Огонечки на пульте горели ровно – красные, синие, желтые. Осциллограф вычерчивал зеленую кривую с наглой самоуверенностью. Голубоватая жидкость пульсировала туда-сюда по прозрачным трубкам, черная гофрированная гармошка сдувалась и раздувалась как живая – дышала, нагнетала кислород. На стеллаже стояло пять стеклянных резервуаров. Пять больших банок-аквариумов с наглухо закрытыми черными крышками, к которым было подведено все, что требовалось для выращивания эмбрионов. И эмбрион был в каждой банке. В каждом резервуаре плавал маленький зародыш, длиной с палец, живой, шевелящий крохотными лапками, покрытый мокрой шерсткой, соединенный пуповиной с подобием плаценты, уже почти готовый родиться на свет, вдохнуть воздух, пискнуть и стать маленькой, но вполне настоящей собакой.
Все пять эмбрионов были собачьими.
– Так-так, – произнесла Фоминых. – Значит, законсервирована ваша линия? И не может она производить собак-мутантов? Понятно, понятно…
– Господи! Да что ж это такое!!! – взвыл Демид отчаянно. – Да кто ж, етить твою мать, подставляет меня так, по всем статьям?! Кто мне кутят сюда понапихал, черт возьми! У меня и не было никогда собачьих клонов! На кой мне собаки-то, их же не едят! Я ведь выключил здесь все к чертовой матери, даже предохранители унес…
Он бросился к стеллажу, но конвойный перехватил его, заломил руку за спину, притиснул к стене. Фоминых припала глазом к камере, снимала все подряд. Вид у нее был такой торжествующий, словно она выиграла в лотерею машину, дачу и поездку на Марс одновременно.
– Я хочу сделать заявление! – Демид сделал попытку вырваться, но парень заломил руку еще сильнее. – Это все не мое! Я не знаю, откуда взялись эти щенки в банках! Не знаю, кто тут был в мое отсутствие, но кто-то был. Он взломал мою лабораторию, каким-то непостижимым образом сумел запустить инкубационную линию, и запихнул в инкубаторы эмбрионов собаки. Очевидно, с целью дискредитировать меня. Совершенно очевидно. Эй, товарищ следователь, вы что там снимаете? Вы меня снимайте. Это официальное мое заявление! Я для кого говорю-то?
– Для себя, – бросила Фоминых, не оборачиваясь. – Вы говорите, говорите, Коробов. Может, полегче станет.
– Эх, мать!.. – Демид резко присел, вывернулся, перекинул через себя конвойного. – А ну, разойдись! Крысенята чертовы, развалились у меня тут в банках! Щас я вам устрою кесарево сечение!
Конвойные уже гнались за ним, но он был проворнее, петлял по комнате, бросался из стороны в сторону. Где чертов огнетушитель? Тот, кто хозяйничал здесь без него, словно нарочно убрал из комнаты все тяжелое. Ага, вот это подойдет! Дема схватил увесистый квадратный дисплей, поднял его над головой, выдернул провода из гнезд и с ревом метнул в инкубатор. Банка разлетелась – взорвалась фонтаном, выплеснула все свое содержимое на пол. Двое уже навалились на Демида, связали его узлом, обездвижили, обезножили. Профессионалы, мать их…
Фоминых сидела на корточках, держала на ладошке неродившегося щеночка. Тот еще двигался, дергал мордочкой, но жить ему оставалось не больше минуты. Фоминых медленно повернула голову к Демиду. Он узнал этот взгляд – боль потери и ненависть. Ненависть к нему, Демиду, убийце. Так смотрела она, когда он убил ЕЕ пса-мастино. Так смотрела, когда он убил Короля Крыс.
ЕЕ Короля Крыс?
