- А почему не разогнать внушением? - не понял Клод. - Это же проще, и не нужно проливать кровь.
- Ты прав, - кивнул пришелец, - только я не могу мысленно влиять на ваш вид. Уже пробовал, но ничего не получилось. Давайте я вам кое‑что подарю. И у вас обо мне останется память, и моя сумка станет поменьше. Может, не будет вызывать в людях такую жадность.
Показав жуткой улыбкой, что пошутил, зеленый развязал свой мешок и, немного в нем покопавшись, вытащил два предмета.
- Держи, - протянул он Клоду черную блестящую полоску. - Это надевается на глаза и позволяет видеть в полной темноте. Там есть выступ, на который нужно нажать. Потом вернешь его на место. Это не магия, но тоже использует силу. Не бойся, он заряжается сам и никогда не перестанет работать. Нужно только постараться ни обо что сильно не бить.
- Вам это пригодится самому, - покачал головой мальчик. - В крайнем случае кому‑нибудь продадите. А я у меня с собой ничего нет для ответного подарка, разве что этот лук.
- Мне от тебя ничего не нужно, - сказал начавший сердиться пришелец. - Раз даю, значит, бери. А это тебе, девочка.
- А для чего это? - спросила Алина, взяв из его рук легкую блестящую дугу с искрящимся камешком посередине.
- Это такая штука, которая тебя полностью защитит от чтения мыслей и подчинения, - улыбнулся он, показав порядочных размеров клыки. - В ней тоже нет ни капли магии, и магия ее не пробьет. Закрепишь в волосах, как украшение.
- А для чего вы все это носите с собой? - полюбопытствовал Клод. - Вы ведь не знали, что попадете к нам.
- Я вроде торговца, - ответил он. - В сумке заказы, которые нужно было разнести. Конечно, я не знал, что попаду к вам, иначе взял бы совсем другие вещи.
- А вы не могли бы открыть мои силы? - спросила Алина. - Я просила брата, но у него сложности с управлением собственной силой, поэтому он боится браться за мои.
- Попробую, - согласился он. - Все, центры сил открыты. Поздравляю, теперь ты маг!
- Не хотите зайти к нам? - предложил Клод. - Отец помог бы вам добраться до города.
Пришелец поколебался пару мгновений, но все же отказался:
- Благодарю, но я пойду сам. В какую сторону город?
- Вон в ту, - показал рукой мальчик. - Если будете идти быстро и без остановок, до ночи дойдете. Найдите городского мага Рабана и скажите, что за вас попросил барон Шефер. Он приятель отца и должен помочь. Скоро будет деревня, постарайтесь ее обойти.
Зеленый еще раз улыбнулся ребятам своей жуткой улыбкой, закинул мешок на плечо и зашагал по дороге в сторону города.
- Давай вернемся, - предложила Алина. - Мне расхотелось охотиться. Клод, научи меня магии! У нас до осени впереди еще целое лето. Отец не пошлет меня в школу, а мне страшно хочется стать сильной! Вот ты сейчас разогнал толпу мужиков, а меня никто из них даже не стал бы слушать. Я, если честно, немного испугалась. Как они зыркали глазами! А от тебя побежали, потому что у каждого перед глазами стоял сгоревший луг. Я тоже так хочу! Ну что тебе стоит? Все равно некуда девать время.
- Ладно, - сдался он. - Только все равно будем ходить на охоту. Заодно, пока идем туда и обратно, будешь тренироваться.
Когда пришли домой, отец увидел их с пустыми руками и ехидно поинтересовался, сколько настреляли уток.
- Мы сегодня спасли половину деревни! - гордо ответила дочь. - Твои мужики хотели ограбить пришельца вот с такими клыками, но Клод их разогнал.
- Так вы мужиков спасали или пришельца? - спросил Ганс.
- Вступились за пришельца, а потом узнали, что он бы их там всех положил, - объяснил Клод. - Я бы на его месте сделал то же самое, если бы меня окружила толпа с вилами и топорами.
Отец потребовал подробного рассказа, осмотрел подарки, а потом собрал всех мужиков.
