Стрелок даже не повернулся в их сторону. А вот его напарник торопливо шагнул наперерез, мешая рассмотреть многоликого, показал какое-то удостоверение и настойчиво попросил удалиться. Охранник подчинился с явным облегчением, а вот девушка колебалась, с сомнением глядела на стоящую поодаль фигуру. К счастью, солнце уже почти зашло, видно было плохо, а общими очертаниями многоликий фантом не отличался от человека.
Данилюка и демонов никто из новеньких, естественно, не увидел.
Стефания тем временем торопливо излагала ситуацию Шах-Таарану. А Данилюк почувствовал, что его снова начинает тянуть к фантому. Правда, уже слабее - похоже, того нервировало такое количество публики.
Ненужные свидетели наконец удалились, стрелок ринулся к многоликому… одновременно с Шах-Таараном. Стрелок швырнул в него пакетик с какой-то пылью, а дьявол шарахнул с вил лиловым пламенем.
Многоликий задрожал. Его очертания поплыли, бесчисленные лики исказились в оре, фигура из человеческой стала почти шарообразной. Стрелок снова хлестнул цепями… и задел Шах-Таарана.
Дьявол взревел от боли. На мохнатом плече остался алый след, запахло паленой шерстью. Резко развернувшись к стрелку, Шах-Тааран сделал выпад вилами!
- Да не его же, придурок! - выкрикнула Стефания, хватаясь за голову.
Стрелок успел уклониться. Он ушел от удара с грацией мастера кунг фу и привычным, отточенным движением захлестнул цепью горло демона. Шах-Тааран закричал еще страшнее… и это, кажется, испугало многоликого.
Все еще бесформенный, он отшатнулся, потемнел и стал… исчезать. Уходить в Тень. Данилюк успел заметить, что вокруг него формируется своего рода "глаз"… а потом он исчез совсем. Ускользнул по четвертому измерению.
Джульбарс возмущенно залаял вслед.
Стрелок бросил взгляд туда, где только что был фантом, и грязно выругался. Его хватка чуть ослабла, Шах-Тааран рванул цепь с шеи и крепко стиснул ее когтистой лапой.
- Infernales meretrix, как же больно!.. - рыкнул он.
Стрелок стиснул цепь еще крепче, и та засветилась, точно раскаленная. Шах-Тааран невольно разжал пальцы. Сделав к нему шаг, стрелок прищурился и процедил:
- Из-за тебя я упустил добычу. Ты труп.
Шах-Таарану эти слова не понравились. В его глазах запылал огонь, пламя же вспыхнуло и на зубьях вил. Впервые обратив на смертного человечка пристальное внимание, он рыкнул:
- Ты понимаешь, с кем вообще говоришь… подожди-ка… Я тебя где-то видел. Клянусь Люфицером, я где-то тебя видел!
- И я даже знаю, где, - насмешливо ответил стрелок. - Много лет назад ты ходил к волшебному озеру, где вопросил: озеро-озеро, какой смертью я умру? И озеро показало тебе мое лицо!
- Да нет, не ходил я ни к какому озеру… - наморщил лоб Шах-Тааран. - Ты что городишь, колдун?!
- Я не колдун!!! - с какой-то необычайной злобой рявкнул стрелок. - Больше нет…
Данилюк взирал на эти разборки без интереса. Его больше волновал сбежавший фантом. Что это вообще была за штука? То самое порождение Хаоса? И чего оно хотело?
Судя по остаточным следам, ушло существо "вниз" - в глубокие слои Тени и, вероятно, на астральный план. Значит, искать его нужно где-то в Загробье. Только вначале следует связаться с начальством, а то ситуация нестандартная…
И этот еще тип с цепями… может, он что-то знает о том фантоме? В парке он явно не случайно, выслеживал именно его. Видит призраков. Умеет с ними драться.
Явно не просто прохожий.
Данилюк повернулся и обнаружил, что пока он раздумывал, неизвестный стрелок и Шах-Тааран успели довести друг друга до белого каления. Сейчас человек тыкал дьявола пальцем в грудь и очень тихо цедил:
- Слушай меня, отрыжка Нергала. Пока я жив, цел и здрав, демоны по этой планете ходить не будут. Ты на моей территории. И я тебя убью.