– Ты ответишь за это, сволочь, – сказала она. И заплакала. И эти двое, которые держали Демида, засопели носами, тоже расчувствовались. В самом деле, зрелище трагическое было – маленький, трогательный, беззащитный мертвый щеночек с розовой мордочкой, розовой, начинающей подсыхать шерсткой. Слишком розовой для собаки. Он был мутантом, этот ублюдок-щеночек. И маленькие шпоры у него уже были на ножках, и ушки круглые и морщинистые, совсем не собачьи, и даже зубки торчали из ротика. Не бывает таких зубок у новорожденных кутят. Этот маленький монстрик не был создан для того, чтобы сосать молоко матери. Ему сразу нужно было мясо.
Это был карх. Только очень маленький.
Кто-то выращивал кархов здесь, в заброшенной им лаборатории. В последний раз Демид входил в этот подвал четыре месяца назад. И это значит, что ни один из эмбрионов кархов еще не успел дозреть. Демид попал сюда вовремя. Если только ему удастся что-нибудь сделать, чтобы истребить эту заразу.
– Связать, – сказала Фоминых.
Наручники снова щелкнули у Демида за спиной. И ремень обвился вокруг ног – теперь он был скручен по всем правилам. Демид мог только стоять и стараться не дышать, потому что, стоило ему сделать малейшее движение, и он свалился бы мордой на пол.
– Я тебя убью, – сказала Фоминых. – Сейчас.
Никто не услышал этих слов. Она сказала их беззвучно, бессловесно. Сказала глазами. Но Демид понял. Понял, что она готова переступить через жизнь Демида, а, может быть, и через жизни двух ни о чем не подозревающих конвойных – ненужных свидетелей. Пистолет Фоминых начал медленно подниматься по траектории, которая должна была перерасти в траекторию пули, заканчивающуюся во лбу Демида. Демид не мог даже присесть. Завалился набок – это было все же лучше, чем хряснуться носом или затылком. И когда он катился по полу, с опозданием на долю секунды шарахнул выстрел. Первый выстрел.
Фоминых уже вела стволом вниз – ловила Демида на мушку и должна была поймать его. Куда он мог деться? Охранники замерли с закрытыми ртами.
Дверь распахнулась и в комнату влетел какой-то предмет. Закрутилась по полу зеленая железка. Граната. Демид зажмурил глаза.
Хлопок – и всю комнату заволокло белой удушливой вонью. Демид попытался вдохнуть, но воздух кончился. Не было больше воздуха в этой комнате. Демид захрипел, и, теряя сознание, почувствовал, что кто-то тащит его за ноги.
***
– Очухался? В нос ему сунули ватку с нашатырным спиртом. Дема закашлялся, шершавый воздух ободрал его легкие. Человек, который сидел перед ним на коленях, мало напоминал человека. Больше он походил на свинью.
Знакомое рыло респиратора. Очень знакомое.
– Ты?! – Демид попытался вскочить на ноги, но они пока плохо слушались его. – Откуда?
– Лежи пока, очухивайся. Сейчас нам бежать придется, и очень быстро.
– Эти… Там, в лаборатории. Погибли?
– Еще чего. Живые. Вытащил я их оттуда. Связал. Пусть полежат, о жизни подумают.
– Тебя не узнали?
– Нет, – сказал Антонов. – Это в мои планы не входит. Я в подполье пока уходить не собираюсь. Тебя вытащу, и гуляй на все четыре стороны.
– Это не ты в моей лаборатории хозяйничал?
– Нет. А что, там кто-то хозяйничал, в твоем храме науки? – Антонов явно заинтересовался.
– Хозяйничал. И очень даже круто. – Демид с кряхтением поднимался. – Туда уже можно входить, в лабораторию?
– Нет! Там еще газа полно.
– Респиратор дай.
– Зачем?
– Надо. Уничтожить все к чертовой матери.
– Ты что?! Это же труд твоей жизни!
– Что – труд? Ты хоть видел, что там в банках плавает? Щенята там плавают. Я не знаю, чей это труд. Но я бы этого трудящегося… Это кархи, Валерий. Будущие кархи.
– Кархи? – Антонов уже ничего не понимал. – Это что еще такое?
– Одного карха ты видел – это Король Крыс. Кто-то решил, что одного Короля Крыс мало. Он начал выращивать еще пять. И почти успел вырастить.
