- Хорошо, - невольно усмехнулась я. - Нарисую. Только вот первой танцевать не пойду.
- И не надо, - Леми пожала плечами. - Иди после нас. А мы на тебя посмотрим. Даже поддержим.
- С чего столько заботы? - Это был чистый сарказм.
- Мы были к тебе несправедливы, - произнесла Колин. - Ты на самом деле одна из нас. Такая же несчастная. Просто этого не понимаешь. Думаешь, что всегда будешь у него первой, но это не так.
- Первой ли, последней среди любовниц… какая разница? Так и так неприятно, - буркнула я, поймав в зеркале задумчивый взгляд Леми. Та смотрела на меня изучающе. На губах играла еле видимая усмешка.
Лёгкими штрихами я нанесла на лицо такую же яркую маску, как и девчонкам. Маскарад так маскарад.
- Ну… Все готовы, - произнесла Колин. - Тогда я пошла! Закройтесь вуалями. Сохраняйте сюрприз!
Девушка выпорхнула из комнаты.
Потянулись минуты ожидания. Послышались отголоски музыки для Колин. Она звучала громко, завораживала. В мелодии слышалась страсть. Вскоре всё стихло.
В комнату вошёл озабоченный Диляйн.
- Ну как, девушки, готовы? Колин уже станцевала. Теперь очередь Милен. Иди, малышка, и не подведи меня.
- А вы? Не будете смотреть на танцы своих учениц?
Я обернулась к учителю, сбрасывая вуаль. На всякий случай.
- Нет, милая, - улыбнулся мужчина. - Моё дело - научить. А танец перед милордом - слишком сокровенное действо, чтобы я имел право глазеть.
Милен хмыкнула и ушла в зал. Время шло. Играла музыка, разливаясь по коридорам и залам дворца летним зноем. Стихла. Чуть позже комнату покинула Алиа. Потом - Леми.
Я ждала своей участи, как преступник ждёт казни. Волнение усиливалось, хотя (я бросила взгляд в зеркало) по моему виду не скажешь: спокойная, выдержанная, лишь глаза немного блестят. Представляю, какая я сейчас бледная. Без рисованной маски на бескровном лице видны были бы только губы.
После встречи с драконом что-то во мне изменилось. Несмотря на желание сбежать, вдруг оказалось важным понравиться ему. Видимо, я уже заразилась гаремной лихорадкой, раз стою перед зеркалом и разглядываю себя, вспоминая движения.
Когда музыка Леми стихла, я накрыла вуалью лицо. Мой выход - выход солнечной львицы. Ах, ну что за чёрт! Я дрожала от страха, испытывала неудобство по многим причинам, но силой воли заставила себя отправиться в зал. Там ждал Альросский.
Несколько тихих шагов по светлому коридору. Ещё несколько. Впереди - резные створки дверей.
Попробую представить себя на сцене. В школьном театре или во время выступления на катке. Помнится, я занималась фигурным катанием и выступала на соревнованиях. Подумаешь, какой-то там Ледяной дракон…
Двери распахнулись, и я вошла в зал. Знакомый зал с белоснежным мраморным полом. Взгляд скользил по золотым арочным барельефам, цеплялся за белые многогранные колонны, подпирающие потолок. Похоже, эту комнату специально проектировали как место, где девушки в ярких нарядах будут танцевать перед своим господином.
Взгляд остановился на лице Ридерика. Дракон сидел на небольшом возвышении. Посмотрев на меня, слегка подался вперёд.
Ему интересно? Он восхищён моим восточно-царственным нарядом? Лёгкая, еле заметная улыбка заиграла на плотно сжатых губах. В глазах - блеск предвкушения и любопытства. Весь он излучал влечение. Весь он - дикий, первобытный инстинкт.
Поклонилась. Плавно подняла ладонь. Это мой тайный условный знак музыкантам. Заиграло вступление. Я повернулась к зрителям, чтобы приветствовать их. Зрители сейчас - любовницы Ридерика. Все девушки остались в зале в своих нарядах, скрытые вуалями.
