- Шампанское то самое, которое из баронского номера, - доверительно сообщил Мар. - Помнишь, как ты на природе с папашей Вуди ужинал? Я оставшиеся в повозке бутылки заначил, извини, что без твоего приказа. Не то сожрал бы наш монах всё, не поперхнулся! А нынче вот, пригодилось... Стол и стулья шли в комплекте, стандартный набор... Коврик у меня давно лежал, ещё с тех пор, как мы с Замурзаном Ботаником за жезлом Чёрного Шамана в молниевую пещеру лазили. Свечи специальные, ароматическо-защитные, от комаров и упырей... А, сойдёт!
- Что это? - слабым голосом спросил Заман, указывая на стол. - Откуда?
- Магия, - улыбаясь, ответил Семён. - Упаковочное колдовство. Волшебство на розлив. Иди сюда!
- Такого не может быть, - Заман вышел из кабины, сделал пару осторожных шагов по скользкому металлу и оказался на ковре. - Магии не бывает! И волшебства не существует!
- Кто тебе эту глупость сказал? - Семён вынул шампанское из ведёрка, содрал фольгу с пробки и принялся откручивать ушко предохранительной сеточки. - Ха, магии нет! Плюнь тому в лицо, кто такую чушь говорит.
- Нельзя, - мрачно сказал Заман, оглядывая стол. - Это Хозяева так говорят. А им в лица и морды плевать - себе дороже будет.
- Хозяева - это чужие? - Семён с громким хлопком откупорил бутылку и пробка унеслась к звёздам. - Тогда тем более плюнь! Они того заслужили.
- А кто такие чужие? - Заман присел на краешек стула, он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
- Вот с этого и начнём, - Семён разлил шампанское по бокалам. - Выпьем за наше знакомство, и я тебе всё-всё расскажу. То, что знаю: и о чужих, и об Империи, и о похищении Кардинала. А ты объяснишь мне, как устроен ваш заморочный мир, где к женщинам и к пиву допускают только по талонам. И почему решил, что я охранник-наказатель. Со знакомством, Заман, - Семён поднял свой бокал.
- Ну и денёк, - вздохнул Заман. - Ну и смена... Со знакомством, Симеон! - и они чокнулись.
...В Икс-Мире никогда раньше не происходило столь наглого нарушения основных, возведённых в ранг закона, категорических запретов, а именно: стихийно организованная коллективная пьянка - на закрытом для любых посещений внешнем оборонном рубеже - нарушала как минимум шестнадцать параграфов Устава Внутренней Жизни. И около ста пятидесяти связанных с ними пунктов, подпунктов и уточнений тоже нарушала. Что, разумеется, каралось немедленной отправкой в Инкубатор.
Никогда ранее такого нарушения не происходило, и никогда более не произойдёт.
Потому что существовать Икс-Миру в том виде, в каком он пребывал века, оставалось недолго. Совсем недолго. Несколько суток.
Глава 12
Свобода по Лимиту: Импровизированный Магический Побег
Как понял Семён из рассказа старшего техника Замана, социальное устройство Икс-Мира (он же Мир Равновесия, по-местному) напоминало классическую государственную пирамиду власти: в её основе находилось множество техников, обслуживающих разнообразные устройства жизнеобеспечения Мира Равновесия - от самых простейших до самых сложных. На той же ступени находились и немногочисленные люди-врачи, и стерилизованные женщины из борделей. Прочая обслуга, короче говоря.
Выше стояли охранники, следившие за порядком среди техников; ещё выше были наказатели, которые следили за всеми (что-то вроде гестапо, как определил для себя Семён); потом шли Хозяева. То есть чужие: Хозяевами они были для Замана и всех остальных, но никак не для Семёна.
Управлял же Миром Равновесия, - и всеми остальными Мирами чужих, - Главный Хозяин. Он же Император чужих. Которого Заман никогда не видел.
Чужих в Мире Равновесия, по словам Замана, было не очень много: постоянно здесь проживал лишь Главный Хозяин со всеми своими приближёнными, советниками и телохранителями. Проживал обособленно, в глубинной части Мира. Куда доступа людям не было.
А стержнем пирамиды был Инкубатор. Загадочный и зловещий.
