- Знаешь, дорогуша, я знавала некоторых женщин, которые так же считали, что брать свинью целиком из-за одной сосиски не менее глупо, - философски изрекла она. - И пускай не мое это дело, но совет дам. Бросай его. Ежели мужик на сторону смотрит, то кроме мытарств и постоянных нервотрепок ты с ним ничего не обретешь. Вон Матрена с кладбищенского конца со своим столько натерпелась. Ужас просто. И чем она его только не била. И сковородкой охаживала, и скалкой лупила… Все равно на чужие юбки заглядывается, а жена не уследит - так и под них заглянуть норовит. С Матрениными подругами всеми переспал, с просто знакомыми - тоже. Повела к магу, так он и мага… того… определил.
- С мужчиной? - удивленно округлила глаза я. - Ему что, вообще все равно с кем?
- Да нет, - хихикнула собеседница. - Маг женщиной оказалась. Короче, такого ходока проще кастрировать, чем исправить. Только одна беда - кому он без причиндалов-то нужен? Вот и мыкается Матрена, как с бешеным кобелем, которого только пристрелить и осталось.
Я тяжко вздохнула. Пристрелить мага пока еще готовности не было. Пожалуй, оставлю это мероприятие на самый крайний случай.
- Ты видела его, - с самым томным придыханием выдавила я, представляя пред собой полную чашку восхитительного горячего шоколада. Получилось вполне убедительно. Только что слюнки не побежали. - Мне есть что терять.
Девица преисполнилась скептицизма.
- Ну тебе видней, - с жалостью в голосе процедила она. - Мы, бабы, когда любим, такими дурищами становимся. Но тебе это будет стоить…
Намек я поняла правильно и послушно полезла за деньгами. В этом случае денег жалеть не следовало, хотя я развязывала тесемки кошелька не без сожаления. Оставалось только радоваться, что "Дикая утка" - недорогое заведение, а то серебром не обошлась бы. Деньги благополучно перекочевали в ладонь подавальщицы, мы ударили по рукам. Теперь и к мастеру воров заглянуть можно, если этот прохвост благополучно не исчез в недрах района бедняков.
Не исчез. Лишь только я принялась спускаться по лестнице на первый этаж, передо мной словно из ниоткуда материализовался паренек - ученик вора, сверкнул "честными" глазами и громко зашептал:
- Чего так долго? Заждались уже.
Я пожала плечами. Мол, даму и обождать немного не грех, а такую, как я, ожидать можно хоть вечность.
- Пойдем, у нас тут отдельный кабинет имеется, - добавил воришка и повлек меня куда-то через общий зал под громкие комментарии завсегдатаев, интересовавшихся, не слишком ли хороша цыпочка для такого доходяги, как он.
Но к открытым действиям никто не переходил, и на том спасибо.
Отдельный кабинет в "Дикой утке" представлял собой даже не комнату, просто отгороженный плотной черной тканью угол.
- Прошу, ваше магичество, - насмешливо поклонился мой спутник, услужливо отдергивая темный полог.
И тут я совершила трагическую ошибку - зашла внутрь. В следующий момент я получила удар по затылку и, сползая в темное болезненное беспамятство, запоздало поняла… А ведь мастеру воров я не говорила, где живу, а благоразумно назвала для связи адрес Горгулиса. Медуз бы ни за что не выдал мою лавку ученику вора, пришел бы сам. Тогда откуда парнишка узнал мой адрес? Запоздалый вопрос яркой вспышкой пронзил мозг, но ответа на него я не нашла и погрузилась во тьму.
ГЛАВА 9
Сознание возвращалось медленно. Оно словно осторожно кралось по темным задворкам ума, болезненно пульсировало в висках, отдавалось тупой болью в затылке. К тому же жутко мутило, а во рту царила знойная сушь пустыни. Я тут же задала себе вопрос: "А что, собственно, произошло?" И, как ни странно, не смогла обнаружить в памяти сколько-нибудь вразумительного ответа. Память нагло отказывалась помочь мне понять, как же я умудрилась докатиться до жизни такой. А тело вообще не слушалось. Парализовало, что ли? И это - в такие молодые годы! Эх! И не пожила-то совсем, а уже паралич разбил. Что ни говори, а работа у меня нервная.
