- Зигвельд, революция, помимо развала страны, принесла общий упадок нравов и религиозности. Вскоре люди осознают все ужасы нынешнего строя, и их разум помутится. Желая стабильной жизни, гиперборейский народ потребует строгой и организованной власти. А ещё… Я найму добровольцев, готовых отдать жизнь за веру, королеву и отечество. Тебе, как будущему генералу, я поручаю нанять шпионов для того, чтобы найти войска, лояльные короне. К тому же, теперь у меня есть новые союзники. И они помогут нашему народу прийти к мысли, что республиканское правительство обречено. Более того - они УЖЕ помогают нам! - Герцогиня привстала и приоткрыла дверь.
Капитан Зигвельд ахнул: За дверью стояло два человека в блестящих доспехах и красных плащах.
***
Итак, Герберт, у меня есть для тебя важное задание, - солидно произнёс доктор магических наук Ранис Сильмандир, глядя на своего ассистента.
- Я готов, господин профессор!
- Надеюсь, тебе знаком город Зеленохолмск?
- Вы имеете в виду научный городок, построенный магами на потеплевшем Крайнем Севере, недалеко от руин Айсгарда?
- Да. Ты знаешь, зачем его построили?
- Нет, пока не знаю.
- Там сейчас обитает группа магов и учёных, отгородившихся от всего остального мира. Они хотят помочь Великому Альянсу - на случай войны с Диктатурой. Поэтому они вплотную занимаются паленгенезией - наукой, направленной на производство новых жизненных форм. Вокруг Зеленохолмска на многие вёрсты тянется пустынная местность - поэтому, даже если какой-то эксперимент выйдет из-под контроля, никакого вреда от него не будет. А сам городок довольно симпатичный, да и не так уж он далеко от цивилизации, как кажется: туда сумели всего за две недели подвести пятидесятивёрстовую железную дорогу - от заброшенной военной базы. А до самой базы можно доехать непосредственно от Стейнгарда.
- Что я должен сделать, господин профессор?
- Возьми большой ящик - верхний слева, тот, на котором нарисована змея и написано "опасно". Ты должен в сопровождении двух полицейских доставить его в Зеленохолмск. Наши разработки секретны. Их нужно самым тщательным образом охранять от возможных шпионов, масхонских лазутчиков или даже простых бандитов. Запомни: лучше уж уничтожить посылку, чем отдать её в чужие руки - кстати, в ящик встроено заклятие самоуничтожения. Ключ я тебе дам, и если что-то пойдёт не так - непременно воспользуйся заклятьем.
- Я сделаю это, господин профессор!
- И ещё: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывай эту коробку!
- Там змея?
- Нет, не змея! - рявкнул Сильмандир. Видно было, что он сильно нервничает. - Я не должен говорить тебе, что там находится, поэтому сразу предупреждаю: не открывай! Это действительно ОЧЕНЬ опасно - если посылка окажется распечатана… думаю, ты уже не успеешь никому рассказать о том, что увидел!
***
Подполковник Элиддин Кахаби наконец-то вернулся из месячного отпуска, и первым делом он заглянул в свой дом. Конечно, в его отсутствие за домом приглядывал товарищ - армейский лейтенант Ларратос Мельд. Но у Мельда сейчас были свои проблемы - он готовился к поступлению в экономическую академию, поэтому порядок в жилище оказался далеко не идеальным. А тут ещё дракон Руханнур умудрился подхватить простуду, причём такую, что Элиддину пришлось здорово попотеть, леча её мощью Абсолюта. В итоге на работу - в свой полицейский участок - подполковник пришёл с небольшим опозданием.
В участке творилось нечто странное: Элиддин явственно ощущал лёгкую ауру беспорядка и суеты, окутывающую здание. Более того, здешняя обстановка скорее напоминала Стейнгардский вокзал, чем городское отделение полиции: вещи располагались в самых неожиданных местах, всюду стояли какие-то тюки и пакеты, а сами полицейские суматошно носились по участку, шумели и, похоже, паковали чемоданы. Ещё подполковника немного удивило присутствие на участке военных.
- Что случилось? - поинтересовался Элиддин. - Мы что, съезжаем?
- Неужели вы не знаете, господин подполковник? - ответил вопросом на вопрос лейтенант Кай Гордиан.
- Откуда бы? Я был в отпуске. Просветите меня, если не трудно.
- Господин подполковник, - невпопад выпалил Гордиан. - Видите ли, в гладиаторских гильдиях вот уже десять лет как не случалось ни одного убийства.
- Я рад за вас и за ваши гильдии, - ответил Элиддин, - но какое это имеет отношение…
- Самое прямое: теперь гладиаторские бои узаконены. Представляете - узаконены, причём указом самого консула! - в голосе Кая звучала искренняя радость, - Конечно, полиция лишается дополнительного источника дохода, но зато те из нас, кому приходилось быть и гладиаторами и полицейскими одновременно, теперь могут ЦЕЛИКОМ посвятить себя гладиаторским боям! Поэтому часть офицеров уходит из полиции. Я, кстати, тоже: Тарион, предыдущий глава нашей гильдии, получил сотрясение мозга - и сейчас лежит в больнице. Он заявил, что второй травмы может уже не пережить, вследствие чего отказался от управления гильдией "Белый Медведь". В общем, вручил мне бразды правления. Так что, господин подполковник, я увольняюсь из полиции. А что касается военных - так это бывшие безработные: согласно всё тому же консульскому указу, они теперь могут получить должность в полиции.
- Так что же получается, - удивился Элиддин. - Место моего подчинённого теперь свободно?
- Именно. Впрочем, недостатка в кандидатах не будет.
- Ну что ж… Похоже, мне осталось лишь пожелать тебе удачи, Кай, в управлении гильдией. А что касается твоего освободившегося места - так у меня уже есть на примете одна кандидатура.
***
Ларратос Мельд тем временем в очередной раз беседовал с Эраной.
- …послушай, Эрана, если ты любила всё это время только меня, почему же ты встречалась с Ранисом, когда я служил в армии?
- Ларри, я тебя умоляю, не надо вспоминать былое. Я свободная и современная девушка. Ну и что, что я встречалась с Ранисом? В конце концов, ты же всё-таки не мой муж! Просто мне тяжело быть одной.
- Понятно, - мрачно произнёс Ларратос. Он мысленно представил себе довольную физиономию Раниса, и его передёрнуло от внезапного приступа неприязни.
- Да, кстати, - вдруг оживился он. - Ты случайно не знаешь, где Ранис сейчас? Я его уже давненько не видел - к тому же он не пришёл на церемонию нашего награждения. Ты видела его в академии?
- Нет: он перестал там появляться - его не было даже на экзаменах. По-моему, ректор в конце концов отчислил его. Не знаю уж, в чём тут дело, но после того, как ты спас меня в гробнице, Ранис впал в жуткую депрессию. С каждым днём он становился всё мрачнее, а через два дня после церемонии вознаграждения куда-то запропал. Одно время его видели в Новгарде - именно оттуда пришло его последнее письмо отцу, который сейчас служит в министерстве Колдовства. В письме он сообщал, что отправляется путешествовать - уходит куда-то на юг нашей страны.
Ларри задумался.
- Эрана, мне кажется, что наши отношения погубили жизнь моему близкому другу.
- Да не волнуйся ты так, Ларри. Видишь ли, я хорошо разбираюсь в прорицании - и недавно сдала экзамен по этому предмету. Во время экзамена нам нужно было впасть в пророческий транс. Тогда-то мне и открылось, что Ранис ещё вернётся. Более того: я уверена, что он вернётся героем - в моём видении Ранис был окутан сверкающим огненным ореолом, который с каждым мгновением становился всё ярче.
- Я рад, если у него всё хорошо.
Они немного помолчали.
- Ларри, - Эрана первой нарушила молчание. - Эти наши встречи с тобой, происходившие четыре года назад… Я помню их так, как будто всё произошло совсем недавно. И в то же время, они кажутся мне какими-то смутными, словно полузабытый сон. Ты не знаешь, что это может значить?
- Это может означать, что ты переучилась. Не нужно тратить так много времени на учёбу - вот я, например, когда учился магии, спал всего по четыре часа - и чувствовал себя ужасно разбитым.
- Так ты что, больше не будешь учиться?
- Почему же, буду - но только уже не на мага. Сейчас я поступаю в экономическую академию - ту самую, где учился мой отец. Я уже сдал на "отлично" экзамены по математике и истории. Кстати, преподаватель по истории остановил меня, едва только я начал отвечать, поставил мне отличную оценку, и сказал ещё, что такие герои, как я, должны поступать безо всяких испытаний. Смешно, правда? Теперь меня узнают на улицах. А ведь я не сделал ничего особенного - вся заслуга принадлежит вам с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам.
- Не скромничай, Ларри. Почему ты больше не хочешь быть магом?
- Бессмысленно: Элиддин инициировал меня в паладины, а любая магия меркнет перед мощью Абсолюта. Куда бы я действительно хотел пойти - так это в академию паладинов, но вот уже четыреста лет, как она превращена в академию шеддитов, а добраться до города Шалема почти невозможно.
- А где сейчас Элиддин?
- Думаю, на работе - в участке. Он недавно вернулся из отпуска.
Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.
- О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, - пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, - стоит тысячу аргусов.
- Ларратос Мельд слушает, - сказал он прямо в шарик мадаббара.
- Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас ко мне в участок - у меня есть важная информация.
- Хорошо, господин Эли.
Ларратос попрощался с Эраной и пошёл к своему другу-паладину.
***
Итак, Ларратос, на церемонии вознаграждения ты говорил, что хочешь учиться и работать. Указом консула безработные армейские офицеры переводятся в полицию, а мне как раз нужен толковый лейтенант.
- Господин Эли, работать под вашим руководством?! Серьёзно! Да я об этом и мечтать не мог!
- Вот и отлично! Кстати, ты, насколько я помню, хотел не только работать, но и учиться. Я уже прочёл в газетах, что ты почти поступил в экономическую академию - журналисты в последнее время активно освещают твою биографию. Но раз ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое-что поинтереснее экономики - путь паладина.
- Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская - слишком далеко. Так кто же будет учить меня?
- Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.
- Я согласен! - радостно вскричал Ларри.
- Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые - это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые - рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи - рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я - рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.
- Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, - вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.
- Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.
- Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.
- А если не совпадёт?
- Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.
- Я готов, господин Элиддин.
- Отлично. Кадур-ан-Нур! - над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.
- Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?
- Я пригрожу охраннику, что если он не отпустит дочь купца, я его по… Дисбандо! - пока Ларри говорил, огненный шарик внезапно сорвался с места и ринулся прямо на него. Ларратос отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, уничтожившее опасный снаряд.
- Господин Элиддин, что…
- Не бойся, это тоже часть теста - шар был очень слабым и не причинил бы тебе вреда. Что ж, продолжим. Итак, представь себе ту же ситуацию с бандитами. Только вот в логове ты никого из них не находишь, зато натыкаешься на запертую дверь. Твои действия: ты выбьешь дверь, постараешься взломать замок или постучишь?
- Я вы… бью дв… - Ларри внезапно ощутил, что задыхается. Язык заплетался, горло словно сдавила чья-то невидимая рука… А в следующую секунду удушье резко отпустило.
- Господин Элиддин, я по-прежнему не понимаю… - Ларри старался отдышаться.
- Что же, я так и думал. Последний вопрос. Ты правительственный агент. Тебя дали приказ убить главу одной преступной группировки. Как ты будешь убивать его: в ближнем бою? Или пристрелишь из-за угла? Или представишься другом, согласишься разделить с ним трапезу и отравишь его?
- Я буду драться в бли… - Элиддин резко выбросил вперёд руку, и сила Абсолюта швырнула Ларри в стену.
- Отлично! - заключил Элиддин, глядя, как его новый ученик поднимается с пола. - Твои желания совпадают с твоим личностным устройством. Лучше всего тебе подходит специальность рыцаря-тигра.
- Господин Элиддин, я так и не понял, в чём состоит суть этого теста.
- Всё очень просто. Тест состоит из трёх частей. Каждая из них направлена на выявление определённых способностей. Мне были важны не столько твои ответы, сколько твои действия. Вопросы я задавал скорее для отвлечения внимания.
Первый тест проверял ловкость, быстроту реакции и способность мгновенно отражать внезапную опасность. Это - характерные черты рыцаря-тигра. С этим заданием ты справился.
Задавая тебе второй вопрос, я одновременно сосредотачивал вокруг тебя облако энергии Абсолюта. Но ты даже не почувствовал этого до того самого момента, когда накопившаяся энергия нанесла удар. Разумеется, это никак не вяжется с сущностью рыцаря-осьминога, тонко чувствующего Абсолют и малейшие изменения собственной ауры.
И, наконец, чтобы пройти последнюю проверку, нужно было, во-первых, вовремя почуять выброс абсолютной энергии, и, во-вторых, успеть отразить её. Из тех, кому это удаётся, получаются отличные рыцари-драконы.
Элиддин достал из-под кровати чемодан. Когда он его открыл, Ларри увидел, что там лежат три мантии - оранжевая, зелёная и фиолетовая.
- Прошу тебя, - сказал Элиддин и протянул Ларратосу оранжевую мантию с вышитой фигурой тигра. Ларри надел её.
- Добро пожаловать в орден Стали и Пламени, рыцарь-тигр Ларратос, - торжественно произнёс Элиддин и пожал Ларри руку, - ты обретаешь статус таламида, первый из трёх рангов нашего ордена, и становишься моим учеником.
- Спасибо, господин Эли! - Ларри просто не верил своему счастью
- Теперь, когда ты мой ученик, ты должен называть меня не иначе как "наставник". Ты готов к первому уроку?
- Так точно, наставник!
Элиддин достал из шкафа кубик и положил его на стол:
- Возьми кубик в руку, - сказал Элиддин. Рука Ларри немедленно потянулась к столу.
- Нет, без рук!
- Инмагна! - выкрикнул Ларри заклинание, и кубик полетел по направлению к его руке.
- Нет! Без магии! - уточнил Элиддин, выставив свою руку, и отрубив энергией Абсолюта поток маны, окруживший кубик, - вытяни свою руку.
Ларри повиновался.
- А теперь представь, что твоя рука удлинилась, и что ты невидимым продолжением руки держишь этот кубик.
Ларри, вытянув руку, напряг её воображаемое продолжение.
- Не получается? - спросил Элиддин, - и ты, и кубик, и я - все мы элементы матрицы Абсолюта. Представь себе, что кубик - это на самом деле часть тебя, и не кубик поднимается, а ты сам.
- Хорошо, наставник, - Ларратос изо всех сил напряг руку и сконцентрировал внимание на несчастном кубике. Куб так и не сдвинулся с места, зато сам Ларри почувствовал резкий рывок, как будто его дёрнули за волосы.
- Чем это ты там занимаешься, таламид? - удивился Элиддин. - Судя по ауре, Абсолют проецируется на тебя и твою одежду. Это, конечно, тоже прогресс, но с кубиком экспериментировать безопаснее.
Ларратос только сильнее стиснул зубы и попытался ещё раз. Куб чуть шевельнулся.
- Отлично, Ларри, отлично! Теперь придвинь его к себе!
Ларри силой воли сместил кубик к себе ещё на пару сантиметров. После чего тот встал намертво - дальнейшие попытки не давали ничего, кроме головной боли.
- Проклятье! - выругался Ларратос. Он разгневался на самого себя за неспособность переместить силой воли даже такой маленький предмет. Внезапно кубик сорвался с места и, просвистев через всю комнату, ударился об стену с такой силой, что даже треснул. А сам Ларри почувствовал себя как-то странно.
- Остановись! - выкрикнул Элиддин.
- Что случилось, наставник?
- Паладин должен контролировать свой гнев. Если ты чувствуешь, что гнев разрушает тебя или тебя покидает внутренняя сила, займись медитацией. Нельзя пускать в себя зло и насилие, ибо они могут уничтожить твою душу изнутри, и ты станешь шеддитом, анти-паладином, воплощением зла.
- Наставник, я с громадным трудом двигал этот проклятый кубик, но стоило мне чуть-чуть разозлиться - его сильно швырнуло. Неужели это значит, что силы Хаоса гораздо сильнее, чем светлые энергии Абсолюта? И что паладины обречены в битве с шеддитами?
- Нет. Конечно же, нет. Просто силы Хаоса гораздо охотнее подчиняются паладину. И в компенсацию этого подчиняют его себе. Именно поэтому шеддитами чаще всего становятся всякие недоучки, просто неспособные грамотно использовать светлые силы.
- Значит, шеддит, который обучается два года, может быть сильнее, чем паладин, который обучается в два раза больше?
- Может. Но главная уязвимость большинства шеддитов в слабости их знаний. Они не так хорошо владеют знаниями в области нравственности и философии, и зачастую, помимо конфликтов с паладинами, конфликтуют ещё и между собой. Как ты знаешь из курса молодого бойца, нет слабее врага, чем тот, в чьих рядах нет единства. К тому же, шеддиты опираются в битве больше на грубую силу, чем на боевые искусства. Но зато грубый шеддит уже после одного года обучения может стать сильным бойцом, представляющим угрозу даже для хорошо обученного паладина.
Ларратос, решив очиститься от энергий Хаоса, сел в позу лотоса и закрыл глаза - так при нём раньше делал Элиддин.
- Наставник, а что я должен сделать, чтобы заняться медитацией?