Я протёрла глаза, пытаясь очнуться, проснуться, но не тут-то было. Здоровяк, назвавшися Михи, обошёл дом и направился к небольшому флигелю. Ногой толкнул старенькую обшарпанную дверь, наклонился вместе со мной и заступил через порог.
В полумраке я разглядела узкую старую кровать, больше похожую на доску, лежащую на кирпичах и покрытую непонятно чем, деревянный стол и белевшую печку. Через заслонку светились горящие угли. От печки исходило тепло.
Михи подошёл к кровати и ссадил меня на неё. Я тут же забилась в угол, страшась даже думать о том, какие отношения нас связывают помимо его желания жениться. Жёсткий матрас оказался мешковиной, набитой сеном или соломой. Жёсткие остья тут же впились в бедро. Я уже не обращала внимания на слёзы. Они текли сами собой.
- Пойду супца принесу, - почесал затылок мужик. Он даже не запыхался, пока поднимался на холм. - Тебе надо согреться. Дров я раньше подкинул.
Развернулся и вышел во двор, притворив дверь. Я сразу же кинулась к небольшому оконцу. Протёрла мутное стекло, пытаясь разглядеть хоть что-то. Кромешная темнота вгоняла в депрессию, а когда на стекло упали первые крупные капли, поняла, что и бежать сейчас не получится. Непогода, холод, отсутствие одежды делали моё положение просто плачевным.
Я всё ещё тупо смотрела на дождь, когда снова открылась дверь. Вернулся Михи. Он принёс ещё одну плошку со свечкой и миску. Похоже, уха. Запах рыбы разнёсся по комнате, желудок на него отозвался. Захотелось есть.
- На-ка, поешь, согрейся, - сказал он, глубоко вздохнул и поставил миску на стол. - А я, пожалуй, выпью.
Он зашарил по карманам, пока не вытащил небольшую бутыль с мутной светлой жидкостью. Откупорил и отхлебнул. Крякнул, вытер бороду, улыбнулся.
- Мне… Тоже хочу, - произнесла я, пытаясь совладать с собой. Тело била дрожь.
- Крепко будет, - мотнул головой мужик. - Нельзя. Садись лучше, ешь.
Я покорно села за стол. Не в той ситуации, чтобы выпендриваться. Взяла деревянную ложку и попробовала уху. Сёмга? Слегка обалдела. Это был королевский суп. Наваристый, с рыбой, густой. В глубокой тарелке с выщербленными краями плавали крупицы риса и несколько перьев зелёного лука. Зачерпнула ещё. Вкусовые рецепторы меня не обманывали: такую уху не в каждом ресторане подают. Сама не заметила, как быстро опустела тарелка.
- Дров принесу, - произнёс молчавший до сих пор Михи.
Всё это время он наблюдал за мной, почёсывая бороду и тяжко вздыхая. Реалити-шоу, привет! Нашёл зрелище! Дровосек, как же…
- Подкину тебе ещё. На ночь хватит. Завтра утром приду.
- А где здесь туалет? - выдавила я, сгорая от смущения.
- Туалет?
Из-под кустистых бровей на меня непонимающе смотрели два глаза.
- Отхожее место. Для отравления естественных надобностей.
- Что с тобой? - снова насупился мужчина. - Неужто не пришла в себя?
Я помотала головой, и тогда Михи указал на двери, где располагались сени. Иного названия для неотапливаемой комнатушки перед основной комнатой у меня не было.
- Там найдёшь.
Он встал из-за стола. Я лишь молилась, чтобы мужик оставил бутылку. Пьяницей не была, но умом понимала: если не глотну чего-нибудь крепкого, сдохну от страха или сойду с ума.
Как только громила вышел, кинулась к спасительной жидкости и хлебнула.
- Ох ты ж чёрт! - дико закашлялась.
Крепкая самогонка!
Живительный транквилизатор быстро попал в кровь, возвращая тепло и спокойствие. Пока Михи не вернулся, успела приложиться ещё. Жизнь стала налаживаться. Квест так квест! Пройду достойно.
Глаза слипались, меня разморило. Чуть ли не доползла до кровати и упала на неё. Слава градусу, было уже плевать и на постельное бельё, которого не имелось, и на запах кислятины. Я лишь мечтала проснуться в своей постели и забыть об этом кошмаре.