- Что ты мне тут сейчас вякнул, кусок мяса?! - навис над человеком дьявол. - Ты понимаешь, с кем говоришь вообще?!
- Я полагаю, мы здесь закончили, коллега, - окликнул стрелка его напарник. - Замочите его побыстрее, да пойдем перекусим.
- Кого замочить, меня?! - взревел Шах-Тааран.
Стрелок вскинул руку. На пальце у него щелкнул перстень, крышечка откинулась, и стрелок резко дунул. Шах-Таарана окутало какой-то пепельной взвесью, его глаза налились кровью, вилы выпали из рук - а стрелок мгновенным движением выхватил пистолет.
Водяной.
Данилюк даже не успел удивиться. Стрелок надавил поршень, прыская Шах-Таарану в лицо водой… и надо было слышать, как тот заорал! Аж птицы вспорхнули с веток, с такой мукой заверещал дьявол.
И неудивительно. Кожа бедняги потекла, как будто его окатили кислотой. Одна щека лопнула, над ней обнажились мышцы. Вывалился и закачался на ниточке глаз.
- Это что, кислота?! - ужаснулся Данилюк.
- Святая вода, [цензура]!!! - истошно взвизгнула Стефания. - Я сваливаю!!!
Она резко оттолкнулась и сиганула к верхушкам деревьев. Зацепившись за ствол, как белочка, чертовка отчаянно завертела головой.
Данилюк решил, что отступление - хорошая мысль. Будучи всего лишь призраком, ничем помочь Шах-Таарану он не может. Да и в конце концов, тот демон-истребитель, дьявол третьего ранга - наверняка сам справится. Все-таки его противник - всего лишь человек…
Человек, который только что захлестнул дьявола пылающими цепями и душит сзади, как удавкой. Шах-Тааран подбрасывал его, словно бык ковбоя, пытался дотянуться когтями, но цепи жгли его, обессиливали. Дьявол все сильнее шатался, с трудом уже стоял на ногах.
А потом человек вытащил длинный нож. На лезвии сверкнули светящиеся руны… и оно вошло дьяволу в грудь!
Шах-Тааран закричал. Сегодня он кричал уже много раз, но этот крик был особенно страшный, громкий, с надрывом. Дьявол задрожал, по коже пробежала радужная волна, и он… рассыпался пеплом.
Какое-то мгновение Данилюк молча на это смотрел. Потом развернулся и бросился наутек, не глядя прыгая по воображаемой лестнице и что есть силы думая о том, что машина должна быть где-то здесь, ведь он не помнит, где припарковал ее, так что почему бы ей не быть прямо здесь, вот прямо сзади…
Это сработало. Будучи воплощением его собственной духовной силы, "Кадиллак" появился слева от Данилюка аккурат в ту секунду, когда тот смотрел вправо. Он всегда так появлялся.
Стрелок тем временем вытер запачканный черной кровью нож о штанину, вложил в ножны… и перевел взгляд на дрожащую Стефанию. Чертовка сидела на не такой уж толстой ветке не такого уж толстого дерева - и оно заметно покачивалось.
- Ну что, слезешь сама, или мне тебя стряхивать? - холодно спросил стрелок, снова начиная раскручивать цепи. Те на глазах удлинялись, плясали, точно живые.
- Отвали!.. - взвизгнула Стефания. - Отвали от меня!..
- Мы топор захватили? - спросил у напарника стрелок.
- М-м… кажется, нет, - заглянул в сумку тот.
Пока они отвлеклись, Данилюк спикировал к земле, за шкирку втянул в машину бешено лающего Джульбарса и снова набрал высоту.
- Прыгай! - крикнул он Стефании.
Та уже и сама оттолкнулась от ветки. Сиганув метров на десять, вцепилась в боковое стекло, подтянула себя на сиденье и заверещала:
- Сваливаем, сваливаем!!!
- А ну, стой, чертовка! - донесся снизу бешеный рык.
Жуткая пылающая цепь стегнула машину, прошла сквозь колесо и раму. Но навредить призрачной машине она ничем не навредила. Данилюк дернул рычаг передач, мысленно утопил педаль газа и резко набрал скорость.
- Снайперку!.. - яростно рявкнул стрелок.
Его спутник вытянул из сумки для гольфа самую настоящую снайперскую винтовку. Стрелок поймал ее одной рукой, приложил к плечу, на долю секунды прищурил глаз и спустил курок.
