Все изменяется с приходом Мелка, мальчика такого же возраста и с собственным пучком проблем, мальчика, порой более бестолкового, чем он. Они сразу же становятся верными друзьями, и внезапно становится уже не так важно, что остальные часто свысока смотрят на них. Они оценивают и ценят друг друга, и прочно занимают средний уровень семьи. Винтик с его механическими навыками и Мелок с его артистизмом сильно различаются на поверхности, но внутри у них очень много общего.
Но в том укромном уголке, куда даже Мелку не разрешается проникнуть, Винтик до сих пор мечтает сделать что–нибудь такое, что заставит остальных по–другому смотреть на него. Нечто подобное тому, что сделала Воробышек, когда схватилась и убила мутанта–насекомого. Нечто настолько захватывающее и возбуждающее, что они никогда не прекратят говорить об этом.
Что–то героическое и внушающее благоволение.
Всего лишь один раз.
Он получает свой шанс в Ороникс Экспериментал.
* * *
Пока остальные отчаянно толпились у сетчатого ограждения, Винтик не растерялся. Он побежал к Лайтнингу S-150 AV и ввел код безопасности на сенсорной панели. Он наблюдал, как ранее Логан Том устанавливал этот код и обратил пристальное внимание на последовательность чисел. Память не подвела его, и замки освободились. Он скользнул внутрь, щелкнул выключатели, которые заводят двигатель, врубил передачу и рванул вперед. Вибрация машины встряхнула его, как всплеск адреналина, и он широко улыбнулся, направляясь к отверстию в ограде.
Он знал то, что нужно делать.
Мимоходом он увидел бледное лицо Мелка, потрясенного без слов, когда проскакивал от шоссе к ограде. Лайтнинг попал в глубокую колею и чуть не вырвал руль из его рук, когда сильно наклонился на один бок. Всего лишь мгновение ему показалось, что он совершает огромную ошибку, что это не для него, а затем он промчался через дыру и влетел в сражение. Логан Том лежал, растянувшись на земле, его посох валялся в дюжине футов от него, а машины приближались. Воробышек и Ягуар развернулись и палили из тяжелых пархан–спреев по атакующим, отчаянно пытаясь сдержать их. Но это было бесполезно; машины были слишком хорошо защищены.
Винтик взглянул на ряд кнопок оружия на приборной панели, прямо под ярким экраном блокировки, порылся в своей памяти о том, что они делали, и выбрал две кнопки из четырех с символами красной стрелки. Он ударил по ним, когда развернулся, чтобы не задеть своих приятелей, и из машины вылетела пара ракетных снарядов и попала в один из механизмов, взорвавшись в ослепительной вспышке и вызвав ударную волну, которая качнула машину и сбила с ног Воробышка и Ягуара. Два механизма исчезли. Это заставило других развернуться к нему, и он ударил по другим двум кнопкам. Но на этот раз ничего не произошло. Два снаряда только было заряжено, предположил он, жалея, что не задал еще несколько вопросов, когда у него была такая возможность.
Его губы сжались, когда машина затряслась и накренилась под лазерным огнем.
О, да. Теперь слишком поздно.
Он с ревом двинулся к механизмам, своими лазерами взрезая бетон вокруг него, а затем наводя их и на Лайтнинг. Он стойко удерживал машину, руки уже болели от усилий, и увеличил скорость. В течение нескольких секунд он уже был рядом с ними, слегка задев ближайшего к нему и раздавив несколько металлических ног. Затем он проскочил их и направился в сторону ангаров, из которых те появились. Не туда он хотел добраться. Были ли еще? С визгом шин он развернул машину назад. Мгновение он думал, что полностью потерял контроль. Логан Том уже снова был на ногах, двигаясь к своему посоху. Он схватил его и повернул назад одним движением. Голубой огонь сорвался с вершины посоха и ударил по еще одному механизму. Он крикнул Воробышку и Ягуару.
Винтик нацелился на последнего оставшегося, нажимая на рычаги того, что, как он полагал, было тяжелыми зарядами, снарядами, способными разорвать бетон. Но вместо этого размотался электропровод, свободно раскручиваясь с катушек и оборачиваясь вокруг последнего атакующего метрами раскаленной добела нити, которая сжигала металлический каркас. За секунды провод прошел насквозь и механизм покачнулся, как опьяневшее животное.
Винтик подъехал к Логану Тому и резко затормозил. Рыцарь Слова подскочил к пассажирской двери и бросился внутрь.
- Поезжай! - рявкнул он и его руки залетали по панели вооружения.
Винтик сделал так, как ему сказали, и машина с визгом устремилась к ограде.
