Я выругалась, помянув по матушке и батюшке всех беглянок. И что им, спрашивается, здесь не сиделось? Приключений мало? Так я им устрою приключения! Вот как найду - так и устрою!
- Эй, за стойкой, вы наших спутниц не видели? Три девицы - две светленькие и одна темноволосая, - крикнула я, обращаясь все к той же несчастной, которая вначале пережила гнев Йана, а теперь вот и на мое недовольство нарвалась. Ну что поделать - неудачные дни случаются в жизни каждого, сегодня, судя по всему, не везло именно этой юной особе.
Девчонка испуганно замотала головой. Н-да, от такой ответа, пожалуй, не добиться. Да и не помню я, чтобы вчера она была в зале, а следовательно, и отход нашего бедового трио она видеть не могла. Печально. И где же мне их искать? В следующий раз буду брать с собой альвов побольше, чтобы отлучившихся крылатых помогали искать оставшиеся, а то с ними никаких нервов не хватит.
- Да не орите вы там, - раздался ворчливый голос из-под дальнего стола. К моему удивлению, его обладатель был весьма нетрезв. Либо он слишком поздно начал, либо, напротив, слишком рано. - Были девицы, помню… На привидений ушли смотреть, там их и ищите, не тревожьте сон честных людей…
- На привидений? - Я недоуменно посмотрела на тот стол, из-под которого раздавался голос, но отвечать мне явно не собирались. Пришлось вновь перевести взгляд на девчонку за стойкой. Мне было ее почти жаль - надо же было так попасть!
- Ну, это тут, неподалеку… отель с привидениями… спросите - покажут, - пробормотала она и сбежала от греха подальше на кухню. Работа работой, но нервы все же важнее. Понимаю ее.
- Что будем делать? - тяжело вздохнув, я посмотрела на своих спутников.
- А у нас есть выбор? - деловито поинтересовалась Свитти. - Искать, разумеется.
- Кого? Беглянок? Или привидения?
- Всех и сразу!
Синие эльфийские глаза пылали самым настоящим азартом. Неужели кое-кто действительно полагал, что сможет удержать мою деятельную подружку дома? Ну-ну. Вроде взрослый нимф, а мечтает, как ребенок.
Дом с привидениями был известен всей округе, поэтому долго искать нужное место не пришлось. Строение, кстати, оказалось действительно старым. Когда-то здесь, вероятно, жили зажиточные торговцы - двухэтажный домик с террасой, окруженный уже одичавшим садом, бесспорно, выделялся на фоне остальных деревенских зданий. Думаю, лет пятьдесят назад попасть в этот дом хотели многие местные жители - как на экскурсию. Теперь же от былого великолепия мало что осталось. Стены потемнели и потрескались, двери чуть покосились, ставни держались на честном слове, светлые занавески на окнах казались силуэтами призраков, довершала эту безрадостную картину кое-где сбитая черепица. Внутри наверняка сквозняки гуляют, а во время дождей и туманов (которые здесь, по слухам, явление частое) сырость проникает во все углы и щели. В общем, тут даже никаких особых слухов пускать не надо, глянешь на такой домик и сразу уверишься - только привидения здесь и живут.
- Красота, - произнесла Савита, окидывая придирчивым взором открывшуюся ей картину.
- А что? Спокойное, тихое место… сад, речка опять же рядом… подремонтировать бы немного, - это уже Йан. Он, в отличие от Свитти, взирал на домик, словно рачительный хозяин. Ну да, гномы же верят в призраков еще меньше, чем демоны. В принципе у наших рас довольно близкие взгляды на жизнь. Если бы это было известно изначально, еще до начала войн всех со всеми, можно было бы привлечь их на свою сторону. К сожалению, появились в этом мире демоны внезапно, причем внезапно в первую очередь для себя. Хотя теперь-то какая разница? На материке худо-бедно раздел территорий произошел. Осталось разобраться с тем, что творится на островах - и можно следующую вечность валяться на солнышке и тянуть через соломинку какой-нибудь эльфийский коктейльчик.