Собственно, весь Икс-Мир и был создан ради того Инкубатора - для его содержания и надёжной охраны. И вся жизнь людей Мира Равновесия подчинялась одному: обслуживанию Инкубатора. Качественному, оперативному, добротному. Потому что Инкубатор производил Хозяев. То есть чужих.
Инкубатор был надёжен. Инкубатор был вечен. Но, как и любая техника, он иногда давал незначительные сбои. И тогда на его ремонт аврально, под охраной, направляли специалистов-техников - порой целым жилым блоком. Которым после выполнения необходимых работ Хозяева стирали память в больничке: память о том, что они видели в святая святых Мира Равновесия. Стирали, по объяснению Хозяев-врачей, во избежание раскрытия местонахождения Инкубатора и возможных диверсий; охранникам, входившим в Инкубатор, память стирали тоже.
Иногда такое вмешательство в работу мозга заканчивалось для подопытного печально: помимо назначенных к удалению фрагментов памяти уничтожалось и многое другое. Такого человека, не помнящего почти ничего, называли стёртым. За одного из которых Заман с его командой и приняли Семёна. Стёртые, если могли справляться с простейшей работой, продолжали жить; если не могли - отправлялись в Инкубатор.
Первичное стирание памяти - удаление ненужных, а порой и вредных для профессиональной деятельности воспоминаний - по прибытию в Мир Равновесия делали всем, кто имел глупость заключить контракт с чужими через вербовщиков, людей-посредников; замечательный контракт на великолепно оплачиваемую секретную работу! Стирали, невзирая на то, хотели этого вновь прибывшие или нет. Впрочем, выгодное предложение было всего лишь приманкой: здесь, в Мире Равновесия, контрактники сразу же становились бесправными рабами. Пожизненно.
Ходили слухи, что зачастую Хозяева обходятся и без формальных договоров - незаметно похищают нужных им специалистов из технически развитых Миров, и вся недолга.
Наказатели во всём этом безобразии с регулярным промыванием мозгов не участвовали: Хозяева их не трогали. Во-первых, потому, что наказатели никак не были связаны с Инкубатором, у них были другие задачи. А во-вторых, потому, что у наказателей и так изначально было стёрто в сознании всё, что только можно было стереть, не уничтожив при этом человека как личность. А взамен наказателям прививалось типовое, одобренное Главным Хозяином, верноподданническое мировоззрение и комплекс стандартных навыков по выслеживанию бунтарей и недовольных.
Техников, как предполагал Заман, Хозяева не переделывали так радикально из опасения возможной утраты ими профессиональных навыков и творческого подхода к ремонту в нештатных ситуациях - основные знания по обслуживанию устройств Мира Равновесия внедрялись техникам в память сразу же при первичной обработке; охранники не подвергались изменению личности за ненадобностью, достаточно было и начальной переделки: эти люди и при найме, как правило, не блистали интеллектом, а уж после обязательной процедуры вообще становились похожими на зомби. На весьма исполнительных и бесстрашных зомби.
Насколько был осведомлён Заман, наказателей создавали из наиболее хитрых, умных и отчаянных уголовников, не ценящих ни свою, ни чужую жизнь. Из уголовников, приговорённых к смертной казни: Хозяева в разных Мирах выкупали за большие деньги этих смертников из тюрем и своевременно пополняли ими ряды своих верных слуг. Пополняли потому, что убийц с искусственной душой не любили ни техники, ни охранники, и, возможно, именно поэтому с наказателями то и дело происходили несчастные случаи со смертельным исходом. С настолько смертельным, что восстановить погибшего наказателя не могли даже в больничке. Хотя в ней могли лечить всё, что угодно: начиная от обычного насморка и заканчивая оживлением трупа - если труп, разумеется, был свежий и более-менее целый. Лечить всё что угодно, но на усмотрение Хозяев: больничка, пожалуй, была единственным местом в Мире Равновесия, где работали не люди, а Хозяева. Чужие.
Люди-врачи, живущие вместе со всеми, в ячейках, к больничке никакого отношения не имели: в лечебное заведение Хозяев бесправные жители Мира Равновесия обращались лишь в крайнем случае. Без уверенности в помощи.