Слышала, как в комнатушку зашёл Михи. Пошурудил чем-то в печке, потом подошёл.
- Спи, спи, - произнёс ласково. - Завтра снова станешь здоровой.
- Угу… За квест и актёрское мастерство поставьте себе пятёрку, - пробормотала я. - А Эрику или кому там скажи… Выберусь… В луш-шем слушае - без хозяйства… станется. В худш-шем - в тюрьму упеку.
Язык заплетался, отказываясь ворочаться как надо. Тогда я закрыла глаза.
Глава 2
Утро пришло с криками петухов. Стылый воздух заставил меня сжаться в комочек, а потом - соскочить с убогой лежанки в попытке согреться. Печка, конечно, давно погасла. Михи не пришёл, хотя и обещал. Сбегала в сени, там же умылась: нашла медный таз и кувшин с холодной водой.
Вернувшись, зацепила взглядом деревянный сундук, стоящий в углу комнатушки. Подскочила к нему и с трудом откинула тяжёлую крышку. Обрадовалась: внутри нашлись женские вещи. Вытянула первый попавшийся тёплый халат и облачилась в него мехом наружу. Получилась этакая летняя шубка, подобная наряду ночной незнакомки. Уверена, та девчонка и есть потерянная Евкия, с которой Михи меня усердно путал.
Только собралась бежать подобру-поздорову, как в комнату ввалился Михи. При свете дня он выглядел ещё более громадным, чем ночью. Увидев меня, вскинул брови. Широкой ладонью схватился за бороду.
- Евкия… Как ты оделась?
- Меня зовут Ева!
Не собираясь сдаваться, я прямо посмотрела ему в глаза.
- Шубу снимай, Ева… - выдохнул он печально.
Я прищурилась.
- Зачем?
- Надо правильно одеться, а то люди засмеют.
Содрав с меня халат, он вывернул его мехом вниз.
- Надевай! - проследил и довольно хмыкнул: - Ну? Готова? Ехать пора.
- Куда?
- Как же? На рынок, в город. Лошадь стоит.
- В город?
Я даже обрадовалась. Всё, что нужно, - осмотреться. Мегаполис большой, находится рядом. Настроение стремительно поднялось, и я выскочила на воздух.
Во дворе стояла телега, запряжённая гнедой кобылой. Вся в инее, лошадь помахивала хвостом. Вокруг - на зелёной траве, на листьях деревьев - тонким слоем лежал снег. Июльские заморозки мне не понравились. Что-то было не так.
Я позволила усадить себя на телегу и молчала, пока мы не спустились с холма. Перед нами простиралась равнина с полями. На кочках в телеге позвякивали бутылки, наполненные молоком или кефиром, подскакивали горшки и странные плоды, похожие на красные тыквы.
- А город где? - спросила я, разочаровавшись увиденным.
- Там! - махнул Михи в сторону одинокой горы. - Ехать три часа.
Я закрыла лицо руками. Всё же схожу с ума.
- Какой сейчас год? - спросила, бодрясь.
Михи тяжело вздохнул, но ответил:
- Говорят, шесть тысяч тридцать шестой от узаконил древнего.
- А месяц какой?
- Райван. Самый тёплый месяц в году.
Я ущипнула себя. Больно.
- И какая страна? Россия? Киевская Русь? Княжество?
Михи повернулся. Ещё раз вздохнул.
- Непонятные ты слова говоришь постоянно, Евк… Ева. Это пятое королевство из девяти.
- Всего девяти?
- Чёрная Пустошь растёт. И если б не наш колдун, охраняющий территорию…
- Кто?
Новый удручённый взгляд громилы подсказал, что мой вопрос не к месту.
- Покажу тебя вечером знахарке, - кивнул сам себе Михи, принимая, по-видимому, важное решение. - С тобой явно что-то не то. Ну, хозяйка! Ну, постаралась!