Стефания вскрикнула от боли. Однако машина уже сильно отдалилась, да и летела с большой скоростью, так что попал стрелок только в плечо. Он снова поймал мишень в видоискатель, но "Кадиллак" уже растворялся в воздухе, уже пересекал Кромку.
Данилюк еще успел заметить, как стрелок швыряет винтовку на землю и рычит:
- А, чрево Тиамат, ушли!..
Глава 43
Сквозь Лимбо Данилюк летел молча, со сжатыми губами, глядя прямо перед собой. На заднем сиденье чуть слышно поскуливал Джульбарс, а справа подвывала Стефания.
- Domine Inferni… - жалобно стонала она, зажимая кровоточащее плечо. - Domine Inferni… Да кто это был вообще?!
Данилюк задумался, нет ли в машине аптечки. Конечно, он призрак, хвори живых ему неведомы, зато ведомы разного рода… травмы. Может, есть что-нибудь… душевосстанавливающее?..
Впрочем, демону это в любом случае вряд ли поможет.
- Ай, но как же больно-то!.. - прошипела Стефания, медленно выковыривая пулю. Та, по счастью, засела неглубоко.
- Черта разве можно ранить из огнестрельного? - спросил Данилюк.
- В том-то и дело, что нельзя!
После нескольких неудачных попыток Стефания наконец вытащила пулю и гневно на нее уставилась. Из раны по-прежнему струилась кровь - очень темная, дымящаяся.
- Ты посмотри, а! - сунула пулю Данилюку чертовка. - Ты посмотри, какая сволочь!
- Что там такое? - пригляделся тот. - Хм… а это что за точечки?..
- Это буквы! - возмущенно воскликнула Стефания. - Он на пуле псалом написал! Ты прикинь, скотина какая!
Она шумно засопела, прижимая края раны. Выглядела та не очень приятно, но жизни вроде бы не угрожала. В конце концов, Стефания спокойно ходила в Раю, среди божьих ангелов и разлитой в воздухе благодати - уж верно не помрет от освященной пули.
Хотя Данилюку невольно вспоминалось плавящееся в святой воде лицо Шах-Таарана…
- Слушай, а ведь эти двое… - задумался он. - Они ведь нас видели. Без маскировки. А меня предупреждали насчет раскрытия перед непосвященными…
- Непосвященными, - огрызнулась Стефания. - А эти уж точно были посвященные, они и так в курсе. Так что насчет этого не переживай. Отвези меня лучше в Дит быстрее, надо инспектору доложиться.
Вообще-то, Данилюк собирался ехать в Чистилище, к шефу Кабрини. Но Стефания, как ни крути, ранена. Неизвестно, помогут ли ей в Аду, но в Чистилище больниц для демонов точно нет.
Так что он сменил курс. И уже через несколько минут сквозь туманы Лимбо заалели адские небеса.
Стефанию подлатали. Шамкающий доктор, похожий на морщинистую двуногую жабу, сделал ей нашлепку из кипящей смолы, обмотал лопухом и велел читать над раной "Отче наш" задом наперед. Чертовка, едва вытерпев до конца процедуры, явилась пред очи инспектора Небироса и принялась ему жаловаться.
Тот, впрочем, интереса к происшествию не проявил. Поковырял в ухе, слепил из добытой серы здоровенную свечу, зажег и утвердил в углу стола.
- Знаю уже, - скучным голосом сказал огромный черт. - Все знаю. Ну и чего ты от меня хочешь?
- Как чего?! - возмутилась Стефания. - Этот колдун убил Шах-Таарана!
- И что? Демоны иногда дохнут. У нас и так перенаселение.
- Но он же не сам сдох! Его убили! Причем смертный!
- И чего ты от меня хочешь? - терпеливо повторил Небирос.
- Он что, останется безнаказанным?!
- Останется, - мрачно сказал Небирос. - У него крыша хорошая. Нельзя нам его трогать. И он не имеет значения, забудь о нем. Лучше скажи, что там с тем голодным духом.
- Это не голодный дух, - кисло ответила Стефания.
- А кто? - насупил брови Небирос. - Давай, дочка, не тяни кота за усы, рассказывай мне все подробно. В деталях мне все рассказывай.
