И все действительно закончилось. Так же неожиданно, как и началось.
- Что это было?! - воскликнула я, отдышавшись. А потом начала колотить расслабившегося ящера кулаками в грудь. - Пусти, гад! Изверг! Предатель! - выкрикивала в гневе, нисколько не заботясь, что передо мной драконий лорд. - Ты…
- Это печать зимы, Аника, - прервал поток моих проклятий Крис. И я затихла, прислушиваясь. - Она покинет тебя сразу после игр. У меня и Закари такие же. Они никак себя не проявляют, не беспокойся, но лишь сними мы сможем беспрепятственно перемещаться на территории Хаоса. Это своего рода пропуск. Смирись.
- С чем? - едва слышно прошептала я, посмотрев в его лицо. Сосредоточенное, хмурое. Так сразу и не поймешь, доволен он тем, что произошло, или, напротив, опечален.
- Ты теперь участница "Времен года", рыжуля, - ответил за соперника Аскар. - Выступаешь за команду зимы. Признаться, я им завидую, - как-то странно усмехнулся он. - И с чего вдруг зима тебя выбрала? Ты ведь не дракон.
- Что значит выбрала?! - очнулся от удивления Брай. - Аника возвращается в храм!
- Аника идет с нами! - Крис посмотрел на ищейку, как на червяка, копошащегося у его ног. Если раньше он считался с ним, то теперь воспринимал как незначительную помеху на своем пути. Значит, закон отныне на стороне оборотня.
Я прислушалась к себе, пытаясь понять, как отношусь к случившемуся? Обида по-прежнему жгла душу, и, чтобы не мучиться от неизвестности, я честно спросила:
- Если бы ты не удерживал меня, печать зимы выбрала бы кого-то другого?
- Нет, - немного помолчав, ответил мой будущий напарник. - Ей приглянулась именно ты. А не отпускал я тебя, потому что опасался за твою жизнь. Видел, как безрассудно ты носишься по крышам. А если б за тобой гналось нечто непонятное и пугающее? Что тогда? Извини, маленькая, но ты нужна мне живой и полной сил.
- Нужна?
- Нам двое суток вместе путешествовать, и, поверь, это будет мало походить на увеселительную прогулку. Хаос негостеприимен.
- Я с ума там сойду! - воскликнула, все еще не веря в происходящее. - Там же магия сплошь и рядом. В свободном состоянии в воздухе, в воде… везде! Кристиан, очнись! Вместо подготовленной к играм драконицы ты собираешься тащить с собой нимфоманку под кайфом? Да я… я… я же изнасилую тебя там! А потом усну.
- Не уснешь. - Уголки его губ поднялись в улыбке. - Шивари засыпают только в случае магического истощения. А там, как ты верно заметила, есть чем поживиться твоему дару.
- Завидую еще больше, - вздохнул Аскар. - Вместо амулета Шардан и его неадекватной обладательницы у вас с Заком будет живой источник силы. Да еще и такой аппетитный.
- Прекратите на нее облизываться! - возмутился Брай, все это время глотавший ртом воздух от переполнявшего его негодования. - Если для вас недостаточно того, что эта беглая шивари принадлежит храму, я буду вынужден обратиться к стражам порядка и потребовать вернуть воровку на суд жриц!
- И что же она у вас украла, милейший лэрд? - спросил Закари, поднимаясь к нам. Смотровая площадка была небольшой, и здесь явно становилось тесновато.
- Ты! - узнал его Брай.
- Я! - согласно кивнул полукровка. - Что с вами не так, уважаемый? Вчера вы приставали к моей девушке в "Каблуке Эсмеральды", утверждая, что именно она ваша беглянка. - Сегодня цепляетесь к подруге Ван Дрэйка. Вдруг опять ошибочка вышла?
- Нет никакой ошибки! Эта женщина, - ищейка ткнул пальцем в меня, - Аника Рейн, которая подозревается в краже маскировочного браслета наставницы.
- Неужели? - Зак предвкушающе улыбнулся, незаметно подмигнув мне. - И почему же тогда она его не применяет? Может, потому, что ничего не крала?