– Да… – Антонов почесал в затылке. – Дела… Слушай, Дем, а может, все-таки это ты их вырастил? Уж очень как-то все совпадает. Может быть, на тебя затемнение нашло? Ты ищешь кого-то, а это все же ты? Только ДРУГОЙ ты.
– Ага. Совпадает. Затемнение. – Демид протянул руку. – Маску давай. Времени у нас мало.
Демид разнес лабораторию в пух и прах. Махал топором, как Железный Дровосек. Ничего не пожалел. Вряд ли из этих обломков можно было бы что-нибудь восстановить. Даже Специалисту. В конце концов, какая разница, существовал ли этот неведомый Специалист, или это было проделкой ДРУГОГО Демида? Оказывается, в лаборатории можно было выращивать кархов, а, значит, лаборатория должна быть уничтожена, стерта в порошок. Демид был очень испуган.
Ему хватало и одного Короля Крыс.
Трупики неродившихся щенят он сложил в целлофановый пакет, перетянул клейкой лентой и прихватил с собой.
***
– Как мы отсюда выберемся? – Антонов ждал его, уже натянул на голову черную маску с прорезями для глаз – чтоб портрет не запомнили. – Сваливать пора.
– В наглую выберемся – так же, как и пришли. Не думаю, чтобы какой-нибудь идиот в деревне бросился нас задерживать.
Вылезли из дома. Народу вокруг полно. В прямую, конечно, интерес не показывают – так, взгляды искоса, нас, мол ваши дела не касаются. Один только Леха висит на калитке, переживает – то ли на выручку соседу отправиться, то ли за бутылкой сгонять.
– Леха, – сказал Демид. – Там трое в доме лежат – живые, связанные. Ты милицию обязательно вызови. Но только не раньше, чем через час. Постарайся потянуть. Сам понимаешь…
– Два часа, – сказал Леха, дыша перегаром. – Гадом буду. Костьми лягу. Драпай, Дема. Кто это с тобой?
– Человек.
– Спасибо тебе, человек, – сказал Леха с чувством. – Ты это, человек, береги Дему. Дема – знаешь, какой мужик… Таких больше нету!
– Знаю, – сказал человек Антонов.
И они побежали трусцой вдоль дороги к лесу.
ГЛАВА 18
Костерок догорал. Демид сидел на корточках, шевелил палочкой золу. Пепел – вот все, что осталось от пяти несостоявшихся бестий.
– Ни черта не понимаю, – Антонов лежал на траве, курил, пускал дым в голубое небо. – Не очень-то мне хочется влезать в твои дела, и так уже пострадал, с работы выперли. И все-таки интересно мне, с чего вся эта буча началась? Вокруг кого карусель вертится? Кто тут главный герой? Король Крыс? Или эта стерва, Фоминых?
– Главный герой – я. – сказал Демид. – Я. Меня нужно убить. Любой ценой. Собственно говоря, карх для того и появился, чтобы убить меня. Только он слишком верил в свои силы, этот Король Крыс. Слишком любил поиграть с добычей. Вот и доигрался.
– Ты убил его?
– Убил вроде бы. А что толку? Сколько раз уж его убивали… Не успел я дело до конца довести. Гадина Фоминых помешала.
– И что сейчас?
– Не знаю. Думаю, что карх уже ожил. У него это хорошо получается – оживать.
– А Фоминых? Она с какой стати сюда лезет?
– Все с той же. Не получилось у Короля Крыс – так она должна меня добить. У нее не получилось – еще кто-нибудь на божий свет выплывет. Пока не спишут меня в утиль.
– Она что, не одна?
– Надо думать… Не знаю, что это за организация таинственная, что за культ такой сатанинский, который пауков на стенах рисует. Только вряд ли Фоминых потянет на единственного исполнителя в этом спектакле. И линию мою не она запустила, не смогла бы. Да и потрясена она уж очень была, когда увидела щенков этих в банках. Чуть до потолка не подпрыгнула от счастья.
– А эти, двое оперов? Которые с ней были?
