Тот и усом не повел, шагал себе и шагал вслед за подхалимом третьего разряда через комнаты, залы, какие-то украшенные прозрачными, словно вырезанными из льда, статуями галереи. Они миновали роскошный сад, наполненный до краев буйством растительной жизни, вступили в амфитеатр с рядами мягких кресел, расположенных полукругом, в центре которого стояла трибуна из драгоценного мурголового дерева. Потом был бассейн, огромный, с трамплином и небольшим островком в центре, на котором росло несколько настоящих кокосовых пальм.
"Да, это, конечно, впечатляет,- подумал крысиный король. - Только зачем все это Ангро-майнью нужно? Наверняка меня ведут этим маршрутом для того, чтобы продемонстрировать богатство, а стало быть, и силу повелителя двадцати пяти миров. Только - зачем? Неужели меня не могли провести к нему более коротким путем? Впрочем, кто их знает, могущественных владык? Что за причуды приходят им в голову?"
Наконец маленький отряд, во главе которого шли подхалим третьего разряда и крысиный король, достиг небольшой, окованной железом двери, возле которой лежал, смиренно сложив крылья, самый настоящий дракон.
"Ну, это уже просто пижонство, - подумал крысиный король. - Зачем здесь эта зверюга? Чтобы пугать посетителей? Глупо. Охранять Ангро-майнью? Еще глупее. Ангро-майнью и сам, если будет нужно, неплохо себя защитит. Вон чуть ли не каждую неделю от претендентов на его место только пух и перья летят. А запах... Ужас!"
Конечно, в подземном городе тоже не розами пахло, но такое...
Крысиному королю захотелось зажать нос.
"Дьявол! - чертыхнулся крысиный король про себя. - Всего только пятнадцать минут во дворце, а уже думается про этикет. Может, это какая-то заразная психическая болезнь?"
- Как, нравится? - спросил кто-то сбоку.
Крысиный король повернулся и хотел было совершенно откровенно сказать все, что он думает об этом дворце, о его обитателях, о их этикете, о драконьем запахе, о хозяине этого Дворца, и... вовремя прикусил язык.
Хозяин дворца был перед ним.
Возраст Ангро-майнью определить было невозможно. Ему могло быть как тридцать пять, так и все триста пятьдесят лет. Одет он был в просторный халат с широкими рукавами, расшитый какими-то фантастическими узорами. На голове у него была круглая меховая шапочка. Лицо - широкое, необыкновенно бледное, с крючковатым носом, хитрыми глазами и ртом, в уголках которого читалась некая надменность:
- Нравится, говорю?
- Ничего зверушка, - нейтрально ответил крысиный король.
"Просто - домашнее животное, - вдруг понял он. - Точно, дракон для него что-то вроде кошки или собаки".
- Он великолепен, - сказал Ангро-майнью. - Он просто прекрасен. Так, как может быть прекрасен и великолепен настоящий дракон.
- Угу, - задумчиво проговорил крысиный король.
"Ну уж фиг, - решил он про себя. - Поддакивать я тебе не буду. Пусть тебе подхалимы поддакивают. У них такая работа. А я - сам по себе".
Ангро-майнью бросил на него проницательный взгляд.
- Ладно, заходи, - сказал он, показывая в сторону двери.
Сопровождавший крысиного короля эскорт сунулся было вслед за ним. Ангро-майнью хватило одного выразительного взгляда, чтобы подхалим мы, дэвы и лизоблюды, моментально сообразив, что их присутствие нежелательно, исчезли.
Это крысиного короля несколько озадачило. Так хорошо начинавшийся торжественный прием вдруг на глазах превращался в какую-то конфиденциальную встречу. Другими словами, в воздухе явственно запахло жареным. А этот запах крысиный король любил еще меньше, чем запах дракона.
Все же, невольно косясь в сторону огромной рептилии, он вошел в следующую комнату. Ангро-майнью последовал за ним и плотно затворил за собой дверь.