- Она…
- Но даже если и был за ней грешок, в чем я сильно сомневаюсь, - продолжил оборотень, перебив ищейку, - доказать это вы не сможете. Ибо нет при ней никаких краденых браслетов.
- Был! - не унимался Брай, зло сверкая глазами. - Именно по нему ее и вычислили.
- Это как же? - проявил интерес к их занимательной беседе Кристиан.
Выяснилось, что браслет, помимо меняющих облик свойств, обладал еще одной крайне полезной способностью - он прятал от всевидящего ока храмовников, как и метку Шивар. Но действие чар было не бесконечным, раз в год амулету требовалась подзарядка. Поэтому ищейки и вычислили мое местоположение. Дело оставалось за малым: найти беглянку под маской чужой внешности, которая, но словам Брайя, тоже растаяла бы через день-два. Но ждать ему не пришлось. Сама богиня устроила встречу и намекнула, за кем именно надо следить.
Аскар внимательно слушал, как и я. Алана спала. А дракоша, прилетевший вместе с Закари, щурил серебристые глазенки, сидя на плече хозяина. Глядя на снежного малыша, меня вдруг осенило.
- Крис, - позвала я тихо, привлекая к себе внимание блондина, - а твой дракончик ведь не из плоти и крови? - Он отрицательно мотнул головой, и я попросила: - Ты можешь отправить его вниз поискать забвен-цветок? Я сглупила, признаю. Испугалась, что ты тоже заснешь, и не подумала о других. Во дворе его может поднять любой, и тогда…
- Найдем, - пообещал оборотень, отправляя кроху на очередное задание. - Зак, перенеси Алану в мой номер, - распорядился он. - Аскар…
- Что? И для меня есть поручение? - рассмеялся огненный ящер. - Я вообще-то просто мимо проходил.
- Ну, так и сходи к управляющему "Валандера". Нам понадобится лекарь и сиделка. Желательно из драконов. Нельзя бросать Алану одну в таком состоянии.
- А где "пожалуйста"? - ехидно поинтересовался брюнет, хитро щуря янтарные глаза.
- Будь так любезен.
- Буду! Если пообещаешь поделиться шивари, когда нам с ребятами понадобится…
- Да пошел ты! - резко сменив тон, бросил Кристиан. - Аника, идем. Сами найдем и управляющего, и целителя, и сиделку.
У меня была мысль заартачиться - не люблю подчиняться, но подливать масла в огонь чужого раздражения я не стала. Да и чего уж там, приятна была его реакция на предложение Аскара. Раздумывая над своим новым положением, я решила сначала прояснить кое-какие вопросы, выторговать у блондина услугу взамен на добровольное согласие играть в их дурацкие игры, ну а потом, как обычно, действовать по обстоятельствам! Кандалы с меня, между прочим, никто так и не снял. Еще и печатью зимы осчастливили. Куда с таким багажом бежать? Тем более ищейка бдит и благодаря помощи храма просчитывает каждый мой шаг. Нет уж!
Я выбираю драконов!
Глава 3
"ВРЕМЕНАГОДА"
Белокаменное здание, построенное пару веков назад, издалека напоминало кружево, сплетенное из множества тончайших нитей. Храм по праву являлся жемчужиной здешних мест. Расположенный вдали от жилых поселений, он мог похвастаться не только великолепием архитектурного решения, но и сильнейшей магической защитой, которую практически невозможно было обмануть. И все же одной из воспитанниц это удалось. Виной тому, как полагала верховная жрица, была направленность чар, призванных охранять обитель Шивар от чужого вторжения, а не следить за передвижениями шивари.
После стирания памяти девочки переставали плакать и тосковать по родным. Небольшое внушение, немного ласки да грамотно поданная информация об их великом предназначении - и отмеченные богиней красотки готовы были выполнить любой приказ своих мудрых наставниц. С Аникой, получившей после обряда очищения новое имя, с самого начала все пошло не так. Во-первых, ее дар пробудился слишком поздно, да и родители, пренебрегая законом, скрывали свое чадо от служителей культа Шивар. В результате девочка попала в монастырь не в десять лет, как другие, а в пятнадцать. Но ради этого цветочка стоило побегать!
