не менее тысячи и одного способа придумано, чтобы ближнего своего заставить употребить то, что он и нюхать, может быть, по своей воле не пожелает. А состав подливаемого (подсыпаемого - нужное подчеркнуть) зелья мог быть самый различный. От приворотного до смертельно опасного. Смотря какая цель в конечном итоге преследовалась.
- Всему-то тебя учить надо, - тяжело вздохнул вампир. - Вот что значит отсутствие надлежащего образования в сельской местности.
- Сам ты неуч кровососущий! - возмущенно вздыбил черную шерсть Дорофей. - Что ж ты такой умный, а ни кола, ни двора, ни даже бочки путевой не припас. Скажи мне, гений, как ты зимовать-то собираешься?
- Так сейчас весна, - опешил от неожиданного вопроса Валсидал и осторожно попробовал крепость веревки.
Не развязалась ли, на его счастье? Не ослабли ли узлы? Но нет. Завязано на совесть. Ноги теперь проще отрезать, чем распутать самостоятельно. Вампир загрустил. Договариваться со Светлоликой ему и раньше как-то не очень удавалось.
- Так зима-то не за горами, - наставительно изрек кот, вызвав в собеседнике стойкое желание сгрести пушистого нахала за шкирку и встряхнуть разок хорошенько. А еще лучше - так и трясти, пока зубовное клацанье все заумные мысли из кошачьей головы не повыстучит. - А у тебя только штаны и те драные. Едва срам прикрывают.
- Да не о штанах моих речь веду! - возмутился Валсидал. - Я о хрупкости жизни человеческой толкую. Пока мы тут светские политесы разводим, может быть, со жрецом случилось непоправимое.
И так драматично у него получилось, что Светлолика невольно вздрогнула, а Лютый предостерегающе щелкнул внушительным набором зубов в сторону "спасителя", чтобы не смел хозяйку расстраивать. Но вампир завладел наконец всеобщим вниманием и останавливаться на полпути не собирался.
- Так вот, есть такое понятие, дорогуша, как ложь во спасение, - вдохновенно вещал Валсидал и даже умудрился плавно перетечь из горизонтального положения в вертикальное. - Ты же не вручаешь полный перечень ингредиентов тому, кого своими составами пользовала. Просто не скажешь жрецу, что именно нацедила в его супчик. Накормишь, напоишь его, он на ноги и встанет. В твоем случае это даже не ложь, а так, небольшая недомолвка. Понимаешь? Зато польза от этого будет большая. И жрец исцелится, и ведьмак уберется к чертям собачьим… в смысле в Хренодерки уйдет, а может, и в столицу уедет, если не совсем дурак.
Светлолика задумалась. Действительно, кто сказал, что надобно о составе зелья докладывать? Если она, к примеру, камни из нутра жаб в лекарство положит, что, кроме омерзения, больной испытает, узнав о такой добавке?
- Ты прав, - кивнула она. - Ради спасения жизни на всякое пойдешь, а здесь целых две жизни замешаны.
Валсидал удивленно моргнул и чуть было не сморозил: "Уж не беременный ли, часом, жрец?" - но передумал, вовремя вспомнив о ведьмаке.
- Может, сначала развяжешь меня? - осторожно, тоном "не очень-то и хотелось", чтобы ненароком не спугнуть, предложил вампир. - А то ноги уже затекли и скоро посинеют.
- Не вздумай, - зашипел на ухо девушке кот, для чего ему пришлось сначала резво метнуться за поленом, а затем взгромоздиться на него. - Вампирам доверять нельзя. Только веревочку ослабишь - тут же сбежит, хоть и синими ногами. Ищи его потом вместе с кровью.
Валсидал понял, что котов многие недолюбливают не без причины.
- Ладно, - испустил мученический вздох донор. - Раз вы такие недоверчивые, могу сначала кровью поделиться, а потом вы меня развяжете. Заметьте, на вашу порядочность полагаюсь.
- Тоже мне великое достижение. На порядочность людей всегда проще положиться, чем на чистоплотность нежити, - фыркнул Дорофей, благополучно упустив из вида, что сам человеком не является.
Вампир хотел было поспорить и даже открыл рот, чтобы отчитать зарвавшегося зверя, но передумал. Не хватало еще с котами дискуссии на пустом месте разводить. Так, пожалуй, неделю из пустого в порожнее переливать можно, а потом великая жертва останется неоцененной. Жрец за это время благополучно вручит Всевышнему свою душу.
