- Спасибо, друг! Сколько Лис тебе теперь должен? - практично уточнил Хаг, зная природную скромность эльфа и его невеликое умение копить деньги. Нет-нет, мотом и кутилой представитель Дивного Народа отродясь не слыл. Просто Стеф обычно тратил всю стипендию на ценные книги и прочие важные для учебы вещи, не заботясь о том, что на студенческие развлечения у него ничего не останется. Папа Айриэльд, зная размер стипендии старосты и подъемных аспиранта, спонсировать юного сына не спешил.
- Шесть золотых, - неловко повел плечом эльф.
- Нормально! - одобрил тролль. - Я думал, меньше, чем за семь, не договоришься.
- Я не торговался, - порозовел Стеф. - Но госпожа Винелла проявила великодушие, когда узнала, что я пекусь о счастье мастеров АПП.
- А еще, кажется, ты ей понравился, - хихикнул Лис, беззлобно подковырнув напарника.
- Машьелис, почтенная госпожа уже бабушка и нянчит внуков! - шепотом возмутился Стефаль.
- И что, ей теперь на красивых молодых эльфов не любоваться? Душа-то возраста не имеет, а скидка - это всегда хорошо, - философски заключил о Либеларо и резко скомандовал друзьям: - Побежали, теперь полторы минуты ничего опаснее пары снежинок не будет.
Доверявшая чутью дракончика команда резво сорвалась с места, и до следующего окопчика они действительно добежали без проблем. Если не считать двух крупных снежных комков размером с дыньку, которые с поразительной меткостью с разницей секунд в семь угодили за шиворот Хагорсону.
Сидя в новой траншее и выгребая из-под одежды мокрый снег, тролль скрипел зубами:
- Пары снежинок, говоришь?
- Очень больших снежинок, - невинно поправился Лис. - Так ведь и ты, друг мой Хаг, парень не мелкий. Все справедливо!
- Ах, справедливо? - не на шутку возмутился тролль, отправил последнюю кучу снега за пазуху Машьелису и добродушно констатировал: - Вот теперь совсем справедливо!
Дракончик возмущенно зашипел, как чайник, который поставили на раскаленную плиту после мойки, и принялся отряхиваться. При этом парень громко сетовал на неблагодарного друга, его дефективное чувство юмора и потенциальную угрозу простуды. Хотел было демонстративно чихнуть, да не получилось. А Хаг сурово припечатал:
- Я тебя после выходки с запиской готов лично разогреть. Ремнем по заду!
- Варвар невоспитанный! Только и умеешь, что кулаками махать, - посетовал о Либеларо и даже попытался встать в позу, что при скрюченном положении было затруднительно, но попытку компания засчитала.
- Ох, Лис, - посетовала Яна, вытирая со лба грязь - результат неудачного приземления, - записка - это очень нехорошая шутка. Я с Хагом согласна!
- А я бы прутьями по рукам добавил, - задумчиво прибавил обычно очень мирный Стефаль и пояснил: - Мы так детей наказываем за жестокие шутки, когда объяснения не помогают.
- Покровитель, спаси! Что вы все накинулись? - огрызнулся дракончик, втянул воздух через зубы, выдохнул и признался, растирая капли растаявшего грязного снега по физиономии: - Я ж и сам умом понимаю, что неудачная шутка… наверное. А только должен был я это сделать, чтобы их хоть так друг к другу подтолкнуть. С того дня, как Тайса обмолвилась про первый шаг, внутри зудело. И хоть ремнем, хоть прутом, а не мог я иначе…
Лис выдал еще один душераздирающий вздох и замолк, а Хаг раздраженно хлопнул ушами, опять свернул их в трубочки и наморщил лоб. Рядом тоненько присвистнул Стефаль и осторожно заметил:
- Полагаю, мы были не правы, осуждая Машьелиса, друзья. В нем говорило призвание блюстителя, основанное на развитой интуиции. Лис всего лишь пытался гармонизировать пространство так, как его толкало чутье, не обращая внимания на внешние приличия. Я не думал, что это чувство у вас начнет проявляться столь рано, все-таки третий курс и…
Эльф резко замолчал, осекшись на полуслове, как будто ему невидимый кляп в рот вставили. А потом тряхнул головой.