Взгрустнув немного о своей горькой судьбине, я решила открыть глаза, дабы храбро встретить свалившееся на мою долю несчастье, и - о чудо! - руки обнаружились в целости и сохранности. Как ни удивительно, ноги тоже не пострадали. Зато какой-то оригинал додумался крепко приковать мои конечности к ужасной серой каменной плите, чья поверхность неприятно холодила спину даже сквозь плотную ткань рубашки. Именно поэтому я не могла свободно двигать руками и ногами и ошибочно приняла железную помеху за признаки внезапного недуга. Одежда все еще была на мне, что вселило в душу робкую надежду на незапятнанность девичьей чести.
- Ну и какого лешего от меня надо? - мрачно поинтересовалась я у не менее мрачного на вид потолка.
Я вовсе не рассчитывала, что каменные своды вдруг волшебным образом обретут дар речи и ответят, но свершилось чудо, и чей-то самодовольный голос с легким смешком пояснил:
- Твой дар, Ангелла. Разумеется, твой дар. Смазливых баб - хоть пруд пруди, а вот дар некромантии ниспослан далеко не каждой.
Я замерла, пронзенная внезапным откровением. Мой дар некромантки кому-то понадобился? Но зачем? Это должен быть особый случай, раз кто-то приложил столько усилий для моего пленения. Гораздо проще связаться с посредником и заказать услуги за звонкую монету. Либо похититель - законченный скряга, что, конечно, печально, но не смертельно. Либо… мне предстоит участвовать в чем-то противозаконном. А, как известно, в таких щекотливых делах свидетелей не оставляют.
"Небось еще и органы мои запродаст на составляющие для каких-нибудь декоктов, скупердяй несчастный!" - загрустила я.
По Загорску периодически ходили слухи один другого страшнее. В последнее время шептались о том, что в городе появился некто, охотно скупающий человеческие органы для каких-то своих целей, явственно отдающих чернокнижием. На окраинах будто бы даже трупы расчлененные находили в совершенно немыслимых количествах, но были ли они живы в процессе извлечения органов или нет, особо никто не интересовался. Обычно жертвами оказывались люди без роду без племени, без семьи, каких-либо средств к существованию и перспектив. Да и никто не знал наверняка, куда подевались недостающие части тела, может, мелкая нежить, что водится в любом городе, поживилась или крысы пообедали… Правда это или обычная городская легенда из тех, которыми мамы пугают детей, а подростки наводят друг на друга страху, сидя у ночного костра в родительском саду, - неизвестно. Что ж… похоже, придется мне узнать это на практике.
Смириться со своей печальной участью было сложно. Пусть в голове воцарилось туманное, болезненное, тошнотворное, отдающее в висках тупой болью помутнение, но некромант я или просто погулять вышла? Похоже, придется подтвердить свою некромантскую злобность персонально для непонятливых супостатов. Ну, главное, каков этот самый мастер воров! Заманил в ловушку меня, наивную и доверчивую. Вот не поленюсь, оживлю сотню мышей или крыс да натравлю на поганца! Но сначала нужно решить первостепенную задачу: освободиться от оков (если получится) или хотя бы понять, где я нахожусь.
Я осторожно потянулась магией к амулетам. Пустота. Глупо, конечно, было предполагать, что наивные похитители оставят мне что-либо из оружия. Да и амулеты обнаружить не составляет труда, если даром обладаешь. Тут уж маскируй не маскируй их под обычные украшения, все равно вычислят. Кстати, о магах. Интересно, чем занят поспешно покинутый мною Сиднер? Шлюх местных щупает или догадался-таки отправиться вслед за мной? Надеюсь, маг умнее меня и не попался в расставленную западню. У него же опыт… Или попался? Тогда он, может быть, где-то на соседнем столе отдыхает и о будущем своем мрачном тоскливую думу думает. Только бы не это.
- Скажи мне, о мудрый голос, - непослушными, пересохшими губами пролепетала я, смутно надеясь заболтать похитителя, пока буду пробовать освободиться от оков. Хотя, чуяло мое сердце, с моим счастьем такое не удастся. - Что ждет меня в грядущем, что это за место и кто меня похитил?