Комната, в которой крысиный король оказался, видимо, была кабинетом Ангро-майнью. В ней были множество шкафов с толстенными, переплетенными в кожу фолиантами, длинные, уставленные химическим оборудованием столы и несколько мягких кожаных диванчиков. Ангро-майнью показал на один из этих диванчиков. На него крысиный король и уселся.
Еще раз оглядевшись, он заметил сидевшего невдалеке подхалима, одетого в драные джинсы и мятую футболку. В лапе у него была банка пива, из которой он время от времени с совершенно отрешенным видом прихлебывал. Приглядевшись внимательно, крысиный король увидел, что звездочки с обозначением класса на груди у него нет.
"Кто же это? - спросил он сам себя. - Уж не тот ли друг, о котором говорила Мунька?"
Между тем Ангро-майнью устроился напротив него на таком же диванчике и стал не стесняясь рассматривать крысиного короля. Тот поежился. Не очень-то приятно, когда тебя рассматривает могущественный волшебник и на лице у него такое выражение, словно бы он прикидывает, что с тобой такого можно утворить.
Крысиный король нервно заерзал по диванчику, и тот отозвался предательским скрипом. Это сконфузило его еще больше.
"К черту! - решил крысиный король. - Пора брать быка за рога. Пока этот бык не надумал взять меня за что-нибудь другое".
- Итак... - сказал он. - Я здесь. И готов...
- Выслушать то дело, по которому я тебя сюда пригласил, - докончил за него Ангро-майнью.
- Примерно так.
- А также выполнить одно маленькое мое поручение.
При слове "поручение" крысиный король насторожился. Вот это ему уже совсем не понравилось.
- Гм. - скептически сказал он.
Ангро-майнью примирительно взмахнул рукой:
- Конечно, если я приведу убедительные доводы в пользу того, чтобы это поручение, было выполнено.
- Примерно так, - промолвил крысиный король. - Только мне хотелось бы напомнить... я не думаю, что ты упустил это из виду, но все же для порядка это сделать нужно... Я хотел бы напомнить, что не состою у тебя на службе и, стало быть, возьмусь за какое-либо дело только при условии, если оно покажется мне выгодным.
- О, оно покажется тебе выгодным. Это несомненно, - ухмыльнулся Ангро-майнью.
Что-то в его усмешке крысиному королю не понравилось, и он насторожился еще больше.
Ангро-майнью вдруг встал и, задумчиво пройдясь по кабинету, остановился возле сидящего на диване королевского друга. Забрав у него банку с пивом, великий волшебник сделал из нее глоток и вернул хозяину. Тот тоже сделал из нее глоток и бросил на хозяина двадцати пяти миров совершенно равнодушный взгляд.
"Ого! - подумал крысиный король. - Если я что-то понимаю в могущественных владыках, этот жест обойдется королевскому другу очень дорого. Хотя сейчас не до него. Похоже, неприятности вот-вот начнутся у меня".
И они начались.
Снова устроившись на диване, Ангро-майнью сказал:
- Конечно, тебя нельзя отнести к челяди моего дворца, но все же у меня было ощущение, что тот мир, в котором ты проживаешь, а также и двадцать четыре других, все еще принадлежат мне. По крайней мере, мне казалось, что те, кто живут в этих мирах, чисто автоматически являются моими подданными. Не так ли?
Крысиный король снова заерзал на диване и наконец неохотно признал:
- Именно так.
- А мои подданные, - улыбка Ангро-майнью была холодна как арктический лед, - кроме того, что обладают правом на защиту от разных злобных волшебников и проходимцев, должны выполнять и кое-какие обязанности.
- Какие именно? - Крысиный король чувствовал, как в нем все более и более растет ощущение надвигающейся беды. Нельзя было сказать, что это ощущение ему здорово нравилось.
- Например, время от времени выполнять кое-какие поручения, я бы даже сказал, просьбы своего властителя.
- Просьбы?
- Ну да. Правда, в случае, если эти просьбы не будут выполнены, правитель, как известно, может выразить свое неудовольствие. Для того чтобы это сделать, есть целая куча способов. Некоторые из них не лишены известного остроумия.