Семён, слушая рассказ Замана, мрачнел всё больше и больше. Не помогло и шампанское, которое Мар заботливо обновил, едва закончилась первая бутылка.
- Концлагерь какой-то, ей-ей, - зло сказал Семён, дослушав повествование Замана. - Ужас. И как вы это всё терпите... Впрочем, понятно - как. Зомби-охранники, гестапо и регулярное стирание памяти. Хм... Не пойму одного: почему чужие, то есть ваши Хозяева, сами не занимаются своим Инкубатором? Плодились бы себе втихаря, размножались... Людей зачем гробить?!
Заман поставил на стол недопитый бокал шампанского и насуплено уставился на ни в чём не повинную посудину.
- Ходят слухи, что Главный Хозяин абсолютно не доверяет своим, потому-то здесь в обслуживании только люди. А ещё есть слушок, очень похожий на правду... мерзкий слушок.
- Какой? - Семён был готов услышать любую пакость, с этого Мира станется!
- Слух о том, что в Инкубаторе регулярно проводят ритуал человеческих жертвоприношений, - угрюмо молвил Заман. - Иначе Инкубатор действовать перестанет. А нас гоняют не для ремонта, а для обязательного участия в том ритуале... Потому и память стирают. Усыпляют всех сразу после ритуала, прямо в Инкубаторе, потом доставляют в больничку и стирают.
- Откуда же тогда слухи? - поинтересовался Семён. - Ежели память стёрта, то откуда?
- Ну-у, - неуверенно протянул Заман, - у одного какой-то огрызочек нестёртого воспоминания остался, у другого... Так, наверное, те сплетни и появляются. С которыми наказатели борются. Кто слишком много болтает, долго в своей ячейке не живёт! Пропадает.
- Понятно, - Семёну расхотелось пить шампанское. Как-то не тянуло после услышанного. - Скажи, Заман, а почему ты меня принял за охранника-наказателя? Неужели я похож на исполнительного зомби или на верноподданнического службиста?
- Немного похож, - с неохотой признался Заман. - На охранника. Ростом. Но они без мата ни одной фразы внятно сказать не могут, так что вряд ли ты был охранником... Понимаешь, Симеон, очень подозрительно, когда к тебе подкатывает незнакомый человек, тем более в таком гиблом месте, как транспортная магистраль, и начинает демонстрировать свою память... Показывать, что он всё-всё помнит из своей прошлой жизни. Или нарочно придумывает, что помнит. Провоцирует.
А когда ты, Симеон, мимоходом сказал, что больнички не боишься, и что у санитаров-поисковиков руки коротки тебя взять, - вот тогда я решил: ты из верховной надзирательной системы. Значит, глаз на меня и на моих ребят положил... Что я ещё мог подумать?
- Да, действительно, - вздохнул Семён, - Что же ещё... Заман, а где у вас содержат пленников? Контрактников то есть. Я уже тебе говорил, что мне надо найти одного человека, Кардинала. Надеюсь, ему вправлять мозги твои хозяева не стали! Не тот расклад. Не тот клиент.
- Ты обещал мне рассказать о том, что знаешь сам, - упрямо напомнил Заман. - Вот и рассказывай. А после я подумаю, чем тебе помочь. Не переживай, уж что-нибудь да сообразим!
- Договорились, - Семён воспрянул духом и налил шампанского себе и Заману.
...Беседа длилась долго; время под неподвижными звёздами текло незаметно. Мар ещё несколько раз обновлял содержимое ведёрка со льдом, но закуска была добротная, разговор неспешный, и потому Семён с Заманом оставались трезвыми. Почти.
- ...и я оказался в туннеле, где вас и повстречал, - закончил свой рассказ Семён.
- Вон оно как, - рассеянно сказал Заман, думая о своём. - Империя, надо же... Повсеместная магия, а не техника. Комплексные заклинания! А Хозяева - враги Империи... Знаешь, Симеон, пока ты рассказывал, я начал кое-что вспоминать. Так, обрывки всякие. Но, главное, - начал. Может, и остальное вспомню, если опять в Инкубатор на авральную работу не попаду... О, Инкубатор! Вспомнил!
- Что? - одновременно воскликнули Семён и Мар; Заман, конечно, услышал только Семёна.
