– Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами королевы навещает несчастную. Ее кормят, поят, дают походить, а утром вновь привязывают на старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом.
– Когда появится дракон? – спросил Джек.
– Говорят, часам к двенадцати. Но…
– Значит, у нас часа три на подготовку, – заключил Сумасшедший король. – Идем.
На берегу озера не было ничего подозрительного. Вода спокойная, солнце теплое, природа тиха и невинна. В то, что здесь происходят кровавые пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Сэм легко отыскал тропу, ведущую к нагромождению скал, и они с Джеком пошли вперед. Лагун и монах остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень, следом шел Джек, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью:
– Эй ты, с собакой, не меня ли ищешь?
Прямо над ними к врезанному в скалу кольцу была привязана девушка.
"Довольно приятная, – отметил Джек. – Волосы русые, почти золотые, одета в какой-то балахон, ноги босы, но зеленые глаза глядят бесстрашно и насмешливо".
– Вот она! – бросился вперед Сэм.
– Что ты сказал? – удивилась девушка.
– Гав, гав! – тут же исправился пес.
– Сударыня, какая приятная погода, вы не находите? – попытался заговорить Джек.
– Что?! – Похоже, девушка чего-то недопонимала. – Эй, парень! Ты зачем сюда пришел? Тут драконы водятся, а они, знаешь ли, иногда и укусить могут.
– Я? – Джек окончательно растерялся. Его учили всему, кроме обращения с дамами. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать разговор: познакомиться, что ли… – Мы тут прогуливались с друзьями и решили заглянуть к вам… Простите, что без приглашения, но, возможно…
– О Господи! – простонала девушка. – Этого мне еще не хватало. Он же сумасшедший!
– Да! – почему-то обрадовался Джек. – Меня так и называют – Сумасшедший король.
– А меня зовут Шелти. – Девушка насмешливо тряхнула волосами. – Так, может быть, ваше величество соблаговолит перерезать эти ремни?
– О да, конечно, я хотел только…
– Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет!
– За этим я и пришел! – осмелел Джек. – Я хочу убить дракона!
– Так вы рыцарь?
– Да, леди Шелти.
– Блеск! – Девушка хлопнула Джека по плечу. – Мой отец тоже был рыцарем. Он умер. Давно… Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня сюда…
– Как можно?! – начал возмущаться Сумасшедший король, но неясный шум за спиной отвлек его внимание. Вода в озере стала темнеть. – Это он?
– Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.
– Вам лучше уйти, леди.
– Ну уж нет! Я давно готовилась к чему-то серьезному и сегодня не намерена отступать.
Шелти нырнула в какую-то трещину между скал и вскоре появилась в одежде охотника с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Сэм разинул пасть от восторга.
– Это не женское дело… – начал было Джек, но девушка прервала его:
– Смотри, рыцарь, вот он!
На середине озера показалась уродливая голова огромного звероящера.
То, что дракон был не маленький, это мягко сказано. Сэм аж сел на хвост и круглыми глазами смотрел на приближающееся чудовище. Шелти потянулась за стрелой, да так и замерла, завороженно глядя в драконьи глаза.
Огромные, неподвижные, горящие красным огнем, они излучали непонятную силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе, что присутствие мужчины с собакой не волновало его. И девушка, и пес, и стоящие поодаль колдун с монахом замерли на месте, зачарованные ужасающей мощью монстра. Однако, как и в случае с привидением Шухермайером, драконово "обаяние" абсолютно не действовало на Сумасшедшего короля.
– Эй, ты! Червяк-переросток! Убирайся отсюда и не буди во мне зверя! – грозно потребовал Джек, сжимая рукоять серебряного меча.
Дракон несколько удивился, но снизошел до ответа. Не сомневайтесь, разговаривать драконы умеют. Голос походил на раскаты грома:
– Ты рыцарь?
– Да.
– Пришел сразиться со мной?
– Да.
– Ты сумасшедший!
– Да, мне говорили.
