И не только обычные, похожие на зомби-йеху. По бокам топали два огромных чудища, сверху наседали несколько летающих, а сзади вообще текло-переливалось нечто кошмарно-многоглавое, похожее на ту мерзость, что едва не сожрала Данилюка на Воробьевых горах.
- Беги, Алексей, беги! - кричал во все горло Валерий.
Тот и так бежал что есть сил. Усталости не было, в боку не кололо - эти недостатки подсознание Данилюка оставило в прошлом. Он давно принял себя как призрака.
Но вот бегал по-прежнему не быстрее, чем при жизни. Духи ведь во всем таковы, какими себя ощущают. А как ощутить себя сверхскоростным, если никогда подобного не испытывал?
Воображение просто не справляется.
Данилюку только изредка удавалось делать своеобразные рывки. Подобно тому, как они с Валерием пересекали большие расстояния. Он просто смотрел на точку далеко впереди, всей душой рвался к ней и… внезапно ее достигал. Так же делал и Валерий.
Только голодные духи отставали не сильно. Они-то ведь точно так же всей душой рвались к добыче. И точно так же сокращали расстояние.
В загробном мире это все могут.
- Давай туда, скорее! - показал Валерий.
Посреди иссушенной равнины возвышалось что-то вроде крепости. Или цитадели. Такой огромный черный куб… или нет, скорее параллелепипед. Данилюк еще успел подумать, что эта штука выглядит как-то знакомо, когда в нижней части распахнулись ворота.
- Прошу асиста! - крикнул Валерий.
Последнее слово Данилюк не понял. Но его явно поняли те, кто сидел в крепости - из ворот стали выходить люди. Очень разношерстная компания - одни с мечами и луками, другие с автоматами, третьи вообще какие-то странные. Были там волшебники в мантиях и с посохами, были амбалы в футуристической броне, были нелепые, трудноописуемые создания.
А впереди всех вышагивал коротко стриженный качок в темных очках, смахивающий на Дольфа Лундгрена. Он держал наперевес трехствольный пулемет и выглядел ну точь-в-точь как…
- Это что, Дюк Нюкем?! - вытаращился Данилюк.
Ответить Валерий не успел - "Дюк Нюкем" открыл огонь. Данилюк дернулся, но все пули прошли насквозь… изрешечивая в капусту голодных духов. Сзади поднялся дикий вой, раздались визги, твари остановились, попятились.
Секундой спустя в сечу ворвались и остальные духи из крепости. Одни рубили, другие стреляли, третьи швыряли огненные сгустки. Вихрастый синий уродец свернулся клубком и со страшной силой врезался в голодного духа, размазывая его в кашу.
Через минуту-другую все было кончено. Голодные духи обратились пузырящимися лужами, а духи из крепости радостно загомонили. У одного над головой возникла золотистая стрелочка, и остальные принялись его поздравлять.
- Кто это? Где мы? - вполголоса спросил Данилюк.
- Это один из самых молодых мирков Загробья, - ответил Валерий. - Аркадиана.
- Услышал тебя… А кто здесь живет?
- Игроки.
- Игроки?..
- Да. Но не просто игроки, а игроки в игры… признаться, я не очень понимаю, что это вообще за игры такие. Какое-то новомодное изобретение, при мне такого не было. Сами себя они называют геймерами.
Данилюк слегка опешил. Загробье продолжало преподносить сюрпризы. А он-то уж думал, что после Светлого Завтра его ничто здесь не удивит.
К ним подошел "Дюк Нюкем". Бесцеремонно похлопал по плечам и спросил, все ли в порядке и откуда сами. Валерий его не заинтересовал, а вот Данилюк обрадовал. Он стал расспрашивать, где тот жил, да кем работал, да какой у него был комп, да какая любимая игра. Узнав, что Quake, сильно обрадовался, похвалил за хороший выбор.
Ответив на вопросы, Данилюк стал тоже их задавать. Спросил прежде всего, кто такой его уважаемый собеседник. Не тот ли самый, легендарный… ну, вы понимаете…
- Да не, чувак, я не Дюк Нюкем! - расхохотался качок. - Просто похож.