- Ты что? - подтолкнул его вопросом дракончик, повернувшись к напарнику и убедившись, что никаких посторонних предметов у того во рту не имеется.
- Теперь я гадаю, не упустил ли сам, торопясь из города в академию, кое-что важное, - раздумчиво протянул Стефаль и зарылся в сумочку с пластинками Игиды. Сломав знак СУАЗ, эльф промолвил: - Господин декан, есть срочный разговор.
- Проходите, - устало вздохнуло пространство и организовало портал "любимым" студентам прямо с почти пройденной до конца (осталось пересечь по косой последнее поле грязи) полосы препятствий.
То, что он поторопился с приглашением, мастер Гадерикалинерос понял сразу же, как только на его ковер в кабинете шлепнулось несколько комков полужидкой грязи и снега. Впрочем, тренированный ежедневным и порой круглосуточным общением со студентами на протяжении десятков лет, ругаться, скрипеть зубами и назначать наказания не стал. Только хмыкнул, привычно потер нос-сосиску, залез в кошель и надломил листик Игиды со знаком очищения. Компанию заодно с помещением на доли секунды заволокло светло-желтым туманом, а как только тот рассеялся, всё и все вновь заблистали чистотой.
- И? - уронил декан, требуя рассказа.
- В Дрейгальте, около десяти часов утра, я заметил в переулке Лавров Рольда, - решительно начал отвечать эльф. - Тот или сделал вид, что не признал меня, или действительно не узнал. Рольд разговаривал с кем-то в темном плаще, капюшон собеседника был накинут на голову. Я торопился, потому не стал навязываться, прошел мимо. Но слышал, как звенели монеты и, поворачивая на улицу Горшочков, увидел, как Рольд ссыпает в мешочек горсть мелких красных дисков. Они были похожи на сушеные фрукты, но имели очень правильную форму. Поначалу я не придал особого значения увиденному, но несколько позже все обдумал и встревожился. Что, если Рольд подпал под действие нашего недруга, потому, будучи зачарованным, и не увидел меня?
- Хм-м, - цокнул языком декан, - давайте проверять. Студенты, пройдите в угол кабинета и прикройтесь знаком невидимости. Найдется?
- Есть, - отчитался Машьелис.
Он ухитрился за прошлый год так набить руку в изготовлении знаков, что скорость их прорисовки у дракончика-каллиграфа если и уступала штамповке, то совсем незначительно. Потому в кошеле-сумке у парня всегда был изрядный запасец.
Яна, к слову, после многих часов лабораторных, проведенных рука об руку со Стефалем, буквально водившим ее стижем по пустышкам Игиды, тоже худо-бедно навострилась выписывать знаки, но с Лисом ей, конечно, было не тягаться.
Вся команда быстренько, пока декан не передумал и не выставил их из комнаты, откочевала в угол и затаилась, использовав знак. Мастер тем временем вызвал к себе Рольда, небрежно кивнул ему, приветствуя, и тихо спросил:
- Сам расскажешь или как?
Юный помощник тренера Теобаля, формально вышедший из-под власти декана, но все равно продолжавший воспринимать мастера Гада как высшую власть и силу, густо, до ушей, покраснел и пробормотал тихо-тихо:
- Да мы ж ничего плохого… мы ж после занятий, у Рина день рождения. Чуток отметить хотели. Посреди циклады ведь выпал…
- Рольд, Рольд, - укоризненно покачал головой дэор и тихо, почти ласково, попросил: - Отдай.
Здоровяк вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и положил его на краешек стола мастера. Печально-препечально вздохнул и поник аки цветочек. Очень большой цветочек, вроде подсолнуха-переростка.
- Верну в вечер седьмого дня циклады, - сжалился мастер. - Все же вы немалые расходы понесли. Но если еще раз замечу…
- Ни-ни, мастер, больше никогда! Да чтоб я на их уговоры поддался! Стыдобы не оберешься, - замотал головой и замахал ручищами Рольд.