- Совсем растеряли ум от жадности? - напустился он на них. - Или не знаете, что все пришельцы - маги? Тот, которого вы хотели грабить, сам собрался вас всех убить! Скажите спасибо моему сыну, который вас оттуда прогнал. Этот зеленый не стал бы вам угрожать! Я ищу способ рассчитаться с королем, чтобы никого из вас не брать в солдаты, потому что не хочу убытка! И убыток не в том, что для вас нужно покупать оружие, а в том, что вас всех перебьют и у меня не будет работников! А тут вы сами подставляете свои глупые головы!
Он сильно напугал мужиков, и Клод потом до своего отъезда ловил на себе их уважительные и испуганные взгляды. Летом он занимался с сестрой, объясняя ей все, что выучил сам. Возясь с Алиной, мальчик понял, что далеко не всем магия дается так легко, как ему. Сестра была умной, но осваивала книжку стихийной магии в три раза медленнее, чем в свое время учился он. И это при том, что у Алины не было никаких проблем с управлением силой и в затруднительных случаях она всегда обращалась к нему. Клод легко выучил все три сотни заклинаний, описанных в его книгах, и мог в любой момент показать их рисунок и схему управления потоками, а сестре, чтобы это запомнить, приходилось подолгу учить, а потом еще возвращаться и повторять заученное. Зато у нее получалось все, а он мог воспроизвести в лучшем случае только каждое пятое заклинание, да и то без гарантии, что удастся удержать силу.
Вся жизнь юного барона изменилась, когда возле их дома остановился отряд кавалерии. Шел второй день осени, но стояла еще по–летнему жаркая погода. Отец не отпустил их на охоту, потому что к обеду ожидался приезд учительницы. Алина разучивала очередное заклинание, а Клод сидел во дворе и пытался управлять стайкой воробьев. Маленькие птахи упорно сопротивлялись его попыткам заставить их летать кругами над домом. Они собрались на поленнице, взъерошили перья и возмущенно чирикали, посматривая на мага. Наверное, в переводе с воробьиного это должно было означать: тебе надо, сам и летай! Мальчик первым из семьи увидел идущий рысью отряд и то, что всадники свернули к их дому.
- Я могу видеть господина барона? - спросил его офицер, с недоумением посмотрев на хозяйство Шеферов. - Я не вижу замка, а ваш дом самый большой в этой дыре.
- Я сейчас позову отца, - ответил он. - Вы пока можете спешиться.
- Так вы его сын? Тогда я не буду задерживаться и сообщу вам. У нас война с королем Аделриком, поэтому вашему отцу необходимо в течение пяти дней прибыть в столицу с положенным для вас числом солдат! Неявка приравнивается к измене короне!
- Отец поедет, - сказал Клод, - а солдат не будет. У нас с отцом льгота.
- Какая у вас может быть льгота? - спросил офицер. - Вы поставляете оружие в армию? Так я вроде не видел ни одной кузницы.
- Я еду поступать в королевскую школу магии, - объяснил Клод.
- Не поздновато вам туда поступать? - насмешливо спросил офицер. - Вам уже пора брать в руки шпагу! Позовите отца, а то мы только теряем время.
Его слова объяснялись тем, что рослому и мускулистому юноше вполне можно было с небольшой натяжкой дать шестнадцать лет вместо тех четырнадцати, которые ему должны были исполниться через несколько дней. Клод не стал с ним спорить и что‑то доказывать, а, как просили, сходил за отцом.
- Завтра мой сын отправится в школу, а я - к королю! - сказал Ганс. - У меня нет никакого сомнения в том, что его примут. Возраст, положение и сила - все соответствует требованиям!
- Зато у меня есть сомнения! - уставился на него офицер. - Хотя мне все равно, приведете вы солдат или нет: спрашивать будут не с меня, а с вас!
- А если мой сын вас отсюда вытурит, у вас и тогда еще останутся сомнения? - спросил барон. - Сын, сможешь их отсюда прогнать, не покалечив?
- Конечно, отец, - ответил Клод. - Причем без всякой запрещенной для войны магии, одним страхом.
- Ха! Хотите пари? - расхохотался офицер.
- Ставлю своего жеребца, - предложил отец. - Я вижу, что у вас есть заводные кони. Один из них не помешает моему сыну.
