- А можешь представить себе и другую картину: тот же город Ривергард. Начинается битва между Масхоном и Великим Альянсом. Пока силы равны, но вскоре к нашей армии приходит подкрепление: сотни тысяч, а то и миллионы солдат, занимающие весь горизонт и тянущиеся бесконечными линиями. Альянс в панике. От резонирующего топота мириадов пар ног дрожит земля. Поняв тщетность любых попыток сопротивления, лидеры всех стран сдаются, и Альянс прекращает своё существование.
- Ну ладно - помечтали и хватит, - оборвал себя Интропий. - Давайте пробирки с кожей гончих ада - я отнесу их в инкубационный центр.
Профессор забрал все пробирки. Но одна небольшая колбочка, из содержимого которой тоже можно было создать демоническую собаку, лежала в кармане у доктора Марра.
***
Баал Кархан, успевший надеть новую золотую маску и робу, стоял перед столом заседаний. Как раз в эти минуты его учитель - губернатор Хэрек, и трое заместителей губернатора обсуждали какие-то государственные вопросы, совсем не обращая внимания на юного владыку шеддитов. Как понял Кархан, речь шла о военной и культурной политике. Внезапно губернатор встал из-за стола и вышел из комнаты - скорее всего, получил какое-то телепатическое послание.
Дождавшись, когда за Хэреком закроется дверь, Рейн Ильмень, заместитель губернатора по культуре, вполголоса произнёс:
- Друзья мои, у меня есть план, как досрочно свергнуть Хэрека. Тогда один из нас сможет занять его место.
Естественно, под этим "одним" он имел в виду себя. Другие заместители кивнули головой - мол, поняли. Баал Кархан не вмешивался, хотя его заинтересовал возможный конфликт между учителем и его заместителями. Они ведь были самыми обыкновенными людьми - не шеддитами. Поэтому юный Кархан втихомолку злорадствовал, заранее представляя, с какой жестокостью Хэрек поубивает всех этих людишек, вздумавших пойти против Владыки. Кстати, вполне вероятно, что заговор увенчается успехом, - вдруг подумал Кархан. - Многие шеддиты слишком уповали на свою силу и мощь Хаоса. Заговорщики застигали их врасплох, и убивали прежде, чем их жертва понимала, что происходит. Что ж, в этом случае можно будет просто перебить этих заместителей - и назначить губернатором СЕБЯ. Юный шеддит погладил рукоять своего меча - он учился на ошибках прошлого и теперь всегда носил клинок с собой.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвался губернатор. Не сказав ни слова, он вскинул руку, и заместитель, взмыв на полтора метра в воздух, судорожно задёргал ногами, схватившись за горло - словно его душила какая-то невидимая рука. Агония продолжалось примерно полминуты, после чего неведомая сила отшвырнула бездыханное тело в стену, и труп шлёпнулся на пол. Баал Хэрек улыбнулся:
- Вот видите, насколько диктатура упрощает жизнь: раньше внутрипартийная борьба была длинным и нудным занятием. А в наше время и в нашей стране это не проблема: взмах руки - и оппонент готов. Завтра в газетах появятся сентиментальные некрологи - о том, что Рэйн безвременно скончался от внезапного приступа астмы… - Хэрек издевательски захохотал.
Отсмеявшись, губернатор уселся за стол и продолжил обсуждение, совершенно не обращая внимания на труп.
- Наставник, я хочу поговорить с вами наедине, - внезапно сказал Кархан, убедившись, что совещание может идти ещё очень долго.
- Вы слышали моего ученика, а он повторять не привык, - произнёс Баал Хэрек. Заместители губернатора встали и, коротко поклонившись, удалились.
- Наставник, я сообщаю вам, что нашёл девушку по имени Зарина, в которой сосредоточен очень мощный поток Абсолюта. Её окружает очень плотная фиолетовая аура.
- Фиолетовая?! Значит, она балансирует между добром и злом. Если этот баланс сместить, можно получить из неё либо могучего паладина, либо могучего шеддита. Решено - она станет моей ученицей!
