А на каменистом пляже стоит тишина. Каспар, Бальтазар и Мельхиор молча сидят рядком и смотрят на воду. Им уже давно наскучило сидеть без дела. Каспар, как обычно, заснул, Мельхиор играет с разноцветной галькой, а Бальтазар перебирает тоненькие бутылочки.
- Уйдем, - предложил Мельхиор, поднимаясь на ноги.
- Мы не можем, - проворчал Бальтазар.
- Почему?
- Ждем Петра Иваныча.
- Верно, - неохотно согласился Мельхиор, усаживаясь обратно.
Посидев еще немного, он беспокойно повертел головой, наморщил нос и спросил:
- А кто это такой - Петр Иваныч?
- Не знаю, - хмуро ответил Бальтазар.
- А зачем мы его ждем?
- Не знаю.
- А ты хоть что-нибудь знаешь?
- Я знаю, что ты идиот.
- Это неправда.
- Это правда. Ты полный идиот.
- Почему?
- Это аксиома. Принимается без доказательств.
- А?! Что?!! - вскрикнул проснувшийся Каспар. - Что происходит?!
- Ничего не происходит. Спи.
- Нет, я требую немедленно объяснить мне, что здесь про… хррр-пс-пс-пс…
Стефания дель Морго задумчиво прищелкнула хвостом, тоже перебирая блестящие камешки. Колобков пытался и ее припахать к сбору цетана, но чертовка наотрез отказалась. Она предпочла просто сидеть на пляже, смотреть в никуда и в бесчисленный раз прокручивать в голове слова, которыми ее встретит инспектор Небирос. Страшно даже представить, в какой ярости он будет, когда блудная сотрудница наконец-то окажется в пределах досягаемости.
- Опять кучу бумаги изведет… - пробормотала себе под нос Стефания.
Плохо быть чертом первого ранга. Очень плохо. Никаких привилегий, никаких возможностей. Имея второй ранг, можно хотя бы послать депешу в Адскую Канцелярию, запросить служебный транспорт. А обладатель третьего ранга и выше может просто щелкнуть хвостом - и уже снова дома, в Аду. Но первый ранг - это мелкий чиновничек, ничтожный клерк, имя которому - легион.
И в ближайшую тысячу лет - никаких перспектив для повышения.
Стефания покатала пальцами ног круглую гальку. Завистливо подумала о седьмом ранге инспектора Небироса. Сколько тысячелетий старик корпел за своим столом, прежде чем дослужился до нынешнего положения? Трудно даже представить, сколько задниц ему пришлось лизнуть, продвигаясь по служебной лестнице, сколько подарочков преподнести.
Одно радует - восьмого ранга Небиросу уже не получить. Поднявшись до седьмого, матерый черт слегка зарвался. Решил, что теперь ему сам Вельзевул не брат. И допустил одну фатальную ошибку, перейдя дорогу кое-кому вышестоящему.
Забывшему свое место чиновнику быстро объяснили, почему он неправ. Понизить не понизили, но недвусмысленно намекнули, что о дальнейшем повышении можно забыть навсегда. Носить теперь Небиросу седьмой ранг до гаврииловой трубы. А он так когда-то облизывался на восьмой…
На девятый, конечно, не надеялся даже в самых сладких грезах. Девятый ранг - это князья тьмы. На такую вершину жизнь положи - не вскарабкаешься.
- Фанька! - послышалось сзади. - Фанька, подсоби!
- Оставь меня в покое, смертный, - вяло огрызнулась чертовка. - Я в депрессии.
Колобков удивленно моргнул. Какая тут может быть депрессия, когда работа кипит? Все трудятся, пашут, как негры на плантациях, а отдельные несознательные личности отлынивают! Просто возмутительно.
- Ну ты это… не отлынивай… - недовольно пробубнил он, меняя в дрели сверло. - А то жрать все горазды, а как поработать, так нету никого…
Стефания протяжно вздохнула и обхватила колени руками. Ей подумалось, что сейчас неплохо было бы очутиться в баре, заказать какой-нибудь коктейль. "Кровь Бафомета", например. Обжигающе-горячий, терпко-солоноватый, пузырящийся - нет лучшего средства, чтобы взбодрить усталого черта, развеять хандру и сплин.