- Принято! - воскликнул офицер. - Надеюсь, что у вас нормальный конь, а не такой, как все остальное баронство. У нас, если хотите знать, прекрасные защитные амулеты работы самого Горста! Так что можете выводить своего коня. Вы его ставили на кон вместе со сбруей?
- Конечно, - ухмыльнулся отец. - Я попрошу вас привязать поставленную вами лошадь к коновязи. Если победят ваши амулеты, вы ее опять отвяжите, а я вам выведу своего коня. А если вы все сейчас драпанете, то сделаете это вместе с лошадьми, а мне потом придется за вами гоняться, чтобы забрать выигрыш.
- Разумно, - вынужден был признать офицер. - Джервас, привяжи любую из лошадей.
- Я не лишусь коня? - тихо спросил барон у сына. - Ты уж постарайся их напугать, только никого не убей.
Один из солдат привязал к коновязи заводную лошадь и вернулся в отряд. Как только он сел на своего коня, Клод сотворил заклинание ужаса и начал потихоньку вливать в него силу зеленого потока.
- Клод! У меня получилось! - закричала выбежавшая на крыльцо сестра.
Ее попытка поделиться с братом своими успехами сбила контроль над силой, и он выплеснул в заклинание всю, какая была. Клод не знал, кем был этот Горст, только, несмотря на его амулеты, люди и лошади обезумели от страха и в едином порыве рванули по дороге прочь от дома. Отца и привязанную лошадь зацепило самым краем, и то бедняжка заржала и попыталась оборвать повод, а Ганс отступил от сына бледный, с покрытым потом лицом. Одна виновница этого переполоха ничего не почувствовала из‑за подарка пришельца, который она теперь все время носила на голове.
- Что здесь только что было? - спросила она брата. - И откуда эта лошадь?
- Закончилась наша учеба, Алинка! - сказал Клод. - У нас опять война, поэтому мы с отцом завтра уезжаем. Он едет в армию, а я - учиться.
- А я? - растерянно спросила она.
Было видно, что девочка сейчас заплачет.
- А ты останешься хозяйкой, - сказал барон, обнимая дочь, - да и Варин никуда не уезжает. Я опять найму управляющего, а твое дело учиться. Сегодня приедет учительница, поэтому у тебя не будет времени грустить, а мы рано или поздно вернемся. А сейчас я с твоим братом поеду к графу. Клод, оденься приличнее и забирайся на наш выигрыш, а я сейчас оседлаю Зубастика.
Когда Клод надел свой единственный приличный наряд, состоявший из новых кожаных штанов в обтяжку, белой рубашки с шитым золотом воротником и колета, отец вывел из конюшни жеребца и дал повод сыну в руку.
- Подержи Зубастика, мне нужно кое‑что взять.
Клод не любил его коня, и тот отвечал юному барону взаимностью, не упуская случая цапнуть зубами, за величину которых и получил от отца свою кличку. Сейчас он вознамерился проделать то же самое и, получив по морде, обиженно заржал. Отец отсутствовал недолго и вышел уже при шпаге.
- Надевай, - сказал он, передавая сыну перевязь. - Цепляй шпагу. Надо было ее переделать под твой рост, но я надеялся, что ты еще хоть пару лет побудешь дома.
- Кто бы меня тогда принял в школу! - возразил Клод. - Этот офицер и так ржал из‑за моей учебы.
- Приняли бы, - сказал отец. - Я узнавал. Просто за каждый лишний год с меня содрали бы двадцать монет штрафа. Неприятно, но мы бы это как‑нибудь пережили. Ладно, садись на коня, и поехали. Дочь, если в мое отсутствие приедет госпожа Гретта, встреть ее как подобает.
Клод уже давно не забирался на лошадь и никогда этого не делал со шпагой, поэтому немного провозился, вызвав неудовольствие отца.
- Я думал, что если ты нормально ездишь без седла с одной уздечкой, то легко поедешь на оседланной лошади. Надо будет тебя немного потренировать, чтобы никто не ржал на постоялых дворах.
До замка графа добирались три часа, никого не встретив по дороге. Замок поразил юношу, который видел подобные сооружения только на рисунках.