Стефания рассказала, постаравшись особенно тщательно описать многоликого фантома. Данилюк добавил свои комментарии и показал фотографию. Небирос задумчиво крякнул и полез лапищами в мегапантакль.
- Что он делает? - шепнул Данилюк Стефании.
- Докладывает наверх, - шепнула в ответ та.
- Ого. А кому?
- Инспектор Небирос - столоначальник, седьмой ранг. Раньше был подотчетен напрямую Вельзевулу, но лет пять назад были кадровые перестановки. Теперь он подотчетен канцлеру Грессилю, а тот подотчетен князю Гаапу.
Данилюк не видел, перед кем отчитывается Небирос. Да и не слышал - могучие демоны общались мысленно. Но через несколько минут он таки закончил, зачем-то посмотрел на Данилюка со Стефанией в бинокль и неохотно буркнул:
- Вас хотят видеть на самом верху.
- Люцифер?! - ахнула Стефания.
- Не настолько высоко. Гаап.
- Слушаюсь, инспектор, - втянула голову в плечи чертовка. - Разрешите идти?
- Куда, дура? Он хочет видеть вас прямо сейчас.
Небирос протянул огромные лапищи, схватил Данилюка со Стефанией поперек туловищ и… швырнул. Но те не успели даже испугаться - в воздухе открылась огненная воронка, они влетели в нее и оказались в совсем другом кабинете. Возможно, за тридевять земель от Дита.
Там было не менее просторно, чем у Небироса, но декор совсем другой. Все в красных и черных тонах, по стенам низвергаются водопады лавы, под потолком клубится дымовая туча. За окном, только вот руку протяни - действующий вулкан, и пепел залетает прямо внутрь.
Хозяин этого кабинета не обременял себя письменным столом. Князь Тьмы Гаап восседал на своего рода пуфе, куря изогнутую трубку с костяным чубуком.
Если не считать гороподобного Раава, Данилюк впервые видел вживую Князя Тьмы. Гаап был не так громаден, как инспектор Небирос, но таки достигал метров семи росту. Еще он был волосат, как бес, но с человеческими ступнями и без хвоста. Во лбу росли два витых рога, уши Данилюк мог бы использовать вместо одеял, а за спиной полоскались огромные перепончатые крылья.
Когда Гаап отложил трубку и приподнялся, Данилюка качнуло. От этого Князя Тьмы исходило почти то же, что от Сахиила. Только слабее и… другое.
Если аура Воплощения хоть и подавляла, но не вызывала неприятных ощущений, то у Гаапа она… тревожила. Данилюк почувствовал, что слегка "плывет", теряет форму. Для призрака это не очень хорошо.
- Стефания дель Морго?.. - полуутвердительно спросил Гаап.
- Да, ваша темность! - пискнула чертовка.
- Уху… Я тебя помню… Я тебя видел… где-то… где я тебя видел?
- Вы меня принимали, когда мне… когда меня…
- А, да, точно, - осклабился жуткий демон. - Это я ввел тебя в Пекло. Окрестил серою, так сказать, мме-хе-хе… Рай выбрасывает, мы подбираем - и приставляем к делу… У тебя все хорошо, трудишься?
- Ни на что не жалуюсь, ваша темность! - испуганно ответила Стефания.
- Хорошо, хорошо. Рад за тебя. Теперь о вашей находке. Вы ведь в курсе, что именно вам повстречалось?
- Нет, ваша темность!
- Нет?.. - деланно удивился Гаап. - Что ж вы так? Ну так я вам скажу, что именно вы нашли. Это, дети мои, Призрачное Веретено.
- Да ладно?! - изумилась Стефания.
- Да, причем совсем свеженькое, только-только начинающее расти. Зрелое-то Веретено намотало бы вас обоих, мме-хе-хе…
Данилюк, в отличие от Стефании, понятия не имел, что за штука Призрачное Веретено. Но задавать глупые вопросы аж самому Князю Тьмы было неудобно, так что он просто незаметно достал смартфон и заглянул в базу данных. У Чистилища есть свой аналог Википедии, подключенный к ноопространству и способный дать любую общедоступную информацию.