Теперь-то уж дракон точно призадумался. Он выпустил из ноздрей струю пара и прикрыл глаза. Пользуясь минутной передышкой, пес тронул Джека лапой и процедил сквозь стиснутые зубы:
– Слушай, нам все равно помирать, так, может, за какую-нибудь идею?
– А за нее? – Джек кивнул в сторону девушки.
– Она не идея.
– Ну тогда… за… за запрет на азартные игры в женских монастырях, – доволен?
– По уши!
Между тем и все остальные пришли в себя. Шелти вновь тряхнула гривой непослушных волос и привычным движением наложила стрелу на тетиву.
– А у тебя хороший песик, – улыбнулась она. – Давай стравим его с драконом!
Сэм закатил глаза и рухнул в очередной обморок.
– Он храбрый, – оправдывался Джек, приводя пса в чувство, – просто очень впечатлительный…
Лагун-Сумасброд толкнул мордой монаха:
– Отец мой, мы должны им помочь.
– Я… Я готов… – залепетал священник. – Я уже… сейчас… прочту молитву… или две…
– Ну нет, – уперся колдун. – Им требуется более реальная помощь. Вы умеете лазить по скалам?
– Я – монах, а не альпинист!
– Что ж, сядете мне на спину. Мы должны влезть на верхушку той скалы, что нависает над Джеком, девушкой и этим… зачарованным принцем!
– Но зачем? Нам лучше помолиться здесь, уповая на Промысел Господень, и он пошлет ангела с огненным мечом…
– Замолчите! – взревел Лагун. – Лезьте мне на спину – и вперед! Подъем довольно пологий.
Дракон открыл глаза и задумчиво уставился на Джека.
– Ты и есть Сумасшедший король?
– Да. Но откуда…
– Мне приказано убить тебя.
– Кем приказано?
– Госпожой.
Свистнула стрела. Шелти целилась в горящий глаз зверя, но бронированное веко упало, как щит, и стрела скользнула в сторону.
– Пусть она уходит, – милостиво кивнул дракон. – Мне хватит твоей крови.
В ответ просвистели еще две стрелы, впрочем также не причинившие ни малейшего вреда. Боевой рев дракона был ужасен. Шелти прижалась к Джеку, и их так бросило на скалу, что захрустели кости. Чудовище подняло огромную лапу и потянулось к девушке. Сэм храбро бросился вперед и попытался укусить драконий палец. Дракон чихнул – и пес серым клубком полетел со скалы. Страшные когти вновь поднялись над Шелти. Сверкнул серебряный меч – и дракон отдернул раненую лапу. Из пасти ящера вырвалось пламя, и площадку для жертвоприношений заволокло дымом. Девушку отбросило в сторону, а полуослепший Джек почувствовал, как огромные когти сомкнулись вокруг его плеч.
Дракон поднес лапу с зажатым в ней Сумасшедшим королем поближе к глазам:
– Тебе не страшно умереть?
– Я не умру.
– Ты упрям и глуп, сэр рыцарь. Почему я трачу время на разговор с тобой?
– Раз уж это произошло, скажи, за что твоя Госпожа приказала убить меня?
– Ты уже давно умер и не имел права воскресать!.. – фыркнул дракон. – Я должен убить пса и коня…
– А вот это не так просто! – раздался голос Лагуна-Сумасброда откуда-то сверху, и солидный камень размером в полголовы самого чудовища рухнул дракону на затылок. Булыжник разлетелся в пыль.
Когда дракон вновь взглянул на Джека, выражение его глаз было совсем иным.
– Чего же ты ждешь, звероящер? Убей меня, если сможешь!
– Я не звероящер! – обиженно заявил дракон. – Я – бабочка!
– Что? – поразился Джек. – Кто ты?
– Бабочка! – уверенно подтвердило чудовище. – Я порхаю в облаках над лужайками и вдыхаю нектар из цветочков. Ах, какой ты хорошенький цветочек! Отпустить тебя на лужок?
– Да… – неуверенно протянул Джек. – Сдается мне, здесь уже двое сумасшедших…
Страшная лапа бережно поставила его на площадку. К нему подошла ошарашенная Шелти:
– Здесь сумасшедших уже трое: ты забыл включить в список меня… Что, собственно, произошло с этим "легкокрылым мотыльком"?
