Через пару минут он уже шел по улице, весело что-то насвистывая, настороженно косясь на попадавшихся по дороге дэвов, задумчиво разглядывая вывески магазинчиков, мимо которых проходил, прикидывая, стоит ли в них наведаться в ближайшую удобную ночь.
- Нет, - наконец глубокомысленно сказал он Муньке. - Люди, они, конечно, дураки, но очень опасные. С ними ухо держи востро.
Мунька бежала рядом с ним, все время оглядываясь, готовая при малейшей опасности юркнуть в канализационную решетку.
Два мальчишки лет десяти от нечего делать увязались было за ними, выкрикивая какую-то обидную частушку. Крысиный король резко повернулся к ним и, продемонстрировав безупречной белизны зубы, тихо и зловеще сказал:
- Ах так?! Вот к тебе, - ткнул он лапой в одного из мальчишек, - я приду сегодня ночью и для начала откушу тебе нос. А к твоему товарищу я заявлюсь завтра и отгрызу ему уши. Понятно?
Мальчишки с воплями кинулись наутек. Мунька покачала головой:
- Зря ты так, они же не со зла. Так, от скуки.
- А ты забыла, сколько наших друзей погибло только потому, что человеческим детенышам было скучно? - спросил крысиный король. - То-то... Может быть, я и в самом деле поступил неправильно... но только самые страшные преступления совершаются именно так - от скуки.
- Это точно, - сказала Мунька и настороженно покосилась на очередного встреченного ими дэва. К счастью, тому было совсем не до них. Посередине улицы шел человек в широкополой шляпе, клетчатой рубашке и штанах из грубой материи. На широком кожаном поясе у него висела кобура, из которой выглядывала рукоятка револьвера. Как раз в тот момент, когда дэв им заинтересовался, человек остановился и с совершенно ошарашенным видом стал оглядываться по сторонам. Крякнув, он на пару секунд закрыл глаза, а когда открыл, рядом с ним уже стоял дэв.
- Что, парень, неприятностей ищешь? - спросил дэв.
Вместо ответа парень сдвинул шляпу на затылок и ошарашенно, словно увидел нечто невероятное, стал разглядывать дэва. Наконец на лице его появилось понимающее выражение.
- Ага, - сказал он. - Так вот, значит, как все это выглядит.
- А чем тебе не нравится то, что ты видишь? - учтиво, поигрывая шипастой палицей, спросил дэв.
- Да как сказать... - задумчиво промолвил парень. - Не то чтобы мне это место не нравилось. Просто я никак не возьму в толк, как здесь оказался. Гнался я, значит, за мослатым Джефером, чтобы надрать ему зад за то, что он приставал к моей девчонке... а потом...
- Ты и оказался здесь, - подсказал дэв.
- Точно! - Парень широко улыбнулся, словно бы ему сообщили самую приятную новость на свете.
- Понятно. Ну-ка, повернись ко мне спиной, - приказал блюститель порядка.
Парень покорно повернулся. Король увидел, что в спине у него, примерно там, где у людей располагается сердце, виднеются две дырки от пуль, и понимающе покачал головой.
- Видно, этот мосластый Джефер не такой уж увалень, - сказал он Муньке. - Обе пули он положил именно туда, куда и нужно. Вот только в спину... Прискорбно!
- Еще бы, - поддакнула Мунька. - Некоторые люди не имеют ни чести, ни совести.
- Точно.
Парень и полицейский давно уже остались далеко позади, а крысиный король все еще осуждающе покачивал головой.
"Странные они, эти люди, - думал он. - Никогда не угадаешь, на что они способны. В одних обстоятельствах способны на величайшую подлость, в других - те же самые люди могут проявить невероятное благородство, граничащее с поразительной глупостью. Ими двигают какие-то скрытые побуждения, которые нам, простым крысам, частенько просто невозможно понять".
