- Вот как, - протянул он, наклоняясь для поцелуя. Легкого и нежного, на грани невинности. - Тебе, я смотрю, тоже ревность не чужда, моя маленькая шивари? - Довольно посмеиваясь, он отошел, но только для того, чтобы вернуться через пару секунд с большим теплым полотенцем, в которое бережно меня закутал. - Пойдем, ты должна поспать, Аника, пока есть такая возможность. Завтра сложный день.
- Угу, - согласно кивнула я, прижимаясь к нему. - А что скажешь насчет гарема? Они у вас правда есть?
- У кого-то да. Оборотни, не нашедшие истинной пары, бывают весьма любвеобильны. А наложницы куда менее капризны, нежели любовницы. Да и обходятся дешевле.
- У тебя есть наложницы?
- У меня есть ты. - Он потрепал меня по мокрой макушке, чуть взъерошив волосы. - Мне достаточно.
Ложкой дегтя в бочке меда стала внезапно подкравшаяся мысль, что, даже если у наследника рода не будет других любовниц, мне все равно придется делить его с законной супругой. Рано или поздно. И не дай богиня, если она окажется еще и его истинной парой. К счастью, среди драконов такие союзы встречаются гораздо реже, чем среди других оборотней. Быть единственной наложницей при нелюбимой жене все же приятней, чем при любимой. Увы, но в нашем обществе жениться на шивари не принято. Это как заключить брак с очень дорогой скаковой лошадью или, того хуже, с живым амулетом. Мага бы засмеяли, назвав извращенцем. В лучшем случае.
"Дочери Шивар" ценились и дорого стоили, нас содержали в достатке и роскоши, нами хвастались, выставляя напоказ, как драгоценный экспонат, или, наоборот, держали в закрытой "клетке" исключительно для личного пользования. К нам относились как к вещам: красивым и полезным женщинам-артефактам, каждая из которых по-своему уникальна. И даже если шивари рожала ребенка, все права на него получал отец. Ее покупатель, ее любовник, ее хозяин. Для меня такое положение в обществе не было тайной - жрицы вдалбливали в нас эту истину постоянно. Я все прекрасно знала… и понимала, что не вправе требовать от Ван Дрэйка больше, чем он может мне дать. Так что ставить дракона в неудобное положение я не стану.
Не ради себя… ради него!
В спальне…
Я открыла глаза и увидела чудо. Оно сидело на соседней подушке и смотрело на меня. Серебристые глазки довольно щурились от яркого солнца, лучи которого проникали в спальню через ажурный проем. Странно, но, когда мы ложились спать, никаких окон здесь не было и в помине. Резко сев, я спугнула маленького дракончика. Отшатнувшись, он шлепнулся на простыню, завозился там, затряс ушастой головой, разбрасывая во все стороны пушистые снежинки. Пару раз крутанулся на месте, пытаясь поймать свой хвост, достиг желаемого и, закусив кончик, снова воззрился на меня.
- Ты кто и где все остальные? - спросила я.
В отличие от предшественников малыш вел себя как-то уж слишком игриво. Будто был детенышем настоящего животного, а не заклинанием, облеченным в форму летающей ящерки. В ответ на мои слова проказник дернул ухом, фыркнул, выпустил из ноздрей струйку белого пара, а потом выплюнул хвост и указал им на занавешенную шторой арку.
- Оба там? - уточнила я. Удивительно, но дракоша кивнул. Важно так, уверенно, тряхнув белым хохолком. - А русалки?
Получив очередной утвердительный ответ, я вскочила с кровати и заметалась в поисках одежды. От мысли, что Кристиан, усыпив меня, присоединился к веселой троице, стало дурно. Он прав, прав… тысячу раз прав! Я тоже чертовски ревнива! Вчера после купания оборотень отнес меня в спальню. Проходя через зал, мы видели, как полукровка торгуется с русалками, потом заиграла тихая музыка, и "сопрано" запела песню. Под нее я и задремала в объятиях Криса. Сама не знаю, как это вышло. Когда ложились, думала, что нас ждет продолжение любовных игр, так как чувствовала себя бодрой и свежей, а получилось все иначе. Пригревшись на мужской груди, я провалилась в царство дивных грез, из которого вынырнула только сейчас. Был ли блондин все это время рядом или ушел развлекаться с русалками, бросив меня одну, - неизвестно.