Оставшийся путь мы молчали. Я успела поплакать, посмеяться в голос, спрыгнуть с телеги, снова залезть на неё…
В голове не укладывалось каким образом, но, похоже, я попала в прошлое. Хотя нет. Какой там - в прошлое? Я никогда в жизни не слышала ни о королевствах, ни о Пустоши, ни о колдуне, охраняющем территории. Ко всему прочему я понимала местную речь, словно родилась здесь.
А ещё очень хотелось домой. Только как вернуться?
Чуть оранжевое, похожее на апельсин, солнце практически не грело. Даже представить страшно, каково здесь зимой. В мрачном оцепенении прошло около двух часов, пока мы доехали до нужного места. Нас встретили каменные стены и несколько башен, стоящих в стороне от города.
Примерно через полчаса копыта лошади застучали по булыжной мостовой, и мы двинулись на площадь. Там Михи планировал остановиться, чтобы начать торговлю.
Я разглядывала узенькие улочки, вымощенные камнем, дома с такими же узкими оконцами. Кое-где дома сменялись на более роскошные, явно принадлежавшие состоятельным людям. Ближе к центру города на улицах становилось всё оживлённее. А потом мы приехали на рынок. Там Михи нашёл свободное место, крохотный пятачок, где и остановил лошадь.
Шум и гвалт со всех сторон, крики животных, пререкания людей, топот копыт и ржание лошадей слились в чудовищную какофонию. Я вытаращила глаза. Уму непостижимо, куда меня занесло! Старая жизнь развеялась призрачным миражом, несмотря на неистовое желание вернуться домой. Реальность же циничной насмешкой предстала незнакомым рынком, толпой людей, одетых так тепло, как одеваются поздней осенью, и плотным скоплением фермерских крытых телег.
Торговля, к счастью, шла бойко. Михи быстро управлялся с покупателями, раздавая провизию, забирая взамен круглые монеты, похожие на медь и серебро. Телега опустела, когда тусклое, почти невидимое солнце было в зените. Стало немножко теплее.
- Мне нужно в туалет, - произнесла я, а потом поморщилась. - Где его искать?
Неподдельное разочарование на лице Михи, сочувственный кивок, убеждающий в том, что по возвращении меня ждёт местная психушка, и взмах в сторону маленькой постройки.
- Туда иди. Там найдёшь.
Я быстро подобрала полы шубы и рванула в сторону отхожего места. Всё, что мне было нужно, - пересечь здоровенную площадь. Когда я находилась примерно на середине, раздались звуки труб. Они громко и резко раскатились в воздухе, заставив всех на миг замереть, а потом выстроиться строем, закрывая собой телеги и прочий скарб. Люди с площади кинулись врассыпную, освобождая пространство. Только не я. Я понятия не имела, что вообще происходит.
- Уходи, дура! - громко заорали откуда-то сбоку.
Взглядом нашла Михи. Он тоже махал руками. Бородатое лицо перекосилось от беспокойства.
Между тем холодный порыв ветра едва не снёс меня с ног. А потом… всё-таки снёс. Я упала на вымощенные временем камни, вскрикнув от боли. В глазах едва не замерцали звёзды. Потом перехватило дыхание. Но не от падения.
На меня - вернее, через площадь - летел чёрный вихрь, в котором угадывались очертания вороной лошади с ледяными горящими глазами и ноздрями, пышущими синим пламенем. Я закрыла лицо руками, считая секунды до столкновения. Неожиданно совсем рядом раздался низкий властный голос с небольшой хрипотцой:
- Ты кто такая? Жить надоело?
- Что?
Я открыла глаза и вдохнула поглубже. Прямо передо мной были ноги лошади. Обычные такие ноги. Но копыта! Голубого цвета, похожие на замёрзший лёд. От ног и тела разгорячённого жеребца исходила во все стороны тёмная дымка. Обычный такой пар, только угольного цвета.
- Ты нормальная?
Тот же властный голос заставил меня поднять голову и посмотреть на мужчину. Медленно проскользила взглядом вверх по чёрному, идеально чистому сапогу с серебряной рунической вязью вдоль голенища, невольно оценивая роскошное седло и витиеватые украшения лошади. Ноги всадника прикрывали полы рысьей шубы с редким красивым окрасом. Руки в перчатках тонкой выделки держали уздечку, украшенную кожаными вставками и полукольцами. На широких плечах лежала меховая накидка.