Когда в колдовском саду, являвшемся своего рода картой королевства и его ближайших окрестностей, расцвела новая роза, матушка Марайя не поверила своим глазам. Вместо привычных белых лепестков, которые после инициации начинали стремительно синеть и даже чернели, если шивари рожала ребенка от хозяина, свежий бутон был бледно-розового оттенка, и оттого, наверное, казалось, что он будто светится изнутри. Такие девочки были большой редкостью. Обычно печать богини проявлялась у человечек и лишь трижды за всю историю культа - у полукровок. Цветок вырос за ночь на клумбе, обозначавшей территорию небольшого горного городка, расположенного на границе с драконьими землями.
Две другие шивари были носительницами крови вервульфов, эта же вполне могла оказаться правнучкой какого-нибудь любвеобильного ящера. Бриллиант в коллекции храма! Оставалось лишь разыскать новоиспеченную драгоценность, привести в монастырь, чтобы сделать достойную огранку, ведь покупатель, который отдаст за нее целое состояние, должен получить качественный товар. С претворением в жизнь первого пункта пришлось изрядно попотеть, так как родные наотрез отказывались отдавать дочь. И все же храмовники вынудили их это сделать, призвав на свою сторону стражей порядка. По распоряжению короля все девочки, помеченные знаком богини Шивар, принадлежали храму. Будь то безродная сиротка или юная аристократка. Слишком ценным даром они обладали, чтобы делать исключения. Да и процент с вырученной на торгах суммы, который жрицы отстегивали в казну, был весьма неплох.
Усмирить строптивую девчонку, мечтающую сбежать, получилось лишь после очищения ее памяти. Растерянная, беззащитная, Аника не знала, кто она и зачем пришла в этот мир. Марайя, взявшая ее под свое крыло, с удовольствием просветила воспитанницу по всем интересующим вопросам. И поначалу шивари даже прониклась, приняв на веру слова наставницы. С рвением, присущим юности, она принялась за учебу. Танцы и гимнастика, письмо и математика, история и география, а также множество узкоспециальных предметов, необходимых будущим наложницам, давались Анике довольно легко. Разве что боль терпеть девочка не любила, а от плановых унижений впадала в тихое бешенство. Это были первые ласточки, на которые стоило обратить внимание, но Марайя тогда решила, что инициация собьет спесь с полукровки и научит ее покорности. Кто ж знал, что мерзавка пронюхает про ее браслет, украдет его и сбежит, минуя охранную сеть. Выучила на свою голову!
Глядя на розу, окраска которой за последнюю ночь стала немного ярче, верховная жрица досадливо поморщилась. Алый оттенок - признак инициации, бордовый - рождение ребенка. Но ни то ни другое невозможно без участия храма! Так что же происходит с неуловимой беглянкой, раз ее бутон постепенно наливается цветом? Сорвав лепесток, Марайя вышла из сада в небольшое помещение с прозрачной крышей и каменным бассейном, подошла к воде и бросила в нее частичку цветка, неразрывно связанного с шивари. Прошептав заклинание, она уставилась на зеркальную гладь, по которой начали расходиться круги. Первый, второй, третий… когда вода успокоилась, в ней, как в зеркале, отразилась рыжеволосая девушка, сидящая на постели. И все бы ничего, но рядом с ней вместо храмовника находился беловолосый дракон.
- Ш-ш-шивар многоликая! - всплеснула руками жрица. - Этого не должно произойти, не должно! - обеспокоенно забормотала она, снимая с пояса расшитый белым бисером мешочек. Достав оттуда синий камушек, швырнула его в бассейн. Вода снова пошла кругами, после чего отразила новую картинку. - Лэрд Рэван! - прожигая лицо ищейки гневным взглядом, воскликнула Марайя.