Пока я размышляла сразу обо всем на свете, "тихое место" одномоментно перестало таковым являться. Вначале что-то ощутимо громыхнуло, я даже на небо глаза подняла - уж не гроза ли. Небо встретило меня безмятежной голубизной, без намека на облака и скорую непогоду. А вот к грохоту добавился визг, высокий, громкий и совсем не женский. Мне стало любопытно. Остальным, видимо, тоже, ибо мы остановились в некотором отдалении и занялись любимым делом - наблюдением.
Вначале из дома в одних подштанниках выскочил полноватый мужчина средних лет. Собственно, именно он и был источником визга. Всклокоченные каштановые волосы с проседью, выпученные глаза - и нескончаемый, дрожащий на одной высокой ноте крик…
- Как здесь с привидениями, не знаю, но баньши уже найден. Правда, почему-то мужского пола, - оторопело подвела итог всему увиденному Савита. Остальные с ней молча согласились.
Впрочем, уже мгновение спустя стали понятны причины столь странного поведения мужчины: следом за ним из дома выскочили три привидения. Одно даже летело над землей, оглашая пространство протяжными стонами вперемешку со смехом. Два других оказались несколько более приземленными.
Хм, а разве они не смотреть на призраков собирались? Или они решили, что, прикинувшись своими, быстрее их найдут?
- Сабриса! Мадлен! Фейри! Что вы здесь творите? - Перекрикивая продолжавшего визжать мужика, я сурово уставилась на переодетых девиц. Впрочем, что значит переодетых? От призраков в них и были-то лишь развевающиеся белые одежды, наскоро состряпанные из простыней, да вуали из ажурных занавесок. Вредительницы они. Причем стыдом и совестью совершенно не отягощенные.
Услышав мой голос, девицы тут же стянули с голов полупрозрачные покрывала. Смирения, покорности или вины на открывшихся нашему взору лицах не было ни на медную монетку.
Мужчина, осознав наконец, что для привидений эти три бедствия как-то слишком материальны, заглох на мгновение, но только для того, чтобы набрать в легкие новую порцию воздуха.
- Они ваши? - уставившись на нас, возмущенно закричал он. - Забирайте сейчас же! Они мне весь бизнес испортят!
- Что за бизнес? - не поняла я. Было как-то странно выслушивать претензии от типа, стоящего посреди одичавшего сада в одних подштанниках.
- Крис, у него привидения фальшивые. Он честных людей дурит!
Оскорбленная в лучших чувствах Сабриса обвинительно ткнула пальчиком в сторону крикуна. Н-да, все с ними ясно, решили проучить. Это они могут.
- Так сюда за этим и приходят! - тут же возразил он. - Какой нормальный человек поверит в призрак! Ну вот хоть вы скажите этим детям! - И мужчина требовательно воззрился на меня. Лично мне с ним связываться хотелось все меньше, да и на месте девочек я поступила бы так же.
- Что сказать-то? - решив, что маги-боевики стоят за своих всегда и везде, даже если не правы, прикинулась дурочкой я.
- Что привидений не существует!
- А вы уверены, что их нет? - чуть понизив голос, спросила моя вредная особа.
- Разумеется!
- Они вам сами сказали или вы придумали?
Это уже таинственным шепотом и старательно округляя глаза. Окружающие притихли. Те, кто знал меня получше, уже раскусили мою игру, те, кто похуже, - непонимающе хмурили брови.
Иллюзии не мой конек, особенно материальные, но ради такого случая и поднапрячься немного можно…
- Да, сами-сами, насилу убедили, что нас нет, - прошелестел бесплотный голос. - А тут вы… не портите нам бизнес…
Мужик вытаращился на полупрозрачный силуэт старушки. Единственное, что он мог в этот момент, - открывать и закрывать рот, как вытащенный на берег толстый сом. Призрак с моей подачи подмигнул неудачливому дельцу. Краткое "бу!" - и нас внезапно стало на одного человека меньше. Хозяин гостиницы предпочел сбежать, оглашая окрестности диким визгом.
Я благодарно улыбнулась иллюзии и развеяла ее. Девочки смотрели на тающий призрак почти благоговейно.