Одежда нашлась довольно быстро. Она лежала аккуратной стопочкой на том самом подоконнике, которого еще вчера не существовало. Подойдя ближе, я поняла, что прорубленный в скале проем закован в ледяную раму и украшен ледяной же решеткой. Свет играл на ее гранях, рассыпаясь радужными бликами, и я невольно залюбовалась, оттаивая. Ведь нашел же Кристиан время сделать это все для меня: и дракончика, и окно. Значит, я ему по-настоящему дорога.
Громкий женский смех, донесшийся из зала, подействовал как ушат холодной воды. Я снова нахмурилась, перестав глупо улыбаться, и принялась торопливо одеваться. Штаны мне не выдали. Только широкую черную юбку с высоким поясом, блузку со свободными рукавами и нижнее белье… с чулками! Мысль о том, что комплект готовил Закари, возникла и осталась как самая правдоподобная. Да и трусики с вышитыми на бедрах розами положить мог только он. Крис бы до такого не додумался… наверное. Счастье, что этот желтоглазый гаденыш хотя бы ботинки мне оставил удобные, а то с него сталось бы подсунуть туфли. Не зря же он их покупал!
Одевшись, я на пару минут зашла в местный аналог ванной комнаты, совмещенный с уборной, быстро привела себя в порядок перед мутным зеркалом и решительно направилась на разборки. С кем именно, пока не определилась. Руки чесались накостылять всем. Если не физически, то словесно уж точно. У нас впереди земли стархов и поиск проклятой чаши, а они там с русалочками зажигают. У-у-у, кобели чешуйчатые!
На пороге зала я появилась злая, как фурия. Да так и застыла там, глядя на открывшуюся взору картину. Ожидала чего угодно: от бесстыжих танцев на столе в исполнении "сопрано" и ее подружки до кровавых оргий с участием всех четверых. Да-да, фантазия моя разыгралась не на шутку. Реальность же оказалась подозрительно невинной. И поверить в нее вот так сразу почему-то не получалось. Я закрыла глаза, снова открыла, ущипнула себя за локоть, убедилась, что мне все это не снится, и… улыбнулась присутствующим. Закари с невозмутимым видом пил чай, с аппетитом поглощая оставшийся с вечера десерт, Крис неспешно играл в шахматы с Бабракой, а рядом с водяным сидели две русалки. Причем не голые, как вчера, а в белоснежных тогах, скрывающих все выдающиеся части тела.
- С добрым утром, Аника, - улыбнулся блондин, заметив мою растерянность. Умытый, причесанный и полностью одетый, он сидел за тем самым столом, на котором мы вчера занимались сексом, и с невозмутимым видом беседовал с толстяком. - Надеюсь, ты выспалась. Нам через полчаса выходить.
- Иди завтракать. - Полукровка приглашающе махнул рукой. - Отлично выглядишь, рыжик, - похвалил он самим же выбранный наряд, вернее, меня в нем.
На плечо с тихим курлыканьем опустился снежный дракончик. Потрепав его по хохлатой голове, я подошла к собравшимся. Необоснованная злость, вскормленная ревностью, сменилась любопытством.
- На что играете? - спросила, подсаживаясь к Кристиану.
- Просто так, - грустно вздохнув, сообщил Бабрака. - Время коротаем, тебя дожидаючись.
- А почему не разбудили? - удивилась я. - Уже ведь совсем светло. Мы наверняка опаздываем! - Я не на шутку разволновалась.
- Тише, тише, - Крис обнял меня за плечи, одарив водяного укоризненным взглядом, - никуда мы не опаздываем. В этом измерении время течет немного иначе. Так что в земли стархов попадем на рассвете. И потом… разве тебя не разбудили? - Он почесал кончиком указательного пальца драконью шейку. Малыш довольно заурчал, вытянув мордочку. - Ты уже придумала ему имя?
- А разве у заклинания может быть имя? - Я скосила глаза на чудо, чудо - на меня.