Но единственный бар поблизости - судовой, который на "Чайке". Демонических напитков там нет и быть не может. Да и человеческих не осталось - последние бутылочки Стефания сама же и опустошила.
- Трезвость меня доконает, - мрачно произнесла чертовка, глядя в никуда.
Поднимаясь по трапу, Колобков обтер платком лысину. Уже в двенадцатый раз за сегодня. Немного подумав, он снял майку и обтер платком живот. Захотелось холодного квасу.
- А нету ни шиша! - радостно съязвил Колобков.
Потом он сообразил, что язвит над самим собой, и грустно вздохнул.
Холодного квасу захотелось еще сильнее.
Обозрев хозяйским взглядом кипящую работу, Колобков распорядился, хлопая в ладоши:
- Шабаш, братва лихая, отдыхаем! Обеденный перерыв!
В унисон с капитанской командой проревела судовая сирена. Над цетановой рощей взмыла стая перепуганных звероящеров. Довольно мелких - чуть покрупнее волнистого попугайчика.
Уминая картофельное пюре, Колобков спросил:
- Серега, там еще много осталось?
- Еще столько же, наверное, - пожал плечами Чертанов. - Там всего-то деревьев четыреста. И больше половины уже обработали.
- Угу, угу, - покивал Колобков. - В ударном темпе поработали. Стаханов бы гордился. А сколько керосину набрали? Ась, Петрович?..
- Двести литров с гаком, Иваныч, - хрипло отрапортовал седоперый беркут.
Ложка в руке Колобкова замерла. С тыльной стороны тихо капнуло пюре. На лбу прорезалась глубокая складка.
- Слышь, Петрович, ты ничего не попутал? - осведомился Колобков. - Всего двести литров?
- Забижаешь, Иваныч. Это когда я чего последний раз путал?
- Ну ты в прошлый раз когда водку разливал, так всем налил по половинке, а себе полную…
- Э, Иваныч, ты одно с другим не мешай, лады? Одно дело судовое горючее, а другое - внутряное. С внутряным я еще могу малость ошибиться…
- В свою пользу.
- Дык. Но эту бормотуху не я пить буду, а дизель. На кой мне с ней мухлевать?
- Ну мало ли…
- А если ты про тот случай думаешь, когда я казенный керосин на сторону продавал, так тому случаю сто лет в обед. Давно это было. И не здесь, а еще на подлодке моей. Государство у нас богатое, не обеднеет с пары канистр. А с тобой, Иваныч, я ж как на ладони - чист, как младенец после стирки. Да и кому я тут этот керосин запродам, если вдруг что? Папуасам голопузым? Нужон он им, как же…
- Ладно, Петрович, ты не кипятись, - примирительно коснулся крыла механика Колобков. - Вон у тебя аж перья торчком. Успокойся. Я это к тому речь завел, что мало выходит-то. Столько работали, столько деревьев издырявили… и всего двести литров!
- Так это ж только то, что уже на борту. Там, поди, все еще каплет. Щеглы твои, Иваныч, не успевают бутыли собирать. А половина леса все еще и не приступлена.
- Все равно как-то мало…
- Ну а чего ты хотел, смертный? - поинтересовалась Стефания, брезгливо рассматривая грибок, наколотый на вилку. - Ты что думал, там баллоны с топливом растут? Этой субстанции всего два-три литра в каждом дереве.
- Тю-ю-ю-ю… Это вона какие там масштабы… Тогда ж это черта с два окупится…
- Черти здесь ни при чем.
Глава 9
Порт-Вариус оказался очень большим городом. Во всем архипелаге Кромаку крупнее только Сарро - столица Юберии, и Махмад - столица Эспелдакаша.
- Возможно, еще и Гань Шуань, - заметила Стефания, разглядывая приближающуюся пристань.
- А это что еще за штука с китайским названием?
- Столица змеелюдей. Полуподводный город.
- Полуподводный? Это как?
- Там очень мелко. Крыши зданий торчат из воды.
- Похуже рифовых отмелей, должно быть… - задумчиво пробормотал Фабьев, щелкая по хриспандровой иголке, висящей над штурвалом.
- Можешь не сомневаться.