– Пока не знаю. Возможно, временные умопомрачения вследствие удара по черепу. Таким булыжником! Можно дураком на всю жизнь остаться!
Джек, девушка и пес дали деру и, встретившись с монахом и черным конем, предпочли обсудить свои проблемы где-нибудь подальше. А в лазурном небе вдохновенно парил огромный дракон, оглашая окрестности идиотски-счастливым смехом:
– Я – бабочка! Я – большая бабочка! Тирьям-пам-пам!
Пятеро путников уходили к лесу. Шелти, будучи местной, показывала дорогу, стараясь, чтобы их не заметила королевская стража.
– Понимаете, я не думаю, что мое спасение кого-нибудь обрадует, – объясняла Шелти, когда они брели по пояс в воде, переходя какое-то болотце. – А уж тот факт, что дракон спятил! Королева этого не простит!
– Истинно, дочь моя, – важно кивнул священник.
– А, собственно, при чем тут королева? – не понял Джек.
– Не знаю. – Шелти отбросила прядь волос со лба. – Но в столице уже нет ни одной девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. – Старше или младше – пожалуйста! Дракон почему-то предпочитает девушек именно этого возраста.
– Совпадение… – пожал плечами Джек.
– Не скажи, сэр рыцарь. В монастырях скрывается много девиц именно этих лет.
Конь и пес переглядывались, но молчали. Отец Доминик, предупрежденный колдуном, разговаривал только с девушкой и Джеком. Когда они все наконец вышли на широкую солнечную полянку, Сумасшедший король объявил привал.
От перенесенных волнений все, кроме Лагуна-Сумасброда, повалились спать. На этот раз все обошлось без приключений.
Часа через три девушка проснулась и решительно растолкала Джека:
– Я забыла сказать спасибо! Ты меня очень выручил… Ой, прости! Ничего, что я на "ты"?
– Нет, что вы! – вскочил Джек. – Вы ведь дочь рыцаря и имеете право обращаться на "ты" даже к королю.
– Ну уж и к королю?.. А что наш храбрый монах, еще спит?
– Спит. Он проявил недюжинную силу и отвагу, сбросив на дракона этот камень.
– Да… Слушай, рыцарь! Ты же весь в грязи, и лицо в саже. Выглядишь как пугало огородное!
– Признаться, и вы не лучше, – мягко улыбнулся Джек.
– Да? – спохватилась Шелти. – Господи, какая же я дура! Мне надо привести себя в порядок.
– Не волнуйтесь, леди.
– Нет! Я хочу быть вымытой леди. Мы вроде бы проходили какой-то ручеек. Подожди меня здесь…
– Но, леди Шелти!.. – остановил ее Джек. – Мы отошли от Хауза не слишком далеко. В лесу опасно…
– Глупости!
– Позвольте хотя бы проводить вас.
– Нет! Я верю, что вы не будете подсматривать, но не хочу никого вводить в искушение. Впрочем, пусть со мной пойдет ваш пес.
Сэм вырос как из-под земли, хотя минуту назад храпел на другом конце поляны. Джек потрепал его по загривку и смущенно попросил:
– Дружище, проводи девушку до ручья. Посмотри, чтоб вокруг – ни одного волка. Если что, зови меня… в смысле лай! Ну сам понимаешь!
Сэм кивнул с самой счастливой физиономией. Шелти взяла его за ошейник:
– Ну что, песик? Поплаваешь со мной?
Сэм и Шелти ушли. К Джеку не торопясь подошел черный конь и ткнул его мордой в плечо.
– Скажите, а кому пришла в голову идея сбросить камень на голову дракона? – обратился к нему Сумасшедший король.
– Да уж конечно не этому инфантильному сыну церкви! – фыркнул конь. – Мне пришлось тащить его на себе. А остальное дело техники: простенькое заклинание, объединенные усилия, толчок – и результат налицо!
– Я очень благодарен вам, Лагун. Говоря по совести, мне не хотелось его убивать.
– Почему же? – прищурился старый волшебник.
