Она представилась. Я буркнул свое имя. Ночной Шорох снялся с насеста, сделал над нами пару кругов и приземлился рядом.
- Вы знаете друг друга, - заметил он.
- Мы знакомы.
- Что вам здесь нужно?
- Мне хотелось бы задать тебе несколько вопросов касательно того убийства в городе, - ответил я. - Ты видел его?
- Только после того, как оно случилось и было обнаружено тело.
- Значит, никого из наших ты поблизости не заметил?
- Нет. Если это вообще было делом рук кого-то из нас.
- А сколько нас всего, Шорох? Ты можешь сказать мне?
- Не знаю, можно ли делиться подобными знаниями. Вполне возможно, что это нежелательно.
- Ну, может, тогда договоримся? Мы перечислим тебе всех, кого знаем. Если среди них найдется кто-нибудь, неизвестный тебе, тогда ты, в свою очередь, назовешь нам кого-нибудь, кого не знаем мы, - если, конечно, сможешь.
Он пару раз в раздумье завернул голову за спину, а затем произнес:
- Вроде, все честно. Это сэкономит всем нам уйму времени. Договорились. Вам известно, кто мои хозяева, мне известны ваши. Стало быть, четверо.
- Затем идут Растов с Ползецом, - вступила в разговор Серая Дымка. - Уже пять.
- Их я знаю, - кивнул Шорох.
- Еще старик, тот, что живет прямо рядом со мной, у дороги, такой, с друидскими наклонностями, - сказал я. - Я видел его, когда он серпом жал омелу, и у него есть друг - бельчонок по имени Трескун.
- Да? - в раздумье молвил Ночной Шорох. - Вот об этом я еще не слыхивал.
- Старика зовут Оуэном, - подтвердила Дымка. - Я следила за ними. Теперь шесть.
- Вот уже три ночи подряд невысокий горбатый человечек объезжает кладбища. Я засек его, когда совершал облет. Две ночи назад в полную луну я проследил за ним. Он свез добычу на большую ферму к югу отсюда - дом с кучей громоотводов, над которым постоянно бушует буря. И передал все из рук в руки высокому статному мужчине, величая его не иначе, как "Дорогой Доктор". Таким образом, всего семь, а может, даже восемь.
- Ты можешь показать нам этот дом? - спросил я.
- Следуйте за мной.
Так мы и поступили. После долгой дороги мы прибыли к упомянутой ферме. В подвале светились огоньки, но окна были плотно зашторены, так что нам никак было не увидеть, чем там занимается Дорогой Доктор. Однако в воздухе витали запахи смерти.
- Благодарю тебя, Шорох, - сказал я. - Есть у тебя еще кто?
- Нет. А у вас?
- Нет.
- Тогда можно сказать, мы остались при своих. Он раскинул крылья и поспешил в ночь.
Пока я ползал под окнами, принюхиваясь, то в уме провел черту от Морриса и Мак-Каба к этому дому, потом от него к хижине Сумасшедшей Джилл, к моему дому, к Оуэну, от Оуэна ко всем остальным… Сложно было одновременно удержать в уме все эти перекрестья.
За окном сверкнула яркая вспышка и раздался треск, я приник к земле. Мгновение спустя до меня донеслись запах озона и раскаты дикого хохота.
- Да, к этому месту стоит приглядеться, - заметила Серая Дымка, вдруг ни с того ни с сего очутившись высоко на ветке ближайшего дерева. - Ну что, на сегодня хватит?
- Да.
Мы потрусили назад, я проводил ее до дома Джилл - знак вежливости. Она взобралась на стену и вновь погрузилась в свои кошачьи грезы. Когда же я вернулся домой, то обнаружил еще один отпечаток чьей-то лапы.