- Звезда, - зловещим шёпотом ответил техник. - Громадная! Вся скрученная-перекрученная... то ли на стене, то ли в воздухе висит... Больше об Инкубаторе ничего не помню.
- Жаль, - расстроился Семён. - Хотя мне, в общем-то, нужен не Инкубатор, а Кардинал. Как насчёт него? Ты же обещал подумать!
- Подумаю, - заверил Семёна Заман. - Мне поговорить сначала надо кой-с кем, посоветоваться. Знаешь что, поехали в наш блок! Рядом со мной как раз свободная ячейка пустует. В ней и отдохнёшь, пока я нужных людей найду и с ними переговорю. Правда, там дверь поломана, не запирается, но это и к лучшему, у тебя ведь пропуска нет...
- Я - самый лучший во всех Мирах пропуск! - заносчиво сообщил в пространство Мар. - Что мне какая-то механическая дверь! Тьфу на неё! Это я не Заману, это я тебе, - сразу же пояснил медальон. - Он меня всё одно не слышит.
- Я в твоих способностях ничуть не сомневался, - шепнул в ответ Семён. - Пропуск из тебя ещё тот! Универсальный.
- А то, - согласился медальон и умолк.
- Пошли, - сказал, вставая, Заман. - Скоро вечерняя поверка, опаздывать нельзя! Могут наказать. Раз и навсегда.
- А что начальник блока? - вспомнил Семён. - Ты же говорил, что он меня засечёт!
- Начальник тоже человек, слабости имеет, - успокоил Семёна техник. - Я ему скажу, что ты - мой гость, пузырь самогона поставлю, тогда он на тебя и внимания не обратит. У нас бывает, что из чужого блока кто-нибудь на ночь остаётся: зашёл к друзьям погостить, крепко выпил и остался. Главное, на поверке свою ладонь и жетон-пропуск к специальному окошку в любой ячейке приложить, а трезвый ты или пьяный - кто из Хозяев узнает? Технике это безразлично.
- А если не приложить? - вставая из-за стола спросил Семён. - Что тогда будет?
- Наказатели, разборка и, скорее всего, Инкубатор, - Заман вошёл в лифт. - Но тебе это не грозит: ты же здесь никто. Нету тебя в проверочных списках! Поехали, Симеон, пора.
- Стол со всем остальным барахлом упаковывать? - по-хозяйски поинтересовался Мар. - Вон сколько продуктов ещё осталось! Может, ещё где под звёздами посидеть придётся, в более... э-э... нежной компании.
- Брось, - отмахнулся Семён. - Столов в Империи мало, что ли? Пусть Хозяева-чужие головы себе поломают, откуда он взялся. Чтобы бдительность не теряли. - Семён вошёл в лифт.
...Блок, где жил Заман, напоминал коридор некой космической станции, как-то виденной Семёном в одном из многочисленных фантастических сериалов. Кажется, станция была тюрьмой: жилой блок походил на ту космическую узницу во всём, один к одному. Словно создатели фильма здесь перед съёмками побывали. Тайком.
Длинный широкий коридор с хромированными металлическими стенами был ограничен с одной и другой стороны перекрытиями, в одном из которых находился вход в кабину перемещений (которую Семён по незнанию окрестил лифтом); блестящий хромом потолок был высокий, арочный, с цепочкой ярких светильников; и, само собой, имелось множество дверей по обе стороны коридора. Прозрачных дверей, через которые было хорошо видно, что происходит внутри каждой жилой ячейки.
Семён шёл вдоль дверей-окон, невольно поглядывая на них: за прозрачными перегородками шла своя жизнь - где выпивали, где играли в кости, где уже спали. Каждая ячейка была одноместной, судя по единственной в ней полке-лежанке, но в некоторых ячейках людей было преизрядно. Особенно там, где выпивали.
- Тридцать ячеек в блоке, - пояснил Заман, видя интерес Семёна. - Десять рабочих групп. А эти, что выпивают, пришлые. По-моему, из четвёртого блока. Или из пятого... Наш - первый. Это чтобы ты знал, в случае чего.
- А сколько всего блоков? - не удержался Семён от вопроса, хотя особой необходимости в нём не было, какая разница!