Тут на него едва не наехала тележка мусорщика, почти доверху груженная старыми идеалами и символами. На ней лежали потертые, пробитые во многих местах пулями и залитые вином знамена. От некоторых из них пахло довольно резко. Рядом со знаменами лежали несколько гипсовых бюстов некогда знаменитых, а теперь совершенно забытых людей и стопка книжек в красивых, тисненных золотом обложках. Мгновенно отпрыгнув в сторону, крысиный король возмущенно спросил у мусорщика:
- Ты что, не видишь, куда едешь?
Мусорщик ошарашенно помотал головой, отвернул тележку в сторону и, так ничего и не ответив, стал выталкивать ее с тротуара на проезжую часть улицы.
- Знамен нанюхался, - пискнула Мунька, выскочившая из канализационной решетки, в которую было прыгнула, чтобы не попасть под колеса. - Они, эти знамена, особенно определенных цветов, голову затуманивают так, что можно совсем разум потерять.
- Чтоб он сдох, - мрачно пробормотал крысиный король. - Я из-за него чуть шкатулку не уронил.
Он оглянулся на мусорщика, который был от них уже в десятке шагов, и махнул лапой.
- Черт с ним, некогда мне скандалить. А то я бы ему показал где раки зимуют.
- Точно, - согласилась Мунька. - Нам некогда. Так ты к нужному человеку не попадешь никогда. И не забудь - нас ждут во дворце. Не будем терять время зря.
- Не будем.
И они пошли дальше, миновали парочку переулков, прошмыгнули мимо сытого и поэтому не сделавшего попытки на них напасть камеопарда, пробежали под сильно обветшавшей аркой двадцати семи невинно убиенных адептов. За ней был еще один узкий и грязный переулок. Он привел их к мрачному двухэтажному дому, второй этаж которого использовался под жилые помещения, а в первом находилась лавка, принадлежащая нужному им человеку. Он был на месте и занимался тем, что пытался найти что-то на одной из многочисленных, занимавших все стены, заваленных самым разнообразным барахлом полок.
Увидев крысиного короля и Муньку, он сейчас же прекратил свое занятие и, деловито потирая руки, пошел им навстречу.
- Приветствую самых почитаемых в этом доме гостей. Что на этот раз вас ко мне привело?
Оглядевшись, крысиный король убедился, что они в лавке одни, и вручил торговцу завернутую в материю шкатулку:
- Вот это.
- Понимаю.
Торговец поспешно запер входную дверь на огромный засов, задвинул на окнах тяжелые, насквозь пропылившиеся шторы и прошел к прилавку. Там, поскольку в лавке стало темно, он зажег четыре свечи, стоящие в медном литом подсвечнике. Очень осторожно он развернул сверток и, увидев шкатулку, издал довольный смешок.
- Кажется, я догадываюсь, что вы мне принесли, - сказал он. - Борода толстого Ефыра за сегодняшнее утро значительно поредела, а волосы с головы он выдирает целыми клочками. Думаю, к вечеру он будет лыс, как колено. Здесь лежат драконьи камни?
- Вполне возможно, - промолвил крысиный король.- Не желаешь ли ты поднять крышку?
- Ну конечно, желаю.
Торговец поднял крышку и восхищенно присвистнул:
- Да, это они.
Крысиный король подошел к прилавку и, облокотившись так, чтобы его морда оказалась совсем близко от лица торговца, заглянул тому в глаза:
- Если ты рассчитываешь купить их за гроши, то этим надеждам не суждено сбыться.
Задумчиво взяв один из камней, торговец стал сосредоточенно его рассматривать:
- А кто тебе сказал, что я собираюсь их купить?
Крысиный король ухмыльнулся:
- Говорят, крысы обладают даром предвидеть некоторые события. Что-то мне подсказывает - ты их купишь, ты очень хочешь их купить.
- Бесспорно. - Торговец со вздохом положил камень обратно в шкатулку. - Я хотел бы все это купить, но, увы, не могу.
- Почему? - пискнула Мунька, уже каким-то образом вскарабкавшаяся на прилавок.