- А кто ты тогда? Просто призрак?
- Ну… вообще… я… я типа бог. Как бы.
- Бог?..
- Ага. Бог шутеров. Как бы. Типа.
О чем вообще речь, Данилюк понял не совсем. А точнее, совсем не понял. Но ему объяснили.
Оказалось, что Аркадиана - это действительно загробный мирок персонально для геймеров. И только для них. Еще каких-то сорок лет назад ничего подобного в Загробье не было, да и быть не могло. Сейчас же это место живет полной жизнью. Те, для кого гейминг был чем-то вроде религии, кто при жизни не знал и не хотел знать ничего, кроме видеоигр, оседают здесь - и их это более чем устраивает.
Впрочем, подобных духов пока довольно мало. Все-таки видеоигры на Земле появились совсем недавно, а с таким бурным фанатизмом к ним относятся немногие. Большинство геймеров по-прежнему там, в мире живых.
- Но с каждым годом наши ряды множатся! - похвастался "Дюк Нюкем". - Добро пожаловать в Аркадиану, нуб!
Подойдя к геймерской цитадели ближе, Данилюк понял, что неверно оценил расстояние. Ему казалось, что та довольно далеко, поэтому выглядит маленькой… но она именно такой маленькой и была. С обычную высотку, от силы метров тридцать в высоту. Нет, это тоже прилично, конечно, но… все предыдущие загробные мирки были гораздо больше.
Вопрос отпал, когда Данилюк вошел внутрь. Там было… просторно. Очень. Вдаль тянулся громадный зал со стеклянным потолком, вверх уносились сотни лифтов и повсюду зияли порталы. Данилюку предложили заглянуть в какой-нибудь, тот заглянул - и увидел травянистую, залитую светом равнину. Заглянул в другой - оказался посреди ржавых развалин, остовов гигантских машин. В третий - и высунулся из широкой зеленой трубы, рядом со здоровенной крылатой черепахой.
- Снаружи ваш дом кажется меньше, - осторожно заметил Данилюк.
- Компьютер тоже маленький, чувак, - расплылся в улыбке "Дюк Нюкем". - А вмещает бесконечность.
- В мире мертвых это норма, - добавил Валерий. - Тут места гораздо больше, чем в мире живых. А эти их врата вообще ведут в ментальный план.
Несмотря на такие просторы, населена Аркадиана и впрямь оказалась слабо, почти исключительно молодежью. Многие - подростки, даже дети. Гости у них явно случались нечасто, так что вокруг пришельцев быстро собралась толпа.
Древнего духа Валерия особо не трогали, а вот Данилюка сразу стали тянуть в разные стороны. Его тут же вызвали на бой, позвали в рейд, предложили разгадать головоломку и выдали несколько квестов. Данилюк только и успевал растерянно отвечать, что это не его, но спасибо за предложение.
Кроме "Дюка Нюкема" в Аркадиане оказалось еще целых четыре бога. Чернокожий подросток с дредами назвался богом аркад, толстяк в мантии волшебника - богом ролевых игр, тихая невысокая девушка - богиней адвенчур, а крохотный кореец в очках - богом стратегий. Сам "Дюк Нюкем" убрал пулемет и обернулся прыщавым пареньком лет семнадцати.
- Вы серьезно боги? - все еще сомневался Данилюк. - Вы… не очень-то похожи. Без обид только, ладно?
- Да какие обиды, чувак! - махнул рукой "Дюк Нюкем". - Да мы тут сами над этим прикалываемся! Я ж понятия не имел, что стану типа богом, просекаешь? Вообще офигел. Это само как-то получилось.
- Само?..
- Ну да. Коллективное бессознательное. Скапливается много всякой энергии - духовной, мысленной, жизненной, маны, хэпэшек… Образуется ниша, вакантное место. И ее надо заполнить. И тут либо кто-то из старых богов берет дополнительные обязанности, либо рождается новый. Вот как я. Я помер… ну и очень удачно тут вписался. Оно так обычно и случается.