Фабьев умудренно кивнул. Он уже довольно долго разглядывал панораму Порт-Вариуса, пытаясь сообразить - что же это ему напоминает? А потом понял - Сингапур. За сорок лет, что старый штурман прослужил на торговом судне, он трижды бывал в этом южноазиатском порту. И сейчас видел перед собой почти то же самое.
Нет, не в архитектурном смысле. Здания Порт-Вариуса ничуть не похожи на сингапурские. Да и туземцы не имеют ничего общего с азиатами.
Эти города роднит совсем другое - атмосфера. Неуловимый дух, витающий в воздухе. Огромное количество разношерстного народа со всех концов света. Постоянная суматоха и бедлам. Десятки языков и наречий, сливающиеся в один неразборчивый гомон. Толпы, толпы народу, куда ни глянь.
И корабли. Как город Порт-Вариус уступает столицам крупнейших государств Кромаку. Но как порт - не уступит никому. В огромной гавани - тысячи судов самого разного вида. От крошечных рыбацких джонок до исполинских крейсеров Эспелдакаша.
Впрочем, надо заметить, что исполинскими они являются только по местным меркам. Пятьдесят-шестьдесят метров в длину. Туземцам, до сих пор плавающим на гребных судах, подобное действительно кажется внушительным. Но экипаж "Чайки", видавший земные линкоры и авианосцы, остался не слишком впечатлен. Хотя любопытство все же проявил.
- Крейсера? - удивился Колобков, только что спросивший у Стефании, как называются эти здоровенные бандуры. - Путаешь, Фанька. Крейсер - он же железный, с пушками. Как крейсер "Аврора". Откуда у этих папуасов крейсера?
- Пап, ты сам путаешь, - не преминула блеснуть эрудицией Света. - Крейсер - это такой большой быстроходный корабль на военной службе, который крейсирует - осуществляет охрану или разведку. А из железа он или из дерева - это неважно. Крейсера уже в шестнадцатом веке были.
- Ух, Светка, до чего ж ты у меня умная! - умилился Колобков. - Ну вся в меня!
Стоящие рядом Вадик и Гешка ревниво засопели. Они привыкли считать, что это они все в отца. Особенно внешне - точно такие же плотные, коренастые.
Швартовка прошла без сучка без задоринки. Никаких бюрократических сложностей, как в Юберии. "Чайка" подошла к свободному причалу, Гена швырнул какому-то докеру швартовный трос. Тот сноровисто закрутил его вокруг кнехта и осклабился, ловя монету огромной ладонью.
Сразу видно, что понятие "местное население" для Порт-Вариуса - что-то отвлеченное. В этом городе нет собственного народа или племени. Есть жуткая каша, разносортица рас и национальностей. Порт кишмя кишит корабельщиками со всех концов архипелага.
Правда, все - черные. Но все равно очень разные. Высокие, худощавые, узколицые, относительно светлокожие, с волнистыми волосами и тонкими губами - юберийцы. Коренастые, плосколицые, с чуть желтоватой кожей, курчавыми волосами и почти монголоидным разрезом глаз - эспелдаки. Низкорослые, с очень темной кожей, толстыми губами, широким носом и низким лбом - машикавцы, шкерибцы, юту-файцы, ака-палитарцы и прочие южане. Массивные, широколицые, с покатым лбом и мощным надбровьем - аборигены с близлежащих островов.
А еще в Порт-Вариусе множество нелюдей. Особенно часты прямоходящие ящеры, похожие на маленьких игуанодонов о двух головах и с почти человеческими руками. Их страна, которую люди называют Царством Двухголовых, лежит совсем рядом. Всего пятьсот километров к востоку.
Стуча палкой по трапу, Колобков спустился на причал. Приставил ладонь ко лбу и окинул шумящий порт хозяйским взглядом. Задумчиво прищурился и спросил у спускающегося следом Грюнлау:
- Гюнтер, что у нас есть?
- Икра. Шелк. Шерсть. Табак. Пергамент. Немного жемчуг. Немного янтарь.
- Ага. Так, значит… Серега, ком цу мир. Будешь при мне толмачить. Эй, пацанва!.. Пацанва!.. Серега, созывай их, чего стоишь?
