- Заклинаний для начинки магобомбы у нас хватает, - подвёл итог рассказу медальона Семён. - Надо только их все из тебя вытащить, упаковать в часы и как-то связать с механизмом будильника. Чтобы они одновременно сработали. Разом.
- Все-все вытащить? - ужаснулся Мар. - А как же мы? В таком гиблом месте и без оружия остаться, кошмар! Я же эти заклинания на самый худой случай берёг, можно сказать лелеял, по пустякам не тратил... коллекционировал, в конце концов! А ты всю мою коллекцию под корешок, в жестянку со стрелками... Ну хоть одно заклинаньице можно себе оставить, а? Самое слабенькое. Самое-самое!
- Самое слабенькое можно, - разрешил Семён. - Будем от мух отбиваться. Итак, наша первая задача: подготовить к закладке в часы твои коллекционные заклинания. Ну, давай!
- Что - давай? - не понял Мар.
- Заклинания давай, - Семён подставил ладонь под медальон. - Насыпай! Не стесняйся.
- Попробую, - неуверенно сказал Мар. - Если получится. Я такого никогда раньше не делал! Обычно заклинания из медальона в медальон передаются, напрямую... я даже не представляю, как их можно насыпать куда-то! И имеют ли они вообще хоть какую-то материальную форму, чтобы сыпаться...
- А ты вообрази, что моя ладонь - это другой медальон, - с нажимом посоветовал Семён. - Напряги фантазию! И начинай передачу, или что ты в этом случае делаешь. Выдавай продукт на гора, короче! А я принимать буду.
- Странно как-то, - хихикнул медальон. - Непривычно. Ладно, напрягу, чего уж там! Было бы только чего напрягать, - посетовал Мар. - Я даже не знаю, есть ли она у меня, та фантазия?
- Есть, не сомневайся, - успокоил Мара Семён. - И какая! Кто позавчера мне все уши прожужжал, предлагая то полиментов в золото превратить, то заставить каждое солнце Империи светиться именем "Симеон"? Я уж промолчу о луне в виде красивого нагрудного знака... Мне такое и с похмелья в голову не пришло бы. Ха, фантазии нету! Скажешь ещё.
- Уговорил, - кротко ответил Мар и тут же хлопотливо забормотал:
- Напрягаюсь... напрягаюсь... опс, не напрягся! Ещё раз: напрягаюсь, напрягаюсь... э-э, опять сорвалось! А если так... - Семён, хоть и посмеивался над потугами старательного Мара, но ладонь продолжал держать - а вдруг получится?
- Напря... - сказал медальон умирающим голосом и замолчал. В тот же момент от кругляша на груди Семёна отделилась лёгкая тень и лепестком упала на подставленную ладонь; тень была круглая, по размеру точная копия Мара. Словно воздушный сумеречный оттиск медальона. Следом за первой упала вторая тень-лепесток, третья, четвёртая... Семён боялся слишком громко вздохнуть, чтобы не отвлечь Мара от непривычного для него занятия - лепестки падали на ладонь один за другим, ложась рядом друг с дружкой; боевые заклинания выглядели настолько хрупкими, настолько нежными, что даже как-то не верилось в их скрытую силу. В то, что каждое из них таит в себе лютую смерть.
- Всё, - устало сказал Мар. - Сорок два с копейками - что-то я ещё нечаянно выбросил впопыхах, что-то полудохлое, знатно использованное... А одно заклинание, как и договорились, на всякий случай оставил: оно уж точно самое слабенькое, "Повелитель мух" называется! В пояснительной спецификации никаких разъяснений, одно лишь название... Видимо, от насекомых.
- Прекрасно, - Семён осторожно сжал ладонь в кулак. - Теперь ответь на технический вопрос: как ты используешь заклинания? Что с ними делаешь, чтобы они сработали? Вот "Огненный шторм" - ты говорил, что использовал его частично, чуть-чуть. Как это было? Расскажи, пожалуйста, всё поэтапно, ничего не пропуская.