- Наставник, но указом владыки Хаммона женщинам запрещено вступать в наш орден…
- Это особенный случай, - отрезал Хэрек. - И я уверен, что когда Тёмный Лорд узнает о существовании этой девушки, он тут же внесёт в кодекс необходимые изменения.
- Особенный случай? Что вы имеете в виду? Неужели Зарина - Шаддай?
- Возможно. Я изучал тайные архивы Баалгарда, оставшиеся ещё от паладинов. И в тайной версии пророчества об Избранном было сказано, что Шаддай изначально будет балансировать между светом и тьмой, Порядком и Хаосом. И если Шаддай выберет свет, то будет покончено с демоническими созданиями, а если тьму - то с паладинами. Так что если мы приведём Шаддая на нашу сторону, паладины и Великий Альянс будут обречены.
- Но как Шаддай может быть женщиной?! - не выдержал Кархан.
- В пророчестве ничего и нигде не сказано про пол Избранного, - хмыкнул Хэрек. - Я почти уверен, что твоя подруга Зарина и есть Шаддай. Почему ты не задержал её и не привёл ко мне?
- Понимаете ли, наставник… - Кархан не знал, что сказать. - Она… она сбежала от меня. Я не смог её задержать, поскольку я оставил дома свой меч.
- Так не оставляй его! - Хэрек грохнул кулаком по столу. - Возьми меч, и чтобы без этой девушки не возвращался! - гремел губернатор, сверля своего ученика огненным взором. - Она прячется от нас? Так это не оправдание, ибо нет ни одного человека, которого не могли бы найти шеддиты! Найди Зарину и доставь её мне. По возможности живой.
- Будет сделано, наставник! - Кархан буквально вылетел из-за стола и помчался на поиски.
***
Закончив работу, Юлиус отправился к дому Зарины. Он окончательно осознал, что девушка не подлежит наказанию только за то, что у неё неправильные убеждения. Да, это делало и его диссидентом - но диссидентом тайным, ибо правительство не узнает о предательстве Марра. Юлиус был верен Хаосу, но Хаммон, несмотря на бессмертие, всего лишь человек.
Достаточно быть верным ему на деле и на словах, но мысленно - необязательно, - думал Марр. И ещё он хотел извиниться перед Зариной за своё вчерашнее поведение. Он шёл, с огромным трудом подбирая слова, которые скажет любимой девушке, когда наконец-то встретится с ней.
- Зарина, прости, что был с тобой груб, - вполголоса шептал Юлиус сам себе, - прости, что считал тебя шпионкой, только из-за того, что ты - некоренная масхонка.
- Я - некоренной масхонец, - услышал вдруг доктор Марр, - но неужели ты думаешь, что из-за этого кто-то будет считать МЕНЯ шпионом?!
Эта фраза была произнеслась глухим металлическим голосом, полным злорадства. Юлиус обернулся.
- Баал Кархан, - ахнул он.
- Именно, - процедил шеддит. - У меня просто руки чешутся прикончить и тебя, и эту треклятую девку за то унижение, которое мне пришлось вынести! Но, увы - мой наставник сказал, что желательно не убивать её. А вот насчёт тебя никаких распоряжений не было, так что…
Тут Баал Кархан выхватил из ножен свой меч, который немедленно покрылся слоем красного пламени Ада. Паленгенезист отскочил, и клинок, который должен был снести ему голову, лишь чуть оцарапал локоть руки. Однако этого тоже оказалось достаточно: Марр почувствовал себя так, как будто в него швырнули ледяным заклятием. Руку и всё плечо обожгло ужасающим холодом, в глазах потемнело, и Юлиус мешком рухнул на мостовую.
- ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО, КАРХАН!!! - услышал Марр, уже теряя сознание.
Навстречу шеддиту бежала Зарина.