Через посредничество Чертанова Колобков в кратчайшие сроки завербовал себе в курьеры дюжину портовых мальчишек. Те внимательно выслушали инструкции и порскнули в разные стороны - доводить до сведения Порт-Вариуса, что приехал белокожий купец из дальних краев.
Довольно быстро начали подтягиваться заинтересованные лица. Прежде всего - мелкие перекупщики, именуемые здесь "комарами". Привыкшие иметь дело с пиратами, они налетают на всякий корабль жужжащим роем, скупая содержимое трюмов за бесценок. Наживаются на тех, кто торопится скинуть добычу побыстрее и убраться.
Однако этих Колобков и Грюнлау спровадили, как только услышали предложенные цены. Гроши, сущие гроши. Вчетверо, а то и впятеро меньше себестоимости - просто курам на смех.
Серьезные клиенты появились немного позже. Теперь в воздухе зазвучали уже правильные цены. Юберийские шелка и табак пользуются в Порт-Вариусе хорошим спросом. Двухголовые выложили приличные деньги за икру. Пергамент удалось пристроить соседу-купцу, направляющемуся в Ваннвайг.
Еще не разгрузив трюм полностью, Колобков принялся вновь его нагружать. Порт-Вариус - просто кладезь различных товаров со всего света. Правда, и цены здесь повыше, чем в других местах - будучи городом-перекрестком, Порт-Вариус почти ничего не производит сам. Все привозное.
Однако несколько исключений из этого правила есть. Например, "самозатачивающиеся" ножи. Довольно простой принцип - на стальную полосу с обеих сторон навариваются полосы из мягкого железа. При работе они стачиваются, а более твердая сталь играет роль режущего компонента. Ничего особенного, но во всем архипелаге производить такие умеют только в Порт-Вариусе. Соответственно, на других островах изделие пользуется неослабевающим спросом.
Колобков, конечно же, не упустил возможности взять партию. Хотя и не очень большую. Дальнейший маршрут проходит мимо Истании в Малый Кхагхост - а ни там, ни там нет крупного рынка сбыта. "Самозатачивающиеся" ножи стоят немалых денег - истанийцы и хумахи не сделают крупной кассы. Да и риск всегда присутствует - что если в порту окажется другой купец, привезший точно такие же ножи? Не годится складывать все яйца в одну корзину.
- Как, говоришь, это называется? - спросил Колобков, наливая в рюмку темно-сиреневую жидкость.
Чертанов перевел вопрос.
- Кашинг, - прозвучал гортанный выговор Двухголового.
Все зачарованно уставились на два его зоба. Эти удивительные рептилии издают звуки не ртом, как люди, а узкими горловыми прорезями. В такт речи пурпурные мешки-зобы раздуваются и опадают, играя роль мехов. Время от времени головы поворачиваются друг к другу и тихонько пофыркивают, словно что-то молча обсуждая.
Произнеся короткое слово, купец-ящер смолк. Колобков нетерпеливо покосился на Чертанова. Тот ответил непонимающим взглядом.
- Серега, ну ты чего? Переводи! - не выдержал Колобков.
- А что переводить? Он сказал, что это кашинг.
- Это я понял. Кашинг. Дальше что? Что это за кашинг такой?
- В русском языке такого слова нет.
- Кашинг - это напиток, - снова принялся раздувать зобы Двухголовый. Он понял, что белокожие чужаки в недоумении, и вмешался. - У людей есть похожий напиток. Люди называют свой напиток вином. Вино - это не кашинг, но похоже на кашинг. Люди пьют вино. Двухголовые пьют кашинг. Люди тоже могут пить кашинг. Людям нравится кашинг. Нравится больше, чем вино. Люди становятся веселыми, когда пьют много кашинга. Люди покупают кашинг у Двухголовых и радуются.
Чертанов кропотливо все перевел, и Колобков удовлетворенно кивнул.
- Так бы и сказал, что местная бормотуха, - хмыкнул он, осторожно нюхая рюмку. - Ниггерам, говоришь, нравится?.. Ладно, мы не гордые, мы тоже отведаем.
Отхлебнув, Колобков, выпучил глаза, крякнул и прохрипел:
- Эх, тяжело ты, бремя белого человека…
- Что, так плохо? - посочувствовал Чертанов.