- Это усовершенствованная версия, - загадочно улыбнулся оборотень. - Так как назовешь?
- Чудом, - пожав плечами, ответила я.
Русалки захихикали, водяной сделал очередной ход, а Закари пододвинул ко мне тарелку с едой. Следующие минут пятнадцать мы сидели за столом и общались как добрые друзья. И жуткий Хаос все меньше казался мне таковым. Ведь есть же здесь гостеприимные существа, не нарушающие данное слово! А значит, все не так плохо. Да и чувствовала я себя тут подозрительно комфортно. Разве такое возможно в мире, где царит одно лишь зло? Обещанную подсказку Бабрака тоже дал. Только как-то туманно она прозвучала.
- Не все прекрасное безопасно, - накручивая на палец длинную пиявку, произнес озерный владыка. - Как и не все страшное действительно страшно. - Пойди разберись, что к чему! Но мы были благодарны и за это.
Когда прощались возле портала, водяной, демонстрируя чрезмерную галантность, полез целовать мне руку. Отказать было неудобно, и, задавив в зародыше не вовремя проснувшуюся брезгливость, я позволила ему облобызать мое запястье. А этот шустрый студень возьми да и цапни меня до крови!
- Эй! - возмутилась я, отдернув свою конечность.
- Прости, красна девица, - повинился Бабрака, щуря хитрющие глаза. - Не удержался. Очень уж любопытно было, как в драконью игру попала шивари.
- И как? - проявил интерес Закари.
Крис же мне залечивал магией ранку. Хотя скорее "заклеивал", так как укушенное место слегка покалывало от холода, и кровь больше не шла.
- Восхитительно! - прижав к груди ладони, сообщил водяной. В двуногом виде он выглядел еще смешнее, чем с хвостом - большой желеобразный шар, переваливающийся с боку на бок при каждом шаге. - Дивный… просто-таки дивный коктейль!
- Моя кровь - коктейль? - опешила я.
- Еще какой! - усмехнулся толстяк.
- И что же в нем намешано? - спросил Кристиан.
- Дадите немного своей крови, расскажу, - протянул хитрый студень. - Для нас, водяных, драконья кровь так же ценна, как для вас содержимое чаши. Живительный источник, позволяющий продлить долголетие. Ну же, уважьте старика. Я в долгу не останусь. Все-все вам поведаю.
Мои напарники переглянулись, а я спросила:
- Где гарантия, что ты не водишь нас за нос?
- Разве я давал вам повод сомневаться в моих словах? - надул губы Бабрака. Про мошенничество с шахматной партией он, вероятно, забыл.
- Будет тебе кровь. Но немного, - решил за нас предводитель. - Говори, что не так с Аникой.
- Все очень даже так, - пропел посветлевший лицом водяной. - Она наполовину человек.
- А на вторую кто? - В голосе блондина чувствовалось напряжение.
- А вот тут сюрпризы, - продолжал тянуть время владыка. - Чую каплю драконьей крови. Да по-другому и быть не могло! Иначе бы печать зимы ее не выбрала - эта игра только для таких, как вы. Примесь недостаточно сильная, чтобы верховодить, но есть. Скорей всего, прабабка с оборотнем согрешила, а может, и прапра.
- Драконья кровь, - тихо повторил блондин и почему-то прикрыл ладонью глаза.
- А еще чья? - спросил Закари, подавая мне куртку.
- Вот это самое главное! - Водяной аж подпрыгнул, предвкушая эффект от новости, которую собирался озвучить. - В вашей девочке… течет НАША кровь!
- В смысле ваша? - Кристиан резко убрал от лица руку и пристально посмотрел на дегустатора.
- Хаос, парень, - заговорщическим шепотом пояснил Бабрака. - Не знаю, кто именно был ее предком, но точно кто-то из наших. Причем этот таинственный кто-то - вовсе не прапра.
Я побледнела и гулко сглотнула, Зак присвистнул, ну а Крис с невозмутимым видом закатал рукав и достал из ножен кинжал, намереваясь расплатиться с водяным. Когда он накормил его своей кровью, мы с Закари сделали то же самое. Заморозив порезы, попрощались с хозяевами озера, сверились с картой и… отправились навстречу новым приключениям. "Сопрано" до последнего махала нам вслед рукой и просила полукровку себя беречь. Видать, ночь они все-таки провели вместе. И что-то мне подсказывало, голодной русалочка не осталась… во всех смыслах этого слова.