- То есть ты все-таки тоже был человеком?
- Просекаешь. Так-то меня Джейком зовут. Джейкоб Парсонс, из солнечной Аризоны. Родился в восемьдесят втором, умер в девяносто девятом. Безумно фанател от шутеров.
- Альф Медоус, - представился бог аркад.
- Витторио Мур, - важно кивнул бог ролевых игр.
- Агнесса Баланже, - прошептала богиня адвенчур.
- Ким Юн Хо, - назвался бог стратегий.
- Ким у нас самый свеженький, - поделился Джейк. - Только в прошлом году родился.
- Родился?..
- Ну помер у себя там в Сеуле… а потом тут же снова родился. Уже здесь. Уже богом. Это… трудно описать. Самому прочувствовать надо, чтобы понять, как оно.
Боги игр с удовольствием устроили Данилюку экскурсию по своим владениям. Ни в одном загробном мирке его еще не принимали с таким почетом. Данилюк уже знал, что в Нави, Хели, Аиде и прочих местах тоже есть свои мелкие и даже крупные божества, но там они все очень древние, важные и деловые. Им некогда возиться с туристами.
А эти ребята были сплошь молодыми, веселыми, жизнерадостными. Все пятеро стали богами совсем недавно, еще отлично помнили свою прежнюю природу и занимались в основном… ну, геймингом.
Данилюк смутно представлял, чем положено заниматься богам.
От обычных духов они отличались незначительно. Обладали всякими прикольными фишками, умели показывать фокусы. Творили всякое с такой легкостью, будто вокруг Лимбо, а не плотный астрал.
Джейк сказал, что это все благодаря их силе воли. Мол, воля сама по себе - источник энергии. Даже обычный человек, если очень сильно к чему-то стремится, очень сильно чего-то желает, повышает вероятность того, что это действительно произойдет. В Лимбо - очень сильно, в Загробье довольно серьезно, ну а в материальном мире - едва заметно, на сотые доли процента. Именно на этом, например, работает плацебо - на себя влиять проще, чем на окружающее, поэтому эффект уже ощутим.
А божья воля - это безграничная мощь. Всякое божество представляет собой практически бесконечный источник энергии. Однако чтобы таковым стать, божеству необходима вера других - она подпитывает его, как вода подпитывает семя, позволяя вырасти в большое дерево.
- Но нам типа ничья вера не нужна, потому что мы тут как бы очень мелкие боги, - вздохнул Джейк. - Настоящие чудеса можем творить только в играх. Я вот могу тебе аптечку послать или сделать так, чтобы моб в текстурах застрял. Хочешь?
- Да не, обойдусь как-нибудь, - вежливо отказался Данилюк.
- Извини, это мой предел.
- А много вообще на свете вот таких… мелких богов?
- Да большинство, на самом деле, - задумчиво сказал Джейк. - Понимаешь, чувак, боги делятся на три сорта. Самые старшие, как вот Господь мать его типа Бог - это да, это боги, это ого-го! К ним и подойти-то близко не выйдет, не то что потрендеть за жизнь, как вот со мной. Среднее звено - это обычные типа боги. Как все эти Зевсы, Торы и Рейдены. Тоже как бы ребята серьезные, с ними шутки не шути, но они уже поближе к народу. И бухнуть любят, и с телками замутить, и погамать не прочь. А низшие - это вот мы. И нас таких просто дофигищи. На одной только Земле как бы миллионы. Все эти водяные, домовые, лешие - они и есть такие вот мелкие божки. И стать одним из них, в общем-то, совсем нетрудно, только на что-то значимое особо не рассчитывай. Так, чуть поважнее обычного типа духа…
- А настоящий бог гейминга есть? Не такой, как ты, а… настоящий?
- Есть, конечно. Наш верховный. В отличие от нас с чуваками, он очень старый, и гамает во множестве миров. Но он сейчас на Земле, среди смертных.