- Настоящий призрак? Она ведь была настоящей! - Если начала Сабриса не очень уверенно, то под конец была твердо убеждена в своей правоте. Я украдкой глянула на радостное личико альвы.
- С чего ты взяла? - полюбопытствовала я, не решаясь так быстро разрушать эту детскую веру в чудо.
- Так это же бывшая хозяйка дома, бабушка сбежавшего толстяка. Ее портрет в холле висит! - восторженно произнесла Саби, у меня же все похолодело внутри. Я уже говорила, что с иллюзиями не дружу? Так вот в большинстве случаев они у меня просто не выходят.
Да нет, невозможно. Привидений не существует, потому что вырвать душу из цикла перерождений практически невозможно. Совпадение. Да-да, всего лишь совпадение. Ну, мало ли… Может, я просто где-то видела похожую старушку, а Сабриса домыслила остальное сама. Дети они ведь такие, верно?
Глава 9
ЗВЕРЬ НА ЦЕПИ
- Крис, я тебе говорила, что ты - чудо? - хлопнув меня по плечу, весело заявила Савита. Элька, как более молчаливая, поддержала ее кивком. Мы уже возвращались обратно к таверне и оставленным там вещам. Три проблемные девицы весело шагали чуть впереди - уж теперь-то из поля зрения их выпускать никто не собирался.
- Не припомню. Но можешь сказать это сейчас, - великодушно разрешила я. Свитти заливисто рассмеялась, Эля ей вторила. Последние полтора года именно этого мне и не хватало. Нет, я не против сугубо мужской компании, но во время неприятностей чаще всего недостает как раз этого ощущения принадлежности к чему-то родному и понятному, к девичьей банде. Я безмерно ценю Рыжа, среди парней он - мой первейший друг и помощник, но девочек мне не заменит даже он.
- Ты - чудо. С тобой всегда весело. - Свитти тут же воспользовалась моим разрешением. - И как только тебе удается собирать вокруг себя столько интересных людей и событий?
- Особенности происхождения и божественного благословения, - рассеянно откликнулась я, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Было как-то неспокойно. Но в то же время я была уверена, что ничего плохого произойти не может. Просто что-то должно измениться, и мне нужно это не пропустить.
- А разве демоны верят в богов? - удивленно подала голос Иэлла.
- Не верим, - ответила я, а потом вздохнула и призналась: - Даже когда здороваемся с ними за руку при встрече.
- То есть все-таки верите? - Савита как всегда рассмотрела за моими словами нечто большее.
- То есть, - устало произнесла я, - мы не исключаем возможности, что такое событие может произойти. Но даже в таком случае почитания и веры от нас они не дождутся.
- Интересная концепция, - весело хмыкнула Свитти. - И очень удобная. Хочу - верю, хочу - нет. Мне нравится!
- Нисколько не сомневалась, - пробурчала я, продолжая вертеть головой по сторонам. Вот как понять, что должно произойти, если предчувствие столь слабое и не оформившееся? Опять Медея шалит?..
Хм, а ведь я сейчас сродни Майсилю, наверно. Но вот ему ничего не стоит пообщаться с покровительницей, а мне хоть ритуальную службу каждый раз устраивай!
К счастью, искать храм или - и того хуже - возводить новый мне не пришлось. Едва мы подошли к таверне, где провели прошедшую ночь, все тут же встало на свои места.
- Ну и где вас носит? - раздраженно поинтересовался Себастиан Арвишше, заступая нам дорогу. Смотрел он при этом на меня так, словно за минувший с нашей последней встречи день я как минимум умудрилась развязать новую мировую войну.
- Тиа? - оторопело спросила я. Мозг отказывался воспринимать действительность, особенно такую. Вместо привычной (и, будем откровенны, изрядно бесящей меня) серой мантии лорда-директора он был облачен в охотничий костюм. Такие любят носить лесничие, егеря, да и просто боевые маги на заданиях. Настолько неформальным последний раз я видела его драконову уйму лет назад!
- Не ждала?