6 ОКТЯБРЯ
Пережил несколько чрезвычайно волнующих мгновений. Сегодня утром услышал треск зеркала. Мигом я сорвался с места и, затормозив перед Тварями, поднял адский вой и лай, не давая шуршалам вырваться на свободу. Джек услышал шум, прихватил свою мирскую волшебную палочку и перевел всех Тварей в другое зеркало - ни дать ни взять сам Желтый Император собственной персоной. Это зеркало было поменьше прежнего, что могло бы преподать шуршалам хороший урок, да вряд ли. Мы так и не пришли к единому мнению, как они сумели выбраться. Скорее всего, долго давили на какую-нибудь крошечную трещинку. Хорошо хоть, меня они боятся.
Джек снова удалился к себе, а я вышел на улицу. Сквозь серые и белые тучки ярко сияло солнце, и только в дуновении ветерка чувствовались бодрящие ароматы осени. Всю ночь я составлял в голове схему. То, что явилось адской работенкой для меня, не составило бы никакого труда для Ночного Шороха, Игла и даже, наверное. Трескуна. Крайне сложно прикованному к земле существу так четко и полно представить себе всю окружающую местность, как это пытался сделать я. Но все-таки я умудрился соединить линиями каждый из наших домов друг с другом. В результате получилась довольно-таки путанная диаграмма с единой внешней каймой и пересекающимися внутри лучами. И как только я получил эту фигуру, сразу же смог сделать для себя некоторые выводы, оставив, таким образом, всех остальных позади. Правда, картина была не совсем полной; я еще ничего не знал о месте обитания Графа, а также всех остальных игроков, которые пока ускользали от моего внимания, если, конечно, таковые вообще существовали.
Тем не менее, можно было хорошо потешиться и с этим, попытаться хоть приблизительно оценить расклад.
Я рысцой тронулся в путь.
Проследовав через двор и поле, я свернул на узкую тропинку, по которой некоторое время бежал, никуда не сворачивая. Добравшись до приблизительного местонахождения искомого объекта, я остановился. Слева возвышались несколько огромных древних деревьев, справа шумела рощица. То самое место, которое я столь тщательно вычислял по составленной в уме карте, к сожалению, находилось прямо посреди дороги. Только представьте себе, посреди самой дороги, даже не на каком-нибудь паршивом перекресточке!
Ближайшее строение высилось справа и в нескольких сотнях ярдов позади, в той стороне, откуда я пришел. Дом был обитаем, в этом я ничуть не сомневался, зная парочку его старых хозяев, которые частенько кормили пташек, работали в саду и каждый субботний вечер, когда старик, пошатываясь, возвращался из паба, проводили в ссорах и раздорах. Я и до нынешнего дня пару раз обследовал эту область и не заметил никаких подозрительных знаков, по которым можно было бы судить, вовлечены ли старики в Игру.
В общем, так или иначе, я все равно решил присмотреться к окрестностям. Но, рыская по сторонам дороги, вдруг услышал знакомый голос:
- Снафф!
- Шорох! Ты где?
- Прямо над тобой. В этом дереве есть дупло. Подзадержался на рассвете. Вот и пришлось спрятаться сюда от дневного света. Такое впечатление, будто наши расчеты сошлись, я не ошибся?
- Да, похоже, мы провели одни и те же линии.
- Но это не может быть тем самым местом.
- Конечно, нет. Это просто центр того образа, который мы имеем на данный момент, однако как вариант он никуда не годится.
- Стало быть, наш образ неполон. Но нам это и так известно. Мы еще не знаем, где обитает Граф.
- И это только в случае, если, кроме него, никто к нам больше не присоединился. Все должно свершиться в центре того образа, который создадим мы сами.
- Верно. И что нам теперь делать?
- Ты не мог бы проследить Игла до прибежища Графа?
- Летучие мыши чертовски ловки.
- У меня-то вообще ничего не получится. Думаю, и Серая Дымка здесь бессильна.
- Ты абсолютно прав. И, кроме того, никогда не доверяй кошкам. Если они на что и годятся, так только на струны для теннисных ракеток.
- Так ты попробуешь выследить Игла или нет?
- Перво-наперво, надо будет еще найти этого маленького ублюдка. Но да, я послежу за ним сегодня ночью.
- Дашь мне знать, если что найдешь?
- Подумаю над этим.
- Я могу тебе еще пригодиться: вдруг тебе что потребуется в дневное время суток?