- Это как?
- Есть такое слово - аватара, - поднял палец Джейк. - Бог рождается в шкурке смертного моба, чтобы исполнить некую особую миссию. И вот на нашей Земле в шестьдесят втором году родилась аватара бога гейминга. Спаситель и мессия, ниспосылающий людям игры. Он вернется в Аркадиану, когда скончается его нынешняя смертная оболочка.
Данилюку подумалось, что слово "вернется" не очень уместно, если сама Аркадиана сформировалась только в восьмидесятых. Но он не стал развивать эту тему, спросив только:
- А много их вообще сейчас на Земле? Аватар.
- Точно неизвестно, - задумчиво ответил Джейк. - Миссии они обычно исполняют секретные, так что отличить аватару от обычного смертного моба сложно. Но вообще, конечно, хватает. Боги этот метод любят. Во-первых, он очень эффективный для получения экспы, репутации и очков влияния, а во-вторых, для них самих это как отпуск. Снова на время стать нубом, погамать на хардкоре со всего одной жизнью, забыть о божественной нагрузке… Некоторые то и дело в новые аватары ныряют.
Боги игр показали Данилюку весь свой мирок. Он, впрочем, сводился к… играм. Целыми днями, двадцать четыре часа в сутки. Они играли, обсуждали игры, помогали играть другим - больше их ничто не интересовало.
Играли они двумя способами. Традиционным - перед обычным экраном, с джойстиком, геймпадом или клавомышью. И вживую - через те самые порталы, что вели на ментальный план. Там игры превращались в уже почти полноценные миры - хотя и насквозь воображаемые, с практически нулевой реальностью.
Фэйрун и Нирн, Миртана и Давентри, Раккун-Сити и Восторг - в любое из этих мест можно было попасть из Аркадианы. Именно там можно было встретить и их обитателей - не духов, принявших похожее обличье, а действительно персонажей игр.
- Игра, чувак! - воодушевленно декламировал Джейк. - Игра - это смысл жизни, смысл вселенной, смысл всего вообще! Игра - это единственная подлинная возможность, что у нас есть, которая позволяет нам чувствовать себя в гармонии с жизнью! Мы живем, чтобы играть, мы играем, чтобы жить!
- Тоже философия, - вежливо согласился Данилюк. - Главное, что вам это нравится.
- Нравится. Нравится - не то слово, чувак. Мы играем здесь вечно. В самой лучшей компании. На ультравысоких настройках. Без багов, без лагов, без тормозов.
Иногда духи Аркадианы отправлялись в рейды и по Загробью. Собственно, именно поэтому вокруг их цитадели простиралась пустыня - всю живность поблизости они давно перевели на экспу. Стая голодных духов, что напала на Данилюка и Валерия, была слишком захвачена погоней, а то бы они остереглись приближаться к этим стенам.
Впрочем, голодные духи вообще редко приближались к загробным миркам. Почти у всех имелась какая-то стража, свои секьюрити. Озверевшие пожиратели бродили обычно в дебрях, вынюхивая случайных путников.
С большим любопытством Данилюк осмотрел своего рода музей… или дом престарелых. Там в глубоких креслах, опутанные проводами, взирали из-под черепашьих век какие-то древние старцы. Были они вроде и человекоподобны, но почему-то сразу понималось - это не люди и никогда ими не были.
- Здесь живут старые приставки, чувак, - прокомментировал Джейк. - Вот эти деды - первые два Плэйстейшена, Дримкаст, Сатурн. Эти, с седыми бородищами - Супер Нинтендо и Мега Драйв. Этот древний воин на костылях - великий Нинтендо. У вас, правда, больше известен его косоглазый брат-уродец, Денди.
- А вон те, у аппаратов жизнеобеспечения?
- Это совсем архаика. Атари и его родня. Они уже давно живы только здесь.
- Они что, тоже… боги? - уточнил Данилюк. - Приставок?
- Нет, это их воплощения. Персонификации. Часть самой Аркадианы, порождения коллективного бессознательного.