– Дракон – это такое прекрасное животное… К тому же он был лишь исполнителем чужой злой воли…
– Ты прав, Джек! В наше время они стали такой редкостью, их ведь безжалостно истребляют. Любой рыцарь считает своим долгом обязательно зарубить несчастного зверя, и, возможно, вскоре их не станет вовсе…
Разговор был прерван появлением девушки и пса. Сэм шел с затуманенным взором на качающихся лапах, а с его морды не сходила блаженно-идиотская улыбка. Шелти сверкала чистотой, но щеки ее пылали, как маки.
– Что-нибудь случилось? – изображая удивление, спросил Джек.
– У тебя странный пес, сэр рыцарь! – сквозь зубы процедила девушка.
– Уж не укусил ли он вас?
– Нет! Но он не спускал с меня глаз ни на секунду, – возмущалась Шелти. – На меня заглядывались многие мужчины, но такого сладострастного взгляда я не видела никогда! Мне пришлось макнуть его головой в ручей, и только тогда эта скотина соизволила отвернуться!
– Не принимайте все так близко к сердцу, леди Шелти, – сказал Джек и, взяв пса за ошейник, отошел с ним в сторону. – Сэм, я же просил!
– А? Что? О чем ты?
– Сэм! Ты не мог бы как-то сдерживаться? Посмотри, ты вогнал ее в краску.
– Джек! – мечтательно произнес пес, повалившись на спину и лениво потягиваясь. – Какая девушка, Джек! Ты бы видел! Какая фигура, пропорции, грация и пластика! Да она в каждой позе – скульптура, в каждом движении – поэзия! О Джек! Брат ты мой придурочный, тебе не понять…
– Что ж, – кивнул Сумасшедший король, – в женщинах я действительно не очень разбираюсь. Но, пойми, пока ты в этой шкуре, твои заигрывания ненормальны!
– Я уже полгода никого не целовал!
– Если мне не изменяет память, то не так уж давно ты целовался с Дибилмэном.
– Тьфу! Не напоминай, меня может стошнить! Я ведь был абсолютно пьян!.. Но эта девушка… о-о-о! Джек, если на той неделе мы не отыщем твое королевство, – я утоплюсь!
– Сэм!
– Да-да! Или, что еще надежнее, признаюсь в своих чувствах и попрошу ее руки…
– Лучше утопись, – пробормотал Джек, попытавшись представить себе эту сцену.
Ночевали в лесу. Джек, Лагун и Вилкинс дежурили по очереди, охраняя сон остальных. Ночь прошла спокойно. Рано поутру Сэм смотался в Хауз и принес Джеку свежие новости.
– В общем, так: все поют и пляшут. Дракон витает в небе и поздравляет всех с весной – порой, когда распускаются цветочки! Видно, Лагун здорово саданул его по башке.
– Шелти не ищут?
– Нет. Она жила у троюродной тети, а в их доме и так полно народу. Ее действительно отдали дракону, чтобы успеть спрятать родную дочь тетушки.
– Пока все не так уж плохо… – задумался Джек. – Если стража королевы нас не ищет, мы можем спокойно отправляться в столицу.
– Чтоб мне опухнуть! – вдруг хлопнул себя лапой по лбу серый пес. – Джек, я чуть не забыл самое главное: я видел стражу королевы!
– Ну и что?
– Что? Это же черные упыри! Вот какие дела. А знаешь, я их даже не боюсь! Столько раз приходилось с ними сталкиваться, что они для меня уже почти родные…
– Сэр рыцарь! – Шелти подошла к Джеку, поправляя колчан за спиной. – Добрый отец Доминик говорил, что вы собираетесь в столицу.
– Да.
– Не возьмете ли и меня с собой? Во дворце служит старый друг моего отца сэр Гретхэм. Я думаю, он не бросит меня одну…
– Леди Шелти… – замялся Джек. – Дело в том, что мы… как это сказать… ну, не лучшие попутчики. Мы находимся в некотором противодействии реальной власти… и поскольку…
– Хватит врать, сэр рыцарь! – резко оборвала его Шелти. – Я не дура какая-нибудь! Думаете, я не знаю, кто вы?