В ответ на мой недоуменно-удивленный взгляд Тиа оскалился такой дружелюбной улыбкой, что меня словно кипятком обварили. Кажется, я начинаю припоминать, почему влюбилась именно в это невозможно нудное создание. Да-да, именно потому, что порой он бывает полной своей противоположностью.
Ответить мне не дали. Любимая подруга, чуть оттеснив меня в сторону, поспешила обратить на себя часть высочайшего внимания:
- О, Себастиан, привет! А что там за мальчик-одуванчик во дворе? Он с тобой?
Заинтересованно вытянув шею, она наблюдала за встрепанным русоволосым парнишкой. На солнце его пушистая шевелюра явственно отливала тусклой медью. Не заметить такого просто невозможно, так что я вполне могла понять любопытство подруги. Однако не мешало бы ей напомнить, - замужней подруги.
- Неужто не узнала? - удивился Себастиан, я же насторожилась - уж больно пакостный у него был в этот момент вид. - Эй, Мил, говорил же тебе: ходи так чаще! На тебя уже прекрасные дамы заглядываются!
Наверно, тогда у меня случился второй приступ остолбенизма за день. Болезнь редкая, обычно я ей не страдаю, но тут… Вначале Тиа в охотничьем костюме, теперь вот магистр Милион. Если в домашней одежде он показался мне всего лишь немного интересным, то сейчас…
- Он чистокровный, - негромко произнесла я, ни к кому не обращаясь. Разные ходили слухи, зачастую противоречивые, но сейчас я осознала, что полукровкой Мил быть не может. Такой животной притягательностью обладают лишь нимфы и феи, рожденные с полноценным даром.
- Нет, - это Тиа произнес мне на ухо. По спине побежали мурашки, разнося по телу тепло от его близости и дыхания. Зачем ему это было нужно, для меня осталось загадкой, ибо все любопытствующие уже отправились к магистру Лимону - рассмотреть это чудо поближе. - Его отец не был чистокровным. Поэтому Мил и получился таким… несовершенным.
Я нахмурилась, не понимая, что мог иметь в виду лорд-директор. Сейчас я воспринимала Милиона как чистокровного. Постепенно крепчающий фейский дар позволял мне находить в толпе отмеченных той же кровью и наследием. Савита - чистый закон, незыблемый и неискоренимый. Иэлла - пламя раздора, неустанно рассыпающее вокруг себя колючие злые искры. И Милион… Он был клубящимся мраком, неспокойным, жадным и безумно голодным зверем, которого кто-то посадил на цепь и постарался забыть о его существовании.
Ох…
Я невольно зажмурилась. Дикая красота чужой сущности притягивала, вынуждая сердце биться с перебоями, а дыхание почти замирать. Это было столь же прекрасно, насколько и жутко. Беснующийся зверь на цепи… зверь, чьи оковы я могу сорвать одной лишь силой воли.
И как я могла раньше не видеть всего этого? Я же столько раз встречала Милиона в стенах института! И ни разу… Стоп.
- Тиа, кто наложил на него все эти ограничения? - хмуро поинтересовалась я, не сводя напряженного взгляда с обманчиво-юного нимфа.
- Большей частью он сам. Кое-что добавила леди Туманная. Что-то - Нил. Ну и, разумеется, магия института.
- Зачем?
- Потому что для нечистокровного у него слишком много силы, Крис. И эта сила жаждет убивать. Она уже убивала…
Странно, вроде бы Тиа и не сказал ничего особенного, но я поняла. Гибель семьи магистра Милиона не была случайной. Вернее, была, но вовсе не неудачный эксперимент привел к такой трагедии. Что ж, теперь понимаю, почему он так неохотно подпускает к себе окружающих.
- Нил поэтому держался рядом с ним? - хмуро спросила я, чувствуя себя почему-то обиженной за Мила. Пытаться сблизиться ради того, чтобы нацепить новый поводок… это слишком низко! Даже для альва, считающего своим долгом исправлять чужие судьбы.
- Этот вопрос следовало бы задать Нилу, а не мне, - хмыкнул Тиа. - Ты же знаешь, наш божественный крайне не любит делиться своими мыслями и переживаниями.
- Мне сейчас очень хочется ему врезать. Хорошо, что он вне зоны доступа, а то точно не сдержалась бы.
