–Тренировка - мать учения, - повторяла Линда, загоняя в ладонь камни один больше другого, а потом их оттуда вытряхивая. - Тяжело в учении - легко везде. Раньше сядешь - раньше выйдешь. Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Не…
–Хватит, - взмолились мы с принцессой. - Зачет!
–Да ну вас! - надулась черноглазая и махнула рукой. Я едва успел натянуть защиту на Оле: нас накрыл дождь из булыжников.
–Линда, что это такое! - возмутились мы с принцессой, заваленные камнями. - Разгребай нас!
–Сами, - невежливо ответила Линда и встала, скрестив руки на груди. Обиделась.
–Теперь моя очередь, - сказала Рыжая, выбравшись из каменной кучи следом за мной.
Куча превышала маленькую принцессу раза в полтора. Но она храбро залезла на самый верх и сделала заветное движение левой рукой.
Я понял, что долго не выдержу. Смеялась одна Линда: Оле прибрала в ладонь груду валунов из-под себя, после чего долго охала: камни исчезли, и она упала на землю, от неожиданности не сообразив взлететь. Не успев, возможно.
–Девочки, - сказал я как можно мягче. - Может, попробуем колдовать нормально? А то наши враги умрут ясно от чего.
Мне, правда, было совсем не до веселья, я уже устал от дурацких представлений и мечтал остаться один.
–Покажи же нам, как надо!
Девушки были взъерошены и недовольны.
Я подошел к принцессе, взял ее левую ладонь, пожал ее, потом слегка шевельнул кистью. Вывалившиеся камни рассыпались по поляне.
Их удивление меня смутило. Я недоуменно пожал плечами:
–Немного фантазии…
Общим решением мою фантазию зачли.
–Теперь побалуемся огнем, - подумав, сообщила черноглазка и постояла, сосредотачиваясь. Пригладила непослушные волосы, поправила зачем-то воротничок (опять заклинание забыла?)…
Но только Линда вскинула руку, как вдруг что-то мелькнуло в воздухе, и она, вскрикнув, схватилась за голову.
Кто-то трепал ее за черные кудри, да так лихо, что страшно было подойти.
Линда визжала, Оле прыгала вокруг и тоже визжала.
"Девчонки", - подумал я зло и подскочил к подруге. Она крутилась и подпрыгивала на одном месте, так что приблизиться было почти невозможно. "Что ж ты будешь делать", - бормотал я, хватая ее.
Преодолевая сопротивление, согнул ее и взялся за то, что ее трепало.
Что-то живое.
Нащупал его шею (надеюсь, не ошибся), я слегка придушил агрессора. Он обмяк и отпал.
Пока Линда, шепотом ругаясь совершенно неприлично, с помощью принцессы пыталась привести в порядок волосы, я разглядывал придушенного. Впрочем, отошел бедняга быстро и теперь пытался меня укусить.
Держа его на вытянутой руке, я пытался вспомнить, кого он мне напоминает. Какого лешего…
–Лешие мы, - закивал обрадованный придушенный. - Потомственные, спокон веков в ентом лесу обитаем и лес стережем!
Ах, вот оно что! Лес берег!
Я аккуратно приблизил его к себе одной рукой, а другой попытался раздвинуть зеленоватую шерсть, которой он оброс со всех сторон.
–Не положено, - завертелся он, но не злобно.
Нет так нет, настаивать я не стал.
–Зачем кидался? - спросил я миролюбиво. - Почему не сказал словами, как все белые люди?
–Какие ж мы люди, - засуетился он в моей руке. - Лешие ж мы! Лес стережем!
Я чуть было не засмеялся, но вовремя вспомнил, кто тут старший.
–Ты, милый, хорошо работаешь, - сказал я, - но у нас тоже есть свое дело. Нам поколдовать надо. Лес твой мы не тронем, ясно?
–Огнем баловаться нельзя в лесу, - заскулил леший. - Беда будет!…
–Деревья жечь мы не будем, - пообещал я.
Он обвис и задумался.
–Точно деревья не тронете?
–Слово мирэнида, - я торжественно поднял руку.