Бочком-бочком с удивительной для столь массивного тела грацией юноша выскользнул за дверь, даже не задавшись вопросом: откуда и как декан прознал про мешочек с запретным товаром. Наверное, глубина уважения и опасения юным тренером мастера Гада были столь велики, что в подсознании очень крупным шрифтом отпечаталось правило: "Мастер Гадерикалинерос знает все!"
- Так это отрава или не отрава? - не выдержала душа Машьелиса пытки неизвестностью. Он вырвался из угла и теперь приплясывал у стола руководства, почти требуя ответа.
- Отрава? Это кому как, тебе вот точно не стоит употреблять, - усмехнулся Гад, развязал завязки на мешочке и высыпал на стол горку красных плоских предметов, больше всего, по мнению Янки, походивших на таблетки для обеззараживания воды.
Лис дернул носом и разочарованно протянул:
- Выпивка-а-а?
- Ой, - тихо сказал Стефаль и заалел ушками. Оказывается, в стремлении защитить АПП и друзей он только что заложил декану товарищей, собиравшихся всего-навсего устроить посреди циклады пирушку, не дожидаясь выходного дня.
- Выпивка. Один такой камешек на кружку воды - и готово превосходное вино. Пяток бросишь - и целый кувшин, - согласился дэор с легкой усмешкой, одним махом сгребая со стола "таблетки" обратно в мешочек и затягивая шнурок.
А Хаг раскатисто рассмеялся и попросил:
- Мастер, коль Стеф и мы тут для раскрытия заговоров без надобности, вы нас назад не отправите? Мы ж еще как раз добежать до финиша успеем.
- Валите, - махнул рукой дэор, открывая портал. На сей раз он даже поленился использовать лист Игиды. В конце концов, не дети малые, уже должны понимать, для чего и когда знаки нужны, а когда можно и своими силами воспользоваться. Если, конечно, два с лишком года учились в АПП, а не штаны и юбку просиживали.
Чистые и сухие студенты свалились аккурат в свежую грязь очередной канавы, из которой выбрались точно такими же грязными и сырыми, какими явились на ковер к декану. Машьелис принюхался к обстановке, дал отмашку, и команда сорвалась в места, наверстывая упущенное время.
Глава 11
ТЯЖЕЛЫЕ УРОКИ И ДРУЖБА КАК ЛЕКАРСТВО
После прохождения полосы препятствий команду ожидала штатная нахлобучка от мастеров. Хвалили тренеры студентов редко. Нет, на первом курсе почаще, а как блюстители втянулись и вошли в ритм, так все реже и реже. Время преподаватели предпочитали тратить на "разбор полетов" и дельные замечания. Пустая похвала - штука куда менее полезная для будущего блюстителя пророчеств, чем ценный совет. Так что Янкина команда уже и не ждала никаких комплиментов от тандема спортсменов - спокойно выслушивала анализ действий и отправлялась мыться. А наградой за успех было ребятам очередное усложнение каждого нового задания.
После серьезных перестановок в городском совете, когда с насиженных мест слетело сразу несколько его постоянных членов, а кое-кто "упорхнул" прямиком в тюрьму за взятки и растраты, финансирование АПП было увеличено.
Теперь оно перестало напрямую зависеть от численности студентов. Исходя из этого параметра рассчитывались лишь статьи расходов на форму, учебные принадлежности и питание. Оснащением академии напуганный совет занялся на редкость добросовестно. Так, к примеру, Коллегией артефакторов были усовершенствованы артефакты-модуляторы пространства для тренировок по ССС у Аниты и магическим практикам у Брэдока, а спортивный корпус заполучил выполненную Коллегией артефакторов новую моделируемую полосу препятствий с пространственным расширением. Как уже говорилось, одновременно там могли заниматься практически все студенческие команды АПП, и каждая проходила свою полосу соответствующего уровня сложности. Кроме того, сам процесс прохождения записывался на кристаллы и просматривался мастерами при необходимости.