- Выше подбородок и больше презрения во взоре, - тихо сказал отец, когда они оставляли лошадей на конюшне. - Растерянность не украшает мужчину. Идем, я тебя представлю графу.
Граф Клоду не понравился. Красивый и сильный мужчина с едва заметной сединой на висках отнесся к ним благожелательно, но юноше при виде сюзерена почему‑то стало тревожно. В кабинете графа присутствовал маг, поэтому у Клода даже не возникло мысли лезть в голову Роднея, тем более что на нем были сразу три сильных амулета.
- Эта война продлится дольше, - говорил Зерт. - Аделрик - крепкий орешек! А вы оставляете свою дочь чужим людям. Не лучше ли ей, пока вы в отъезде, побыть у нас? Моей Леоне почти столько же лет, как и вашей Алине, и они могли бы дружить. А его мудрость Хрод занялся бы с ней магией. Домашнее обучение ничем не хуже королевской школы. Вы могли бы привезти и младшего сына. Моему Стефану скоро шестнадцать, и я не уверен, что его заинтересует тринадцатилетний мальчишка, но в замке живут дворяне, у которых есть дети подходящего возраста.
- Я поговорю с дочерью, - сказал Ганс, - хотя не думаю, что она согласится. В доме безопасно, управляющим будет надежный человек, а для дочери нанята учительница, которая уже должна приехать. Но за предложение спасибо.
- Значит, все‑таки отправляете сына? - спросил недовольный отказом граф. - Не боитесь, что он развалит всю школу?
- Пусть этого боятся учителя, - пошутил барон. - Льготу я получу, и есть надежда, что сына смогут научить справляться с его силой.
- Жаль, что я уже отправил свой отряд королю, - сказал Зерт, - а то бы могли поехать с ним. Сам я приеду немного позже. Вы когда выезжаете?
- Завтра утром, - ответил Ганс, - а к вам приехали не только проститься, но и по делу. Так получилось, что я не завел печать, а сыну нужна грамота.
- Сейчас скажу секретарю, и вам все сделают, - кивнул граф.
Он взял колокольчик и позвонил. Дверь кабинета открылась, но вместо мужчины в него вошла необыкновенно красивая женщина лет тридцати в богато украшенном золотым шитьем платье.
- У нас гости, дорогой? - спросила она у графа. - Кажется, это барон Шефер? Вы у нас так редко бываете, барон, что вас немудрено забыть. А это что за красавчик? Случайно, не жених для нашей Леоны?
- Это старший сын барона, - сказал Зерт. - А звать жениха Клодом. Только ему до шестнадцати еще два года. А эта понравившаяся вам женщина, молодой человек, моя жена графиня Илма.
- Я не говорил, что она мне понравилась! - смутился Клод.
- Так! - сказала графиня. - Значит, я вам не понравилась? Интересно чем? Спрашиваю, потому что дочь очень похожа на меня. Не понравилась я - не понравится и она. Пожалуй, мы не будем вас знакомить. Зачем расстраивать девочку?
- Вы красивая, - выдавил из себя покрасневший юноша. - И вообще…
- И вообще у тебя есть все, чтобы заинтересовать самого взыскательного мужчину, - усмехнувшись, сказал граф. - Но ты зря примеряешь Клода к нашей дочери. Завтра он уезжает поступать в столичную школу магии, а это шесть лет учебы, если он не окончит ее раньше срока или не выгонят. Дорогая, скажи Арману, чтобы бежал ко мне, а то он оглох и не слышит колокольчика.
Им очень быстро оформили грамоту на Клода, после чего барон поблагодарил графа и стал прощаться. Он отказался от предложенного обеда, сославшись на то, что дома еще слишком много дел. Когда добрались до дома, начало смеркаться.
- Расседлывать свою лошадь будешь сам, - сказал Ганс сыну, - и завтра сам оседлаешь. Если не справишься, скажешь. На постоялых дворах это будут делать конюхи, но может получиться так, что заночуешь один под открытым небом, да и в конюшне школы никто не станет этого за тебя делать.
Когда они вошли в конюшню, там уже стояла чья‑то лошадь.