Ягуар и Воробышек уже достигли этого барьера и пробрались через него, остальные Призраки столпились вокруг в радостном настроении. Винтик развернул Лайтнинг прямо за ними и нажал на тормоза на краю шоссе. Он так тяжело дышал, что какое–то время просто сидел, положив руки на руль, дрожа всем телом и уставившись вперед.
- Можешь уже отпустить, - сказал Логан Том и помог ему ослабить хватку рук. Темные глаза встретились с его собственными. - Это была хорошая работа, Винтик.
Винтик кивнул, а затем улыбнулся:
- Спасибо.
Логан тоже кивнул:
- Можешь посмотреть теперь на заднее сиденье.
Когда он посмотрел туда, то его взгляд застыл на скрюченной фигуре Погодника, все еще привязанного к своим носилкам. Винтик сделал глубокий вдох. Он даже не заметил, что старик находился там.
Глаза Погодника были широко раскрыты и застыли на одном месте. Казалось, что он не дышал.
- Выходи из машины и присоединяйся к остальным, - приказал Логан, его голос странно успокаивал. - Давай, пока они не подошли. Поторапливайся!
Винтик последовал этим словам, сердце подскочило к горлу, во рту пересохло, когда он открыл дверь и еле устоял на ногах из–за разлившейся по ним слабости. Он прошел лишь дюжину ярдов до того, как его окружили остальные Призраки, которые поздравляли его, аплодировали и хлопали по спине, празднуя его смелые действия.
- Это было так поразительно! - объявила Воробышек с огромной улыбкой во весь рот.
- В тебе есть железо, мужичок, - сказал Ягуар. - Чтобы сделать то, что сделал ты, требуется кое–какая твердость. Кое–что жесткое…
Только Сова, казалось, поняла, что что–то было не так. Логан Том поймал ее взгляд и она отстала от остальных, чтобы подъехать к нему. Уголком глаза Винтик увидел, что она всматривается внутрь Лайтнинга. Он попытался не смотреть, но не смог пересилить себя. Логан Том склонился над стариком, прикладывая свое ухо к его груди, затем к его рту. Пожалуйста, молился Винтик. Не дайте ему умереть.
- Эй, мужик, я к тебе обращаюсь, - прервал его мысли Ягуар с игривым толчком. - Хотя бы обрати внимание, когда кто–то говорит тебе, насколько ты был великолепен. Знаешь, ведь ты спас нас! Чертовы рептилии! Да, они именно рептилии! Они бы поимели нас, если бы не ты.
Винтик неловко улыбнулся и вскрикнул, чтобы продемонстрировать свой восторг.
Но когда он снова посмотрел на Лайтнинг, Логан Том поднялся и стоял около Совы, Сова плакала и Винтик почувствовал, что последние остатки его радости разлетелись в прах.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Винтик был опустошен. Он был в отчаянии. Сова смогла увидеть это на его лице, когда она подъехала к тому месту, где его все еще поздравляли со смелыми действиями. Ему хотелось верить, что не он был причиной гибели дедушки Речки, но она могла сказать, чтобы он не очень–то убеждал в этом себя. Она знала, о чем он думал. Если бы он не был так быстр. Если бы он потратил хоть мгновение, чтобы проверить. Если бы он не ездил так дико. Если бы он не стал отвлекаться.
Она хотела поговорить с ним, заверить его, что это не было его ошибкой. Но прежде, чем она смогла добраться до него, Логан резко выкрикнул:
- Все вы! Отойдите от ограды! Возвращайтесь сюда к Лайтнингу! Сейчас же!
Каждый посмотрел на него с удивлением, а затем туда, куда он указывал. Из комплекса появились десятки крошечных механизмов, всевозможных форм и видов. Как муравьи они обволокли трупы своих упавших братьев, выпуская крошечную сварку и инструменты.
Не останавливаясь они начали работать над большими механизмами, ремонтируя или заменяя сломанные детали, медленно, но уверенно соединяя их вместе. Еще один десяток направился прямо к ограде, восстанавливая поврежденные звенья. Вся бетонная поверхность, окружающая трейлеры, изобиловала активной деятельностью.
Ягуар схватил пархан–спрей и направил ствол на ограду, но Логан крикнул ему:
- Оставь их, Ягуар. Мы не хотим дать им повод пройти сюда. Пусть делают то, на что они запрограммированы. Собери его и пошли.
С неохотой Ягуар повернулся, бормоча что–то о "рептилиях". Призраки поспешили назад к Лайтнингу и тележке, где Логан указывал им их места. Он усадил Свечку на переднее пассажирское сиденье, а Речку на заднее с ее дедушкой. Он направился было к Сове, но она отмахнулась. Вместо этого, она подъехала к Винтику.
- Ты потолкаешь меня немного? - спросила она его. - Мне нужно побыть на свежем воздухе.
