Я едва не окаменела от ужаса и прикрыла глаза. Даже затошнило от волнения. Только этого не хватало. Надеюсь, он меня силой брать не собирается? С таким я ни за что не справлюсь. Бежать некуда. Разве что к беседке, и то… Знать бы, в какую сторону. Вниз с холма, чуть правее - оттуда мы вышли. Вот и вся информация.
Чтобы не акцентировать внимание Михи на предпочтительном для него варианте "спасения" меня от клейма, быстро сменила тему разговора. Заодно выяснила, что месяцев в году здесь также двенадцать, зимы холодные, а земли не все плодородные, потому сельское хозяйство очень выгодное занятие, если наделы расположены там, где нужно. Ну и, конечно, куда ж без мечты! А мечтал дровосек о собственном клочке земли где-нибудь в лесу, добротной избе и десятке сыновей, которых нарожала бы ему Евка.
К счастью, на этой пиковой, но щекотливой для меня ноте мы вернулись в усадьбу. Хотя и несколько припозднившись: пока собрали раскиданную утварь, пока отдохнула лошадь… Михи распрягал кобылу, когда во дворе раздались раздражённые женские вопли. Какая-то бабёнка явно сходила с ума, пытаясь доказать, что все здесь должны слушаться только её.
- Это что ты мне приволокла? - слышались истеричные визги. - Я как буду в этом ходить? Да я тебя… Да тебя сейчас выпорют, мерзкая дрянь!
- Леди Кротта, - словно прочёл мои мысли Михи. - Хозяйская дочка снова разбушевалась.
- Орёт она скорее как базарная лядь, а не леди, - хмыкнула я, а затем пошла к выходу из конюшни следом за своим лесорубом.
Во дворе взору предстала отвратительная картина. На широкой площадке, покрытой мелкой щебёнкой, белокурая девица примерно моего возраста с безмерным наслаждением таскала за волосы рыжую девчонку-подростка. Она не стеснялась в выражениях и чувствовала себя вольготно.
Я наблюдала за безобразием и понимала, что не могу вмешаться. Что можно сделать, находясь чёрт знает где, да ещё и в рабстве? Быть выпоротой совсем не хотелось. Подзовёт такая лядь того же Михи, да и привяжут меня к столбу.
Мазохисткой не была, потому ни боль, ни позор не входили в список жизненных приоритетов и радостей. Я могла бы упрекнуть себя в трусости, но позволила себе эту слабость. Мир жестокий, уже убедилась.
Немного успокаивало и подогревало самооправдание то, что рыжая девчонка не плакала. Она смиренно терпела побои, а время от времени даже огрызалась. Ну просто милая домашняя ссора!
Внезапно девчонка выкрутилась из цепкой хватки кротихи (так я обозвала про себя хозяйскую дочь, чтобы легче запомнить имя) и ринулась ко мне. Мелкие камни летели из-под ног в разные стороны. Она бежала так быстро, что спустя мгновение оказалась у меня за спиной. Худенькие ручки вцепились в подол шубы, а сама она прижалась ко мне.
- Евка, Евка… Защити меня, Евка!
- А ты! Чего ухмыляешься, дрянь? - взвизгнула лядь. - Тоже хочешь?
О! Это она ко мне обратилась. Я тут же стёрла с губ подобие улыбки, но было поздно. Внимание и злость направились на меня.
Леди Кротта подбоченилась, а затем направилась в мою сторону. Её губы сжались в тонкую полоску. Их и так не было, а тут они просто превратились в линию. Небольшие глазки и такой же маленький нос дополняли общую картину, ассоциативно превращая леди в змею.
- Леди Кротта, - между нами встал Михи, - я вам ткани привёз, как заказывали. Богатые, самые лучшие, парчовые, атласные, - начал распинаться мужчина.
- Пшёл вон! - рявкнула на него лядь, и защитник посторонился.
- Леди Кротта, ну что же вы!