- Да потому, что они слишком уж дорогие, - ответил торговец. - Потому, что я смогу их перепродать только тогда, когда утихнет шум, поднятый их бывшим владельцем. А это будет очень не скоро. Те деньги, которые я вложу в их покупку, будут лежать без движения слишком долго. Если же я вложу их в обычный товар, то смогу несколько раз обернуть и получу гораздо большую прибыль.
- Насколько я знаю, - сказал крысиный король, - цена на драконьи камни не ограничена. Ты всегда сможешь получить за них столько, сколько пожелаешь.
- Но сначала мне нужно найти покупателя. - Торговец поднял вверх палец. - А для того, чтобы я мог получить с них достаточную выгоду, покупатель должен быть очень, очень богатым человеком. Как вы понимаете, найти такого покупателя нелегко.
- Ты мог бы продать их по одному, - подсказал крысиный король. - И получить еще больше денег.
- Тогда о том, что я их продаю, узнает слишком много народа, - парировал торговец. - В конце концов об этом проведает толстый Ефыр. Боюсь, я не смогу доказать, что это не его камни.
Крысиный король весело улыбнулся. Он любил торговаться и теперь предчувствовал долгое и увлекательное сражение.
- Стало быть, ты не желаешь их брать ни на каких условиях?
Торговец встрепенулся:
- Разве я так говорил? Я просто объяснил, с какими трудностями столкнусь, если куплю их у вас. Однако, если условия продажи будут достаточно приемлемыми, думаю, наша сделка вполне может состояться.
Крысиный король хитро прищурился:
- И какие же условия ты называешь "достаточно приемлемыми"?
- Ну... - хорошо понимая, что упустил инициативу, замялся торговец.
- Я слушаю.
Торговец взмахнул руками и, чтобы выиграть время, стал снова рассматривать драконьи камни.
- Учти, - сказал крысиный король. - Мы всегда вели с тобой дела честно. Кроме того, твои склады ни разу не подверглись нашему нападению. Если нам придется найти себе другого друга, я не смогу гарантировать, что все останется по-прежнему.
Рука торговца дрогнула, и драконий камень упал обратно в шкатулку.
- Э... - сказал он. - Стало быть, ты мне угрожаешь? И это после всего, что я для вас сделал...
- Ты и получил кое-что взамен, - спокойно сказал крысиный король. - Насколько я знаю, тебе в данный момент принадлежит несколько десятков домов. И еще три магазина, не таких убогих, как этот, а богатых, на центральных улицах. Я уже не хочу говорить о пяти загородных виллах, купленных на подставных лиц, но все же принадлежащих, несомненно, тебе. Ну, и всякие мелочи, вовсе не достойные упоминания: счета в банках, собственная песчаная яхта, пара-другая любовниц... У тебя нет ощущения, что всем этим ты обязан нам?
Однако торговец уже очнулся.
- Конечно, конечно, - быстро проговорил он. - Я не устаю днем и ночью молиться, чтобы всем серым охотникам сопутствовала удача. В тех домах, которые принадлежат мне, нет ни единой крысоловки, и всегда, повторяю, всегда я твердо держал свое слово... - Он немного помедлил, словно собираясь с духом, потом сказал: - Но все же эти камни слишком уж дорогие. Если я заплачу вам за них много, то, вполне возможно, не смогу получить такую прибыль, которую привык получать. А мне эти деньги нужны. Как ты справедливо заметил, у меня целая куча домов, магазинов и вилл. Конечно, магазины и дома приносят доход, но они требуют и расходов. Если я не получу ту прибыль, которую привык получать, то, вполне возможно, мои дела расстроятся и в скором времени я разорюсь. Ты и сам знаешь, как мимолетно богатство и как легко оно может исчезнуть, словно развеянное ветром.
Крысиный король коротко вздохнул.
- Ладно, - сказал он. - Давай заканчивай... Я бы мог торговаться с тобой еще долго, но, честное слово, у меня уже нет времени. Через полчаса мне нужно быть в одном месте. И клянусь, если мы не договоримся в течение ближайших пяти минут, серые охотники найдут себе нового друга, более сговорчивого, не имеющего привычки отнимать у них время.