Логан приковывал мальчика с изуродованным лицом к тележке, сказал ему, чтобы он какое–то время шел пешком, поставил рядом с ним в качестве охранника Медведя и приказал Ягуару держаться подальше. В течение нескольких минут они двинулись в путь, снова направляясь на юг, оставляя позади Ороникс Экспериментал и его механизмы.. У них до сих пор не было так необходимого трейлера, но Логан сказал им не беспокоиться.
По дороге они найдут что–нибудь, не так сильно охраняемое.
День шел на убыль, небо теряло свою яркость, а тени начали удлиняться. Было необычно прохладно по сравнению с привычным душным, застоявшимся воздухом, но Сова не хотела просить Винтика принести ей свитер или одеяло, потому что боялась потерять его. Она хотела держать его поближе, пока не скажет ему то, что она намеревалась сказать. Однако прямо сейчас она с ним не разговаривала. Она решила, чтобы он толкал ее в тишине, чтобы исчезла напряженность. Это было в конце дня. Они проедут еще довольно долго до привала, а затем остановятся на ночь.
- Ты читал о таких механизмах в каких–нибудь журналах, Винтик? - наконец сказала она. - Я не знала, что такие существуют.
Он не отвечал. Он только продолжал толкать ее с постоянным, ровным темпом.
Возможно, он даже не расслышал ее. Она посмотрела вперед, где Медведь и Мелок шагали рядом с тележкой и прикованным мальчиком. Перед ними по шоссе как большой жук двигался Лайтнинг. Еще дальше в одиночестве шел Ягуар.
Не поворачивая головы она огляделась по сторонам. Слева и позади нее шла Воробышек, на удалении, чтобы не мешать, но достаточно близко, чтобы оказаться рядом, если ее позовут. В этом вся Воробышек, подумала она.
- Я кое–что читал об этом, - вдруг сказал Винтик. - Они создавали компьютеры, которые могли думать, как люди, и были запрограммированы выполнять одну–две специфические функции. Однако до сегодняшнего дня я никогда не видел ни одного из них.
- Интересно, что еще было в тех зданиях, - размышляла она.
На какое–то время между ними снова воцарилась тишина, нарушаемая только хрустом гравия и мусора, по которым проезжало инвалидное кресло. Сова понаблюдала за полетом ястреба над головой и это напомнило, почему они путешествуют на юг. На мгновение она снова подумала о том, какие события произошли на Площади Первопроходцев за все эти годы, когда у них был дом, а внешний мир еще не вторгся к ним. Она думала о том, сколько она потеряла.
- Я не хотел, чтобы это случилось, - вдруг сказал Винтик, слова прозвучали так тихо, что она еле расслышала их.
- Знаю, - она продолжала смотреть вперед. - Я хочу, чтобы мы смогли изменить все то плохое, что с нами произошло.
- Я не думал, что это случится.
- Знаю.
- Я даже не подумал, что он сзади. - Она услышала, как его голос сломался. - Почему я не посмотрел? Все, что нужно было сделать, просто обернуться. Я бы увидел его.
- Ты пытался сделать что–то храброе и героическое, - сказала она. - Ты пытался спасти своих друзей. Не было времени, чтобы остановиться и подумать о чем–то еще. - Теперь она посмотрела на него. - Если бы ты не действовал так быстро, они были бы мертвы. Все они. Остальные не знали, что делать. Ты знал. Единственный из всех.
Он мельком взглянул на нее, затем снова быстро произнес:
- Я должен был посмотреть.
- Сейчас легко предугадать, - сказала она. - Когда все тихо, спокойно и безопасно. Но ты поступил так, как того требовал тот жаркий момент. Не думаю, что кто–либо обвинит тебя в случившемся с дедушкой Речки. Даже сама Речка.
- Ты этого не знаешь. Она даже не разговаривает со мной.
Сова глубоко вздохнула.
- Позволь я расскажу тебе кое–что, Винтик. Кое–какую правду. Погодник был очень болен. У него была чума. У него был штамм, который я не могла вылечить, у меня не было лекарств для него. От этой болезни он страдал и прежде. Речка рассказала нам. Это был лишь самый последний инцидент. Но об этом я никому до сих пор не рассказывала. Он собирался умереть. Он становился все более слабым, и я ничего не могла с этим поделать. Он уже почти умер.
Позади нее наступило долгое молчание. Она терпеливо ждала.
- Ты говоришь это только для того, чтобы мне стало легче, - сказал мальчик.
- Да, я говорю это, чтобы тебе полегчало, - призналась она. - Но это также и правда.
Конечно, это не было правдой. Это была ложь во спасение. Дедушка Речки мог бы поправиться, мог бы выздороветь. Никто не мог быть в этом уверен. Но она так не думала. Она не видела ничего, что указывало бы на это. И никто не мог знать наверняка, что действия Винтика во время управления машиной способствовали смерти старика.