– Они не причем. Можешь считать, что ты спас их жизни. Я думаю, она не остановилась бы…
– Сваливай, Дема, – произнес Антонов. – Прячься как следует. Исчезни, и лучше навсегда. Стань другим человеком. Я, конечно, попробую по своим каналам справочки навести об этой ментовской бабе. Сумеешь раствориться? Это непросто будет. Портрет твой будет теперь на каждом райотделе висеть.
– Попробую, – Демид усмехнулся.
***
Где Демид? Что с ним случилось? Лека не знала. Она потеряла связь с ним тогда, когда он сражался с кархом. Кто победил? Жив ли Демид?
Она не знала ничего. Звонила домой – никто не брал трубку. Звонила всезнающей соседке – та сообщила, что "Не приходит, значит, Дема домой ужо несколько дней, а вот милиция, значит, приезжала, понятых на обыск брала." Лека звонила немногочисленным друзьям Демида, и те сказали, что, по слухам, Демида за что-то арестовали, но в милиции упорно отвечают, что такого задержанного у них нет. Лека знала, что ей нужно немедленно ехать в город, и искать Демида, и звонить адвокату (Какому адвокату? Не было у Демы никогда никакого адвоката), и бить во все колокола. Но она сидела здесь, в деревне. Она боялась ехать.
Она ругала себя за предательство. Может быть, Демид там, в городе, отчаянно нуждается в ее помощи? Сто раз собиралась она пойти на автостанцию, и взять билет, и сесть в автобус. Но что-то внутри нее запрещало ей делать это. "Опасно, – говорило это что-то. – Там опасно, в городе. Тебя там посадят в тюрьму. Тебя там убьют. Ты ничем не сможешь помочь кимверу. Ты только убьешь себя".
Она уже знала, что такое кимвер. Демид был кимвером. Слово, похожее на "киллер". Но она не знала, хорошо это или плохо – то, что Демид оказался кимвером. Она только надеялась, что это поможет ему выжить.
Он и был киллером. Только убивать ему приходилось не людей, а кого-то другого. Нелюдей. Людей он убивать не мог, не имел права.
Она хотела, чтобы кто-то объяснил ей все это – кто такой Демид, кто такая она, Лека, и кто на них так упорно охотится? Это могли объяснить Лесные. Они знали многое, хотя объяснения их были запутанными и невразумительными. Лека чувствовала, что лесные создания чем-то сродни ей. Они не боялись ее, хотя избегали остальных людей. Более того, в отношении их к себе она чувствовала какой-то жалостливый трепет – такой бывает в отношении к человеку, который когда-то был сильным и богатым, а ныне скатился до полунищенского состояния.
Куда они делись, эти вредные, себе на уме, лесовики? Сейчас, когда ей так нужна была помощь, они куда-то пропали. Лека даже не чувствовала их присутствия, когда бродила по лесу. Не ловила, как всегда, их взгляды из дырок в пнях, не слышала их тихих переговоров в шуме листвы, никто не крался у нее за спиной, скрипя сучками-конечностями. Роща словно вымерла. Даже звери и птицы сиротливо примолкли.
Лекаэ… Что значит это имя?
– Лекаэ, – произнесла-выдохнула Лека. Она присела на старый замшелый пень. Холодно было в лесу. Холодно и сыро.
Куст бузины напротив ожил. Поклонился Леке, махнул ей руками-ветками, шелестяще поздоровался.
Лекаэ. Хорошего солнца тебе, Хаас Лекаэ.
– Привет, – сказала Лека. – Ты кто, куст, или еще кто-то?
Это просто куст, а самого меня ты не видишь. Ты ослабла, Лекаэ. Слишком ослабла, когда увидела карха. Ты слабеешь с каждым днем. Человеческое тело трудно носить бесконечно. Ты должна вернуться, Хаас Лекаэ. Снова стать собой.
– Черт возьми! – Лека взорвалась. – Почему вы пугаете меня? Я и так уже запугана – от каждой тени шарахаюсь! Куда я должна вернуться? Что значит это имя – ХААС ЛЕКАЭ? Вы можете объяснить толком? Ну-ка, объясняй быстро, ты, куст задрипанный!