В ответ противно захихикали.
- Похоже, тебя слишком сильно приложили по голове. Раньше ты и не думала называть меня мудрым и уж тем более не считала ясновидящим. А ведь мы были друзьями.
"Друзьями?" - толкнулась в мутной голове ошалелая мысль. И действительно, в голосе неизвестного отчетливо проступали знакомые нотки. Кажется, я где-то уже слышала его, но, раздери меня упырь, если я хотя бы предполагаю, кто это может быть. И это при том, что друзей у меня - кот наплакал. Если не сказать, что их нет вообще. Исключением была Лорана, но она благополучно вышла замуж и уехала в столицу.
При такой редкой профессии, как некромантка, сложно сходиться с кем-либо накоротке, ведь людям свойственно любопытство, а шила в мешке не утаишь. Рано или поздно друг обо всем догадается. Можно мириться с пьянством, распутством, да мало ли еще с чем, но если твой знакомый взял за правило гулять по ночам по кладбищу, да еще и тревожить мирно гниющих в могилах покойников, - это не каждый примет. Один донос - и мне придется долго оправдываться перед властями, а если уж поймают с поличным… Об этом лучше и не думать. Просто мороз по коже.
- Что? Не узнаешь? - мерзко хихикнули рядом, и по шороху ткани я поняла, что "друг" подвинулся ближе. - А я-то, грешным делом, думал, что нашу последнюю встречу ты не скоро забудешь… Хотя… слышал я, что у девиц только волос длинный, а с памятью и умом дело обстоит не так хорошо… А знаешь… - еще один сдавленный смешок, - я даже рад, что ты выжила. Нынче так сложно обнаружить нелегального некроманта. А легальные все на строгом учете, и их точно станут искать.
- Меня тоже станут, - твердо заявила я, хотя на самом деле вовсе не была в этом так уж уверена.
- Серьезно? - весело переспросил все еще неизвестный.
Лично я его веселости не разделяла. Как и заверений в дружбе. Нормальные друзья в гости пригласительной открыткой, а не ударом тупым предметом по голове зовут. Почему тупым? Потому что удара острым, скорее всего, я бы просто не пережила.
- Интересно, и кто станет тебя искать? Соседи? Так я им подкину славную сплетню, что ты с оборотнем слюбилась да и сбежала от господина мага подальше. Думаю, и охотник на нежить тоже не станет никого искать. Оборотней много. Сдался ему волк, по чужим спальням ночью лазающий.
- Откуда… - запнулась я, и следующий смешок стал еще более омерзительным.
- Откуда я знаю про оборотня? - ехидно поинтересовался "друг". - Так он тоже здесь. Может, хочешь чего спросить у него, пока мы не начали?
- Не начали чего? - невольно похолодела я, и сердце предательски сжалось от предчувствия чего-то неведомого, но очень плохого.
- Ритуал, разумеется, - фыркнул "друг". - Как иначе я, по-твоему, заберу твой дар?
- Дар? - изумилась я.
Заявление незнакомца настолько поразило, что я невольно дернулась и… он оказался в поле зрения моих ошеломленных глаз. Высокая худая фигура, облаченная в балахон, который ничуть не скрывал ее угловатости и сутулости, даже, скорее, подчеркивал. Спутанная русоволосая шевелюра. Карие глаза нездорового красного оттенка, землистого цвета кожа, а губы настолько бледные, словно с них стерли краски жизни. Это был Требор! Он прав. Когда твой друг спускает на тебя свору кладбищенской нежити, это не скоро удается забыть, если удается вообще.
- Ты? - ошеломленно выдохнула я.
- Да, я, - гордо ответил маг и стал словно выше от собственной значимости. - Признайся, не ожидала так скоро меня увидеть? А я вот он! Жив-здоров.
Насчет его здоровья, как телесного, так и духовного, я сильно сомневалась, но не стала сообщать об этом вслух. Незачем дразнить гусей. Хотя… Он что, действительно собрался отнять мой дар? Интересно, как можно исхитриться забрать магическую силу, которая является не просто даром, а чем-то вроде части души. Это вообще выполнимо?