Волосатый леший укоризненно пробормотал:
–А вот батюшка ваш в лесу не баловался, лес уважал и нас, леших, привечал…
–Не батюшка он мне, - сказал я, - а много раз дедушка. Если хочешь, и я тебя привечу. Только успокойся и сиди смирно, а то подруги мои могут и задеть случайно. Так что пусть они там себе спокойно, а мы тут посидим и поговорим о том, о сем, корочку погрызем…
–Хлебушек я люблю, - согласился комок шерсти. - Когда туристы да геологи тут ходят, завсегда мне оставляют на ветках кусочек.
Мы с дедушкой лешим устроились в тени, я вытащил из кармана кусок хлеба и стал угощать лешего.
Старичок от хлеба скоро захмелел. Девушки тем временем старательно сжигали камни на поляне.
–Вот скажите, дедушка, вы все в лесу знаете, все здесь видите, все слышите… Не доходят ли в последнее время до вас слухи из большого мира о чем-нибудь странном?
–Это ты об ентом… как бишь его… из-за которого король армию собирает?
–О нем, - осторожно согласился я.
–Мы, нечисть лесная, делами людскими не интересуемся, - прошамкал старичок набитым ртом. - А вот что от охотников да лихих людей слышал, могу передать. Желания, - говорит, - он исполняет. Самые заветные. Правда, - еще говорит, - слышал, что будто это только слухи, им самим распускаемые, чтобы, значит, люди шли к нему. А сам - вампир природный. От него, - говорит, - еще никто не вышел. Или вышел, да не тот.
–Благодарю, - говорю, - за информацию. А имя у тебя есть, дедушка? Вдруг встретимся как-нибудь?
–Мерлин, - говорит.
Имечко, подумалось мне.
Вслух же я поблагодарил его как можно вежливее. Лешие - они могут и заблудить в лесу, в жизнь не выберешься. Хоть и поговорили мы, хоть и вместе ели хлеб, а все ж мог он затаить обиду за бесцеремонное обращение.
–Ничего, я не обижаюсь, - махнул лохматой лапой дедок и поковылял, качаясь, в чащу. - Ты своих защищал, я своих, какие счеты… А если я понадоблюсь тебе, сожги два моих волоска, и я тут как тут… - затерялся его голосок среди травы.
Я не стал останавливать его и напоминать, что волосков он мне дать подзабыл. Хорошо посидели, действительно, какие счеты? Да и сильно я все же его придавил, беспокоясь за черноглазую бестию, стыдно считаться.
Я начинал уставать. А у девушек, кажется, открылось второе дыхание, они вовсю развлекались.
–Говорит, желания исполняет ваш черный маг, - поделился я.
–Кто говорит?
–Мерлин говорит. - Я хихикнул.
–Твоя очередь! - заявили они.
–Не хочу, подружки, верите ли, - сказал я. - Скучно.
–Как это "скучно"?! - в полный голос возмутились они. - Что ты несешь?!
–Надоело, - повторил я. - Это же не чудеса все…
–А что же?!
–Так… Фокусы…
Подруги посмотрели как-то странно, махнули на меня рукой, чем я тут же воспользовался и лег на траву, и продолжили колдовать.
Правда, скоро скисли, и мы отправились обратно. Да и время было к обеду.
Так как после моего заявления они задумались и по сторонам не смотрели, за обедом мне пришлось толкать их:
–Оле, смотри, кажется, еще один гонец! Королевские цвета, да?
–Ты их как будто знаешь, - отстраненно заметила принцесса, вглядываясь. - Точно. Я знаю этого мальчишку. Если это, конечно, он.
–Поймать! - оживилась черноглазая.
Я ощутил наступление сколького момента и, сообразив, что надо исправлять ошибки прошлого, сказал просящим тоном:
–Высочество, может, сходишь к Арбину и поймаешь мальчишку, когда он будет выходить? Возьми языка, так сказать.
–Точно, а мы уж допросим его с пристрастием! - подхватила Линда.
Оле на допрос с пристрастием покачала головой неодобрительно, но в целом, как я чувствовал, мне удалось ее умаслить.
–Хорошо, - сказала она, вставая. - Только ради вас.