- Опять ты прав. Ладно, договорились. Интересно, а почему игроки всегда располагаются неким образом вокруг центра мироздания?
- А черт его знает, - ответил я.
Я вернулся домой и, пройдя мимо сидевших в зеркале Тварей, - теперь их обиталище располагалось неподалеку от входной двери, - рыкнул на них, так, для профилактики, давая знать, что я все еще поблизости. Тварь-в-Паровом-Котле сегодня вела себя тихо. Твари-в- Гардеробе я приказал заткнуться. Она так колотилась в стены, что аж весь дом ходуном ходил. Мне даже пришлось несколько раз рявкнуть, чтобы немножко остудить ее пыл.
Внизу, в погребе, Тварь-в-Круге превратилась в пекинеса.
- Тебе нравятся маленькие девочки? - спросила она. - Давай, возьми меня, большой парень.
От нее до сих пор несло больше Тварью, нежели собакой.
- Да, с мозгами у тебя явно напряженка, - подметил я.
Пекинес показал мне в спину средний коготь - у меня бы так никогда не получилось.
7 ОКТЯБРЯ
Прошлой ночью мы снова отправились на поиски некоторых ингредиентов для Великого Дела. Стоял густой туман, а улицы кишмя кишели патрульными. Это нас вовсе не остановило, хотя, безусловно, усложнило задачу. Но вот, подобно молнии, блеснуло лезвие моего хозяина, в ужасе закричала женщина, а в наших руках остался кусок ее одеяния. На бегу мы миновали Великого Сыщика, а я как бы между делом опять цапнул его напарника, чья хромота теперь не позволяла ему с прежней грацией уворачиваться от щелкающих клыков.
Когда мы перебрались через мост, Джек развернул кусок ткани и внимательно изучил его.
- Просто замечательно. Он действительно зеленого цвета, - отметил он.
С чего вдруг в его перечень входил какой-то кусок зеленого плаща, надетого на рыжеволосой леди именно сегодня и именно в полночь, и почему отрезать его надо было, пока плащ тот был еще на своей хозяйке, я, говоря честь по чести, и сам точно не знал. Магические ритуалы порой изумляют меня ничуть не меньше, чем, допустим, предписания для облавы на сумасшедших мусорщиков. Между тем Джек был счастлив, и я вместе с ним.
Много позже, после долгих, окончившихся полной неудачей розысков Ночного Шороха, я, наконец, возвратился домой и уже устраивался подремать в гостиной, как вдруг услышал тихий царапающий звук где-то в дальней половине дома. Я навострил уши. Тихо. Я мигом стряхнул с себя сон и отправился на разведку.
В кухне было пусто, в кладовой тоже. Я завернул за угол.
У двери в переднюю я вдруг почуял чужой запах. Я замер на месте и огляделся по сторонам, прислушиваясь. И в этот миг краем глаза засек какое-то едва уловимое движение - у пола, впереди и немного справа.
Он сидел перед зеркалом, с восхищением разглядывая шуршал. Я затаил дыхание и потихоньку двинулся вперед. Приблизившись настолько, что мог поймать его одним коротким броском, я сказал:
- Надеюсь, последние мгновения твоей жизни были достаточно занимательными.
Он подскочил на месте, но я уже прижимал его к полу, надежно ухватив зубами за шкирку, - моим гостем оказался большой черный крыс.
- Погоди, погоди! Я все объясню! - проговорил он. - Снафф! Ты Снафф! Я здесь, чтобы повидаться с тобой!
Я спокойно ждал, не слишком сжимая зубы, но в то же время не отпуская хватки. Поворот моей головы - и позвоночник крыса тут же был бы переломан.
- Мне Игл рассказывал о тебе, - продолжал он. - А Трескун подсказал, где найти тебя.
Я не мог ничего ответить, так как рот мой был занят. Поэтому я продолжал ждать.
- Трескун сказал, что ты достаточно рассудителен, и мне сразу захотелось поговорить с тобой. Во дворе никого не было, поэтому я позволил себе пробраться внутрь дома, через маленькую дверцу у черного хода. Прости, ты не мог бы опустить меня на пол?