- Э-э... Действительно, как? - задумался Мар. - Сложный вопрос ты мне, Семён, задал! С ходу и слов нужных не подберёшь... Для меня работать с комплексными заклинаниями так же естественно, как для тебя дышать. Много ли ты можешь поэтапно рассказать о процессе вентиляции своих лёгких? Дышу себе и дышу... Короче, я сначала как бы оживляю, пробуждаю заклинание, одновременно указывая, какую часть заключённой в нём силы мне сейчас нужно использовать, а потом использую полученную мощь по назначению. Вот вроде и всё.
- Значит, внутри каждого заклинания находится упакованная в него магическая сила, так? - уточнил Семён. - Не команда к использованию какой-то внешней магии, а именно своя, специализированная сила. Которую ты расходуешь понемногу, до тех пор, пока заклинание не истощится. Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - подтвердил Мар. - Находится. Расходую.
- И, следовательно, если я как-то поврежу то заклинание, - надорву его, к примеру, - то вся его сила мгновенно высвободится? - гнул свою линию Семён.
- Может быть, - неуверенно согласился Мар. - Я никогда не слыхал о подобных экспериментах... видимо, рассказывать некому было после таких опытов! Если они проходили удачно. Если надорвать получалось.
- Что я и хотел выяснить, - Семён расстегнул ремешок часов, достал из кошеля с золотом опасную бритву и одним движением снял заднюю крышечку с купленной в Мастерском Мире наручной машинки времени.
- Видишь кулачок будильника? - Семён поднёс раскрытые часы поближе к медальону. - Маленький такой. Вот к нему и привяжемся.
- Что? - не понял медальон. - В каком смысле?
- В буквальном. - Семён положил часы на ступеньку возле себя. - Я раскатаю заклинания в нитку, обвяжу ею часы, а кончик примотаю к кулачку. Когда будильник зазвенит, нитка порвётся и заклинания сработают. Я так думаю!
- Чепуха, - презрительно фыркнул Мар. - Материальный механизм и нематериальные заклинания, хе! Ничего у тебя не получится. Ни-че-го! А жаль.
- Посмотрим, - многозначительно ответил Семён и принялся медленно уминать пышную горку лепестков-заклинаний в комочек. Как будто с пластилином работал.
- Ты того, - всполошился Мар, - поосторожнее, сапёр колдучий! Не то шарахнет так, что ни пентаграммы, ни меня с тобой не останется! А мне ещё пожить хочется. Привык я живым быть, понимаешь.
- Я тоже привык, - Семён неторопливо раскатал маленький плотный комочек в короткую нить. - Привычка хорошая, не вредная... Приступаю. - Семён взял со ступеньки часы, завёл будильник и выставил время его срабатывания. - Получаса нам хватит, чтобы сработало транспортное заклинание?
- Хватит, хватит, - напряжённым голосом ответил Мар. - Заканчивай побыстрее, а то я от страха мёрзнуть начинаю! - И действительно, Семён даже сквозь камуфляжку почувствовал, насколько похолодел медальон. Разве что инеем только не покрылся.
- Готово! - через минуту сказал Семён. - Я кончик нитки как волосок тонким сделал, тоньше некуда: примотал его к кулачку и натянул. Плотный волосок получился, материальный... Взорвётся мина, не сомневайся! - Семён встал, огляделся, прикидывая, куда можно было бы спрятать самодельную магобомбу. И сунул её в щель кладки помоста, как раз напротив ленточной пентаграммы.
- Можно убираться, - Семён крепко потёр руки, словно под краном их вымыл. - Дрожат пальцы-то, - пожаловался он Мару. - Когда делал, не дрожали. А сейчас - дрожат!
- Запустил я транспортное колдовство, - сдавленным голосом сообщил медальон. - Скоро должно сработать. А ты пока нежданных гостей встречай! Не увидел я их вовремя с этими минёрными переживаниями, не включил невидимость... Теперь поздно, заметили они тебя.
- Каких гостей? - Семён обернулся.
В стене зала, с той его стороны, где Семён вышел из зеркального коридора, теперь появилась кабина перемещений - её лицевая часть с открытыми дверями. А возле кабины стояли люди в чёрном, наказатели, отправленные для проверки Инкубатора: шесть человек, две боевых тройки. Стояли и смотрели на Семёна. Просто смотрели, ничего не предпринимая: наверное, присутствие в зале Инкубатора человека в форме было для них не меньшим сюрпризом, чем их появление - для Семёна.