- Сто двадцать, - Заман шёл, уверенно ведя за собой Семёна. - В сто одиннадцатом врачи живут, их там немного, у них и лечимся... Лекарства врачам Хозяева выдают, по необходимости. В блоках с четырнадцатого по восемнадцатый - женщины... Ты смотри, в восьмой блок не ходи! - спохватившись, предупредил Заман. - Там народ особый живёт, своеобразный. Молодым парням делать там нечего! Туда и охранники поодиночке не суются...
- Понял, не пойду. - Семён глянул на дверь очередной ячейки, где азартно резались в карты и по кругу пили из одного стакана. - А как вы друг к другу попадаете, из блока в блок? В гости, самогон пить.
- Да в кабинах, как же ещё, - Заман неопределённо махнул рукой вдаль. - Точно так же, как и я с тобой: набираешь нужный код и попадаешь куда тебе надо; когда кабина задействована, на её месте другая возникает. Так что заторов у нас не бывает. Всё просто!.. Пришли, - старший техник остановился возле неосвещённой полуоткрытой двери. - Вот свободная ячейка. Её только завтра ремонтировать будут, можешь располагаться. И ещё: когда сигнал на поверку услышишь, не пугайся. Он громкий, сигнал, - предупредил Заман. - Меня не жди: я сначала к начальнику блока, а после по твоему вопросу к знакомым технарям схожу.
- К начальнику - обязательно? - позёвывая, спросил Семён. - Мы вроде никого по пути не встретили, никто меня не видел... Сейчас сделаюсь невидимым и завалюсь спать.
- Ты и такое можешь? - поразился Заман.
- Могу, - Семён опять зевнул. - Мар, давай-ка включай невидимость, - вокруг Семёна знакомо возник полупрозрачный колпак из чешуек-шестигранников.
- Чудеса, - удивлённо сказал Заман, шаря по пустой ячейке взглядом, и хотел что-то ещё добавить, но внезапно его голос заглушил пронзительный вой: звук был настолько мерзкий, что у Семёна мгновенно заныли пломбированные зубы. Сигнал к вечерней поверке оказался действительно громким - такой не только спящего, но и в стельку пьяного подымет! Заман на прощание помахал невидимому Семёну рукой и торопливо ушёл куда-то. Видимо, в свою ячейку, докладывать о себе хитрой автоматике.
- Блин, гудок заводской, - с раздражением сказал Семён, когда пронзительный сигнал так же неожиданно стих. - От такого запросто кондрашка схватить может! Тут же, не сходя с места.
- Зато поверку не проспишь, - возразил Мар. - Что от заводского гудка и требуется.
- Ты за входом поглядывай, - Семён с удовольствием растянулся на мягкой лежанке, прикрепленной к стене ячейки на манер купейной полки. - Если кто посторонний сунется, обратно его налаживай. Справишься?
- Справлюсь, - заверил медальон. - Не впервой... Знаешь, Семён, а я ведь магию ощущаю! Сильную. Не здесь, и даже не вблизи... далеко где-то. Чую я: заначено в этом поганеньком мирке у Хозяев-чужих нечто волшебное, мощное! Это они пускай своим беспамятным работникам мозги пудрят насчёт того, что колдовства нету. Меня не обманешь!
- Разберёмся, - сонно пробормотал Семён. - Ежели что толковое - украдём. А если опасное, то обойдём стороной. Или разрушим, долго ли, умеючи! До основанья, а затем... - Семён закрыл глаза.
- Лучше, ясный хрен, чтобы то "нечто" толковым было, - с надеждой произнёс Мар. - И не очень большим. У меня из упаковочных заклинаний лишь стандартные остались, которые объёмом ограничены. Хотя, если воспользоваться двумя заклинаниями сразу, то... А это идея! Наложить одно заклинание на другое, или состыковать их друг с дружкой как-нибудь: вон, дубль Кардинала говорил о таких вариантах. Почему бы тебе тоже не попробовать? Семён! Ты чего не отвечаешь? А-а, спишь... Ну, спокойной ночи, - Мар с сожалением умолк.
Проснулся Семён от яркого света, ударившего ему в лицо, и невольно прикрыл глаза ладонью.