Я развела руки в приветствии. Девушки сбросили с лиц тонкую ткань. Лицо Колин… Господи! Оно было чистым! На нём - никакой красочной маски. Такие же чистые лица у Леми, Алиа и Милен. Я видела, как их губы расплылись в злорадных ухмылках. Не у всех. Алиа отвела глаза.
А моё сердце… Оно было готово выпрыгнуть из груди. Я застыла, неожиданно осознав фарс ситуации. Они договорились выставить меня посмешищем? Но как же Диляйн? Господи! Как и когда это произошло?
Первая мысль - бежать! К такой подставе я не готова. Не сейчас! Не перед ним! Промелькнувшая мысль шокировала: подсознательно я хотела понравиться Ридерику. А теперь… Маска львицы и выступление вызовут только смех.
Музыка играла вовсю. Вуаль ещё прикрывала лицо.
Я должна принять решение. Быстрое, как разрыв молнии во время грозы. И я… Я решилась. Им меня не сломить. Не здесь и не сейчас.
Снова поклонилась, развернулась спиной и скинула полупрозрачное полотно. Удивлять так удивлять.
"Откройтесь миру. Представьте, что вокруг вас тепло", - словно услышала голос Диляйна.
"Отдайтесь музыке. Пусть она сама вас ведёт".
"Пластика. Грация. Наклон. Ещё раз наклон. Чуть-чуть присела. Поворот".
Мелодия растеклась по залу. Ритм и темп нарастали.
Я повернулась, уверенно взглянула на Ридерика. От изумления его брови поползли вверх, а лицо… Он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. Даже закрыл рот рукой. Я его понимала: зрелище - ещё то!
"И ещё один поворот. А теперь убери руки от груди, разведи их в стороны. Развернись и поклонись. Слегка. Намекни на свой интерес и закройся. Играй с вуалью. Подбрось её, закрути в руках и расправь. Покажи мимолётной улыбкой, как рада видеть милорда".
Рада ли? Но это лишь представление, потому я улыбнусь.
"А теперь закрой лицо вуалью и снова открой. Чувствуй музыку в крови. Пусть ноты в душе льются и пьянят, как сладкое, чуть терпкое вино. Ещё один наклон - и повернись. Ещё раз повернись. Быстрее! Легче! Ты - свет, ты - изящество, ты - очарование".
Мелодия обволакивает, она успокаивает. Звуки сплетаются и показывают вместе со мной дикую грацию и нежную первозданную красоту.
"Ты - кошка. Настоящая дикая кошка. И ещё один поворот. И наклон".
Я танцевала. Я смотрела на Ридерика, но не видела его. Я растворялась в чарующей музыке, а музыка оставалась во мне. Тело с наслаждением пело вместе с мелодией, выполняя заученные па. Плавно, нежно, со страстью.
И вот весёлая улыбка сошла с губ мужчины. Теперь он неотрывно смотрел на меня, заворожённый танцем. Во взгляде разгоралось пламя. В серых глазах пылал жгучий огонь.
В них я видела страсть, необузданное, бешеное желание. Ещё чуть-чуть - и дикий зверь сорвётся с натянутой незримой цепи, потакая природным инстинктам.
Но что мне до него?
Я танцевала музыку львицы, радующейся живительным тёплым лучам. Не холодной звезды, что еле светила этому миру. Я танцевала страстный, пламенный танец своего яркого и горячего солнца, раскрываясь и отдаваясь музыке как в последний и единственный раз.
Мелодия стихла вместе со мной. Я сидела на полу, на коленях. Спиной к Альросскому, чуть повернув голову, чтобы видеть его.
Воцарилась тишина. Её разбил звук аплодисментов. Шумный, чёткий, утверждающий власть.
- Это лучший танец сегодня, - уверенно произнёс Ридерик. - Лучшего и не было никогда. Ева, я восхищён!
Пожалуй, пора вставать. Представление закончено. Я поднялась с колен, склонила голову. Всего чуть-чуть, легко, выказывая уважение хозяину этого места.