Но какой там! Десять шагов - и разъярённая фурия стояла передо мной. Кротиху так распирало от злости, что длинные чёрные волоски на её подбородке подрагивали в такт губам. Она ещё и бородатая!
Чёрт возьми, ситуация казалась нелепой. И пусть разум вместе с инстинктом самосохранения орали молчать и покорно улыбаться, губы назло им дрогнули, растягиваясь в глупой усмешке.
- Ну ты и тварь! - взревела Кротта, когда увидела, что именно я рассматриваю.
Она замахнулась. Рука со свистом понеслась на меня. Но и только. Я машинально уклонилась: сказались давние занятия по самообороне. Посещала не очень активно, с ленцой, но факт остался фактом. Моя рука перехватила её запястье, а другая сжалась в кулак и отправилась ляди прямо в глаз.
Ну не привыкла я к побоям! Родители если и ругали, то за серьёзные проступки. Ну, пару раз любя лупили ремнём. За враньё… Но чтобы какая-то грымза?! Каюсь. Должна была промолчать и подставить вторую щёку ради своей же безопасности. Но случилось то, что случилось.
Кротта взвизгнула от боли и отшатнулась.
- Ты ополоумела, что ли? - выдохнула она от неожиданности. А потом… Потом кинулась на меня с кулаками.
- А ну стоять! - раздался громогласный приказ.
- Леди Валюна! - Михи всё ещё пытался повлиять на разыгравшуюся трагикомедию. - Я тут деньги принёс.
- Потом! - отмахнулась местная королева.
Валюна стояла, уперев руки в бока, и смотрела на нас. Красивую в целом женщину портил крючковатый нос с широкими ноздрями, выдававший вспыльчивого человека. В отличие от моей телогрейки, длинное пышное платье леди Валюны всего лишь наполовину скрывала роскошная шуба. Также мехом вниз, зато поверху она была расшита парчовыми узорами. Не сравнить с моей мешковатой.
- И что это происходит? - цинично произнесла она.
- Маман! - кинулась жаловаться белобрысая. - Она меня бьёт!
"Ну вот… детский сад, младшая группа, - скуксилась я. - Побежала к мамочке. Спасите, помогите, меня здесь бьют! Тьфу, короче. Разве с такими можно иметь дела? Поединок был честным. Она докопалась, за что и получила".
Но Валюна, кажется, так не считала.
- Михи! - Ее губы скривились в злобной ухмылке. - Всыпь Евке девять плетей! Напросилась!
- Да иди ты! - выдохнула я от ужаса.
Вот чего не хватало для полного счастья!
- Леди Валюна! Простите. Сегодня такой день хороший. Я деньги принёс!
- Ты ей и всыплешь! Защитник нашёлся, - сквозь зубы прошипела маман. - А то и тебе назначу! Пятьдесят. Хочешь?
Нет. На плети я не договаривалась. Этот девайс в воспитательных целях хорошо бы подошёл белобрысой.
Ждать с моря погоды глупо, поэтому я развернулась и, путаясь в полах длинной шубы, рванула в сторону беседки. Была уверена, что помню дорогу. Сразу за зданием, правее и вниз. На нос упала холодная капля, что не прибавило радости, зато прибавило скорости. Свобода! Как много в этом слове, когда мечтаешь попасть домой. Евка же выбралась из этого ада, значит, и мне повезёт. Главное - найти ту самую злополучную беседку затемно.
Уже смеркалось.
Я завернула за угол флигеля, намереваясь бежать в лес. Но не тут-то было. Боковым зрением увидела овечий тулуп, выкатывающийся впереди на дорогу. Вернее, мужика в тулупе с рожей актёра из дешёвого американского боевика. Немного дебильной, но очень решительно настроенной.
- Взять её! - визжали ляди вдогонку.
"Ату-ату её!" - подпевал им внутренний голос, подгоняя меня так, словно я - спасающийся от охотников зверь.