Торговец бросил на него испытующий взгляд и видимо, пришел к выводу, что тот и в самом деле торопится. Немного помедлив, он с видимой неохотой хлопнул ладонью по прилавку и возвестил:
- Ладно, давай говорить серьезно.
Он провел рукой по лицу, вытер выступивший во время торгов пот и проворно убежал в какое-то подсобное помещение. Вернулся он через полминуты с подносом, на котором стояли два высоких бокала и блюдце.
- Для начала вот это, - сказал он.
Крысиный король принюхался и широко улыбнулся:
- Никак, грахамский нектар?
- Он самый, - довольно возвестил торговец. Крысиный король взял один из бокалов, торговец - другой, Мунька пристроилась к блюдцу и стала быстро-быстро из него лакать. Так, попивая нектар, они в течение последующих пяти минут быстро и по-деловому обсудили, сколько крысиный король получит за драконьи камни. Причем король, к некоторой радости торговца, сказал, что денег ему на этот раз не надо. Он продиктовал торговцу, какие товары, продукты питания и напитки его интересуют и в каком количестве. Тот быстро составил список и удовлетворенно кивнул.
Теперь оставалось только договориться, в какое место нужно доставить указанные товары. Они сделали это, допивая нектар.
- Товары заберет она, - в заключение сказал крысиный король и кивнул на Муньку. - У меня, похоже, намечаются кое-какие дела.
- Как тебе будет угодно, - кивнул торговец. - А что это за дела?
- Это мои дела, - ласково улыбнулся крысиный король. - Посторонним о них знать не обязательно.
- О нет, конечно нет, - залебезил торговец. - Я вовсе не пытался что-то выведать. Но все же... Если эти дела принесут тебе какие-нибудь безделушки вроде драконьих камней, то я всегда рад помочь в их сбыте своим добрым друзьям.
- Обязательно, - решил ответить, любезностью на любезность крысиный король. - Все, что будет представлять хоть какую-то ценность, неминуемо попадет к тебе.
Торговец торжественно поклонился. Когда через три минуты крысиный король и Мунька вышли на улицу, вид у них был вполне довольный. Сделка состоялась. Теперь можно было подумать и о визите во дворец Ангро-майнью.
- Вот что, - сказал крысиный король Муньке. - Ты сейчас вернешься в подземный город и приготовишь команду, которая будет перетаскивать в кладовые то, что мы сейчас закупили. Проследи, чтобы двадцать процентов от продуктов, товаров и напитков прямиком попали во дворец. С теми, кто попытается что-нибудь украсть, расправишься по-своему. Понятно?
- А ты? - спросила Мунька.
- Я отправляюсь во дворец Ангро-майнью. Прямо сейчас. Время уже на исходе, а опаздывать мне не хочется.
- Можно мне с тобой? - попросила Мунька. - Все-таки кто их знает, этих волшебников... Вдруг там ловушка?
- Не думаю, - сказал крысиный король. - А если там и ловушка, то я что-нибудь придумаю. Давай, у тебя осталось не так уж много времени.
И он положил лапу на транспортный амулет.
* * *
Транспортный амулет крысиный король получил в свою собственность после одного совершенно безумного приключения со стерхом. Причем получил он его из рук самого Ангро-майнью.
Амулет обладал свойством переносить того, кому он принадлежал, практически в любой из миров великой цепи. Никто, кроме дэвов Ангро-майнью, не мог обладать такими амулетами. Было только одно исключение - крысиный король. И он этим гордился. Слегка. Настолько, чтобы не уронить достоинство предводителя крыс.
Благодаря этому амулету крысиный король мгновенно перенесся к дворцу Ангро-майнью, прямиком к его парадному входу. Возле него стояли два дэва, сжимающие в руках огромные дубины и зорко выглядывающие очередных претендентов на место своего хозяина.