- О, на ловца и зверь бежит, - Баал Кархан издевательски отсалютовал ей мечом. - Тебя-то я и ждал, мерзавка. Правда, владыка Хэрек сказал мне, что тебя желательно брать живой, но если мой меч случайно снесёт тебе голову - я не буду много плакать на твоих похоронах, - шеддит взмахнул мечом, очерчивая в воздухе круг. - Может, даже ещё и Шаддаем стану, - добавил он невпопад, проведя пальцами по странной серебряной пластинке, прикреплённой прямо к металлу клинка. На этой пластине оказался выгравирован какой-то символ или рисунок, но Зарине сейчас было не до него.
Она выхватила из-за пазухи платья меч средних размеров, очень похожий на паладинский или шеддитский - и зажгла его силой своей мысли. Но меч загорелся не синим пламенем, как у паладинов, и не красным, как у шеддитов, а фиолетовым.
Прыжок, встречный прыжок - и Зарина в полёте ударила Кархана ногой в грудь, так что он отлетел на пару метров. Но на сей раз такой поворот событий не оказался неожиданностью для юного шеддита: Кархан развернулся в полёте, и умудрился не только мягко приземлиться, но и швырнуть с правой ладони красную молнию. Зарина спешно подставила под неё свой горящий клинок - и фиолетовое пламя разбило сгусток адской энергии, рассыпавшийся снопом искр. Затем девушка вскинула руку, вытянув её в сторону противника, и Кархан, поднявшись в воздух, начал быстро вращаться по часовой стрелке.
- Так ты что, уже инициирована?! - взвизгнул шеддит, рассеивая энергии Зарины и падая прямо в сточную канаву на обочине мостовой.
Так и не ответив, Зарина яростно ударила своим клинком. Растерявшийся шеддит не успел отреагировать - и этот удар снёс ему правую руку.
Баал Кархан заорал от ужаса и зверской боли: он понял, что с одной рукой у него нет шансов выстоять против уже инициированного адепта Силы, к тому же неплохо владеющего мечом. Увернувшись от следующего удара, Кархан призвал мощь Хаоса и слегка подлечил свою рану. С помощью этих же сил он выудил из сточной канавы свой клинок и драпанул так, что только ветер засвистел в ушах. Попутно шеддит поминал различными нехорошими словами всех родственников Зарины и Юлиуса до седьмого колена включительно.
Девушка бросилась было за ним, но потом поняла, что за время погони Юлиус может умереть.
- Вылечи… меня, - задыхаясь, произнёс Марр. Он чувствовал себя на редкость паршиво: холод охватывал не только тело, но и рассудок. Мысли путались, воспоминания словно растворялись в ледяном потоке.
- Постараюсь. - Зарина склонилась над Юлиусом и тепло жизни потекло в его тело. Царапина на локте немедленно затянулась, но Марру почему-то легче от этого не стало.
- Я… Я не понимаю, что происходит… - рыдала Зарина. - Ведь пустяковая же рана, буквально царапина. Да я её и вылечила даже. И всё же… Что-то вытягивает твои жизненные силы!
- Зарина… - из последних сил прохрипел Юлиус. - Возьми… у меня в кармане… пробирка… основа гончей ада… наш проект… - глаза паленгенезиста закрылись. Он был жив - более того, его тело полностью функционировало. Но Зарина с помощью внутреннего зрения прекрасно видела, что души в нём уже нет - только пустая оболочка, хоть и здоровая.
Девушка тяжело дышала, замирая от ужаса: душа Марра рассыпалась на части на её глазах - более того, прямо под её ладонями. Она никогда не видела столь жуткого зрелища.
- Меч, - подумала она. - Он ведь говорил что-то такое - и у него в руках был не просто шеддитский клинок, а нечто большее. В голове мелькнула мысль: а ведь он мог и меня вот так царапнуть. Достаточно ведь и единственной царапины…
Зарина протянула руку во внутренний карман Марра и достала небольшую пробирку. Она почувствовала присутствие жизни в этом сосуде. Так, с колбой всё ясно. А вот что делать с самим Марром? Пожалуй, нужно отнести его в госпиталь - душу ему врачи не вернут, но за телом присмотрят, не дадут умереть. Ближайшая лечебница находилась совсем недалеко, всего в сотне метров. Положив алхимика на крыльцо, девушка постучала в дверь. Почувствовав шаги, Зарина убежала: теперь жизни её нового друга уже ничто не угрожало.