Форма прибывших наказателей несколько отличалась от той, что была на Семёне. Вернее, отличалась от формы старшего наказателя: серебряная молния, перечеркнувшая грудь Семёна, у пришельцев была заметно меньше. Значит, понял Семён, молния - не только эмблема, но и знак различия в звании. Это Семёна устраивало.
Вспомнив майора Каппу, Семён принял надменную позу и, махнув рукой, зычно крикнул:
- Ко мне, пля! Бегом!
Наказатели переглянулись и, сначала нерешительно потоптавшись на месте, бросились к Семёну. Бегом. Как и было приказано. Подбежали и сразу построились - видимо, это они сделали уже по привычке, автоматически: настоящий старший наказатель не зря был старшим! Вымуштровал своих подчинённых до полной потери сообразительности и любознательности. Что в данный момент было Семёну на руку. Потому что самый лучший способ защиты - это, конечно, нападение. Тем более старшего по званию на младшего.
- Бойцы! - Семён исподлобья оглядел строй. - Вы опоздали на сорок три минуты! Как это понимать? Почему?! - кто-то в строю попытался было открыть рот, чтобы ответить, почему, но Семён упреждающе взревел:
- Молчать, не думать, стоять смирно! - команда для наказателей оказалась знакомая, рот немедленно захлопнулся.
- В то время, как на Главного Хозяина совершено покушение... да-да, покушение! И нечего глаза выпучивать, здесь вам не магазин для очков! Бывшим старшим наказателем совершено, чтоб знали... Так вот - в это трагическое время недопустимо нарушение приказов, и я никому не позволю увиливать от исполнения своего долга! Сказано прибыть - значит, надо прибыть, вовремя и точно! Сказано убыть - значит, всем надлежит убыть в указанном направлении!
- Пятнадцать минут до взрыва, - прошелестел Мар. - Ой мне...
- ...Главный Хозяин только что назначил меня старшим наказателем, - Семён начинал нервничать, время шло, а транспортное заклинание не срабатывало. Потому его голос становился всё резче и злее. - Я, пля, лично проверяю Инкубатор, а мои подчинённые в это время шляются невесть где! Типа в карты играют и пиво пьют! Позор! Это же преступление! Хуже - предательство! Измена! Кр-р-ругом! - строй послушно развернулся. - В кабину шагом марш! - строй потопал к кабине.
И тут Семён от волнения совершил жуткую промашку. Роковую.
- Вернуться в свой сектор, - прорычал он в спины уходящим наказателям, - и доложить начальнику караула о том, что вы все арестованы! Двадцать дней гауптвахты каждому!
- Какой караул, - в ужасе завопил медальон, - какая гауптвахта! - но слова были произнесены: наказатели, замордованные дисциплиной и начальственным криком Семёна, пришли в себя. Остановились, обернулись.
- Это он, - сказал один из наказателей. Уверенно сказал, без тени сомнения: в следующую секунду шесть лучемётов, вынырнув из рукавов-кобур, уставились на Семёна.
- Приказано взять живьём, - напомнил своим товарищам тот же наказатель, - в крайнем случае разрешено отстрелить руки-ноги, но не убивать. В больничке им займутся. - Негромкие слова пробрали Семёна ознобом: эти ребята были настроены серьёзно. По-боевому.
- Десять минут, - отрешённым голосом проинформировал Мар; Семён попятился - отступать было практически некуда, не в прозрачный кисель бассейна нырять, в самом деле... Семён нащупал ногой каменную лестницу и, не оборачиваясь, шаг за шагом, двинулся вверх по ступенькам: надо было тянуть время. Которого уже почти не оставалось.
- Брать его буду я, - ретивый наказатель спрятал трубку лучемёта в рукав. - А вы прикрывайте, - он мягким шагом направился к Семёну, раскачиваясь на ходу и плавно поводя руками перед собой. И нехорошо улыбаясь.
- Давай я ему муховым заклинанием вломлю, - кровожадно потребовал Мар, - чтобы не выделывался! Ишь, какие кренделя выкаблучивает! Больной, что ли? Припадочный.