- Что ты здесь делаешь?
В голосе всадника слышались нотки нетерпения. К ним примешивались в равной мере раздражение и любопытство.
Мой взгляд наконец остановился на его лице. Я не видела волос, скрытых под меховой шапкой, но чуть не обомлела от проникающего в душу взгляда. Глаза, похожие на вечерний тёмно-серый туман, смотрели пристально, изучающе. Всадник выжидал. Несмотря на страх, я уже думала, как нарисовала бы этого человека. Обязательно верхом на его странном во всех смыслах коне.
Позабыв обо всём, я рассматривала мужчину как художница. Отмечала правильные черты, впитывая в себя прямой нос, хищный разлёт бровей, ровные, чётко очерченные губы и подбородок Мужественное лицо украшал небольшой шрам. Именно украшал, нисколько его не портил. Он протянулся тонкой полоской от виска к скуле, придавая обладателю некий шарм и опасность. Шрам намекал: с этим мужчиной шутить нельзя. Яркий, колоритный, серьёзный персонаж для моей будущей работы.
- Ух… - выдохнула я, следя за тем, как мужчина снимает перчатку.
- Замужем? - прищурился он.
Я отрицательно мотнула головой. Добродушный увалень Михи в планы на семейную жизнь не входил.
- Встань, - приказал незнакомец.
Медленно поднялась, не сводя с него глаз. Просто не могла оторваться.
- Руку дай, - произнёс мужчина и наклонился.
- Что?
- Протяни руку, девочка, - произнёс он голосом, каким могут только повелевать.
Заворожённая тем, как ласково он меня назвал, я бездумно протянула слегка озябшие пальцы. Тогда он крепко схватил меня за ладонь. Рукопожатие оказалось сильным, тёплым, даже надёжным. А потом пришла резкая боль.
- Ай! Полегче!
Я вырвала руку. Крепко сжала кулак. С непониманием и обидой посмотрела на человека, глаза которого словно смеялись надо мной.
- Увидимся, - чуть прищурился незнакомец.
В следующее мгновение порыв ветра едва снова не опрокинул меня на землю. Я чудом устояла на ногах. Тёмный вихрь исчез с площади так же внезапно, как и появился, словно его и не было никогда. Только вот болели колени да руку жгло, напоминая о странной встрече.
Я раскрыла ладонь и громко охнула. На ней красовался мерцающий голубым светом знак. Таких рун я раньше не видела. С осторожностью коснулась, потёрла, намочила слюной, но метка несмываемым пятном проникла под кожу.
- Ну что за невезение! - простонала я и снова заплакала.
Но нужно быть дурой, чтобы не понять, что на меня поставили магическое клеймо. Что оно значит, я не имела представления. Площадь потихоньку наполнялась шумом. Вокруг собирались люди. Я спрятала руку, слыша обрывки фраз.
- Выбрал ещё одну?
- Вот повезло!
- Рассказывай! Ты видел хоть одну из его любимых? Слышал? Они все сгинули во мраке безвременья.
- Да-да. И жены у него до сих пор нет. Вон уже четыре королевства обошёл. В наше явился.
- Милая! Евкия! Да что ж тебе так не везёт? - сзади меня сгрёб в объятия Михи. Наконец добежал. - Хорошо, обошлось. Живая осталась. Идём же, идём! Ехать домой пора. А я дурак… Не проводил тебя, побоялся телегу оставить! Чего он хотел?
Михи потащил меня к телеге. Усадил на неё, протянул бумажный свёрток с чем-то твёрдым. Я собиралась его взять, когда громила увидел знак.
- Как же так?! - вдруг охнул мужчина.
Он схватил меня за запястье, заставляя раскрыть ладонь. Затем на его лице отразилось такое горе, что я чуть сама не грохнулась в обморок. От страха за себя. Словно он меня похоронил тут же в телеге на рыночной площади. Моя нервная система и так уже давала сбои, про психику вообще молчу. Спасала любовь к мистике и эзотерике, иначе я бы уже ходила как китайский болванчик, улыбаясь всем и всему подряд. А так…
Я твёрдо знала, что во всех сказках выход есть. Попаданка спасётся. Это придавало сил, но они растворялись, когда я чувствовала рукой твёрдую поверхность телеги, видела мужлана в шубе, рунический знак на ладони и понимала, что не сплю, что это моя новая жизнь. Никакой не квест. Как оказалось, квестами здесь называют птиц.