Сразу вспомнились из детства и были прокляты все соревнования по лёгкой атлетике, а именно - по бегу с препятствиями. Щебенка игриво скользила под мокасинами, шуба заплеталась между ног. Как говорится, у закона подлости есть свойство проявляться там и тогда, когда ему очень нужно. Так случилось и со мной. Одна нога подвернулась, а в следующую минуту я упала и чуть не расквасила нос.
Да что ж так не везёт? Или везёт? Нос-то остался целым!
Попытка встать увенчалась успехом лишь с помощью одного из мужиков. Ну а потом, как водится во всех злых и страшных сказках, меня скрутили.
- Вот чёрт, - тихонько ругалась я, испытывая ярчайшую досаду.
Меня грубо поволокли на задний двор. Именно там, в самом центре, стоял деревянный столб, о назначении которого я догадалась ещё до поездки в город.
Оглянуться не успела, как с меня содрали шубу, оставив в джинсах и летней рубашке. Кожу сразу обжёг ледяной ветер и такие же редкие капли. Стало так холодно, что зуб на зуб не попадал. Злорадно-мстительные усмешки на лицах обеих лядей подсказывали, что мне сделают больно.
- Это что на ней за срам такой? - воскликнул один из мужиков, пока Михи связывал мои руки, а затем поднимал на столб.
Чёткие, выверенные действия лесоруба были настолько привычными, что я в считаные минуты повисла на столбе, сгорая от страха и злости.
Михи достал из-за пояса длинную плеть, которой недавно хлестал кобылу. Распустил её кожаный хвост, который упал ровнёхонько до земли.
- Ты же не ударишь меня? - спросила я дровосека, глядя ему прямо в глаза. Взглядом хотелось прожечь толстую шкуру и добраться до совести.
- Зря ты кинулась на леди Кротту, - угрюмо произнёс Михи. - Придётся тебя наказать.
От такой простоты я опешила и даже забыла о холоде. Он реально собрался меня отхлестать этой дрянью? Я не сдавалась.
- Если ты хоть раз меня ударишь, я за тебя замуж не выйду!
Шантаж подействовал. Ненадолго. Михи тяжело вздохнул, а затем отошёл на шаг.
- Постараюсь не слишком испортить твою нежную кожу, - произнёс он. - А вечером принесу мазь.
- Пошли вы к чёрту! - заорала я от страха, уже не сдерживаясь. - Вы не представляете, что вам прилетит за меня! Мало не покажется, обещаю!
В ответ раздались смешки.
- Ты нам угрожаешь? - подошла ко мне главная лядь. - Ополоумела, что ли, вкрай? Да кто ты такая?
- Глупо вышло. Давайте поговорим? - более миролюбиво произнесла я.
Правда, что им предложить, я не знала. Но искренне надеялась, что уровень моего красноречия и опыт развитой цивилизации позволят справиться с тем, что случилось. Применить дипломатию, потянуть время, показать что-нибудь интересное этим аборигенам, живущим в эпохе, так похожей на семнадцатый век…
Мой голос срывался от волнения, подрагивал. Запястья больно натирала верёвка. Я покрутила руками в надежде высвободиться, но Михи своё дело знал.
- О чём с тобой разговаривать, глупая тварь? - прошипела сквозь зубы Кротта мне прямо в ухо.
- А ну стой! - Валюна схватила меня за руку, повернула ладонь. Внимательно посмотрела на руну. - Это откуда?
- Мы ездили в город, - я говорила внятно и чётко, - там её оставил какой-то мужик.
Валюна посмотрела на Михи с нескрываемым любопытством.
- Мужик?
- Она разговаривала с лордом Альросским на площади, - угрюмо подтвердил потенциальный садист, вмиг и навсегда потерявший моё доверие.
- Маман! Она меня била, - заныла рядом Кротта.
- А ну-ка заткнись! - приструнила дочку хозяйка. Валюна неожиданно провела рукой по моим спине, бедру, ощупывая, меня словно лошадь, цокнула, а затем отступила. - Развяжите её.
- Ну, маман!