- Включай защиту и никакой самодеятельности! - сквозь зубы процедил Семён, пятясь вверх по ступенькам лестницы. - Они скоро и так свою порцию получат. - Ступеньки закончились, Семён вышел на помост.
Положение складывалось неважное: слева была голая стена, справа - пентаграмма. Что находилось позади, Семён не видел, обрыв скорее всего. Вряд ли с той стороны помоста имелась лестница... Но деваться было некуда и Семён продолжал медленно пятиться. Пока чуть не шагнул в пустоту.
Наказатель оскалился в понимающей улыбке, легко преодолел последние ступеньки и оказался на помосте. Глядя Семёну в глаза, наказатель вдруг рванул с места и, сделав пару быстрых шагов, подпрыгнул, намериваясь ударить противника ногой в грудь. Точнее, хотел было подпрыгнуть и ударить...
Пластиковый поднос, мимоходом заброшенный Семёном на помост - весь в чебуречном масле, жирный и скользкий, - попал наказателю под толчковую ногу: коротко вякнув, наказатель упал боком на гладкий железный трамплин, по которому тут же въехал в ленточную пентаграмму. В работающую.
Вздох ужаса пронёсся над пятёркой наказателей: забыв о Семёне, пятёрка в чёрном смотрела на колдовскую звезду. На то, как их товарищ переплавляется в зародыши двутела: начальный момент изменения был вполне доступен и для обычного, не особого как у видящих, зрения. Очень впечатляющий начальный момент!
Браслет удачи на руке Семёна заметно нагрелся.
- Что, неужели смертельная опасность была? - Семён оглянулся: позади него, как он и предполагал, помост заканчивался обрывом; там, внизу, из пола торчали короткие металлические копья, направленные остриями вверх. Подготовленные для тех, кто попытался бы малодушно удрать с помоста, не пожелав нырять в пентаграмму.
- Три минуты, - грустно сказал Мар. - Плюс-минус одна, я же не твой будильник, чтобы время секунду в секунду отсчитывать... Ну что, Семён, будем прощаться?
- Фиг тебе, а не прощаться, - огрызнулся Семён. - Ты почему защиту не включил, а? Я же тебе приказал!
- Нету защиты, Сеня, - тем же грустным голосом ответил медальон. - Я её по ошибке вместе с боевыми заклинаниями сбросил... Вот такой я дурак. Извини, если сможешь!
- После поговорим, - пообещал Семён. - Когда отсюда уберёмся. - Медальон недоверчиво хмыкнул.
Дружный негодующий вопль пронёсся по залу, эхом отдавшись от стен: изменение свершилось и ретивый наказатель икринкой упал в бассейн.
- Сжечь его, сжечь! - истерично закричал кто-то. - Какое, пля, живьём брать?! Сжечь!!! - молния лучемёта ударила в пентаграмму: целились, конечно, в Семёна, он был хорошо виден сквозь ленточную звезду, но защитная магия пентаграммы отразила удар - луч вернулся к стрелявшему и наказателей осталось четверо.
- С лестницы бить надо! - сообразил один из наказателей. - Оттуда достанем, никуда он не денется! - и бросился к помосту.
- А вот теперь нас точно ухлопают, - с тоской произнёс Мар. - Я, конечно, шугану по этому активисту дешёвеньким заклинанием от мух, но толку-то! Отгулялись мы, Семён, отрадовались. Надеюсь, что загробная жизнь есть не только у людей, но и у продвинутых медаль...
Транспортное заклинание сработало, оборвав прощальную речь Мара на полуслове: Семёна трясло и мотало в кромешной темноте, как будто он на раздолбанном грузовике по кочкам ехал; непрерывный вой и громовой треск оглушали, не давая сосредоточиться на происходящем; до самого последнего момента, до выхода из темноты, Семён терялся в догадках - то ли это транспортная магия наконец включилась, то ли мина рванула. И он теперь мчится на всех парах в некое заведение, где всем воздают по заслугам. Посмертно...