Увидев крысиного короля, они было приняли его за такого претендента и приготовились объявить тревогу, но потом разглядели на его груди транспортный амулет и успокоились.
- Привет, - важно сказал им крысиный король. - Мне тут аудиенция назначена. Как раз на это время. Так что не мешкая ни минуты проводите-ка меня к вашему господину.
Дэвы задумались. Наконец один из них спросил:
- А сырого опенка нюхнуть не желаешь?
- Что?! - Крысиный король с трудом подавил желание укусить стража дворца. - Да как ты смеешь, не видишь что ли, кто перед тобой?
- Как не видеть? - ухмыльнулся дэв. - Простая крыса, только большого размера.
- Я крысиный король. И если бы мы встретились с тобой в каком-нибудь подземном коридоре... - Крысиный король угрожающе взмахнул когтистой лапой, словно разрывая чью-то невидимую шею.
Дэвы переглянулись. Один из них сказал:
- Может, все же доложить?
- Не знаю, - покачал головой другой. - Я бы с большим удовольствием дал ему хорошего пинка. А уж если бы он посмел возмущаться...
Крысиный король принял оборонительную стойку и холодно сказал:
- Валяй! Давай подходи. Давненько я не вспарывал всяким негодяям животы. Уверяю, тебе будет не очень больно. По крайней мере, сначала.
В этот момент из дворца чуть ли не бегом выскочил подхалим второго разряда, о чем свидетельствовала висящая у него на груди серебряная пятиконечная звездочка с большой цифрой "2". Двигался он легко, на самых кончиках лап, помахивая пушистым, украшенным затейливым бантиком хвостом.
- Крысиный король, собственной персоной? - осведомился он.
- Он самый.
- Вам назначена аудиенция. - Подхалим склонился в изящном поклоне.
Крысиный король вспомнил кое-какие уроки королевы-матери и тоже отвесил поклон, правда, не такой изящный и менее низкий. Все-таки перед ним был обычный подхалим, а сам он являлся особой королевского рода.
Дэвы, мгновенно сообразив, что едва не дали маху, теперь стояли вытянувшись в струнку, взяв дубины "на караул". Крысиный король бросил на них взгляд победителя. Те даже ухом не повели.
- Пройдемте во дворец, - предложил подхалим, пропуская крысиного короля вперед. - Мне приказано доставить вас прямиком к самому Ангро-майнью. Он заинтересован во встрече с вами.
"Однако, - подумал крысиный король, - не слишком ли много почета? Ох, чувствую, влипну я сейчас в какую-нибудь историю, как есть влипну. Надо держать ухо востро".
Несмотря на эти мысли, он все же с совершенно спокойным видом прошел мимо подхалима и стал подниматься по лестнице к воротам дворца.
Лестница была красивой, из мрамора, с довольно крупными золотыми прожилками. Подхалим умудрился обогнать крысиного короля и распахнуть перед ним высокую, украшенную медными пластинами дверь. Тот настолько освоился со своей ролью, что даже и глазом не моргнув прошествовал внутрь.
Впрочем, почему бы и нет? Все-таки он и в самом деле был королем. Правда, крысиным, но все же...
Естественно, дворец Ангро-майнью поражал роскошью и великолепием, немыслимой по красоте мебелью, блестяще натертым паркетом, висящими на стенах гобеленами, шитыми драгоценными нитями, всякими там коврами, картинами прославленных мастеров, статуями из благородного жамжаита, а также подхалимами в роскошных, невероятно дорогих одеждах.
Крысиный король шел из комнаты в комнату, машинально прикидывая, что бы он, будь на это его воля, отсюда стащил. В первой же комнате к нему подошел подхалим третьего разряда и сделал знак следовать за собой. Во второй комнате к ним присоединился здоровенный дэв в золотых доспехах, с огромным двуручным мечом. В третьей комнате их уже поджидал лизоблюд второго разряда. И так далее, и так далее... С каждым пройденным помещением количество сопровождающих крысиного короля увеличивалось.