Не горячись. Я послан к тебе, чтобы помочь. Мы приглашаем тебя. Сегодня ночью. Сегодня, когда будет красная луна, ты должна придти в Круг. Одна. Без этой одежды. Человечью одежду оставь человекам. Мы дадим тебе новую.
– Какой Круг?
Ты знаешь.
Лека знала это место – Русалочий круг. Люди туда не ходили, боялись. И Лека не ходила, один раз только видела это странное место издалека. Трудно было его не увидеть. Посреди болота – кочковатого, сизого, уныло хлюпающего пузырями, видна была полянка-возвышение. Как тарелка. Полянка-круг с неожиданно яркой травой, жесткой и невысокой, словно подстриженной газонокосилкой. По периметру Круга росло пять деревьев. Лека не могла рассмотреть издалека, что это были за деревья. Да и не все ли равно? Мало они походили на деревья, больше походили на людей – древних древесных гигантов, что стоят здесь с незапамятных времен, с растрескавшейся кожей коры, сцепившись руками-сучьями в круг. Круг, охраняющий тайны от человека.
Деревья Круга видели многое. Они помнили время, когда на этом месте были сочные луга и бродили стада вымерших ныне животных, похожих на теперешних жирафов и антилоп. А потом Создатель вдруг рассердился на Землю и ледяной ветер задул с севера, выстудил землю, убил теплолюбивых обитателей саванн. Ледники поползли как тысячекилометровые мертвые слизни, таща с собой гигантские валуны, безжалостно обдирая жесткой подошвой все на своем пути. Ледники ушли, но тепло не вернулось. И вот мрачные пихты качали головами в непроходимом лесу, пытались получить хоть немного тепла от солнца, которое так неохотно показывалось из-за фиолетовых туч. Но жизнь – она ко всему приспосабливается. Появились одетые в рыжие космы добродушные горы-мамонты, овцебыки носились суетливыми стадами, страшные тигры с клыками-кинжалами крались за добычей, и шерстистый носорог – бронированный увалень с красными глазками – прокладывал тропу в камыше. А деревья Круга стояли и смотрели. Они еще были юны – по своим, древесным меркам. Они любовались всякими тварями, умиротворенно наблюдали, как жизнь бурлит, тянется к теплу, пожирает сама себя, умирает и возрождается снова, никогда не прекращая движения.
Круг не был одинок – в разных местах Земли стояли ему подобные. Никто не знал, кто поставил их, но где бы ни находился Круг, и как бы он не выглядел – как кольцо состриженной травы в высоком ковыле, или как частокол грубо обтесанных камней, или как воронка медленно вращающейся воды в океане, гасящая волны и никогда не покидающая своего места, – все Круги были священным местом для Лесных, Полевых, Морских и прочих созданий.
Но потом появились Эти. Они были двуноги и почти разумны. Они носили одежду из шкур, они разводили костры, ютились в пещерах и шалашах, охотились и собирали съедобные коренья. Они не мешали Лесным, и Лесные относились к ним, как к младшим братьям. Лесные знали, что Эти со временем станут новыми хозяевами земли, вместо ушедших прежних , которые ушли так давным-давно, ибо так повелел Создатель, и никто не в силах был повернуть вспять новый Прилив. Только Круг стоял, и смотрел, и учился. Он был в стороне от всего, этот Круг. Он не менялся.
Эти звались ЛЮДЬМИ. Вначале они не слишком отличались от прочих природных тварей. Люди знали о существовании лесных духов, они боялись их, они поклонялись духам и просили у них помощи перед охотой. Лесные, конечно, не помогали им, но и не мешали. Люди тогда не были такими слепыми и глухими, как сейчас. Настоящая красота трав и ночные фонарики цветов, песни облаков в небе, шум сока в стволах берез, речь птиц и зверей – все это еще было для них доступным. Люди тогда не ссорились с миром, что окружал их, и не убивали из злобы.