Однако, когда трескучая мгла рассеялась, вопрос так и не остался решённым. Потому что место, в которое прибыл Семён, никак не походило на берёзовую рощицу с домиком Кардинала. Никак. Не было здесь никаких домиков и берёзок; здесь вообще никаких построек не имелось - Мир, в котором оказался Семён, был, мягко говоря, странным.
Двенадцать маленьких неярких солнц, расположенных в безоблачном небе венком, по кругу, заливали неведомый Мир ровным тёплым светом; густая трава сочным зелёным ковром тянулась до горизонта - на горизонте были видны горы. Высокие, с белыми верхушками, одинаковые и очень правильные горы, стоявшие на некотором удалении друг от друга. Возможно, это были и не горы вовсе...
Воздух пах травой и морем. Семён обернулся: позади расстилалась безбрежная морская гладь. Море было удивительно синим и спокойным, ровным как ледяной каток: не было даже ряби, не говоря уж о волнах. Хорошее такое, правильное море. Которое, возможно, и не было морем...
На прибрежной полосе яично-жёлтого песка сидел человек в фиолетовой одёжке, сидел и смотрел в морскую даль. Не шевелясь.
- Семён, как ты думаешь, где мы? - практичный Мар, оказывается, тоже терялся в догадках. - На том свете или на этом? Если на этом, то я ничего не понимаю: всё ненастоящее какое-то! Всего чересчур, понимаешь? И солнц слишком много, и цвета здесь какие-то убойные, донельзя ядрёные... Ну, а если на том - тогда всё в порядке, никаких вопросов! Можно отправляться на поиски конторы, где нимбы под расписку выдают. Ты уже ангелом работал, так что опыт имеется!
- Разберёмся, - Семён оглядел себя: чёрная форма старшего наказателя так и осталась формой, не превратилась в нечто балахонно-перьевое, с чахлыми крылышками. Это обнадёживало. Семён подумал и решил не менять одежду, только молнию с груди убрал - мало ли какое значение она в этом Мире имеет! Ещё набьют физиономию ни за что, ни про что, или нимб не выдадут... Рисковать не хотелось.
Семён направился было к сидящему на берегу человеку, когда по траве пробежала лёгкая тень, накрыв собой и Семёна, и человека в фиолетовом. Семён поднял голову: по небу, невысоко, плыл хрустальный остров, круглый как блин и такой же плоский; сквозь хрусталь просматривался классический замок, словно сошедший с иллюстрации фэнтезийной книги. Тоже полупрозрачный.
Разглядывать замок снизу было интересно: это чем-то напоминало просмотр душещипательного романтического спектакля из-за кулис, с обратной стороны пыльных декораций, под весёлый матерок полупьяных рабочих сцены. Тот же эффект. Во всяком случае, забитые хламом подвальные помещения замка и ясно просматриваемые отхожие места восторга у Семёна не вызвали.
Человек в фиолетовом тоже поднял голову, посмотрел на замок долгим отсутствующим взглядом, после достал из-за пазухи обычную школьную рогатку, натянул резинку и не целясь выстрелил в остров. Чем он выстрелил, Семён не заметил - остров рассыпался на множество радужных пузырей, рассыпался вместе с замком, подвальным хламом и сортирами; пузыри повисели секунд пять в воздухе, переливаясь весёлыми разноцветными всполохами, и полопались. Был замок, и не стало.
- Круто, - оценил увиденное Мар. - Нет, Семён, это не загробный мир, в загробном всё должно быть чинно-благородно, никаких тебе рогаток и стрельбы граждан по безобидным летающим стекляшкам... но и не какой-нибудь реальный Истинный Мир. Это вообще хрен его знает что! Может, какой из Миров Слимпа, что он создаёт себе на потеху?
- Сейчас узнаем, - Семён поначалу решительно направился к гражданину с рогаткой, но чем ближе подходил к нему, тем неувереннее начинал себя чувствовать. Кто его знает, этого вооружённого гражданина в фиолетовом, ещё выстрелит с проста ума... А защитного заклинания нету!
Семён постоял в затруднении возле неподвижного, как изваяние, человека и, махнув рукой на свои опасения, сел рядом с ним на песок; человек никак не прореагировал на появление соседа. Молчание затягивалось, и Семён, кашлянув, сообщил очевидное: