- Слушай, что было дальше. Двадцатипятилетний Арастиор подался в политику - он стал сенатором, а затем и министром войны. Через несколько лет я и Канис Эсквилл начали учиться на паладинов. Канис легко прошёл Испытание Силы, потенциал Абсолюта в нём был велик, и у многих паладинов появилась версия, что Канис - Шаддай. Вскоре в Масхоне обнаружились шеддиты и целая армия нежити. Неизвестно, откуда они взялись, но управлял ими лорд шеддитов Баал Мавет, он же - генерал Коринфос. Канис убил генерала, однако нежить продолжала свирепствовать, причём с каждым днём всё сильнее и сильнее. И Совет понял, что есть ещё один владыка шеддитов, причём по странным приказам консула стало очевидно, что этот владыка подчинил консула своей воле.
Совет дал Арастиору приказ - следить за консулом. Но Арастиор говорил, что не видит ни в ком из политиков признаков зла. Тогда совет послал меня выявить владыку. Это было нетрудно: аура Хаоса выдала, что Арастиор и есть владыка шеддитов, Баал Хариб. Вскоре консул был убит, предварительно написав завещание, в котором передавал Арастиору всю власть. Хуже того: Скайрис сумел завербовать Эсквилла.
Да, Канис сам стал шеддитом, а значит, он уже не мог быть Шаддаем. Он убил одного из наиболее вероятных кандидатов - Лордевита. Арастиор дал Канису новое имя - Баал Хаммон. Так и ходил бы Хаммон в приспешниках у нового наставника, если бы тот не послал его за шлемом Тарадаша, мощным артефактом Хаоса - Арастиор наконец-то вычислил его местоположение.
Найдя шлем Тарадаша, владыка Хаммон стал гораздо сильнее и, даже не применяя оружия, задушил Арастиора потоками Хаоса.
- Значит, трое из кандидатов погибли. А двое стали слугами Хаоса.
- Самое интересное в пророчестве, что Шаддай сможет использовать тёмные энергии Хаоса без страха подчиниться им - настолько велика будет сила его воли.
- Вы хотите сказать, что и я могу, ничего не боясь, использовать энергию Хаоса?
- Ну уж нет! Ты пока не Шаддай, хотя ты можешь им стать. Чем дольше ты идёшь по пути паладина, тем выше твоя сила воли. Но сейчас твоя воля слишком слаба, чтобы ты мог безбоязненно использовать силы Хаоса.
- Наставник, а неужели вы не догадывались, обучаясь вместе с Канисом Эсквиллом, что он может стать новым Тёмным лордом?
- Догадывался. Помню, напившись, он как-то сказал мне: "Запомни, друг Эли. Все неприятности из-за нелюди. Мне не нравятся орки, виновные в уничтожении многих наших городов! Мне не нравятся эльфы, деградирующая старая раса выскочек, считающих себя лучше всех. Мне не нравятся гномы, эти низкорослые тугодумы. Я не люблю их на расстоянии, но когда наёмники из всех этих тварей служат в нашей армии, мне становится тошно". Я не мог себе представить, что мой друг и возможный Шаддай может испытывать по отношению к кому-то такую сильную ненависть, и мне казалось, что это просто чудачество, изначально свойственное многим великим людям. Часть меня понимала, что Канис идёт по пути зла, но я просто не мог себе в этом признаться. И если Арастиор был просто деспотичным правителем имперского типа, с радостью бравшим в правительство Масхона эльфов или орков, то Канис стал настоящим диктатором и приказал убить всех нечеловеческих существ.
***
Элиддин стоял в дверном проёме и наблюдал за своим медитирующим таламидом. Ларратос сидел в позе лотоса с закрытыми глазами, и, судя по ауре, думал о чём-то возвышенном. Не открывая глаз, Ларри протянул правую руку к столу, на котором лежал кубик - и тот поднялся, послушно влетев в руку таламида. Затем Ларри опять же силой мысли поднял кубик, который начал кружиться вокруг его головы.
Вдруг в комнате засветился мадаббар. От неожиданности Ларратос уронил кубик, который он держал при помощи потоков Абсолюта, а только затем открыл глаза.
Элиддин подошёл к мадаббару:
- Подполковник Кахаби слушает.
Внутри мадаббара показалось лицо полковника Гариона:
- Подполковник, у меня есть важное задание для вас и вашего нового ассистента. У наших учёных имеется некий опасный груз, который надо доставить в посёлок Зеленохолмск. За грузом возможна охота, поэтому я не уверен, что простые полицейские смогут доставить его до места назначения. Но вы же с ассистентом - непростые, не так ли?! Срочно прибывайте на участок.
Глава 17. Порождения ада
Баал Кархан очнулся и c трудом огляделся: по улице шли простые люди, но работников Патрульной Службы к великому счастью Кархана не наблюдалось. Теперь для юного владыки шеддитов главным было не ударить в грязь лицом - в фигуральном смысле, конечно, ибо лицо его действительно было запачкано грязью.