- Интересное дело, - сказал отец, заводя своего Зубастика в денник. - Что же это за учительница, которая больше десяти лиг едет не в карете, а верхом?
Он быстро расседлал своего жеребца, который оживился, оказавшись в обществе двух кобыл, и помог сыну, после чего они вошли в дом. Учительницу нашли в самой большой комнате, где она вместе с Алиной угощалась пирожками. При взгляде на нее отец застыл столбом, да и Клода бросило в дрожь. Он не помнил матери, но у отца сохранился ее портрет, нарисованный бродячим художником. Так вот, вставшая из‑за стола стройная красивая женщина была копией умершей Катерины.
- Гретта Кранц, - приятным голосом представилась учительница, изящно присев. - Алина уже показывала мне портрет вашей покойной жены, господин барон. Сходство поразительное, но я вас хочу заверить, что я здесь ни при чем. Во всем можете винить своего друга, который нанимал меня для вашей дочери. Господин Рабан наверняка знал о сходстве, но чем бы он ни руководствовался, вы должны знать, что я нанялась только как учительница и ни в каком другом качестве…
- Да, конечно, - сказал Ганс, поедая ее глазами. - Вы можете не беспокоиться: я завтра уезжаю в армию короля. Война… Вам будет заплачено за два месяца вперед, а если я не вернусь, платить будет управляющий.
- Как это не вернешься? - вскинулась дочь. - Только попробуй!
- Я ненадолго уйду, - сказал он всем. - Нужно сговориться с управляющим.
- Где Варин? - после ухода отца спросил у сестры Клод. - Почему он не с вами?
- Спрашивай у него сам, - сердито ответила Алина. - Познакомился, набрал пирожков и ушел читать свои книги! Сколько раз я говорила отцу, чтобы ему их не покупали! Нет в них ничего интересного, только перевод денег!
- У тебя есть магия, а ему тоже нужно чем‑то заниматься, - вступился за брата Клод. - И потом десяток книг - это не такие уж большие деньги. Госпожа Гретта, я сейчас переоденусь и присоединюсь к вашей компании.
"Какой замечательный мальчик… - услышал он, заглянув в ее мысли. - Счастливая эта Катерина! И барон славный. Жалко будет, если его убьют".
Зайдя в свою комнату, он снял пропыленную одежду и надел старую, но чистую. Прочитанная мысль женщины впервые заставила подумать о том, что отец может не вернуться с войны. И что тогда делать? По закону старшего из сыновей могли признать самостоятельным раньше положенного срока, если ему уже исполнилось четырнадцать лет. Если этого не сделать, они все перейдут под попечительство графа. Этого Клод не хотел. Он не мог объяснить причину своей неприязни к сюзерену, но почему‑то был твердо уверен в том, что для нее есть основания. Решив поговорить об этом с отцом в дороге, он вернулся к женщинам.
- Кушай пирожки, - предложила сестра, пододвигая к нему блюдо. - Мы уже наелись, а граф вас вряд ли кормил.
- Он предлагал, - сказал Клод, - но отец отказался.
- А что он вам еще предлагал? - спросила Алина. - Зачем вы к нему ездили?
- Мне выписали грамоту, - объяснил брат. - А предложений было много, но отец от всего отказался. Тебя предлагали забрать вместе с братом. У них есть дочь твоего возраста. Если она действительно похожа на мать, то очень красивая. Граф сказал, что вы бы могли дружить, а тебя учил бы маг.
- Мне дружить с дочерью нашего графа? - с сомнением сказала Алина. - Наверное, хотел сделать из меня ее служанку. А его маг мне не понравился. Ничего, ты мне помог, а дальше я буду учиться сама! И дома в любом случае лучше, так что отец все сделал правильно!
- Приятно слышать, когда меня хвалят, - сказал вошедший барон. - Ты уже переоделся? Я сейчас сделаю то же самое и подойду. Я договорился с Джердом, так что он присмотрит за нашим хозяйством и деревней. По дому будут работать Керт с Ирмой, так что вы не останетесь без присмотра. Ну а в случае необходимости можно будет обратиться к графине. Сам граф тоже уедет в армию.