Теперь душ стал для всех третьекурсников местом, обязательным для посещения, Чистым или хотя бы относительно чистым с занятий не выхо… нет, не выползал никто. Стенай, не стенай, милосердия тренеры не знали. И сочувствие к вопившим о грязи под ногтями, ссадинах или синяках могли проявить только одним-единственным образом: назначить дополнительный час тренировки для улучшения спортивной формы жертвы. Пит, Ириаль и Картен попробовали - им не понравилось. Остальные сочли пример "награжденных" достаточным и на себе испытывать не стали.
Впрочем, теперь усталость после физкультуры почему-то не казалась смертельной, и если не целиком, то частично смывалась контрастным душем. Для девушки "контрастный" означало чуть тепленький и горячий, парни же спокойно включали себе ледяной. И никто даже ни разу не чихнул. Да что парни - насколько знала землянка, ледяной душ запросто выдерживала Ириаль, а Тита так и вовсе предпочитала его. У пещерников, наверное, наблюдались трудности с подогревом воды, и Елбаст привыкла мыться тем, что есть, лишь бы вода как таковая была.
Из спортивного корпуса освежившиеся третьекурсники, надев вычищенную спортивную форму, порысили в корпус блюстителей к мастеру Гаду на лабораторную работу. А Стефаль отправился в Сад Игиды для продолжения работы над проектом.
Гадерикалинерос встретил своих ребят с деловито-задумчивым видом. В шкаф за лабораторными наборами не послал, зато, дождавшись, пока студенты рассядутся и приготовятся внимать, начал небольшую лекцию:
- На занятии по артефакторике вы пробовали себя в создании постоянно существующих объектов-артефактов. Но между начертанием знаков на листьях Игиды и этим трудом существует промежуточный этап.
- Чертить несколько знаков Игиды на одной пластине, что ли? - выпалил, не раздумывая, Картен.
- Хм, полагаю, этот способ попробовали многие, - усмехнулся Гад.
Большая часть студентов, надо сказать, стыдливо потупилась, Лис досадливо цокнул языком, дескать: пробовал, обломался. В число экспериментаторов не вошли лишь Ольса, Максимус и Юнина как самые дисциплинированные и Яна как самая "талантливая" в черчении. Если тебе и один знак покарябать в тягость, два и три ты точно на пробу выводить не станешь!
- Что ж, стремление к знаниям и проверка своих сил - не такая уж плохая мотивация, - снисходительно кивнул декан. - Разумеется, ваши листья-пустышки не выдержали подобного обращения и рассыпались в пыль, не дожидаясь заполнения энергией. Один лист - один знак, таков закон, и не вам его менять. Однако существует еще один способ. Изображения знаков Игиды можно наносить на предметы и объекты пишущими палочками, получаемыми из мела и пыли Игиды. Высокой эффективностью способ не обладает. Залитая сила растрачивается за несколько десятков секунд, и изображение пропадает. Кроме того, существует лишь узкий перечень знаков, годных к использованию через начертание карандашом с пылью. Мы с вами их рассмотрим. Основным признаком годности знака к начертанию является мгновенность и однократность действия. Знак мимикрии или невидимости, действующий пять секунд, пользы не принесет. Но даже краткий перечень применяемых знаков может оказаться полезным в практической работе блюстителя. Итак, в ящиках ваших столов лежат по несколько пишущих палочек и губки. Можете их забрать для лабораторной и дальнейшего использования.
Яна, как и ее однокурсники, заглянула в ящик и вытащила самый обычный на вид тонкий белый мелок.
- Итак, ХИЗ! Разбейтесь на пары для отработки знака.
Из лабораторного кабинета студенты выходили разочарованные и утомленные черчением, кто эффективным, а кто и бесплодным. Тут десять раз кряду, как на пластинке Игиды, работу переделывать не получалось. Накосячил, знак выцвел и не сработал. Корябай заново! Студенты скрипели зубами, мелками и извилинами, а Гад только невозмутимо взирал на страдания-старания третьекурсников. У Янки, работавшей в паре с Титой, вообще не получилось ничего! Девушка после лабораторной напоминала себе д’Артаньяна, которого обсыпали мелом - из бородатого анекдота про Илью Муромца. И зачем только душ принимала!