- Матушка? - Брай вздрогнул и заозирался, ища взглядом собеседницу.
- Не трудись, - сказала она. - Связь односторонняя. - Когда храмовник кивнул, чуть расслабившись, жрица продолжила: - Почему Аника до сих пор не с тобой? Ты ведь говорил, что вычислил ее.
- Случилось непредвиденное. - Брай скривился, будто от боли, и опустил глаза.
- Непредвиденное - это ледяной дракон, положивший глаз на нашу девочку?!
- И он тоже.
- А что еще? - насторожилась жрица.
- Печать зимы выбрала ее для "Времен года". Я ничего не мог сделать - закон на стороне драконов.
- Шивар-р-р беспощадная! - рыкнула Марайя, на глазах превращаясь из спокойной рассудительной леди лет тридцати на вид в разъяренную фурию. - Наверняка это ее шуточки!
- Так, может, отступить? - осторожно предложил ищейка, вновь вскинув голову. - Богам перечить опасно.
- А если нет? Если все случившееся - лишь стечение обстоятельств? Нет уж, Брай! На кон поставлено слишком многое. Аолы четырех драконьих племен через неделю приедут на торги. Я обещала им полукровку с даром шивари и родной для них кровью. А я не бросаю слов на ветер!
- И что прикажете делать, матушка? - не смея с ней спорить, спросил храмовник.
- Пойдешь в земли Хаоса вместе с ней, будешь следить, чтобы девку не попортили. Потом вернешь ее в монастырь. В целости и сохранности.
- Как же я пройду сквозь врата без магической печати?
- Будет тебе печать! - пообещала верховная жрица, сверкнув наливающимися тьмой глазами. - Документ, подтверждающий твои права на Анику, - тоже. А возможно, и еще что-нибудь придумаю, чтобы драконьему молодняку всякие глупости в голову не лезли. Попользуют девчонку и вернут! Без вариантов.
- Боюсь, ледяной ящер положил на нее глаз. Я сказал, что она продана, ведь каждый Аол уже заявил о своем желании приобрести полукровку, но Ван Дрэйка, по-моему, мои слова не убедили.
- Как положил, так и заберет. Эта шивари достойна Аола, - заявила Марайя, формируя в руках клубок из теней. - Ну а ты, Брай, получишь в подарок ее последнюю ночь перед аукционом. Если, конечно, выполнишь свое задание.
- А если нет? - сглотнув, уточнил ищейка.
- Лучш-ш-ше тебе не с-с-с-знать, - потусторонним шепотом, столь похожим на шипение, исходившее от печати зимы, отозвалась жрица.
В комнате Кристиана…
- Ты предлагаешь мне сделку? - Кровать прогнулась, когда Кристиан сел рядом со мной, и от близости его, как и от насмешливого тона, стало не по себе. - Мне? Сделку? - повторил он, не спуская с меня смеющихся глаз. Будто я шутку какую сказала!
- Именно! - Я упрямо вздернула подбородок и поджала губы. - Должно же и мне что-то перепасть от этой авантюры с играми. Согласись.
- И чего же ты хочешь, маленькая шивари? - решил-таки выслушать меня дракон.
С устройством опочивальни для Аланы мы провозились часа полтора. Пока с управляющим встретились, пока лекаря дождались, пока подходящую сиделку наняли для ухода за спящей. Еще охрану пришлось в ее комнате выставить. Так, на всякий случай. Одним словом, до приезда родных, которым отправили экстренное сообщение, о драконице было кому позаботиться. До начала игр оставались считаные часы, а у нас еще хватало дел. Вернее, их хватало у оборотней. От меня-то какой пока прок? Хожу все утро хвостиком за Кристианом и размышляю, как лучше подать ему свою гениальную идею с договором. Вот… додумалась! Всего-то и надо было вернуться в номер, отправить Закари за экипировкой для меня и остаться, наконец, наедине с блондином в ожидании заказанного им завтрака.
- Чего хочу? - Я помолчала, мысленно формулируя список требований. - Прежде всего защиты.
- От храмовников?