Но не все так хорошо было в прекрасной Аркадиане. Один из лучших ее участков, целый огромный квартал на самом видном месте, был словно поражен какой-то болезнью. Там разверзлась черная зловонная яма, из которой поднимались ядовитые миазмы и слышался дикий вой: "Ееееееееааааааа!.. Ееееееееааааааа!.."
- Это что за нафиг?! - ужаснулся Данилюк.
- Это типа наш общий ужас, - печально вздохнул Джейк. - Кошмар всея гейминга. Мы стараемся близко туда не подходить. Ты туда лучше даже не смотри.
Отведя Данилюка от загадочной ямы, бог шутеров заговорщицки наклонился к нему, развел руки, раскрывая в воздухе огромный экран, и шепнул:
- Тс, тс, чувак, ты вот сюда лучше посмотри. Сейчас что-то покажу. Видишь?
На экране появилось изображение. Здания, люди… какие-то огромные механизмы…
- Что это? - спросил Данилюк.
- Half-Life 3! - восторженно воскликнул Джейк. - Она только у нас есть, в геймерском раю! Больше нигде! Хочешь погамать?
- Да не, спасибо, - вежливо отказался Данилюк. - Может, как-нибудь потом.
- М-да, - окинул его разочарованным взглядом Джейк. - Нет, чувак, извини, ты у нас остаться не сможешь. Ты не геймер, по тебе видно.
Данилюк пожал плечами. Да, в детстве он любил стрелялки, да и сейчас еще иногда под настроение мог зарубиться в контру, но настоящим геймером не был никогда.
Уже за воротами Валерий сказал, что в Загробье довольно много мест типа Аркадианы. Тоже для… чрезмерно увлеченных.
- Есть Леса Люмьер, Обычная Японская Школа, Шахматная Страна, Царство Коллекций, есть даже То Самое Средиземье, - перечислял Валерий. - Все, что душе угодно. Если где-то набирается критическая масса фанатов, людей, которым от жизни нужно только что-то одно - из их коллективного бессознательного формируется маленький загробный мир.
- Только вот я не фанат… ничего, - покачал головой Данилюк. - Нет, я любил и поиграть, и кино посмотреть, и даже марки в детстве чуть-чуть собирал… но это все так, от нечего делать. Всерьез ничем не увлекался.
- Тогда ничего из этого тебе не подойдет. Не приживешься.
- Да уж.
Данилюк задумался, что дальше. Его экскурсия по загробному миру подходит к концу. Валерий показал почти все, заслуживающее внимания. Пришла пора выбирать, где устраиваться на постоянное жительство… но Данилюк сомневался, что хочет осесть в каком-нибудь из виденных мирков.
В Светлом Завтра разве что, но как раз там-то и не получится.
- Куда мы теперь? - спросил он.
- Последний пункт программы, - ответил Валерий. - Юду, Черный Город. Там такая смесь из всего подряд. Столица загробного мира, можно сказать.
- Последний, значит… Ну… подожди-ка. А ты точно все показал? - усомнился Данилюк.
- Все более-менее крупное. Остались крохотные мирки всяких диких племен, маленькие стихийные поселения и просто скопища безумцев. А, хотя еще синтоистский мирок остался, Ёми… но он рядом с Черным Городом, можем по дороге заглянуть, если интересно.
- Подожди, - повторил Данилюк. - А как же рай, ад… и эта, мусульманская… с гуриями которая… Что-то я их не помню.
- Так это все не здесь. Это в других мирах.
- В других мирах?..
- Конечно. Эти миры так и называются - Рай, Ад и Эта Мусульманская, с Гуриями Которая.
- Серьезно?..
- Шучу. Джанна он называется.
- Так может, мне туда попробовать? Ну, не в Джанну, понятно, но в этот, в христианский…
- Так ты же не христианин.
- Ну да… то есть нет, но… ну я просто не знаю, куда мне еще. Может, хоть там из родни кого найду…
- Ну попробуй, почему бы и нет. Но тогда нам тем более в Черный Город.