- …но иногда бывают настоящие праздники! - закончил фразу Колобков, торопливо наливая еще. - Гюнтер, тебе налить? Нектар, чесслово!
- Нет, Петер, на работе я не пить, - отвел рюмку в сторону немец. - После работа - с большим удовольствием.
- Да, работы - пипец просто, - согласился Колобков, глядя на суетящихся у яхты грузчиков. - Мне нужен помощник.
- Петр Иваныч, так у вас же есть помощник - я, - напомнил Чертанов.
Колобков окинул своего сисадмина-переводчика долгим взглядом. А потом вздохнул и произнес:
- Уточняю свое высказывание. Мне нужен хороший помощник.
Взяв у Двухголового большую партию кашинга - не столько для перепродажи, сколько для внутреннего употребления - Колобков и Грюнлау продолжили делать бизнес. Причем Грюнлау не переставал сожалеть, что у них так мало сведений об этом мире, о государствах, о потребностях их жителей. Трудно даже представить, насколько важна для торговца информация.
А вот Колобков этим не грузился. Привык работать по наитию. Так гораздо интереснее.
- Это что еще за головожоп такой? - осведомился он, рассматривая товар в ящике.
- Это осьминог. Местная разновидность.
- А-а… а он вкусный?
- Говорят, вкусный.
- Ладно, возьмем ящичек. Пущай Зинка мне его в маринаде потушит.
Параллельно с торговыми разговорами шли и другие - о все той же злосчастной "Кристурице". В Наранно ее отыскать не удалось. Однако и в Порт-Вариусе следов не обнаружилось. Портовые завсегдатаи хорошо помнили длинный черный корабль, похожий на барракуду с парусами… но ничем не смогли помочь.
- Тур Ганикт не посещал Порт-Вариус уже больше центума, - степенно произнес чернокожий лоцман, попыхивая пеньковой трубочкой. - Последний раз он заходил сюда по возвращении из архипелага Древнего Егра. Привез тамошних сластей и безделушек - да детям в порту и роздал. Дня три, слыхано было, в таверне кутил со всей командой. Всем наливали, сколько в пузо вместится.
- А потом? Куда он поплыл потом?
- А кто ж его знает? Пират - он и есть пират. Где его искать, окромя как на вольной волне? Слыхано было, что на запад двинул - не иначе, в Юберию. У Ганикта в Юберии, слыхано было, знакомцы есть.
- Это мы знаем, мы с его знакомцами уже встречались. Только в Юберии его тоже уже давно не было.
- Ну так что ж?.. Значит, так уж оно вам суждено, - пожал плечами лоцман, вразвалочку удаляясь от "Чайки".
Чертанов резко выдохнул. Треклятая башня полоумных мудрецов продолжает ускользать. Единственный путь домой плавает где-то в океане вместе с чертовым пиратом.
- Вы ищете корабль "Кристурица"? - послышался гортанный выговор.
Чертанов повернул голову, уже зная, кого увидит перед собой. Еще один Двухголовый. Правда, на этот раз не купец. Портовая голытьба - чешуя тусклая, потрепанная, местами облупилась. Двухголовые не носят одежды, но очень заботятся о чешуе - смазывают ее маслами для хорошего блеска, наносят яркие узоры. К тому же обычно они носят сандалии, а этот бос. Значит, с деньгами у него совсем туго.
- Да, мы ищем "Кристурицу", - неохотно ответил Чертанов, ища глазами отошедшего в сторону Колобкова.
К таким вот оборванцам следует относиться с подозрением. В Наранно предприимчивые бомжи буквально осаждали "Чайку", спеша продать информацию о Тур Ганикте. Рассказали столько, что если все записать - пухлый том получится.
Однако большая часть выслушанного оказалась просто выдумкой. Пустыми байками, сочиненными на скорую руку, дабы заполучить пару медных монет.
- Я знаю о "Кристурице", - раздулись зобы Двухголового. - Видел ее. Видел людей, которые на ней плавают. Видел человека, которого они высадили в Порт-Вариусе.
Чертанов, уже собиравшийся спровадить бомжеватого ящера, встрепенулся. Торопливо перевел его слова подошедшему шефу. Колобков хмыкнул и велел вести переговоры дальше.
- Человека, говоришь? - переспросил Чертанов. - Какого человека?