- Могу я уйти?
Шальные всполохи взгляда дракона обожгли, заскользили по лицу и рукам. Коснулись полупрозрачной ткани изысканного наряда, выреза на груди, талии, бёдер, вернулись к глазам. Отпускать не хочет, но танцем определённо доволен. Улыбнулся мне.
- Как пожелаешь… Снежинка.
И заключительным аккордом к его словам со стороны послышались вздохи. Разочарованные. Сдерживаемые изо всех сил. От этого они звучали даже более глупо и явно.
Милен соскочила с места.
- Господин? Мы можем идти?
- Нет, - в голосе Альросского прозвучала откровенно издевательская насмешка. - Сейчас сюда придёт ваш учитель Диляйн. Вам нужно ещё многому научиться. Ева освоила науку танца быстрее и в совершенстве. Берите с неё пример.
Ридерик неприкрыто злорадствовал, но я не стала его слушать. Ни разу не оглянувшись, стремительно покинула зал. Кусала губу, испытывая бурю чувств, среди которых особенно выделялась радость: я справилась! Смогла подняться выше ситуации и остаться собой!
И всё же я убегала. Вернее, сбегала.
Не хотела ни минуты оставаться рядом с драконом. Его взгляд, настроение, слова резали сердце без ножа, вызывая ненужные мне эмоции. Все знаки его внимания, как тлеющий уголь, подброшенный в сухие дрова, разжигали во мне ответную страсть. Ещё мгновение - и произойдёт вспышка. Сиюминутное желание, а затем - гарем и одна из многих, одна среди других. И золотая клетка вместо дома.
Я точно поняла, что должна бежать. Во что бы то ни стало. Сегодня ночью. Или я не Ева Влас.
* * *
Как только Ридерик скрылся в одном из коридоров, Леми быстро выпорхнула следом. Она давно изучила дворец, его тайные переходы и знала, как более короткой дорогой догнать своего дракона. Обуреваемая чувствами, девушка еле сдерживала слёзы досады.
Сначала всё шло очень даже хорошо. План удался. Когда Ева увидела их без краски на лицах, то опешила, и даже как будто сжалась. Леми могла поклясться: соперница готовится позорно сбежать и тем самым навлечь негодование Ридерика.
И всё же мерзавка выбрала танец. Решила выставить себя на посмешище. И выставила ведь! Сначала. Пока что-то не изменилось. Стерва умудрилась всё повернуть себе на пользу. Выйти из отвратительной ситуации, сохранив и достоинство, и расположение колдуна.
Как же она ненавидела Еву! Тихой, яростной ненавистью. Дракон с Евы глаз не сводил, ловил каждый её взгляд и улыбку! Ведь он так же на неё, на Леми, смотрел до этого злосчастного письма!
Сама Ева страшно раздражала. Неожиданным оказалось её желание пренебречь установленными во дворце правилами. Она же чуть не ушла во время наказания зёрнами, а потом… Стало ещё хуже! Лучше бы она ушла!
Леми готова была простоять на коленях до второго обеда, но не-е-ет! Новоявленная тварь решила сыграть в благородство и осталась. Встала рядом с простушкой Алиа, заставила всех прочувствовать, как они обязаны ей счастливым освобождением.
И как результат - интерес дракона только вырос. Её дракона! Словно насмехаясь над Леми и противореча всему, Ридерик искал встреч с Евой. Сам искал! А ведь Альросский принадлежал ей, но никак не этой мерзавке. Милорд совсем забыл свою маленькую Леми!
Лишь на миг она увидела сегодня интерес в его глазах, когда вышла на сцену. Ещё бы! Её наряд был богаче и красивее остальных. Он сидел идеально, подчёркивая достоинства и тонкий изящный стан. В этом платье она была особенно соблазнительна и хороша.
А потом интерес в его глазах погас. Ридерик смотрел на неё почти равнодушно, так же скупо поблагодарил. И весь изменился, когда в зал вышла мерзавка. И она станцевала! Да ещё как! Словно занималась танцами всю жизнь, не пропуская занятий.