- Сможешь сделать это после. Так и быть, для тебя я его даже подержу.
Я удивленно обернулась. Тиа улыбался, брать свои слова обратно он не спешил. Что ж, грех не воспользоваться такой возможностью.
- Запомни, ты обещал.
- Ну должен же хоть кто-то его воспитывать, - хмыкнув, пожал плечами Себастиан. Я рассмеялась. Нет, эти альвы все-таки доведут меня до ручки!
- Тиа, я не собираюсь быть мамочкой для вашего древнего бога.
- Нил - не бог, - упрямо поправил меня лорд-директор. Да-да, как называть его божественным - это без проблем, а как ставить его на одну ступень с той же Медеей - ни-ни! Впрочем, если я признаю право за Нилом называться так, то придется и для себя шить божественный саван, а этого мне бы очень не хотелось.
- Мне все равно, кто он. Не пытайтесь спихнуть на меня вашу ответственность!
- Но он же тебе нравится, - пожал плечами Тиа, словно констатировал очевидное.
- Но замуж-то я не за него выхожу! Тем более Мил мне тоже очень нравится. Такой как сейчас, почти свободный от ваших цепей…
Последнюю фразу я произнесла едва слышно. Мне было грустно. Я слишком хорошо понимала, что такое нестабильный дар. Сколько берсерков было уничтожено из-за того, что они не смогли найти свою точку контроля? Никто не считал. Даже Констан лишь чудом не оказался в их числе.
Отбивающийся сейчас от навязчивого внимания Свитти нимф тоже должен был быть отбракован. Почему он выжил? Как? Я не знаю, но это и не те вопросы, на которые я хотела бы знать ответы.
- Ну вот, я снова испортил тебе настроение. - Теплая ладонь опустилась на мою голову. Чужое воздействие на сознание было таким легким, что его можно было бы не заметить… Размечтался!
- Тиа! - Я недовольно прикрикнула на него. - Давай без альвийских штучек. Обещаю, что вот прям сейчас я не побегу снимать эти ваши оковы.
- А потом? - напряженно поинтересовался он.
- Потом - посмотрим, - честно призналась я. - Ладно, выкладывай, что вы тут делаете.
Себастиан, явно обрадовавшись смене темы, широко улыбнулся. Озорные искорки снова появились в его глазах и даже весьма оживились. Эх, чувствую, ничего хорошего я сейчас не услышу.
- Да вот решили с вами прогуляться. Вместе же веселее.
- С нами? - Я полностью обернулась, оказавшись почти вплотную к мужчине своей мечты. Будь сейчас иная ситуация, возможно, я бы даже растаяла. Но случай был явно не тот.
- А что? Ты против? - Себастиан Арвишше подозрительно уставился на мою персону. Н-да, предчувствия меня не обманули, ничего хорошего, абсолютно ничего. Отделаться от него мне точно не удастся.
Возможно, так даже будет лучше. Не вечность же мне все на своих плечах тащить, верно?
- Крис?..
Но этот разговор мы все-таки отложим, - смалодушничав, решила я. В конце концов, до часа "икс" еще уйма времени, может, оно как-то само разрешится. Ну а если нет… вот тогда и прибегнем к самому крайнему варианту.
- Рада я, рада, - проворчала, отступая на шаг и отворачиваясь. - Просто не ожидала подобного. Все это так неожиданно…
- То есть все-таки не рада. - Тиа как всегда все понял превратно. Впрочем, сама виновата, что даю ему повод лишний раз вспоминать о старых обидах и недопонимании между нами.
Плюнув на правила приличия, я обернулась и прыгнула ему на шею. Зарывшись носом в отросшие пепельно-светлые прядки у его уха, я прошептала:
- Рада, безумно рада!
И ведь не соврала. Впрочем, долго наслаждаться моментом мне не позволили.
- Крисса, кончай развратничать тут! Люди же смотрят! - возмущенно воскликнула Свитти, отстав от мальчика-одуванчика (да простит меня магистр Лимон, но называть его так я теперь буду долго) и вернувшись к нам.