- Дорофей Тимофеевич, - нежно промурлыкала ведьма пушистому любимцу и даже почесала того за ухом, чтобы немного отвлечь от перепалки с вампиром, - не в службу, а в дружбу сходи, дорогой, в избу да спроси у Евстаха что-нибудь, чтобы сподручнее кровь можно было набрать.
- Кровь пустить - это мы завсегда с большим удовольствием, - многозначительно сообщил Дорофей и неспешно направился в дом.
"Надо же. Такой маленький, а какой кровожадный", - удивленно подумал Валсидал.
Дорофей Тимофеевич исчез в доме, заставив все еще связанного по ногам вампира замереть в ожидании грядущих неприятностей. Лютый, который в глубине своей волчьей души недолюбливал кота, тоже был заинтригован раздавшимся в избе грохотом. Валсидал оборотню не нравился еще больше, и он терпел присутствие вампира только из-за того, что Светлолике этот недокормленный индивид оказался нужен. Вервольфу хотелось верить, что необходимость это временная. Женщины вообще народ привязчивый. Тут главное не поддерживать в ней интерес, а то, избави Всевышний, влюбится еще. Оборотни же с вампирами никогда особо дружны не были и при всяком удобном случае предпочитали лишить друг друга не-жизни. Традиция.
Тут на пороге возник Дорофей, весь от ушей до кончика пушистого хвоста перепачканный в саже и закутанный в пыльные лохмы паутины, как архимаг - в парадную мантию. (И где только намотать на себя умудрился в таком количестве? С тех пор как в доме появился Евстах, паутину днем с огнем не сыскать, даже если она на зелья необходима.) В лапах он держал такой огромный тесак, что любой уважающий себя мясник обзавидуется.
- Мама, - тихо выдохнул вампир и нервно икнул, - этой штуковиной дракона на бифштексы разделать можно. А другого ничего нет?
- Как не быть? - возгордился своей находчивостью кот, но несколько смазал эффект несвоевременным чихом. - Провались к лешему эта сажа! И в нос, и в рот с пуд набилось, не меньше, - пожаловался он. - А если любезного донора не устраивает инструмент забора у него крови, могу принести косу. Только она тупая и ржавая. Ею процедуры проводить… не-ги-ги-енично, - доверительно сообщил зверь и возгордился собственной ученостью.
Мол, глядите, какие слова заумные знаю. Не каждый и выговорить-то такое сумеет, а я в кошачьем мозгу держу и применить могу по случаю.
- Но если вы настаиваете, мы можем ее подточить, - великодушно добавил Дорофей, отчего впечатлительный Валсидал, всегда отличавшийся богатым воображением, не просто побледнел, а приобрел болезненно зеленый оттенок.
- Не стоит беспокоиться, - судорожно сглотнул вампир. - Меня все вполне устраивает.
И медленно опал на землю, как прошлогодний лист, скользнув в благословенное беспамятство.
- Ну, устраивает так устраивает, - пожал плечами кот, деловито пробуя острие тесака, не нуждается ли и оно в заточке. - Дело, как говорится, хозяйское. Однако какая нервная в лесу нежить пошла. Налицо - отрицательное влияние магов. Ты пригляделась бы к ним, Светлолика. Они ведь цельный день что-то варят там. Не иначе замышляют нечто ужасное.
- Ой, скажешь тоже, - отмахнулась Светлолика, утирая пот со лба. Пусть и не июнь, а дело шло к полудню, и солнце начинало припекать. Тут еще и костер рядом, да от зелья парило так, будто девушка не лечебное питье варила, а подавала секретные знаки неприятелю. - Ничего, кроме обеда, они не замышляют. Кашеварят помаленьку. Пусть они и маги, но питаться чем-то должны. Магией сыт не будешь.
- Ну, не знаю насчет еды, а пахнет их варево вовсе не съедобно. Мы, коты, народ, очень чувствительный к продуктам. Так что поверь мне как коту, такую еду ни внутрь, ни снаружи употреблять нельзя категорически. Такое только на пирах с враждебными иностранными державами выставлять, чтобы гости либо убрались восвояси несолоно хлебавши, либо перетравились все и заседали в кустах, а не на военных советах, - поразился доверчивостью девушки кот. - Ладно. Давай, что ли, вампира в зелье твое добавлять. Это он удачненько тут прилег и глазки даже закрыл, чтобы не мешать. Деликатный. Видать, аристократ.