Вскоре Леми увидела Ридерика. Лёгкой тенью метнулась навстречу, догнав его уже в мужских покоях.
- Милорд!
- Леми? Ты что здесь делаешь? - задумчиво спросил он.
Леми видела в его глазах удивление и какую-то ласковую… отрешённость. Ридерик думал о чём-то своём, был в прекрасном настроении, потому даже не разозлился.
- Я безумно соскучилась по вас, милорд, - с придыханием, горячим шёпотом заговорила Леми. - Вы мне снитесь каждую ночь. Умоляю, сжальтесь над своей маленькой Леми. От одиночества я просто схожу с ума.
Она низко поклонилась в знак огромного уважения, затем выпрямилась и кинулась к нему. Стала покрывать страстными поцелуями его руки, шею, подбородок - куда могла дотянуться. Как нежное, манящее создание, готовое на всё ради него.
Ридерик схватил её за запястья и в мгновение оттолкнул. Недовольно поморщился.
- Леми. Возвращайся в зал.
- Милорд?
- Тебе надо повторить приказ дважды?
- Нет, милорд! - И Леми с чувством разрыдалась, оседая на пол. - О, милорд… Я так виновата перед вами.
Неожиданно для мужчины, ожидаемо для себя. Во что бы то ни стало она должна попытаться вернуть хотя бы часть его расположения. Дальше будет легче.
И это почти удалось. Сильные мужские руки подняли девушку с пола.
- Леми, успокойся!
Дракон взял её за подбородок и заглянул в глаза. На красивом лице Леми видела тень замешательства. Слёзы быстро высохли.
- Милорд. Я вас люблю. По-настоящему. Искренне.
- Уходи, Леми, - голос Ридерика смягчился. - Я не держу на тебя зла.
- Благодарю вас, милорд. - Девушка снова поклонилась и не выдержала: - Могу ли я рассчитывать на ваше внимание за ужином?
- Леми, иди в зал занятий, - взгляд Ридерика тут же потяжелел.
Не желая сердить милорда, девушка быстро поклонилась и исчезла в одном из переходов.
Ну хоть что-то. Всё лучше, чем ничего. Вряд ли сегодня Альросский выпьет её вино, но сдаваться она не намерена. Скоро соперница допустит главную ошибку. Уж она, Леми, об этом обязательно позаботится. И вернёт любовь и расположение своего мужчины.
Глава 11
Я смыла маску и успела переодеться, когда в комнату зашёл встревоженный учитель Диляйн. Мужчину обуревало волнение. Он места не находил, сильно переживая после распоряжения Ридерика. Уверена, получил он его быстро и в надлежащем виде.
Повернувшись к учителю, я улыбнулась, приглашая его на диалог.
- Ева, цветочек! - вскинулся Диляйн. - Ты не знаешь, что произошло? Почему девушки должны заниматься после выступления, а не отдыхать, радуясь похвалам?
- А они занимаются?
- Пришлось показать им новые па. Тебя сказали отпустить и всячески хвалили. Что не понравилось лорду в их танцах?
Я не удержалась от сарказма:
- Возможно, без масок они были менее убедительны?
- Как это - без масок? - Диляйн яростно почесал лоб. - Ведь утром, на репетиции, цветочки сами предложили разукрасить себя. Говорили, как это необычно и ново. А я, дурак, согласился…
- Ах вот оно что, - ухмыльнулась я.
Называется, погуляла в парке. Договорились коллективно-сознательно на подставу, вовлекли учителя, разыграли как по нотам.
- А я думал: что не так? - продолжал тем временем Диляйн. - А ты, Ева?
- Я была раскрашена, как индеец. Видимо, настолько вошла в образ, что лорд остался доволен больше, чем танцами других любимых.
Учитель посмотрел на меня непонимающим взглядом.
- Как кто раскрашена?
- Как живая кукла, мастер, - улыбнулась я и, прощаясь, быстро поклонилась.