Девушка вернулась домой. Она ничем не могла помочь алхимику - и не знала даже, что же конкретно с ним случилось. Внезапно она вспомнила о своём первом возлюбленном. Когда-то, когда возлюбленный Зарины погиб, девушка корила себя за то, что её в тот момент не было рядом - иначе она смогла бы спасти своего почти что мужа. Но она не спасла - и чувствовала себя виноватой в его смерти. Теперь, когда прошли годы, - а Зарине было побольше, чем двадцать лет, ибо энергии Абсолюта продлевали её молодость - и когда она почти начала близкие отношения с хорошим молодым человеком - его тоже убили. Может, даже хуже, чем убили - Зарина хорошо знала, какие ужасы могут сотворить с людьми тёмные артефакты.
И почему мне так не везёт с мужчинами? - подумала она.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, Зарина начала рассматривать пробирку. И вскоре догадалась, что масхонские паленгенезисты занялись воспроизведением на Земле гончих ада - и что в пробирке лежит кусок ткани, из которого можно вырастить такое существо. Несомненно, эта пробирка - очень ценная вещь, хотя Зарина ещё и не знала, какую выгоду она сможет извлечь из неё. Затем девушка достала из почтового ящика новую газету и начала её изучать: ясно же, что нападение на шеддита вряд ли осталось без последствий. Дойдя до пятой страницы, Зарина ахнула: там был напечатан портрет какого-то улыбающегося офицера.
- Это невозможно! - воскликнула девушка. - Не знаю, как это объяснить! Хотя, на всё воля высших сил - возможно и такое! Да! Тот же нос, те же глаза, та же улыбка! Боги услышали мои мольбы! Мой возлюбленный жив!!!
Глава 18. Загадочный ящик
В понедельник, тридцатого июля, в двенадцать часов дня двое полицейских, Ларратос Мельд и Элиддин Кахаби, стремительно мчались на верном драконе Руханнуре по направлению к полицейскому участку. На Ларри красовалась абсолютно новая - с иголочки - полицейская форма. Её золочёные погоны ярко пылали в свете гиперборейского солнца. Погода благоприятствовала полёту: ни ветерка, ни облачка.
- Волнуешься перед первым заданием - а, Ларри? - весело спросил Элиддин.
- Нет, наставник. После всего, что мне довелось пережить, я уже не боюсь обычных бандитов. К тому же с нашими способностями мы легко защитим любой груз. Поэтому волноваться не о чём.
- Вдобавок с вами я, - прогудел Руханнур, - так что нашу троицу никто не победит, даже масхонцы.
- Да, - улыбнулся Элиддин, - ведь у нас есть говорящий дракон и целых два паладина, один из которых ученик первого года обучения, а второй - одноногий калека. И если Масхон вдруг объявит нам войну, то у них в запасе всего только пара сотен морально слабых шеддитов!
- Наставник, - сказал Ларратос, - я слышал, что вы потеряли правую ногу в битве с лордом Хаммоном. А не можете ли вы рассказать мне эту историю?
- Как я уже говорил, Канис Эсквилл учился вместе со мной у Оникса Рейнса, рыцаря-дракона. Канис был моим лучшим другом в стране Масхон, и мы были готовы отдать жизнь друг за друга. Кстати, наше знакомство как раз и началось с того, что он спас мне жизнь. Я ехал на коне в Паладингард, и тут на меня напали разбойники - целых шестеро. Я уже прошёл инициацию в паладины и стал значительно сильнее обыкновенного человека, поэтому сумел вырубить сразу двоих. Но течение сил Абсолюта во мне было всё ещё очень слабо - гораздо слабее, чем сейчас в тебе. А Канис тоже ехал в Паладингард - на инициацию. Увидев разбойников, он достал лук и застрелил одного из них, а потом бросился на бандитов со своим боевым молотом. Вдвоём мы их легко одолели.