Если патрульная служба увидит меня лежащим на Земле, - с ужасом думал шеддит, - то уже через несколько часов весь город будет знать, что великого Кархана избили. Или, не лучше, что я нажрался как последняя свинья и теперь валяюсь вдоль стены. Меня превратят в посмешище. Что… Что с лицом? - Баал Кархан ощупал свою золотую маску и убедится, что её верхний левый кусок обломан.
- Проклятье, - выдохнул он с ужасом и удивлением. - Эта тварь чуть не прикончила меня!
Кархан поднялся на ноги. В голове сильно шумело, его ощутимо пошатывало. И дышать почему-то трудно… Проклятье, да никак и нагрудник помят! Но ведь он же из демониума!
- О Хаос, это не человек… - простонал шеддит.
Из дыры в маске выбилась прядь светлых волос, и Кархан спешно зажал щель ладонью:
- Никто, кроме врагов и близких, не должен видеть моего лица, - подумал он в панике, лихорадочно натягивая капюшон. Взгляд Кархана скользнул по циферблату уличных часов - и ученик Хэрека убедился, что провалялся без сознания всего лишь около пятнадцати минут - стойкости шеддитам было не занимать.
Кархан судорожно сглотнул, его безумный взгляд скользнул по стене и наткнулся на плакат, изображающий огромный и непередаваемо грозный красный глаз. Внизу большими чёрными буквами было написано: "Баал Хаммон видит тебя!". И действительно, с какого места ни посмотри, отовсюду казалось, что глаз смотрит именно на тебя.
- Нет, Хаммон, - со страхом подумал Кархан, - надеюсь, ты меня сейчас не видишь, - а то я лишусь не только статуса Баала, но и жизни. Отряхнув одежду (что лишь ещё сильнее размазало по ней грязь), шеддит поплёлся во дворец губернатора.
***
Зарина сидела у себя дома на кресле в глубокой задумчивости. Сперва она обрадовалась лёгкой победе над Баалом Карханом, но теперь всерьёз забеспокоилась - юный владыка шеддитов наверняка расскажет о ней своему наставнику, и тогда за Зариной начнётся охота. А ведь она и без того годами пряталась от шеддитов - её пребывание в Масхоне было не совсем легальным. Впрочем, то, что никто её не засёк, ещё ничего не доказывает.
- В конце концов, меня никто особо и не искал, - подумала девушка, - поскольку даже диктатор не знает о моём существовании.
Зарина прекрасно понимала, что теперь её могут убить - хотя гораздо вероятнее представлялась вербовка необычной девушки правительством Масхона. Проблема состояла в том, что она не хотела этому правительству служить. Зарина вздохнула и посмотрела своими большими зелёными глазами на старый портрет. Картина изображала её саму рядом с высоким худощавым мужчиной с длинными чёрными волосами, которому на вид было около двадцати пяти лет. Этот портрет, да ещё средних размеров клинок, лежащий в ящике стола Зарины - вот и всё, что осталось ей на память о возлюбленном - выдающемся масхонском офицере. Он погиб вследствие каких-то сложных интриг, разыгрываемых где-то в верхах Диктатуры - именно после этого Зарина стала ненавидеть всю масхонскую власть. Теперь она смутно надеялась, что правительство не сможет найти её дом - хотя даже её навыки в области магии иллюзий и воздействия на разум вряд ли спасут от агентов Патрульной Службы.
Тут Зарина вспомнила, что у неё уже давно не было молодого человека - и поняла, что ей сильно нравится Юлиус Марр. Да, она привыкла хранить верность тому самому масхонскому офицеру. Но он погиб, причём уже очень давно. Зарина сама его хоронила неподалёку от Тайверии - эта могила до сих пор сохранилась. И девушка подумала, что офицер, находящийся сейчас в загробном мире, наверняка простит её - он, несмотря на всю свою решительность и хитрость, мог прощать близких людей. Да, Юлиус Марр очень нравился Зарине - несмотря на фанатичное поклонение демонам, он, как чувствовала девушка, оказался добрым и благородным человеком - просто вырос не в той стране. Впрочем, как и все масхонцы.
- Интересно, - произнесла вслух Зарина, - если мы с Юлиусом начнём встречаться, хватит ли у меня смелости, чтобы открыться ему - и рассказать, кто я такая на самом деле? Думаю, он уже догадывается. Но сможет ли он выдержать ВСЮ правду? Особенно о моём прошлом? Надо узнать его поближе…
***
На следующий день, после работы в НИИМТ, Юлиус бежал на свидание. Он безнадёжно опаздывал: часы показывали уже пять минут седьмого, а Зарина назначила свидание ровно в шесть… Когда запыхавшийся Марр подбежал к своему дому, то увидел Зарину, нетерпеливо смотрящую на часы. Услышав шаги паленгенезиста, девушка повернула голову в его сторону:
- А, Юлиус! Ну наконец-то! Я-то думала, что только девушки умеют опаздывать.