Лис и Хаг пережили "меловой период" более удачно. У них из семи изученных знаков в конце концов сработало аж три. Но почти все студенты решили, что знаки на листьях Игиды понадежнее и поудобнее, а мелки - это уж так, баловство, на самый крайний случай. Этим и объяснялся факт, поначалу показавшийся третьекурсникам странным, - почему про пишущие палочки никто из старших друзей ничего не говорил. Вот потому и не говорил, что ничего хорошего про этот странный способ сказать было нельзя.
После изучения "палочной" методики традиционными лабораторными трудами со стижем и пустышками студенты занялись почти с удовольствием. Еще час они усердно корпели, пополняя запасы знаков Игиды для личных сумок. Поскольку работа с едким раствором йиражжи и сам процесс начертания символов требовали великой сосредоточенности, переброситься словечком не получилось.
Когда Гад попросил Янкину команду задержаться после занятия, девушка решила, что декану стало известно о шутке с записками и сейчас последует достойная награда в виде назначения отработки.
Ан нет! Мастер ругаться не стал, напротив, коротко похвалил за четкое исполнение пророчества о Снежной Владычице, короткую сводку по которому ему передал декан Ротамир. Особо дэор отметил не только рациональное использование знаков, но и подручных средств. Под последними подразумевались рогатка, которой Янка открывала ставни, и снежок, коим Лис вышиб стекло.
Единственным скорее не замечанием, а вопросом дэора был вопрос о знаках. Гад дал своей самой проблемной - не в смысле неуспеваемости, а по части нахождения на свои шеи массы проблем - команде студентов-блюстителей практический совет. Им порекомендовали использовать знак поиска для определения всех субъектов пророчества сразу после переноса в мир пророчества. Интуитивное чувствование нужных личностей, конечно, тоже развивать полезно и необходимо, но все-таки пока пренебрегать знаком не стоит.
Друзья стыдливо переглянулись и промолчали, пытаясь сойти за умных. Не сообщать же мастеру о собственном склерозе, спровоцированном то ли морозом, то ли головокружением от успехов? Увы, после встречи с Гедаром и Кердой никому и в голову не пришло пошарить по округе знаком поиска.
И все равно, уходили ребята от декана в состоянии легкого обалдения-удивления. Чтобы Гад вот так взял да и похвалил за просто так! Наверное, они и впрямь начали незаметно для самих себя превращаться в настоящих блюстителей пророчеств!
Довольно потирающий ладошки гоблин в своем обычном болотно-зеленом костюме уже поджидал жертв магических практик. Донская в очередной раз задумалась над сакральным смыслом одеяния мудрого мастера. Форма Брэдока выглядела так: замызганная рубашка и застиранные тренировочные штаны с пузырями на коленях. Было ли действительно одеяние просто изношенными вещами, привычными старику, или наряд обладал скрытыми артефактными свойствами, гадало не одно поколение студиозов. Кое-кто даже пытался задавать вопрос в лоб. Но мастер мастерски уходил от ответа, оставляя за собой право на загадочную непостижимость. Выкрасть же для изучения облачение старого гоблина пока никто не отважился!
Выстроившимся по стеночке тренировочного зала блюстителям Брэдок радостно объявил:
- Ясного дня, я вам приготовил сюрприз, ребятки!
Ириаль придвинулась поближе к Юнине. На всякий случай она взяла напарницу за руку и для страховки прихватила второй за одежду. (С мастера сталось бы для начала разбить группу, вынудив членов команды поискать друг друга.) После нечаянного обнаружения родства вампирша заметно изменила свое отношение к сестре-эльфийке. Раздражения в поведении стало меньше, а вот терпимости и желания защищать заметно прибавилось. Наверное, не так уж много у Шойтарэль имелось родственников, которых не хотелось убить с первого взгляда.
- Мы хоть выживем? - мрачновато пошутил в ответ Максимус, в прошлый раз выползавший из учебных катакомб на четырех конечностях с Ольсой наперевес.