Легко, еле видимо, в знак уважения. И слиняла из комнаты.
Меня ждали апартаменты и отдых до ужина. Всего десять часов оставалось до побега. Чуть-чуть продержаться. Встретиться с драконом, ответить равнодушием на злые взгляды его любовниц, дождаться, пока дворец погрузится в сон, и сбежать тихонько в парк. Если что - у меня бессонница. А дальше пусть помогают удача и Бог.
К ужину Роз подготовила новый наряд. Увы, совсем закрытого не нашлось, поэтому пришлось довольствоваться платьем в пол с глубоким вырезом на спине.
Откровенно говоря, наблюдения за жизнью в гареме и буднями любовниц колдуна вводили в стойкое уныние. Смена тряпок и украшений, от которых рябит в глазах, надуманные проблемы… Как же было хорошо дома! Возможность распоряжаться временем по своему усмотрению, привычная одежда - не это ли счастье? Пусть и жила я довольно скромно, видя драгоценности только на картинках. Прошлая жизнь сейчас казалась идеальной. Кажется, мне не заменит её даже любовь.
Ведь там, помимо отношений с мужчиной, можно радоваться и наслаждаться общением с близкими и родными, путешествовать, гулять, рисовать. Рисовать… Я глубоко вздохнула, вспомнив любимое занятие, в которое можно уйти с головой и душой и ни о чём больше не думать.
- Ваша причёска готова. - Роз закончила колдовать над моими волосами. Девушка улыбалась. - Вы очень красивы.
В приятных словах ясно чувствовался подхалимаж.
- Спасибо, Роз, - криво усмехнулась я.
Встала с кресла, бросила последний взгляд в зеркало. С удовольствием скользнула по художественной картинке глазами. Тонкое платье цвета спелой вишни оттеняло бледную кожу зазеркальной девушки, голубые глаза казались огромными, собранные вверх волосы открывали шею.
И такой меня увидит мужчина.
Господи… Только бы дал ещё время на "привыкание". Только бы не стал домогаться, как одну из своих рабынь! Не очень-то верилось его словам, сказанным в парке. "Не такая, как все, повела себя иначе"… Возможно, и так. Но где гарантия, что Ридерик не сказал то, что я хотела услышать? А на самом деле просто плавно подводит меня к тому, чтобы получить своё.
Осталось перетерпеть несколько часов. Опасных часов. Что бы я ни делала - это провоцировало дракона. Само моё присутствие во дворце уже было провокацией, и какой поступок окажется переломным - неизвестно. Наверно, так себя чувствуют сапёры на минном поле. Потому я выбрала естественность. Жить, как чувствую, поступать, как живу. Выбрала путь наименьшего сопротивления - честность с собой.
Кивнула отражению, молча отвечая мыслям, и пошла в малую столовую. Время поджимало, опаздывать нельзя. Во-первых, некрасиво, во-вторых, лишний раз привлеку внимание. И так уже для всех как красная тряпка. А ещё это платье и его насыщенный цвет!
Дальше был ужин, приход Ридерика, злые и очень уставшие девушки, вымученные улыбки на их губах. Совершенно искренняя мужская радость, адресованная мне, повышенные знаки внимания. Снова проводил за стол, похвалил за танец и антураж. У меня складывалось ощущение, что маленький мальчишка засунул палку в змеиное гнездо и с удовольствием там шарит, раздражая и провоцируя гадюк. Но хотелось надеяться, что делает он это исключительно из-за собственного эгоизма и просто не видит, что происходит вокруг.
Время снова потянулось резиной.
Наконец принесли кубки с вином. С места встала Алиа. Она подошла к Ридерику. Мужчина попробовал, поблагодарил. Следом встала Милен. Затем - Леми и Колин. Они все словно сговорились сделать это быстрее меня. Настала моя очередь.
Я поднялась, захватила кубок. Передала из рук в руки, гораздо спокойнее, чем раньше.
- Ева?
В глазах Альросского засветилось лёгкое удивление.