Мир, до боли напоминавший мир русского Средневековья, им не являлся. Походил на привычный, но не совсем. Какие-то частности меняли его до неузнаваемости, заставляя моё сердце вздрагивать и пропускать удары. Что будет со мной? Неужели сдохну здесь, числясь в своей стране пропавшей без вести?
Или там… О господи! Я закрыла руками рот. Евкия. Девчонка в шубе попала туда вместо меня. А может, там есть портал? Тогда… Я просто должна отыскать сегодня ту странную беседку! Наверняка там пространственно-временная яма! Прыжок - и я дома. Найду Евкию. А если она - обязательное условие для перемещения и её Эрик нашёл? Господи…
Мысли убивали, но и давали надежду. Сегодня же постараюсь сбежать.
Мы возвращались домой, если так можно назвать поместье на холме. Я ехала на телеге, пряча руки в полах шубы. Время от времени вытаскивала правую и смотрела на знак Противный, он горел ещё ярче, всячески напоминая о встрече.
- Кто это был? - допрашивала я Михи.
- Колдун.
Носогубные складки на его лице стали ещё глубже. Всем видом он выражал скорбь. Михи не скрывал своего отношения к ситуации. Особенно когда остановил телегу, слез с неё, а потом с искренней мужичьей яростью раскидал пустые горшки и бутылки по полю. Я сидела чуть дыша, наблюдая за тем, как беснуется мужик. Наконец он выдохся, развернулся и подошёл ко мне. Я тут же втянула голову в плечи.
- Я тебя ему не отдам! - сурово произнёс Михи.
Столько уверенности и мрачной решимости было в его голосе, что я поверила: не отдаст. В голове до сих пор звучали отрывки рыночных разговоров. У местного мажора, похоже, было много девушек вроде меня, но никто их потом не видел. Если этот красавчик на коне - Синяя Борода, лучше держаться от него подальше.
Солнце медленно клонилось к горизонту, то и дело норовя пропасть между туч. Погода портилась, обещая нечто среднее между снегом и ледяным дождём.
- А что я делаю в большом доме? - поинтересовалась у Михи на всякий случай.
- Помогаешь на кухне, моешь, прибираешь, - с удовольствием начал рассказывать мужчина. - Торгуем на рынке по выходным. Я смотрю за лошадьми, лес рублю иногда. Пожениться хотели после сбора пшивицы. Вот, платье тебе купили… - Он указал на то, в чём я была. - А вчера хозяйка рассердилась на прислугу… Ах, она бывает несдержанна, но всегда очень добра. Питаться разрешает со стола своего… Еды не жалеет.
Всю дорогу я провела в мрачных раздумьях. Замуж за конюха? Хм… Добрый, работящий, вон какой защитник… Тут же себя одёрнула. Эва, милочка, тебя понесло. Неотёсанный лесоруб тебя устроит? Нет, конечно! Всё внутри кипело от возмущения. А что делать? Если вернусь домой, этот кошмар забудется. А если нет? Руна напоминала о колдуне слабым жжением.
- Не показывай её никому, - советовал Михи. - Спрячь. Выбор пройдёт, она сама погаснет. Точно тебе говорю.
- Да?
Я с удивлением воззрилась на знак.
- Слыхивал, сказывали. Одна девица замуж за другого хотела. Руну спрятала. А есть ещё вариант, чтобы наверняка, - повернулся мужлан. Из-под его густых бровей с вожделением блеснули глаза. - Мы можем… эта… - он сглотнул, - полюбить друг друга сегодня ночью. Руна и пропадёт.
- Что? - Я вытаращилась на Михи. Вот, Евочка, и сбываются мрачные фантазии о лесорубах и конюхах. - Давай не будем спешить? Мало ли какие могут быть последствия.
- А мне всё равно на последствия! - вдруг рявкнул мужчина. - Ты - моя и будешь моей! Смогу защитить. Совсем скоро поженимся. Ребятёночка народим. Ты, главное, не переживай.