- Как такое возможно? - не удержалась все-таки я.
Честно говоря, моя жизнь без дара была бы намного проще, хотя и скучнее. Но ведь некромантия - часть меня. Неотъемлемая, неделимая, я к ней привыкла и смогу ли быть прежней, если магу все-таки удастся ее отделить, - не уверена. Впрочем, у Требора слишком мало таланта, да и дар слабоват, чтобы реально провернуть такое. Ведь, насколько мне известно, многие маги мечтали наложить загребущие ручки на чужие способности, особенно если со своими не очень, но пока подобное еще никому не удавалось.
- Сомневаешься? - Его улыбка стала такой широкой, что обозначились острые выпирающие клыки. Похоже, с момента нашего расставания изменилось действительно многое. Требор не только практиковал некромантию (как известно, у магов, не родившихся с этим даром, от некромантских заклинаний трансформировался облик), но и попивал кровь вампиров (дорогой, кстати, напиток, пользующийся спросом на черном рынке). - Я тут, по случаю, прикупил один манускрипт. Написано толково, но длинно и очень неразборчиво.
Он демонстративно извлек из широкого рукава балахона сомнительного вида пергамент, чудом не рассыпающийся на волокна, и помахал перед моим носом. Интересно, откуда у него деньги и на дорогую вампирскую кровь, и на древние тексты?
- Так вот, - продолжил маг. - Там описан отличный ритуал. И оборотень, кстати, играет в нем одну из главных ролей. Кстати, этот лохматый умудрился сбежать от меня, чтобы попытаться тебя предупредить. Вот дурак! Не понимает, что послужит рождению великого некроманта! Идиот.
- А что от него требуется? - на всякий случай поинтересовалась я, хотя неприглядная правда находилась буквально на поверхности.
Оборотень будет присутствовать здесь явно не в качестве приглашенного гостя. Обычно для ритуалов необходимы зубы, шерсть или внутренности нежити. Да и какой с мертвого спрос? Не каждый же практикует некромантию.
- Всего лишь умереть, - подтвердил мою догадку будущий великий некромант. - Разумеется, на жертвенном столе.
- А я? Что будет со мной? - Глупый вопрос, но я просто не могла не спросить. - Я тоже умру?
- Честно говоря, не знаю, - озадаченно пояснил маг. - Текст слишком старый, и конец толком не разберешь. Думаю, выживешь, просто знакомых узнавать перестанешь… И с умом проблемы будут… Ну да ладно. Блондинкам вообще мозги без надобности.
Нечего сказать, утешил. Хотя, наверное, щадить мои нежные чувства он и не собирался.
- Итак, приступим, - радостно потер когтистые ручки Требор. - Ритуал нужно провести непременно ночью. Некромантия - она темноты требует и уединенности. Ну ты знаешь. Надеюсь, ничего не перепутаю. Свиток-то старый.
"Чтоб тебя перекорежило!" - мысленно пожелала я. И хоть в подобных заклятиях я не сильна и за свою жизнь, стыдно признаться, ни на кого даже порчу навести не решилась, но шансы, что Требора разорвет или хотя бы скрутит в штопор, были, и неплохие. Всем известно: ритуал - штука тонкая. Даже если в очерченный магом круг спустится на паутинке неучтенный паук, результат получится совершенно непредсказуемым. Мысль вдохновляла. Пришлось думать ее дальше, но осторожно.
- Кстати, а что ты так подозрительно притихла? - тут же по закону подлости поинтересовался маг. - Не кричишь, не возмущаешься. Задумала чего?
- Да что ты… - тяжко вздохнула я и даже стыдливо потупилась, чтобы, не дай Всевышний, по глазам ничего не понял. Кто знает? Может, за то время, что мы не виделись, он не только стал некромантом с амбициями, но и взял пару уроков по чтению в душах человеческих. Этой ночью я точно ничему не удивлюсь. - У меня же руки прикованы. Что я могу? Да и амулеты ты отобрал, - не без досады напомнила я.