Джек и Сэм невольно глянули в сторону коня и монаха. Те замерли.
– Да по всей столице герольды трубят о слуге дьявола лжерыцаре Сумасшедшем Джеке, разъезжающем на черном коне в сопровождении большой собаки! – продолжала девушка. – Об этом знает вся страна!
– Вы это всерьез? – поразился Джек.
– Нет! Я тут водевиль разыгрываю! Да вам и носу нельзя в столицу сунуть. Старосты всех деревень предупреждены, любой, кто укажет на ваш след, получит награду!
– Отец Доминик! (Монах подошел с самым сокрушенным видом.) Вы слышали, что говорит леди Шелти?
– Да, сын мой. Однажды, когда я выходил из обители, я действительно слышал что-то в этом роде… и счел это глупостью… мало ли у нас всадников с собаками, да и вороные кони не редкость…
– Святой отец, – мрачно перебил его Джек, – я еще не знаю, почему нас так травят, возможно, выясню позднее. Но и вы, и леди Шелти… как вы могли остаться с нами? Зачем вам это?
– Сын мой! – торжественно ответил монах. – Вы делились со мной хлебом. Я ехал на вашем коне, а вы шли пешком. Вы избавили Хауз от дракона и спасли этим много невинных душ. Церковь учит нас безоговорочно верить только слову Божьему! А королева… Меняются цезари, но незыблема лишь вера! Я легко узнал вас по описанию герольдов, но "слуга дьявола"… Не смешите меня! Вы конечно не бог весть какой ревностный христианин, однако слугу дьявола я уж как-нибудь отличу!
– Так, может быть, кто-нибудь объяснит мне все-таки толком, что вы там натворили? – повысила голос Шелти.
Джек с монахом переглянулись и вздохнули.
– Дочь моя, каждый человек имеет право на глубинные тайны своей души. Сэр Джек Сумасшедший король… право, какое странное прозвище… он исповедовался у меня. В силу данных Господу обетов он не может раскрыться всем, однако заявляю, что душа его чиста перед Богом, – уверенно ответил отец Доминик.
– Да ладно вам! Не хотите говорить – не надо. Слушай, рыцарь… – Шелти ласково прильнула к Джеку и, подталкивая его в сторону, радостно защебетала:
– Ты, наверное, кого-нибудь убил, да? И прямо из окружения королевы? А может, из свиты самого короля? Ой, мамочка! Как интересно!
– Нет! – попытался вырваться Джек. – Я никого не убивал. Я очень мирный! – Но, заметив, как огорченно вытянулось лицо девушки, великодушно добавил: – Ну разве что иногда… увлекусь… бывают нервные срывы, знаете ли…
– Ну! – счастливо взвизгнула дочь рыцаря. – Что я говорила! Ты мне нравишься. Возьми меня с собой. Хотя бы до столицы… А?
– Боюсь, что до столицы нас раз десять сцапают…
– Истинно, сын мой.
– Ну, Джек! Ну, миленький! Придумай что-нибудь! Ну давай переоденемся, замаскируемся… Нам бы только добраться до дворца, а там дядя Гретхэм за нас заступится.
– Да, – подумав, кивнул монах, – сэр Гретхэм был приближенным слугой покойного короля Джеральда и до сих пор пользуется влиянием при дворе.
– Мне надо подумать, – протянул Джек и, взяв под уздцы черного коня, скрылся за деревьями. Серый пес побежал следом.
– Что будем делать, Лагун?
– Почему ты спрашиваешь меня? Спроси себя. Что говорит твой внутренний голос?
– Разум спорит с сердцем. Умом я понимаю, что в столице ничего хорошего нас не ждет. Это, пожалуй, даже опасно. А ведь за нами увяжутся и девушка, и монах. Но сердце… сердце твердит, что у меня нет иной дороги! Значит…
– Хоу! Что порешили, господа соучастники? Конечно, никто и не поинтересуется мнением бедного пса! Джек, я предупреждаю сразу: прозябать в каком-нибудь захолустье я не намерен! Уж лучше быть последней собакой в столице, чем первым бобиком в провинции. Столичная собака – это звучит, а?