Оказалось, что Призрачное Веретено - это редкая аномалия. Устойчивый астральный сгусток, иногда образующийся при хаотическом выхлопе. Сам собой он не представляет ровным счетом ничего - неразумный и даже неживой. Движется беспорядочно и "наматывает" на себя другие астральные сгустки - в первую очередь призраков. И по мере того, как их становится все больше, у Призрачного Веретена формируется… не то чтобы личность, но определенный комплект инстинктов. Такое маленькое коллективное бессознательное.
Хотя разумным оно все равно не становится.
- Как вы его нашли? - спросил Гаап.
- Собака выследила, - ответила Стефания.
- Умная собака, мме-хе-хе… - противно рассмеялся Гаап. - Еще раз-то она его выследить сможет?
- Мы… мы не знаем… Мы постараемся.
- Постарайтесь, дети мои, постарайтесь. Найдите мне это Призрачное Веретено.
- Хорошо, ваша темность, но… как нам его поймать?
- А не надо вам его ловить. Просто выследите. Заманите куда-нибудь, чтоб снова не сбежало. А потом меня вызовите, и уж я его… приберу. Мме-хе-хе…
Данилюку все это не понравилось. Уж очень нехорошо улыбался Гаап. Да и вообще слабо верится, что Князю Тьмы хочется просто пополнить коллекцию диковинок.
Он хотел уже прямо спросить, для какой такой надобности это Призрачное Веретено ему нужно, но Стефания дернула его за рукав и, раболепно кланяясь, вытянула за дверь.
- Добудьте мне его, слышите?! - донеслось им вслед.
Сидящий в машине Джульбарс встретил Данилюка и Стефанию недоуменным гавком. Просто оставили-то их с "Кадиллаком" у врат Дита, а забрали - у дворца Гаапа. В совершенно другой части Ада - кажется, это даже не Пандемониум. Данилюк мог только гадать, как для пса выглядело подобное перемещение.
И это еще очень хорошо, что он переместился вместе с машиной. "Кадиллак" вполне мог исчезнуть под ним и появиться здесь в одиночестве. Вот уж пришлось бы потом поискать-то Джульбарса.
Усевшись на водительское сиденье, Данилюк побарабанил пальцами по рулю. Выполнять приказ Гаапа ему не очень-то хотелось. В конце концов, он Аду не подчинен.
Но вот у Стефании выбора точно нет. Ей придется отправиться за Призрачным Веретеном, хочет она или не хочет.
Не бросать же ее.
- Как ты думаешь, зачем ему эта штука? - задумчиво спросил Данилюк.
- Очевидно же, - пожала плечами чертовка. - В Аду перенаселение. Сам видел, какая у нас везде толкотня. Мы уже начали сокращать сроки мелким грешникам - просто потому, что держать их негде. Души можно хранить и в свернутом состоянии - сами по себе они места не занимают вообще. Но по договору с Раем такого мы делать не можем. Поэтому Князья Тьмы все время ищут лазейки. Если у Гаапа будет Призрачное Веретено, то он сможет просто поставить его у себя на подоконнике и наматывать на него души… и он как бы и ни при чем. Как бы само выросло.
- Услышал тебя, - безучастно ответил Данилюк.
Ему вспомнилось, как он помог Стефании завладеть душой Наместника Храма. Суток еще не прошло. Ему уже тогда казалось, что все это очень неправильно. То есть одно дело грешники, которые, как ни посмотри, заслужили свои сроки, да и освободятся рано или поздно. И другое - вот такой контракт, который закабаляет насовсем, причем далеко не факт, что заслуженно.
А интересно, что Стефания с этой душой сделала? Сдавать вроде бы никуда не сдавала - он бы заметил. Так и таскает при себе?
Они снова пронеслись сквозь Лимбо и вернулись на Землю. На то же место, откуда улетали - в Самару, парк имени Гагарина. Была уже глухая ночь, типы в деловых костюмах давно убрались и о происшествии говорили только сломанная скамейка и перевернутая урна.
Данилюк немного покружил над этим местом, нашел точку, из которой исчез фантом, и потянул рычаг коробки передач. Машина двинулась вниз по четвертому измерению, оставляя материальный мир и погружаясь все глубже в Тень, во все более тонкие ее слои… пока окончательно не ушла в астрал.
На небе появилось черное солнце. В мире мертвых время суток противоположно миру живых. Там скоро утро, здесь скоро вечер.