- Ну-ну, - с подозрительным прищуром протянул он. - А за амулеты спасибо. В хозяйстве здорово пригодятся. Я, знаешь ли, сейчас на мели.
Требор явно мне не поверил, но настаивать на дальнейших пояснениях не стал. Видимо, действительно, время дорого.
- А вот и твой герой, - жестом бывалого фокусника Требор отдернул то, что выглядело как каменная стена, а на поверку оказалось плотным занавесом, и обнаружил еще один каменный алтарь, только цепями к нему оказался прикован обнаженный мужчина с кляпом во рту.
То, что на алтаре возлежал не Сиднер, внушало некоторую толику робкой надежды. Маг на свободе гораздо полезнее мага плененного. Хотя в моем случае на мага сложно рассчитывать, ведь я сама его бросила в заведении с весьма сомнительной репутацией. Как он меня найдет? Но ведь всегда хочется, чтобы в самый опасный момент вдруг явился некто в сияющих доспехах или хотя бы в черном бархатном плаще (да черт с ним, пусть даже в рубище, но явится, в конце концов) и спасет меня, беззащитную, от жертвоприношения. Может же девушка немного помечтать.
Между тем Требор суетливо начертил кривоватый, на мой взгляд, круг мелом, расставил непонятного цвета свечи, шустро приволок железную жаровню, полную раскаленных углей, и принялся широкими движениями щедро метать в нее пучки трав, завывая при этом довольно противно. Какая досада, что руки прикованы и уши не закроешь. Огонь радостно принял приношение, сухая трава занялась пламенем. По комнате распространился жуткий смрад, от которого заслезились глаза, надсадно запершило в горле и неудержимо захотелось кашлять, чихать и плюнуть в морду похитителя, а оборотень вообще начал синеть, ведь кляп не давал ему дышать толком. Да и к тому же нюх у волка гораздо тоньше людского обоняния, можно только гадать, как тяжело ему приходилось вдыхать гадкое "благовоние".
- Раздери тебя упырь, Требор! - просипела я, мужественно борясь с приступами кашля и тошноты. - Что за адскую смесь ты жжешь?! Напутал чего или решил нас отравить? Так лучше сразу прирежь - гуманнее будет.
- Ангелла! - возмутился незадачливый некромант и поднял на меня воспаленные от дыма глаза. Видимо, и на него состав влиял не лучшим образом. "Так ему и надо", - внутренне позлорадствовала я. - Тут и так неразборчиво написано, а еще ты со своими дурацкими замечаниями лезешь, эгоистка чертова.
- Это я-то эгоистка? - возмутилась я такому наглому наговору.
- Ну не я же! - подбоченился маг. - Ты, между прочим, будешь здесь лежать со всеми удобствами и станешь свидетелем ритуала, единственного в своем роде! Его, может, вообще никогда не проводили или проводили, но за столетия до твоего рождения! Тебе честь оказана, между прочим, а ты ее вовсе не ценишь. Неблагодарная.
- Ничего себе честь! - возмущенно фыркнула я. - Лежать на хладном камне и присутствовать на собственной смерти.
- А это еще вилами на воде… - истерично хихикнул Требор. - Наверняка умрет здесь только оборотень. А ты можешь и выжить. При твоей живучести я вовсе не удивлюсь.
- Ага. И превращусь в собственное подобие, пускающее слюни, - нервно всхлипнула я.
Жалко себя стало до ужаса, до дрожи в позвоночнике и предательской влаги в глазах. Но слезами, к сожалению, здесь не поможешь.
- Ничего страшного, дорогая. Зато будешь жива, - неуклюже утешил маг. - Ну хочешь, когда я стану великим, то организую тебе самый лучший уход в тихом монастыре? Там ласковые сестры станут выгуливать тебя в красивом саду, кормить лучшими блюдами, слюни вытирать.
Честно говоря, такая перспектива меня совершенно не утешала. Я прикусила губу до крови, пытаясь унять приступ паники. Орать, визжать и сквернословить в адрес похитителя можно, но бессмысленно. Оставлю нервные вопли и истерику на тот случай, когда все остальные средства будут исчерпаны. Хотя, видит Всевышний, их немного.