- Да. "Времена года" пролетят быстро. А без браслета, который вы забрали…
- Зак забрал, то есть уничтожил, - сдал товарища Крис и тут же добавил: - Не суди его строго, он не подумал о последствиях. Как ты с забвен-цветком. - Сравнение остудило мой гневный порыв, но зарубку я себе сделала. При случае отомщу полукровке, чтобы впредь неповадно было! - К тому же все случившееся пошло тебе на пользу. Ты слышала ищейку, амулет из защитника со дня на день превратился бы в предателя. А нас рядом могло и не оказаться.
- Убедил, - нехотя согласилась я, решив, что месть Заку будет чисто символической. - Но вопрос о моей защите по-прежнему остается открытым. Что будет после игр, Крис?
- Я же сказал, что выкуплю тебя. - Его уверенность успокаивала, но червячок сомнений продолжал грызть.
- А Брай утверждал, что меня уже продали.
- Значит, перекуплю у владельца.
- А если он откажется?
- Убью.
- Э?
- Что ты на меня так смотришь? - усмехнулся дракон. - Поединки разрешены законом.
Тут он был прав, конечно, но мне все равно стало неуютно от мысли, что из-за меня кто-то лишится жизни. И ладно если это будет неизвестный упертый маг, а вдруг там тоже ящер? И не менее сильный, чем Кристиан? Эту мысль я ему и озвучила. Дракон задумался, а я замерла в ожидании. Секунда, две… Вот сейчас он снова улыбнется и вернет меня с небес на землю, сказав, что я не повод для ссоры с сородичем.
- Ань, расслабься. - Крис притянул меня ближе, обнимая. - Оставь решение этого вопроса мне.
- Ты серьезно настроен меня купить, несмотря на все сложности? - Подняв голову, взглянула на него. Не то чтобы я жаждала становиться его собственностью, просто в свете сложившихся обстоятельств этот вариант казался лучшим. Сбежать, если припрет, я и от дракона смогу. Но тогда за мной будет охотиться только он, а не ищейки храма в компании стражей порядка, свято чтящих королевский указ. У-у-у, мужчины!
- Серьезней некуда.
- Почему? - Мне правда было любопытно.
Шивари - пташки редкие и до противного полезные. Эдакий узаконенный вариант любовницы, против которой ни одна жена не посмеет рот открыть. Мы ведь живые источники силы, а не женщины. И хозяева не спят с нами, а пополняют магический резерв! Ха! Только нас таких не одна в стенах обители Шивар. И, как верно заметил Брай, Крису проще было бы поехать в храм и выбрать себе другую девочку. Все они красавицы, а еще покорные, исполнительные, не то что некоторые. Так с чего вдруг такой интерес именно ко мне? В любовь с первого взгляда верилось с трудом. Тогда что?
- Хочу, - просто ответил дракон.
- Как-то это… странно.
- Не спорю, - согласился он. - Ночью думал, что меня завели ваши с Закари игры и, если получу тебя, утолю желание и успокоюсь. Потом понял, что ты шивари, и списал свою одержимость на влияние вашего дара - драконы чувствуют магический источник, будь он в земле или в человеческом теле. - Кристиан замолчал, видимо вспоминая нашу близость. Ладонь, лежавшая на моем плече, начала медленно ласкать кожу сквозь тонкую ткань блузки.
Нет уж! Я на серьезный разговор настроилась, а он…
- Так что это все-таки было? Похоть или магия? - спросила, выскользнув из-под его руки. Встала, чтобы увеличить расстояние, и хотела отойти к креслу, как вдруг услышала властное:
- Поцелуй меня.
- Что? - от удивления растерялась, от приказного тона разозлилась. - Крис, мы говорим о сделке и…
- Просто поцелуй и продолжим, - проговорил он, прожигая меня взглядом. - Ты ведь сейчас не под влиянием дара, не так ли? - Я медленно кивнула, догадавшись, к чему он клонит. - Вот и проверим, что это. Влечение мужчины к женщине или нечто иное.
- А сделка?