- В последнее время, Зарина, - сказал Марр извиняющимся тоном, - за мыслями о нашем будущем завоевании мира, я что-то начал выпадать из будничной действительности. Вчера, к примеру, я опоздал на работу - раньше со мной такого не случалось.
- Как я понимаю, начальник устроил тебе выговор.
- Да, устроил, но в итоге всё обошлось вполне мирно.
- Пойдём сейчас ко мне, - предложила Зарина. По её глазам Юлиус понял, что она хочет поведать ему какой-то секрет; наедине от возможного присутствия агентов Патрульной Службы.
Зарина провела паленгенезиста дворами (что за конспирация?! - удивился Марр), и через некоторое время они оказались перед самым обыкновенным многоэтажным домом. Девушка жила на пятом этаже. Обстановка внутри квартиры оказалась какой-то старомодной: на стене висело множество старинных кинжалов, а на полках шкафов лежали древние книги. На одной из стен располагался крупный портрет худощавого высокого мужчины с длинными чёрными волосами. На его лице читался благородный взгляд, устремлённый в бесконечность. Одет этот человек был в зелёный кафтан, а за спиной у него развевался оранжевый плащ. В руках мужчина сжимал длинный меч с выгравированной надписью на непонятном языке.
- Кто это? - поинтересовался Юлиус.
- Мой покойный возлюбленный, - Зарина поджала губы.
- Интересный у него костюм: уже сто лет, как подобные одежды вышли из моды!
- Ну… - замялась Зарина. - Он очень любил старомасхонский республиканский стиль.
- А кто его убил?
- Я не хочу об этом говорить. - Зарина вскочила и начала нервно прохаживаться по комнате. - И я… Я… Я хочу… признаться тебе. Я - не коренная масхонка… Я родилась на юге…
- Так ты шпионка?! - удивлённо выкрикнул Юлиус.
- Нет, Юлиус, ты неправильно понял! - умоляюще залепетала Зарина.
- Я сообщу об этом Патрульной Службе! - выкрикнул Марр, бросаясь к двери. - Ты заодно с Великим Альянсом! - И паленгенезист выскочил прочь из комнаты.
Но Зарина чувствовала, что никому и ничего Марр не сообщит - она ему слишком понравилась для этого. Юлиус просто напуган и смятён, но когда-нибудь он узнает правду и, возможно, сумеет принять её. А сейчас он растерян - не знает, что ему делать, и просто бежит прочь.
***
В четверг двадцать шестого июля Юлиус Марр ехал на работу в самоходной повозке - опять в состоянии глубокой задумчивости. Он вновь думал о столь желанном мгновении, когда проект "гончая ада" наконец-то завершится. Первичная фаза уже приближалась к концу - масхонские паленгенезисты вплотную приблизились к созданию собак, окружённых вечным пламенем, но, к сожалению, наделённых малым размером - не больше размера кошки. Настоящие же гончие ада, гигантские крылатые вечногорящие псы, будут готовы только через месяц, не раньше. Внезапно мысли Марра сменили направление - он вдруг подумал о Зарине. Он изо всех сил внушал себе, что она - шпионка, предательница Диктатуры. Но некая его часть говорила, что это неправда. А если даже и правда, то он всё равно не должен сдавать властям понравившуюся ему женщину. Но ведь… Ведь если он не сдаст её властям, то сам станет предателем! Правда, этого никто не узнает… Юлиус вздрогнул, испугавшись этой крамольной мысли. Он поймал себя на том, что уже всерьёз собирается предать лорда Хаммона. Внутри личности Марра как будто зародился новый человек - готовый ради малознакомой девушки предать самого Владыку. Волевым усилием Юлиус загнал этого диссидента глубоко внутрь себя.
Юлиус не спеша зашёл в НИИМТ - на этот раз он всё-таки не опоздал.
- Приветствую, доктор Марр, - встретил его профессор Интропий. Вид у него оказался до крайности интригующий. - Приступай к работе. Сегодня я покажу тебе кое-что интересное.
Юлиус пошёл в свою лабораторию, и уже через пять часов доктор Марр и его коллеги закончили первичную волновую структуру пробной адской гончей. Облучив этой структурой фрагмент кожи обычной собаки, они поместили его в магический питательный раствор. Кусок кожи разросся. Вскоре у паленгенезистов была готова кожная ткань адской гончей, которую они поместили в десять пробирок, накрыв их притёртыми пробками. И тут доктор Марр почему-то замешкался. Внутренний голос, а может, и тот самый внутренний диссидент, сказал ему, что надо взять с собой образец кожи демонического животного. Незаметно отрезав кусок ткани из пробирки, Марр положил его в колбочку с питательным раствором, которую спрятал во внутренний карман своего жилета.