- Я сказала - заткнись! - прошипела маман и обратилась ко мне: - Иди к себе, Евка. Моя доброта не знает границ. - Потом повернулась к дочери: - Живо в дом! - Следом досталось и остальным: - Не слышали? Развязать её! Зрелище кончилось. Всем! Живо по домам!
Глава 3
Леди Валюна Дилирис быстро смекнула, как воспользоваться сложившейся ситуацией во благо себе и любимой доченьке. Непостижимым образом она стала обладательницей путёвки в лучшую жизнь. Сразу, как только увидела ту самую руну, мерцающую голубым, на ладони дворовой девки. Теперь безродная обеспечит ей безбедное существование.
Очень смутил наряд нахальной девчонки - странные портки и рубашка, что впору носить мужикам, и то в парилке. Она обязательно узнает, откуда это у Евки. Но позже.
Сначала Валюна не поверила глазам, не поверила внезапно привалившему счастью… Триста тысяч золотом и отказ от всех прав на живую вещь? Можно ли об этом мечтать? А в идеале они получат покровительство одного из сильнейших!
Дилирис прикрыла веки и откинулась на спинку старого, хотя и удобного кресла. Оно угрожающе скрипнуло под её тяжестью. В мечтах леди уже рисовала ремонт, новый дом в столице, приглашения на званые приёмы… Фаворитов, и обязательно - благородных кровей.
Как хорошо, что под внимание колдуна не подпала её крошечка! Отказываться от единственной дочери леди не собиралась. Малышка хоть и была с виду красивенькой, умом особо не блистала. Но это и к лучшему - Кротта всегда будет слушаться маму и жить рядом. Потом выйдет замуж. Удачно выйдет. Валюна сама подберёт партию. Мужем станет один из королей. На худой конец - принц, но обязательно богатый.
В музыкальный зал тихонько вошла Кротта, придерживая возле глаза холщовый мешочек со льдом. Она была раздражена и капризна. Поджатые губы и злой блеск глаз ясно свидетельствовали: девочка задумала месть. Ещё бы! Стать посмешищем для всего двора! Оказаться битой дворовой девкой без совести и стыда!
- До сих пор не понимаю, почему ты отпустила эту дрянь, маман! - всхлипнула Кротта, пытаясь вызвать жалость, но, как положено истинной леди, степенно села в кресло напротив, аккуратно расправив складки пышного платья.
Валюна любовалась дочерью: умеет произвести впечатление, когда нужно. Настоящая будущая королева третьего или седьмого королевств!
- С сегодняшнего дня ты будешь уважать эту дрянь, - задумчиво произнесла леди Дилирис. - И… подаришь ей свои самые лучшие платья.
- Ты что такое говоришь, маман? Самые лучшие? Ей?!
- Именно. А из новой ткани нашьём ей ещё.
- Из новой? - В глазах Кротты светилось безмерное удивление. - Её же сегодня мне привезли из города! Для меня, маман!
- Ну и что?! - пожала плечами Валюна.
- Не отдам! - выпалила Кротта, разгораясь от ярости. - Ни за что!
Дочка не хотела слушаться, не понимала глубины великого замысла. Глупость крошечки разозлила Валюну не меньше, а даже больше, чем вся нелепая сцена на заднем дворе. Она подошла к дочери, резко вскинула руку и схватила Кротту за горло холодными жёсткими пальцами.
- Слушай меня внимательно, дочка, - гневно процедила она, не сводя с Кротты испепеляющего взгляда, под которым та быстро затихла. - Отныне ты закроешь свой маленький чудный ротик и будешь вести себя так, будто Евка твоя самая любимая, самая драгоценная сестричка на свете.
- Но…
- Эту бестолочь выбрал сам дракон. Если она пройдёт отбор, мы купим тебе сотни метров такой же ткани. И даже лучше. А если девка станет его женой, сами короли лягут у твоих ног в надежде породниться с Альросским.