Глава 6
ЗНАК ШИВАРИ
Я полукровка! Нет, не так… я непонятное существо, в роду которого кто только не отметился, начиная с любвеобильных драконов и заканчивая… а, собственно, кем? Судя по смене рыбьих хвостов на человеческие ноги, моим папой или мамой вполне могли оказаться и русалки. Хотя вряд ли, свою кровь Бабрака точно бы распознал, да и чужую, наверное, тоже, просто нам не сказал, чтобы мучились, гадая. Вполне в его духе. И все же, думаю, водяной народ следует вычеркнуть. Тогда кто? Демоны, стархи, нечисть какая-нибудь сухопутная? О небеса! Как же разобраться со всем этим, когда не помнишь собственного прошлого?
- Перестань хмуриться, рыжик, - посоветовал Закари, выдергивая меня из бестолковых раздумий в реальность. - Под ноги лучше смотри, тут сплошной бурелом.
- А еще тут сплошной туман! - огрызнулась я, вызверившись на полукровку. - И благодаря кому-то мне приходится путаться в складках юбки, хотя в рюкзаке, я точно помню, были еще как минимум одни штаны.
- И что ты на меня так смотришь? - Прикинулся невинной овечкой он. - Ханмарон подчиняется только хозяину.
Я с удивлением повернулась к Кристиану.
- Не только, - поспешно ответил тот, одарив друга ну о-о-очень выразительным взглядом. - И на юбке настоял, кстати, ты.
- Да плевать кто! - вспылила я. - Просто дайте во что переодеться, пока нас не засекли стархи и не пришлось драпать по этому непроходимому лесу от стаи белокожих головорезов.
- Драпать и не придется. Куда тут бежать-то? - оглядевшись, вздохнул Зак. - Либо полетим, что нежелательно, так как карта настоятельно рекомендует пешую прогулку, иначе можем пропустить важную подсказку и не понять, в каком из трех направлений следовать дальше. Либо примем бой с упомянутыми тобой головорезами.
- Что тоже нежелательно, - проворчала я, приподнимая подол, чтобы переступить через поросшую мхом корягу. - Ну, обрежьте ее хотя бы, а? Чтобы не мешалась.
Дома попросить о подобном мне бы и в голову не пришло, а тут, как говорится, все средства хороши, лишь бы выжить. Просьбу, как ни странно, выполнил Кристиан, а не желтоглазый любитель кромсать женскую одежду. За какую-то минуту моя длиннющая юбка заметно укоротилась, причем зигзагами. Нечто подобное надевали танцовщицы в ночных заведениях. Порядочные же леди обычно носили платья до щиколоток и реже - брюки. Интересно, можно ли отнести шивари к порядочным? А беглую шивари? А шивари, угодившую на "Времена года" в компании двух горячих оборотней? М-да, к черту приличия! Главное - удобство!
- Уже легче, - немного подобрев, сказала я. Так и правда было проще идти. - Что там у нас с картой? Разве она может показывать три пути?
- Как выяснилось, да. - Закари сунул мне под нос свиток, чтобы я сама убедилась в правдивости его слов. - На озере стрелка была одна, а тут троится. И предупреждение еще появилось. - Он потыкал пальцем в небольшую надпись, где говорилось о таинственной загадке и… о соперниках, которые сейчас, как и мы, бродят по лесу.
Не стархи, нет… драконы!
Какой из четырех команд повезло не оказаться в общем замесе, мы не знали. Остальные же три были где-то рядом. Вот ведь неймется кому-то! Мало нам местных недоброжелателей, так еще и с другими участниками стравливают. Спрашивается, зачем?!
"Для пущей зрелищности", - ответила сама себе.