Сделав глубокий вдох, словно пловец, собирающийся нырнуть в холодную воду, крысиный король проговорил:
- Все это абсолютно верно. Однако мне хотелось бы напомнить о том, что крысы, и этот обычай неукоснительно соблюдался веками, создания совершенно свободные и не подчиняются никому.
Ангро-майнью кивнул:
- Правильно. Только нет такого правила, из которого не было бы исключения. Мне не нравится нарушать давние традиции, но в данный момент у меня есть поручение, которое может выполнить только крыса. Причем не простая, а очень умная и ловкая.
- Ах, - вздохнул крысиный король. - Тогда ты наверняка обратился не по адресу. К сожалению, подобных свойств я за собой не наблюдаю.
- Не надо скромничать, - усмехнулся Ангро-майнью. - Помнится, в той истории со стерхом ты показал себя не самым худшим образом.
- Но... - начал было крысиный король.
- Стоп, - взмахнул рукой Ангро-майнью и встал.
Бросив на него взгляд, крысиный король инстинктивно съежился. Лицо правителя двадцати пяти миров не предвещало ничего хорошего. Шутки кончились. Начинался серьезный разговор. И все же он еще надеялся отвести неожиданно возникшую угрозу. Иногда, для того чтобы победить, нужно слегка поддаться. Или сделать вид, что поддался.
Он задумчиво провел лапой по усам и приготовился слушать то, что ему хотел предложить Ангро-майнью.
А тот щелкнул пальцами и сказал:
- Эй, кореш, ну-ка волоки сюда свое пиво. Кажется, мне хочется сделать еще глоток-другой.
- Блин, во достал, - пробормотал королевский друг, но все же, взяв стоявшую возле дивана банку, открыл ее и принес Ангро-майнью. Тот взял ее не глядя, отхлебнул и, не выпуская из рук, стал прохаживаться перед крысиным королем. Королевский друг вернулся на свой диван и, снова развалившись на нем, впал в полную прострацию,
- Ты... - Указательный палец Ангро-майнью едва не ткнулся крысиному королю в мордочку. - Ты должен сделать для меня одно очень важное дело. Кое-что украсть у Ахумурадзы.
"Так, - подумал предводитель крыс. - Уже пальцем стал тыкать. Вот оно, начинается. Великий Крыс, если бы в жизни не было подобных моментов, она была бы почти приятной штукой".
Впрочем, он был не настолько глуп, чтобы высказать все это вслух. Он понимал, что сейчас лучше всего вообще помолчать.
Ангро-майнью сделал еще глоток из банки, и продолжил:
- Дело это очень серьезное и конфиденциальное. Выполнить его может только крыса, и не простая, а такая, как ты. Почему именно крыса? Да потому, что вы не принадлежите никому. Ты сам это сказал. Если даже у тебя ничего не получится и ты будешь схвачен, я всегда смогу сказать: "Это крыса. За крыс, пусть даже и проживающих в моем мире, я не отвечаю. Кстати, а с чего вы решили, что она из моего мира? Разве в ваших мирах нет крыс?" Если же попадется дэв или любой другой из моих подданных, подобный фокус мне проделать не удастся. А серьезно ссориться с Ахумурадзой еще рано. Еще не настало нужное время. - Он тряхнул головой и, задумчиво отхлебнув из бутылки, продолжил: - Да, для ссор еще не время, но небольшие пакости можно делать всегда. При условии, что Ахумурадза не сможет доказать, что я имею к этим пакостям хоть какое-то отношение.
Легкая ироничная усмешка пробежала по его губам.
- Конечно, он не так глуп, чтобы не догадаться, кто стоит за всем этим, но одно дело догадываться, а совсем другое - суметь это доказать. Смекаешь?
Крысиный король важно кивнул. Он смекал. Судя по всему, Ангро-майнью собирался дать ему поручение, выполнить которое и остаться живым можно было лишь при очень большом везении.