Мы с Линдой перемигнулись за ее спиной.
–Войско - ого-го! - два часа спустя взахлеб рассказывал белобрысый мальчишка, бывший паж нашей принцессы, сидя у меня в келье на траве под апельсинами. - Конницу не взяли, потому что там улица узкая. Зато все пикинеры закованы в самую тяжелую броню, а уж пехотинцев никто и не считал!
Я поморщился. За это не люблю войны: людей никто там "не считал". А ведь каждый - это Вселенная! Своеобразные "звездные войны", где счет идет на обитаемые миры…
–Куда идут - никто не знает точно! Но ходят слухи, - понизил он голос и огляделся, как бы выясняя, не подслушивает ли кто, - ходят слухи, что в прибрежной Заране завелся Черный маг, самый настоящий. Он ловит людей, которые к нему приходят, варит их в кипящем масле и ест! А детей ест прямо живьем! Говорят, на него король пошел!
Я поморщился. Надо же такую ерунду придумать, Мирэне мио.
–От него никто не возвращается, - продолжал живописать гонец элфинийского короля, - он самый сильный маг из всех живущих на земле в наше время!
Верная оговорка, дружно усмехнулись мы с Линдой.
–Но зачем все же ты приехал? - спросила принцесса.
Мальчишка замялся, и нос его покраснел.
–Не велено говорить, - прошептал он, опуская глаза.
–Что? - переспросила Оле. Наверное, со стороны казалось, что она произнесла это мягко. Мне, во всяком случае, именно так и показалось. Но белобрысый бывший паж побледнел и рухнул на колени:
–Не губите, ваше высочество, у меня приказ!…
Рыжая ведьма присела перед ним на корточки и тихо пообещала:
–Не скажу отцу.
Он посмотрел на нее, как кролик на удава, вздохнул тяжело:
–Ладно. Армия разбита. Три тысячи человек убитыми, три тысячи ранеными и полторы тысячи пропали без вести. Два квартала вокруг разрушены, жители, к счастью, сбежали оттуда давно. Его величество просил помощи Магической Лиги, но сначала хотел посоветоваться с магистром Арбиным. Я передал магистру ректору письмо, получил ответ и везу его королю. Письмо не покажу, там печать, - быстро добавил он.
–Фи, читать чужие письма, - сказала Оле. И спросила уже у нас:
–Еще что-нибудь интересует?
–Почему сразу не обратились к магам? - спросила черноглазка.
–Обратились. Лига отказала на том основании, что черных магов не бывает.
–А убийство людей не основание? - нахмурился я.
–Не было доказательств. Люди только пропадали. Ни одного тела пропавших не обнаружили. В дом, естественно, проникнуть не удалось, все попытки закончились неудачей, но пропавших так много, а дом такой маленький, что вероятность того, что он хранит трупы в доме, равна нулю.
–Загнул, - покачала головой принцесса. - А по какому вопросу все же хотел отец советоваться с магистром Арбиным?
–Не могу знать!
–Ладно, ладно тебе, мы не на приеме. Может, слышал что? Ты, я знаю, паренек шустрый…
Он вновь покраснел.
–Ну, - сказал он не очень уверенно, - я только слышал… Так, краем уха… Что этот Черный хочет стать то ли единственным волшебником в мире, то ли главным. И для начала собирается уничтожить Школу и всех членов Высшего Совета Лиги. Только помните, я услышал это совершенно случайно!
–Я же обещала, что не выдам тебя, - успокоила его принцесса. - Ну ладно, можешь отправляться.
Мальчишка, я чувствовал, был счастлив, что дешево отделался. Кроткую принцессу он боялся, как огня. Почему?
Он начал пятиться к двери, кланяясь часто, но тут принцесса, что-то вспомнив, крикнула ему:
–Подожди!
Паренек замер в очередном поклоне и посмотрел на Рыжую с диким испугом, стараясь, однако, этот испуг скрыть.
Не замечая его состояния, Оле спросила светским тоном:
–Как там, во дворце? Как поживаете?
–Нормально, - кое-как ответил белобрысый посланник короля, и я понял, что, не будь моих защит, я бы чувствовал, как дрожат его пятки. Он с ужасом ждал следующего вопроса, и его чувства открыто читались на юном веснушчатом лице.