- Получается, Хаммон… То есть Канис тогда был настолько добрым человеком, что бросился спасать незнакомца?!
- Он выбрал путь паладина, согласно которому должен был бескорыстно помогать нуждающимся. Родившись в суровые годы революции, Канис был истинным патриотом своей страны. Но в то же время, как ты знаешь, он не любил нелюдь - именно это его и сгубило. Сперва он убил группу наёмников-орков, а потом и свою жену - после того, как та ушла к эльфу. Вскоре Канис перешёл на сторону шеддитов и надел чёрный мундир. Мне тогда было всего двадцать три года. Помню, что мне как раз присвоили ранг адепта - и я получил доступ в закрытый отдел библиотеки. Дорвавшись, наконец, до орденских архивов, я безвылазно сидел в башне академии Паладингарда. В один из таких дней мне послышалось нечто, похожее на звуки битвы.
- Эй, Руханнур, что там происходит? - поинтересовался я, даже не отрываясь от очередного фолианта.
- Там - битва! Паладин дерётся с каким-то воином в чёрном мундире.
Я выглянул из окна - и у меня перехватило дыхание: там, внизу, Канис Эсквилл, одетый в чёрные одежды, дрался с нашим наставником, Ониксом Рейнсом. А в следующее мгновение предатель нанёс своему учителю смертельный удар.
- НЕТ!!! - заорал я и выпрыгнул из окна, на лету выхватывая меч. - Ты был моим самым лучшим другом, Канис! Но теперь ты, похоже, не знаешь, что такое дружба и преданность!
- Теперь меня зовут Баал Хаммон. Присоединяйся ко мне, Элиддин, - в голосе Каниса кипела ярость, - Ты приобретёшь огромную власть! Мы свергнем владыку Хариба, и вместе будем править этой страной!
- Я умру, но не перейду на сторону Хаоса! - ответил я.
- Ты уже сам огласил свой приговор, - ухмыльнувшись, ответил Канис. Начался бой. Наши мечи скрестились, и Канис с силой надавил на клинок, стараясь выбить мой меч. Но я, чуть ослабив нажим и позволив противнику сдвинуть оружие вправо, ударил его в живот левой ногой. Сработало: Канис отлетел метров на пять и рухнул на постамент памятника Давиду бен Арье. К сожалению, он не получил серьёзных ушибов и уже в следующее мгновение как ни в чём не бывало вскочил на ноги. За эту секунду я одним гигантским прыжком подлетел к постаменту. Малькинур пылал в моих руках, и я широко размахнулся, рассчитывая одним ударом снести Канису голову. Но тот успел-таки поднять свой меч, блокировав удар. Я давил на клинок, и отчаяние удесятеряло мои силы. Шеддит понял, что ему долго не выдержать этого напора, а я ещё к тому же попытался ударить его ногой по лицу. Увы, реакция Каниса оказалась просто феноменальной: за ту ничтожную долю секунды, пока к его лицу летела моя нога, шеддит пригнулся и опустил свой меч. Моё оружие рассекло воздух над его головой, а нога напоролась прямо на адский клинок….
- Наставник, я не понимаю, как можно так сильно ненавидеть того, кого когда-то считал лучшим другом?
- Канис стал ненавидеть меня за то, что я, прошедший с ним через многое, отказался от возможности стать Рыцарем Тьмы. А я был в отчаянии и в то же время в гневе на себя, ибо не смог предотвратить его переход к шеддитам.
Канис уже победил, а умирать мне не хотелось. Я свистнул, и из башни вылетел Руханнур. Удар Каниса швырнул меня прямо на спину дракона, и мы с Руханнуром улетели на Север - туда, где, как мне казалось, Хаммон не сможет найти нас.