- Мне не нужны короли, - заныла Кротта. - Я дракона хочу! Хочу наказать её за это! - Она убрала руку от лица, демонстрируя фиолетовый кровоподтёк.
- Всё потом, - фыркнула Валюна и ласково ущипнула дочку за щёку. - Твоя сестричка погорячилась. Не обижайся на неё.
- Да не сестра она мне!
- Это мы исправим завтра же утром. Вызовем господина Соре, и он оформит новую фамилию Евки.
- Маман!
- Как сказала, так и будет. Иди!
Леди Валюна махнула рукой, не обращая внимания на слёзы дочери.
Глупая! Не видит таких перспектив! Не может поступиться гордостью, чтобы получить большее. Если Евка вернётся с отбора ни с чем, Дилирис сама позаботится о том, чтобы всыпать неудачнице плетей, аннулировать документы и устроить такую жизнь, чтобы девка взвыла собакой. А пока… Они будут улыбаться и шить новые платья. Во дворец Евка должна приехать, ничем не отличаясь от уже выбранных невест. А то и выгодно выделяясь среди них.
Валюна потирала руки от предвкушения, когда Кротта выскочила из комнаты ещё злее, чем была. Слёзы градом катились по щекам, синяк болел, и даже лёд не помогал свести его или хотя бы сделать чуточку меньше.
А тут ещё и маман с такими глупыми словами! Готовит Евку для колдуна! Подумать только! Она сама мечтала об этом отборе, представляя себя любимой женой одного из самых завидных женихов девяти королевств! Какие бы сплетни ни распускали о нём, она видела его самым красивым, самым лучшим мужчиной. Сильным, богатым, влиятельным. Как раз для неё. Он столько раз снился ей в чудесных снах…
Обида с удвоенной силой нахлынула и растеклась внутри. Маман не пустила её на площадь! Сколько она ни просила, запретила участвовать в отборе. Зато безродной твари повезло! Ну ничего. Кротта уже придумала, как поставить девку на место. Только Михи отыщет.
Она накинула на плечи шубу и направилась в конюшню. Там часто ночевал конюх.
Михи был у себя, перекладывал упряжь, наводя порядок.
- Смотрю, ты без настроения… - Кротта встала на пороге каморки, следя за мужчиной насмешливым взглядом. - Потерял любимую? Испугался?
- Ох, малышка Кротта, - тяжело вздохнул Михи и махнул рукой, - сложно всё…
- Слышала, руну можно снять, если лишить претендентку невинности.
- Я тоже слышал, да как же можно без согласия?
- Ты же добро ей сделаешь.
- Не знаю. Евка злится на меня. Надо бы сначала помириться…
- А не сделаешь, - злобно усмехнулась Кротта, настаивая на своём, - никогда не женишься на ней. Не пройдёт отбор, вернётся - сразу сошлю на дальние огороды. А позже - продам или сгною.
- Но леди Кротта!
Михи сомневался, но защита стремительно слабела.
- Дом нужно натопить так, чтобы жарко было, - вдумчиво сказала Кротта. - Чтобы очень. Слухи в городе ходят, что отметина проявляет себя лишь раз, защищая хозяйку.
- Эт как же такая писулька способна? - Конюх даже раскрыл рот от удивления.
- Да не переживай ты так! - Кротта усмехнулась. - Колдун не придёт. Метка - лишь знак. Не хочет девка на отбор - никто неволить не будет. Зато маман тебе потом спасибо скажет, когда вы с Евкой народите детей.
- Ну…
- Думай, Михи, думай. - Кротта развернулась, но бросила через плечо: - А не сделаешь… Я тебе житья не дам. И ей потом.
Довольная проделанной работой, девушка вышла из конюшни. Можно не сомневаться, конюх придёт к Евке ночью. Не будет ей никаких платьев, никакого отбора, а тем более - никакого Ридерика Альросского. Никогда.
Кротта улыбалась. Мать не поверит Евке, решив, что та испугалась и отдалась любовничку.
Собственно, план был замечательным. Осталось только дождаться утра.