Я перенес крыса в угол и отпустил его там, сам же сел прямо перед ним.
- Значит, ты тоже участвуешь в Игре? - произнес я.
- Ну да.
- Тогда ты должен знать, что, вторгаясь без приглашения в дом другого игрока, ты, таким образом, вызываешь немедленные ответные действия.
- Да, но только так я мог связаться с тобой.
- И что же ты хотел мне рассказать?
- Я знаком с Ползецом, а Ползец знает Ночного Шороха…
- Ну и?…
- Ползец говорит, что Шорох как-то делился с ним, будто ты много знаешь об игроках и о том, где живет каждый из них. И что иногда ты обмениваешься информацией. У меня есть кое-что предложить в обмен.
- А почему ты в таком случае не пошел прямиком к Ночному Шороху?
- Я с ним не знаком. Кроме того, совы и филины пугают меня. А еще я слышал, что обычно он держит клюв на замке. Предпочитает прибирать все к своим крыльям, а у самого даже перышка в линьку не допросишься.
Произнеся сию тираду, он довольно хихикнул. Я воздержался.
- Если ты хотел просто поговорить, что ж начал совать повсюду усы? - спросил я.
- Не смог сдержать любопытства при виде этих тварей в зеркале.
- Ты впервые здесь?
- Да!
- И с кем ты?
- С Дорогим Доктором.
- У меня есть одна знакомая по имени Серая Дымка, которой случилось родиться кошкой. Она частенько заглядывает ко мне. Так что если мне покажется, будто ты что-то там затеваешь, я попрошу ее наведываться регулярно.
- Проклятье, зачем мне лишние неприятности на свою голову?! Давай-ка лучше воздержимся от этих знакомств с кошками!
- Договорились. Ну, что ты можешь предложить и чего хочешь взамен?
- Расскажи мне все, что знаешь о тех, кто участвует в Игре, и их местах обитания.
- А моя выгода?
- Мне известно, где хоронится Граф.
- Ночной Шорох, вроде бы, собирался заняться этим вопросом.
- У него прыти не хватит, чтобы угнаться за Иглом в лесах. Совы не умеют выписывать такие петли, как летучие мыши.
- Может, ты и прав. Отведешь меня туда?
- Да. В обмен на имена остальных игроков.
- Хорошо, - ответил я. - Но это ты пришел ко мне, а не наоборот. Поэтому условия здесь выдвигаю я. Сначала покажешь мне место. А потом я расскажу тебе, кто играет.
- Согласен.
- И как мне тебя называть?
- Бубон, - представился крыс.
Я отошел в сторону.
- Тронулись.
Снаружи было холодно, ветрено и сыро. На западе, у самого горизонта, кучковалось несколько тучек. Звезды, казалось, светились совсем рядом.
- Куда? - спросил я.
Бубон показал на юго-восток и понесся в том направлении. Я последовал за ним.
Он пересек несколько полей и, наконец, вышел к месту, где уже начинались деревья.
- Это и есть тот лес, в котором Игл может оторваться от Ночного Шороха? - уточнил я.
- Да.
Он начал петлять меж стволами. В конце концов мы очутились на какой-то полянке, заваленной каменными глыбами. Бубон притормозил.
- Ну? - спросил я.
- Вот то самое место.
- И что это такое?
- Развалины старой церкви.
Я двинулся вперед, принюхиваясь. Ничего подозрительного…
Тогда я взобрался на небольшой холмик, на котором отчетливо различались руины. Среди каменных плит виднелось отверстие. Приглядевшись, я увидел, что дыра уходит куда-то вниз.
- Такое впечатление, - задумчиво пробормотал я, - что земля здесь не всегда находилась на таком уровне, как сейчас. Останки церкви сплошь заросли травой, словно ушли вглубь… Похоже, на самом деле мы сейчас находимся над настоящими развалинами, ты как думаешь?