"Очень милая перспектива, - подумал он. - Просто невероятно милая. Однако что-то нужно придумать и выбраться из этого дела с минимальными потерями. Лучше всего было бы отвертеться от него вовсе. Что ж, попытаемся..."
Ангро-майнью снова уселся на диван и, поставив байку на пол, скрестил руки на груди.. Похоже, он ждал того, что крысиный король начнет возражать. Но тот молчал. Для того чтобы возражать, еще не настало время.
- Итак, - продолжил Ангро-майнью. - Ты выполнишь мое поручение. После того как оно будет выполнено, ты сможешь рассчитывать на очень щедрую награду. Конечно, если задание будет выполнено и ты останешься в живых.
- Что я должен украсть? - очень осторожно поинтересовался крысиный король.
- Одну очень ценную вещь, - проговорил Ангро-майнью. - О ней я мечтаю давно, она, скажем так, является предметом некоторой моей зависти. Таким образом, будут убиты два зайца. Я получу то, в чем несомненно нуждаюсь, и насолю своему соседу, который уже давно сидит у меня в печенках.
- Так что именно я должен спереть у этого негодяя Ахумурадзы?
- О, пустяки, - махнул рукой Ангро-майнью. - Всего лишь белого дракона.
- Что?! - Крысиный король почувствовал, как у него отвисла челюсть. - Дракона?
- Белого, - сказал Ангро-майнью. - Дракона без единого темного пятнышка. Единственного белого среди всех драконов, о которых я слышал.
- Может быть, тебе подойдет что-нибудь другое? - с легким оттенком иронии спросил крысиный король. - Например, трон Ахумурадзы или его корона. Говорят, это очень дорогие вещи. Кроме того, размерами они гораздо меньше дракона, а стащить их ничуть не легче.
Ангро-майнью бросил на него гневный взгляд:
- Я вот никак не пойму, отчего это последнее время те, кто должен был бы в силу своего ума проявлять ко мне подобающее уважение, никак не хотят это делать. Может быть, это потому, что я уже давненько не занимался таким простым видом магии, как превращение разных наглецов в существа, более соответствующие их внутреннему облику. Мне вот рассказывали, что в одном из подвластных мне миров живут гигантские рогатые жабы. Видеть своими глазами мне их не довелось, но все же время от времени в силу природной любознательности у меня появляется желание попробовать реконструировать их облик. Хотя бы приблизительно. Взяв за исходный материал одного из этих наглецов.
Хорошо понимая, что это не пустая угроза, крысиный король все же очень осторожно сказал:
- Однако боюсь, если ты займешься этим прямо сейчас, выполнять твое поручение будет , некому.
- Вероятно, - мрачно покачал головой Ангро-майнью. - И вероятно, только это меня и останавливает. Значит, ты берешься за это дело?
Самым логичным в этой ситуации было бы ответить "да", но крысиный король, чувствуя, что ходит по лезвию ножа, все же осмелился сказать:
- Прежде чем я отвечу на этот вопрос, мне хотелось бы высказать некоторые соображения. Думаю, поскольку задание очень опасное, я имею на это право.
- Ну-ну, - покивал головой Ангро-майнью. - Я слушаю. Говори.
Крысиный король облегченно вздохнул. Не все еще было потеряно.
- Итак, - начал он. - Как я уже упоминал, крысы свободный народ... Ладно, давай говорить откровенно. Ты хочешь, чтобы я украл этого белого дракона. Прекрасно. Может быть, я и могу это сделать. Но все же где гарантия, что, выйдя за ворота твоего дворца, я не забьюсь в одно из своих подземных укрытий и тогда тебе придется искать меня очень-очень долго? Не думаю, чтобы ты не предугадал этот вариант.
Глаза Ангро-майнью весело блеснули.