- Вскоре мы повезём их в инкубационный центр, - как ни в чём не бывало произнёс Юлиус, - где сможем вырастить первичных боевых животных и запрограммировать их поведение.
- Думаю, эти первые огненные собаки будут слишком слабыми, - доктор Даэдрос, коллега Юлиуса, скептически покачал головой. - Да любая дворовая псина победит пару-тройку этих экспериментальных животных!
- Это пока. А животные, которые получатся в результате итоговой разработки, будут быстры и сильны. Их нельзя будет засечь определяющей магией, они станут неуязвимы для стрел и мечей - те будут лишь слегка царапать их. Наши собаки будут обладать фантастической регенерацией, а питаться смогут любой органикой. Их будет почти невозможно уничтожить. Помните легенды о том, как могучие демоны первого вторжения намертво завязли в Змеиных Болотах и целых два месяца не могли пересечь их - ибо там обитали гидры? Так вот, наши адские гончие будут лишь ненамного уступать этим легендарным гидрам. Они нападут сразу на все вражеские столицы, внезапно появившись из-под земли.
- А что, если эти псы, захватив весь мир, вдруг выйдут из-под контроля и нападут уже на нас? - поинтересовался кто-то из паленгенезистов.
- На каждое действие есть противодействие. Мы давно создали особых микробов, которые могут уничтожить всех гончих ада - и только их. Ни на одно другое существо эти микроорганизмы не действуют. Мы можем поместить этих микробов в питательную среду, которой смажем наконечники стрел… Ну ладно, это неважно. Главное, что наши собаки будут выращены уже через несколько дней.
В лабораторию зашёл профессор Интропий:
- Что же, господа? Вижу, дело движется? - весело спросил он. - Скоро будет выращена гончая ада? А посмотрите-ка, что я уже вырастил! - Интропий протянул паленгенезистам большую колбу, в которой проглядывалась некая двуногая фигурка.
- Чел… человечек! - удивлённо и с ужасом воскликнул Юлиус, чуть не упав в обморок.
- Нет, Марр, не человечек, - сказал профессор, похлопав доктора по щекам, - Гомункулус. Искусственно созданное человекообразное существо. Пока что размером с крысу и с соответствующим интеллектом. Но зато может потреблять любую пищу, а интеллект гомункулусов регулируется.
- Зачем нам это, господин профессор?
- А ты не догадываешься? Это заказ от Самого. Владыка Хаммон всерьёз обеспокоен созданием совершенных людей, и он предложил мне провести эксперимент по созданию такого человека полностью искусственным путём. Взяв в качестве образца волновую структуру совершенных людей, мы сможем создать огромную армию идеальных солдат, полностью одинаковых - сильных и ловких, но с резко подавленной индивидуальностью. Учитывая ускоренную процедуру создания гомункулусов, мы сможем всего за несколько лет создать огромнейшую в истории нашего мира армию и почти без сопротивления завоевать мир. А учитывая изобретение магического летательного ранца, превращающего пехотинцев в воздушные боевые единицы, мы можем с лёгкостью перебить ещё и вражеских драконов.
Марр почувствовал лёгкую зависть: проект Интропия оказался и впрямь грандиозным.
- Господин профессор, может быть, вы хотите сказать, что наш проект по созданию гончих ада может потерять актуальность? - поинтересовался Юлиус.
- Нет, просто в отношении этих собак у меня есть другой план. Мы натравим их на столицы вражеских государств - причём скрытно, без объявления войны и без помощи нашей армии. Для вида мы пошлём несколько гончих атаковать Баалгард. После этого правители других стран, скорее всего, будут думать, что к нам эти твари не имеют никакого отношения; вероятно, их даже сочтут пришельцами непосредственно из Преисподней.
Мы же пошлём на гончих ада наших солдат, вооружённых стрелами с опасными для псов микробами. Солдаты освободят наш мир, почти захваченный собаками, нас будут считать героями, спасителями человечества, и правители всех стран сами запросятся в состав нашего государства, ибо их экономика будет серьёзно разрушена, а наша - нет, что мы выдадим за подвиг наших рабочих.
- Представляю себе такую картину: гончая ада рушит Ривергард, столицу Ариады, как вдруг сверху спускается солдат Масхона в блестящей чёрной броне, с волшебным летательным аппаратом на спине и говорит: Как ты смеешь рушить Ривергард, один из красивейших городов мира, жуткая тварь?! Я несу возмездие во имя человечества! - и стреляет в него особой стрелой. Собака падает замертво, а солдат говорит: - Теперь человечество может спать спокойно, поскольку у него есть верный защитник - Масхон.