Настроение было странным. Вместо того чтобы шарахаться от каждого куста в ожидании неприятностей, я размышляла о секретах собственной крови. Не из-за нее ли мне так комфортно на территории Хаоса? Даже вожделение, с которым было не совладать дома, тут поддавалось контролю. И это при полном магическом перенасыщении! Я не сходила с ума от желания, хотя и ощущала себя спичкой, которой достаточно одной искры, чтобы вспыхнуть и сгореть во власти безумной страсти. Хаос… надо же! Как получилось, что у обычного человека и кого-то из этого странного мира на свет родилась шивари? Шутка судьбы или коварный план богов? Неужели из-за особенностей проклятой крови храм так и не прекратил мои поиски? Уф, как же много всего на одну маленькую меня! Надо переварить.
Задумавшись, я споткнулась об очередное препятствие, но была вовремя подхвачена заботливыми руками предводителя.
- Аника, прекращай летать в облаках, - сказал он строго. А на землю не поставил. Понес дальше, будто так и надо.
- Я тяжелая, - пробормотала, испытывая неловкость.
- Издеваешься? - Отрицательно мотнула головой, обняв его за шею. - А по-моему, именно этим ты и занимаешься, - без намека на шутку проговорил он.
Кристиан после слов Бабраки вел себя еще страннее, чем я. Бросал на меня косые взгляды, молчал и о чем-то сосредоточенно раздумывал. Тоже, видать, впечатлился разнообразием моих предков. А может, просчитывал возможные пересечения с другими игроками. И только Закари было все нипочем. Даже дремучий лес с населяющими его стархами не вызывал у полукровки неприязни.
Туманная дымка, добавлявшая пейзажу мрачности, все сильнее сгущалась по мере нашего продвижения вглубь жутковатой чащи. Казалось, она становится почти осязаемой, вязкой. На тропе по-прежнему было полно упавших деревьев, сваленных камней и кочек, что заметно замедляло путешествие. Гнетущее безмолвие нервировало. Если поначалу еще слышались птичьи голоса, треск веток и шелест крон, с каждым новым шагом становилось все тише. Казалось, будто лес вымер, и из живых здесь остались только мы. А алая стрелка на карте продолжала нетерпеливо мигать, провоцируя нас, подгоняя. Две ее бледные копии тускло мерцали, давая понять, что можно пойти и так, но нежелательно.
Когда мы, сверяясь со свитком, пересекли небольшой холм, я уткнулась в шею Криса и крепче его обняла. То, что скрывалось за густыми зарослями, поразило даже драконов, чего уж говорить обо мне. На пути нашем стоял огромный серый валун, на котором белел крупный вытянутый череп со светящимися глазницами. Под ним лежали сложенные крест-накрест кости. Еще ниже на камне красовалась крупная надпись на непонятном языке. От жутковатого постамента в разные стороны расходились три тропы, хвосты которых терялись в тумане.
- И что тут написано? - рассматривая иномирные каракули, спросил Кристиан.
С руки его, поддерживающей меня за спину, слетела стайка крупных снежинок. Разделившись, они отправились на разведку. В этот раз блондин не стал кастовать очередного дракошу, а ограничился более примитивным, но менее энергозатратным заклинанием. Мое же Чудо, едва мы покинули русалочье озеро, обвило мою шею подобно воротнику и превратилось в серебристый медальон в форме маленькой крылатой ящерки. Чтобы он снова ожил, мне требовалось лишь позвать малыша по имени.
- Я не специалист по письменам Хаоса. - Закари тоже воззрился на валун. - Если это и есть обещанная подсказка, нам она не поможет. Аника, посмотри. Ничего знакомым не кажется? - с толикой иронии поинтересовался он.
Хотелось дать ему по лбу за такие подколки, но, сидя на руках предводителя, мне было не дотянуться. И все же я взглянула на надпись. Вдруг?
- Каракули как каракули, - вздохнула разочарованно. - Примесь иномирной крови не сделала из меня полиглота.
- Жаль, - пряча улыбку, сказал полукровка.
- Раз ни у кого нет никаких идей по расшифровке этого послания, предлагаю продолжить путь в соответствии с маршрутом. - Удивительно, что Крис не скомандовал "вперед", как это бывало обычно. Хотя мне-то какая разница? Куда несут, туда и еду.
- Тут три тропы. - Закари вновь развернул карту.
- И?