–Ничего не случалось странного или необычного в последнее время? - намекала на что-то принцесса.
–Н-н-нет, все нормально, - чуть не заикаясь, отозвался тот. Не врет, конечно, но… Мы с Линдой переглядывались удивленно: чего хочет добиться рыжая ведьма от несчастного?
Допрос несчастного проводился с пугающей последовательностью.
–А как поживают мои братья и сестры?
–Нормально, - стуча зубами, отвечал несчастный. Я видел, что он как раз прекрасно понимает, куда клонит ее высочество. На следующем вопросе, впрочем, я догадался, что интересовало Рыжую.
–А как здоровье уважаемого придворного мага? - ее голос звучал нежнее с каждым новым вопросом, но бедняге становилось только хуже.
–Нормально, - уже почти с трудом выговорил гонец и замер, опустив глаза. Да-да, я тоже знал, о чем она теперь спросит.
–Как успехи ученика почтенного дворцового мага? - чуть не пропела принцесса, а паренек, похоже, готов был умереть, лишь бы избавиться от нее.
–Он… пропал… - сумел, наконец, выговорить он, и взгляд его бегал по траве, не имея сил подняться.
Я, кажется, начинал догадываться. Он думает, что мага убрала принцесса? Чтобы - я чуть было не подавился от внутреннего смеха - занять его место?
Линда посмотрела на меня непонимающе, а вот принцесса нахмурила брови.
–Не просил ли его величество поздравить меня? - спросила она. Мальчишка затрясся, мне стало его жаль.
–Н-н-ет, - кое-как выдавил он.
–Нет? - удивилась принцесса. - Это почему же?
Невезучий гонец залился краской от макушки до пяток, его мука была очевидна:
–Его величество… - запинаясь, прошептал он, - пишет… поздравительное письмо…
–Черт! - принцесса в ярости ударила кулаком по дереву, и пара апельсинов с него порхнули в стороны птицами. Бедный мальчишка свалился на колени, сжавшись, и закрыл голову руками.
–Не устраивай цирк! - топнула Рыжая. - Свободен!
Бедняга вскочил, не веря своему счастью. Кинулся к двери, врезался в нее, дернулся, схватился за лоб, рванул тяжелую дверь и, вылетев в коридор, зайцем помчался к выходу, сбив проходившего мимо первокурсника. У того вылетела из рук книжка, я успел заметить мелькнувшую пеструю глянцевую обложку. Первокурсник, покраснев, нагнулся и быстро спрятал книжку в рукав, после чего поспешил исчезнуть с наших глаз. Что за таинственность? Или нынче так принято?
Я закрыл дверь.
Линда уже вовсю трясла Рыжую:
–Почему он так странно себя вел?
Принцесса была мрачна, но вместе с тем ее разбирал смех:
–Он думает, что это я убрала колдуна! Чтобы занять его место! Ой, не могу!
Она все же расхохоталась под удивленными взглядами подруги.
–Как? - не поняла Линдик. - Ты?
–Ой, нет, а его величество пишет поздравительное письмо, то-то он будет разочарован, - продолжала веселиться принцесса.
Линда посмотрела на меня в поисках поддержки, но я только пожал плечами:
–Похоже, у них там, во дворце, своеобразные нравы.
Принцесса заходилась хохотом.
Глава четвертая
Паника
Прошла неделя, как ушел Винес. Я, злой и раздраженный, почти все время проводил в келье, на сундуке, за книгами, иногда только выходил с девчатами в лес. Если меня очень просили, конечно.
–Юхас, идем на шабаш? - заглядывала ко мне принцесса, а за ее плечами виднелась улыбка черноглазой бестии. - Потренируемся сегодня с оружием, возьмем Тики с Микой?
–Что с вами сделаешь, Ваша Рыжесть, - вздыхал я и шел за ними.
Однажды они повели меня в глухие заросли в глубине сада.
–Девушки, мы же ходим через ворота, - попытался отпереться я, подозревая, что меня хотят заставить лезть через стену.