Более того, они знали, что он уже мог умереть и к никто бы этого не заметил. Смерть в их мире походила на ветер, уносящий опавшие листья - раз, и их нет.
- Он издавал какие–нибудь звуки во время твоего вождения? - спросила она.
- Не знаю.
- Ты что–нибудь слышал?
Молчание.
- Думаю, нет.
Она дала ему минуту подумать над этим, затем сказала:
- Ты спас три жизни. Три очень важные жизни. Если бы мы потеряли эти жизни, мы могли потерять и себя. Вероятно, мы бы не смогли закончить наше путешествие, наши поиски Ястреба и Тессы, без помощи этих троих.
Она больше ничего не сказала, он тоже, и они продолжали свой путь по шоссе за машиной и тележкой, как овцы к пастбищу, пока солнце клонилось к закату. К сумеркам они достигли придорожного парка, куда они смогли съехать и укрыться среди деревьев, где будет и кров, и огонь, и несколько старых скамеек. Как только они остановились, Логан направился к небольшому лесочку, чтобы выкопать могилу. Медведь и Ягуар помогали, когда подошел Винтик и спросил, не может ли он тоже помочь. Ягуар посмотрел на него, а затем без слов отдал свою лопату и направился к Сове, которая распаковывала продукты, чтобы приготовить им обед.
- Этот старик в любом случае умер бы, - сказал он без предисловия.
- Ты и я знаем это, но Винтик не уверен, - ответила она, отрываясь от своей работы. Воробышек, которая помогала ей с распаковкой, вообще не отреагировала.
- Не имеет никакого смысла ему обвинять себя за это. Он сделал то, что нужно было сделать, или мы бы погибли, правильно, Воробышек?
- Скажи это ему, Киска, - сказала она.
- Винтик не сделал ничего, за что должен извиняться.
- И это тоже скажи ему.
Сова улыбнулась парню.
- Ему нужно услышать это от всех нас. Ему нужно услышать это достаточное число раз, чтобы он начал в это верить.
Полчаса спустя они похоронили Погодника почти в полной темноте, единственным источником неяркого света для них была затянутая облаками луна. Они собрались вокруг его могилы, тесно прижавшись, и один за другим говорили про него.
- Он был странным старичком, - объявил Медведь в своей медленной, дотошной манере. Он переступал с ноги на ногу, перемещая свое огромное тело, испытывая неудобство от необходимости говорить. Но Сова попросила их всех что–нибудь сказать, а Сова была их матерью. Медведь откашлялся. - Его не всегда было легко понять. Но он был добр и никогда не делал нам ничего плохого. Он всегда присматривал за нами, даже когда мы этого не подозревали. Ястреб так говорил. Нам будет не хватать его.
- Погодник всегда говорил нам следить за происходящим, м- добавила Воробышек. - В этом он был хорош, хотя мы не всегда понимали его. Если бы он был ребенком, мы бы сделали его Призраком.
- Говорите, что хотите об этом старике, - заявил Ягуар, немного поразмыслив. - Говорите, что хотите, но потом вспомните, что он дал нам Речку, а она особенная.
Это было настолько неожиданно, что какое–то время никто ничего больше не говорил. Они просто стояли в темноте, глядя на Ягуара.
- Что? - наконец сказал Ягуар, его лицо казалось темнее, чем обычно. - Я лишь сказал то, что есть!
- Погодник был нашим другом, - произнес Мелок, сделав паузу, и показалось, что ни о чем другом он не мог думать. Он откашлялся, обвел остальных взглядом и пожал плечами. - Он был нашим другом, - повторил он. - Всегда.
Затем настала очередь Винтика. Мальчик стоял, глядя в землю, все его тело напряглось от нахлынувших эмоций. Он покачал головой.
- Я не знаю, что сказать, - прошептал он.
- Я знаю. - Речка подошла к нему и обняла. - Мой дедушка был хорошим человеком, и он прожил хорошую жизнь. Она не всегда была легкой. Он любил всех нас; мне он так говорил. Он собирался идти с вами, когда вы уходили, хотя думал, что ему не разрешат этого. Это сделало его счастливым, несмотря на его болезнь. Я знаю, что он был счастлив.
Она сделала паузу, ее рука все еще обнимала Винтика.
- Если бы он был здесь, Винтик, то сказал бы тебе, что в том, что произошло с ним, не было твоей вины. Ты не виноват в его смерти. Ты был хорошим другом ему и ты хороший друг всем нам, и никто из нас не хочет думать об этом по–другому. Все прошло.
Она наклонилась и поцеловала его в щеку, затем обвила его руками и крепко обняла. Винтик плакал, но Сова, сидя в своем инвалидном кресле и глядя на его лицо, знала, что все будет хорошо.