- Конечно, ты можешь это сделать. Но тогда это означало бы войну со мной. Учти, у меня гигантский опыт по части умиротворения непокорных подданных. Особенно тех, которые имеют склонность меня обманывать. Я поступаю с ними просто. В данном случае для начала я разрушу ваш подземный город, да так, что ни одна крыса больше не осмелится подойти к нему на расстояние дневного перехода. Как ты уже убедился, я знаю, где он находится, а этого вполне достаточно для наложения некоторых заклинаний.
- Кстати, откуда? - поинтересовался крысиный король.
- О, это было не так уж и трудно, - махнул рукой Ангро-майнью. - Да будет тебе известно, что одним из моих небольших увлечений является собирание всяческих сведений о давно исчезнувшем пеликанском народе. В одном старом манускрипте я наткнулся на точное описание подземного города. Кстати, там же даны и его координаты.
- Понятно.
- Так вот, - продолжил правитель двадцати пяти миров.- Я устрою с вашим городом одну из тех штучек, на которые, как ты знаешь, я большой мастер. Но этим дело не ограничится. После этого я начну против твоего народа настоящую войну, Оснований для этого вполне достаточно. Сообщения о ваших дерзких кражах поступают чуть ли не каждый день. Учти, за дело возьмется не толпа тупых горожан, а волшебник. Могу гарантировать, что по окончании войны в этом мире не останется ни одной крысы. Конечно, кое-кому удастся удрать, но таких будет немного. Как, нравится?
- Не очень. - Крысиный король провел лапой по усам. - Но все же, что будет, если, несмотря на это, мы, крысы, все же предпочтем свободу? И дело даже не во мне. Просто стоит хотя бы один раз потерять свою свободу, как она исчезает окончательно и бесповоротно. Что будет, если крысы все же решат погибнуть, но не сдаться? Я ничуть не сомневаюсь, что ты выполнишь свою угрозу и подземный город будет разрушен, а крысиное племя изгнано из этого мира. Пройдет время, и мы появимся снова. Может быть, для этого понадобится сотня лет, но мы вернемся, и наша свобода будет при нас.
Ангро-майнью весело хихикнул и хлопнул себя ладонью по колену:
- Да, все верно. Сейчас ты доказал, что я не ошибся, когда решил, что эту, гм... миссию можешь выполнить только ты. И очень хорошо, что у тебя хватило ума сказать то, о чем ты думаешь, совершенно откровенно.
Он взял банку и, отхлебнув из нее, весело подмигнул крысиному королю.
- В таком случае я предлагаю тебе следующий вариант. - Он снова хихикнул. - Я предлагаю тебе игру.
- Игру?
- Ну да. Самую обыкновенную игру. Если хочешь - поединок. Кстати, если ты на него не согласишься, то мне ничего не останется, как все же попробовать воссоздать образ гигантской рогатой жабы, прямо здесь и сейчас. Таким образом, у тебя есть выбор. Стоит тебе сказать лишь слово, и можешь в обнимку со своей свободой охотиться на мух и стрекоз.
- Давай сначала ты расскажешь мне об этом состязании и в чем именно оно состоит, - предложил крысиный король.
Сделав еще один глоток, Ангро-майнью вытер рукавом халата губы и опять поставил банку на пол.
- Игра эта очень простая. Я слышал, что вы, крысы, всегда держите свое слово. Так же, как и я. Однако говорят, что каждый раз, дав слово, вы умудряетесь выполнить его в точности, но так, что тот, кому вы его дали, оказывается в полных дураках. Я предлагаю тебе попытаться сделать со мной такую же штуку. Ты дашь мне слово, что выполнишь мое поручение, и одновременно его не выполнишь, то есть каким-то образом меня надуешь. Если тебе это удастся, то ты покроешь себя вечной славой. Крысиный король, который умудрился надуть самого Ангро-майнью! Если же тебе это не, удастся, то, стало быть, ты недостоин той свободы, которой так гордишься. Понимаешь, свободы достойны только самые лучшие. Время от времени надо доказывать, что ты имеешь на нее право.
Крысиный король легонько стукнул хвостом по полу и спросил:
- А могу я узнать, как именно будет звучать та клятва, которую я должен тебе дать?