–Тсс! Мы хотим тебе кое-что показать, - зашептали они и подтолкнули меня к кустам, в которых пряталась заброшенная беседка.
–Только тихо.
Я пожал плечами и полез, прикрывшись "неприсутствием", в кусты. Около ветвей, цепляющихся за останки стен, я остановился, разглядывая тех, кто сидел в беседке. Несколько человек, всмотрелся я сквозь желтеющие листья, с первого курса, как один, увлеченно читали.
Я бесшумно вылез.
–Что это?
–Изба-читальня, - хихикнула Линда.
–Это, - замогильным голосом сказала Оле, - могущественная галактическая империя зла, захватывающая планету за планетой, и таинственный орден звездных рыцарей, из последних сил могуществу зла противостоящих…
–Это, - подхватила Линда, - история отважного мальчишки, не имевшего будущего на заштатной родной планете - и отправившегося на встречу с судьбой в космическое никуда…
–Контрабандная литература, что ли?
–Да еще какая контрабандная, - подтвердила Линда, и мы отправились к главным воротам. - Из первых рук!
Я удивился:
–Что, Винес заходил?
–Говорят, заходил, - кивнула Оле. - Но могут и врать. Книжка-то прошлого года.
У ворот мы остановились и подождали, пока привратник проверит наше разрешение.
Вид, открывающийся от главного входа, не радовал меня сегодня. Ни захватывающий дух обрыв, ни нервирующий шаткий мостик, ни заснеженные вершины вдали, ни дикий джинн, резвящийся поблизости.
Обрыв ушел влево, от стены вниз потянулся все более пологий травяной склон. Трава начинала шуршать, отмирая по осени, из сада сюда налетело уже много листьев, они застревали в стеблях, а от наших шагов высвобождались, взлетали и застревали уже где-то в других местах.
Кажется, скоро и здесь проляжет вытоптанная нами тропинка, подумалось мне. Я шел, опустив взгляд, разглядывал вянущую траву под ногами, наполняющуюся жухлой листвой. Скоро дожди, зима, темнота…
Из-под ног прыскали всякие мелкие твари, отдаленно знакомые.
–Откуда здесь гномы? - спросил я наконец.
–Да они всегда здесь были.
–Что-то я раньше их не видел.
–Они живут с этой стороны Холма, а мы-то ходили всегда с другой, - заметила Оле.
Я только вздохнул. Полным-полно под ногами чудесатой мелочи - и хоть бы одно настоящее чудо!
Потом спросил, возвращаясь к теме:
–Девушки, почему народец кинулся вдруг читать ерунду всякую? Раньше, кажется, этот китч от Подлизы не пользовался успехом?
–Пользовалась, только ты не замечал, потому что у тебя одни запрещенные магистры на уме, - сказала Оле.
–Все-таки теперь больше читают, - не согласилась Линда. - Раньше по спальням, ночью, а теперь среди бела дня метут все без разбору. Я уже слышу перешептывания про нашего красавца, который мне весь диплом портит. Информация просачивается!
–Слухами земля полнится, - пожал плечами я. - К тому же, в принципе, какая разница, все равно черных магов…
–Не бывает, знаем, - отмахнулась Оле. - Но все это чтение вызывает брожение умов, особенно среди младших курсов. У старших есть дела важнее: диплом, экзамен, практика. А эти все носятся с идеями легкой магии.
Она слегка улыбнулась - ровно настолько, насколько королевское достоинство позволяло выказать свое пренебрежение к обсуждаемой теме:
–Так что твои изыскания опубликуют сразу после написания - в целях обуздания…
–Как ты сказала? - я перебил ее. - Легкой магии?
–Да.
–Можно, я позаимствую это выражение?
–Да ради Бога, - расщедрилась Оле. - Дарю. Даже не требую процентов с гонорара. Даже возьму на себя смелость предположить, что гонорара не будет. Хорошо, если твое имя оставят на титульном листе, не говоря об обложке.
–Ладно, хватит препираться, подходим, - остановила нас Линда.
–Мы не препирались.
–Вот и помолчите.
И мы замолчали. Среди деревьев мелькали старые маломощные башенки Микрополиса с облупившейся штукатуркой.