- Не знаю. Никогда не спускался внутрь, - ответил крыс. - Но он живет не здесь. Там, на кладбище, у холма. Сюда…
Он устремился в указанном направлении, я потрусил следом. По пути нам попалось несколько упавших, полускрытых землей надгробий. "А вот это уже что-то", - понял я, когда разглядел очертания вросших в землю огромных камней, служивших ранее стенами какого-то склепа. Меж ними все поросло сорной травой. Бубон рванулся вперед и остановился прямо в гуще зарослей.
- Видишь, здесь дыра, - показал крыс. - Там он и обитает.
Я подошел поближе и заглянул внутрь, но там было слишком темно, чтобы различить что-либо. Я пожалел, что сейчас рядом нет ни Шороха, ни Серой Дымки.
- Придется поверить тебе на слово, - сказал я, - пока.
- Тогда, как ты и обещал, назови мне имена игроков и места их пребывания.
- Расскажу на обратном пути, когда уберемся отсюда подальше.
- Что, нервишки пошаливают?
- Сейчас не тот месяц, чтобы испытывать судьбу, ответил я.
Бубон засмеялся.
- Очень смешно, - заметил он.
- А что, по-моему, действительно смешно, - отозвался я.
Тонкая луна взошла над деревьями, освещая нам путь.
Раздался бой часов: полночь, и ко мне вернулась способность говорить. Я встал и потянулся, ожидая, когда часы умолкнут. Джек, проснувшийся только ради этого, наблюдал за мной со смесью интереса я легкого веселья.
- Что, нелегкий выдался денек, Снафф? - спросил он.
- Пока ты спал, к нам заходил один посетитель. Крыс Бубон, - сказал я, - компаньон Дорогого Доктора.
- И?…
- Мы обменялись некоторой информацией. Список игроков в обмен на расположение могилы Графа. Он сказал, что та находится на кладбище у разрушенной церкви, к юго-востоку отсюда. Сводил меня туда.
- Хорошая работа, - ответил Джек. - И как это повлияло на твои расчеты?
- Трудно сказать. Я поразмыслю над этим, а потом придется немножко побродить по округе.
- Игра только-только началась, - сказал он. - Сам знаешь, как еще может измениться вся картина.
- Верно, - кивнул я. - Но теперь, по крайней мере, мы получше осведомлены, чем раньше. Конечно, надо будет проверить склеп днем, чтобы увериться окончательно. Думаю, я смогу убедить Серую Дымку помочь нам в этом.
- А почему ты не хочешь обратятся к Ползецу?
- Я больше доверяю кошкам. И если уж на то пошло, то лучше я поделюсь информацией с ней, чем с кем бы то ни было.
- Стало быть, тебе известно, на чьей она стороне?
Я покачал головой.
- Нет, просто руководствуюсь интуицией.
- Она что-нибудь рассказывала о своей хозяйке, Джилл?
- Да, но ничего конкретного.
- Сдается мне, эта леди куда моложе, чем старается выглядеть.
- Вполне возможно. Я просто не знаю. Я не знаком с ней.
- А я недавно познакомился. Дашь мне знать, если кошка вдруг заведет речь о том, кто на какой стороне.
- Конечно, только она никогда не заговорит об этом, если я сам не начну разговор, а я этого пока делать не собираюсь.
- Что ж, тебе виднее.
- Да. Прямо сейчас никто из нас ничего не выигрывает, добровольно выдавая информацию. И, кроме того, мы должны вести себя крайне осторожно, чтобы, сотрудничая с остальными, случайно не выдать чего-нибудь важного. Если только ты срочно не нуждаешься в информации, которая мне не известна. В таком случае…
- Понимаю. Нет. Пусть все остается, как есть. Больше ни о ком ничего нового не узнал?
- Нет. Мы предпримем вылазку сегодня ночью?
- Нет. Пока с вылазками покончено. А что, у тебя какие-то планы?
- Немножко расчетов, а потом отдыхать, отдыхать…
- Звучит неплохо.
- А помнишь случай в Дижоне, когда той леди, нашей противнице, удалось охмурить тебя?
- Такое забыть трудно. А почему ты спрашиваешь?