Мы постояли, полюбовались на ворота и башни и пошли в обход. Заходить с главного входа было смешно и глупо: незачем афишировать связи с местным населением. Лучше как всегда. Тем более что стены через двадцать метров заканчиваются, и окраины городка плавно сливаются с окружающей его дикой природой.
Мы с подругами, замолчав, пробирались чащей, чтобы подойти к городу незамеченными.
В месте, где городская стена теряла благородное название, превращаясь в груду камней, и сливалась с природой, стоял домишка Тики. Мика жил где-то в центре, но его часто можно было застать здесь.
Приближаясь к цели, мы услышали крики и звон.
Замедлив шаг, мы подкрались к границе леса и выглянули.
Перед грудой поросших травой валунов дрались мальчишки, наши Тики с Микой и какие-то ребята постарше. Размахивая ножами, они прыгали друг на друга, отскакивали, и нападали снова. Почти все они были ранены.
Мика кричал и кружился вокруг противника, так что тот с трудом успевал за ним поворачиваться. Тики молчаливо и сосредоточенно отражал неумелые удары двух подростков, которые были крупнее его, и иногда ухитрялся делать ответные выпады. У него, похоже, все было серьезно, к тому же мне показалось, что действует он умело.
Парни, лет по пятнадцати, похоже, устали получать от него царапины. Не сговариваясь, они кинулись на него, повалив на землю. Тики брыкался и размахивал ножом, но один из соперников навалился на мальчишку и придавил его.
–Они что, серьезно собираются его убить? - прошептала принцесса, глядя, как второй мальчишка заносит над Тики нож.
–Чушь, - сказал я. И едва успел отвести удар от шеи мальчика.
Лезвие ушло в землю до рукояти. Сильный удар!
Тики, не сообразив, что случилось, задергался изо всех сил.
–Тихо ты! - пнул было его один из парней, но, едва нога его дотронулась до бока мальчика, он закричал и начал прыгать, ругаясь.
–Юхас, прекрати развлекаться и сделай что-нибудь, - нервно прошептала над ухом принцесса.
Пожав плечами, я вылез из кустов.
–Ну что, кого в лягушку превратить? - спросил я, подходя.
Они подпрыгнули, тот, что сидел на Тики, вскочил и попятился. Тики поднялся и начал отряхиваться, но я видел, что руки его дрожали. Старшие ребята, сгрудившись, во все глаза на меня глядя, потихоньку пятились к груде камней.
–Цел? - спросил я Тики.
Тот кивнул, не поднимая глаз.
За моей спиной вылезли из кустов девушки.
Увидев подмогу или сообразив, на чьей мы стороне, агрессоры развернулись и убежали.
–Ножи, ножи верните! - завопил вслед Мика. - Эй!
Молча, глотая слезы Тики подошел к краю поляны, присел на корточки и кого-то принялся гладить.
Мы подошли.
–Они… забили Крысу, - хлюпнув носом, выговорил мальчишка. Перед ним лежало тельце маленькой тощей собачонки, рыжей с белыми пятнами. Она была мертва.
–Дяденька Юхас, - поднял мальчик на меня взгляд, полный слез, - а не могли бы вы ее… оживить?
Оле сунула ему носовой платок.
Я вздохнул и покачал головой:
–Увы. Прости, дружок.
–Надо ее похоронить, - сказал рядом Мика и тоже хлюпнул носом. Потом не выдержал и заревел.
–Прекрати, - буркнул Тики, поднимая собачье тельце.
Мы на этом же месте сделали несчастной Крысе ямку и закопали ее. Постояли над холмиком свежей земли, помолчали. Насколько я знал, для мальчика Крыса была самым близким существом.
Тики стоял хмурый, опустив голову, глядя себе под ноги.
–Ну что ж, идти так идти, - сказал он, наконец, вздыхая и рукавом стирая остатки слез с щек. Платок принцессы остался одиноко лежать на земле.
Я заметил, что за лето мальчик вытянулся и похудел. Нос у него вытянулся, заострился, и сейчас, когда он сосредоточенно хмурил брови, пока мы шли по лесу, кого-то он мне неуловимо напоминал…
Уходя, Тики добавил, погрозив кулаком груде камней:
–Вы у меня еще получите! Я вам отомщу!
Я хотел сказать что-то о мести, но посмотрел на него - и промолчал.
На нашей поляне остановились и взялись за оружие.
Сначала девушки проверили метательные ножи, оставленные на попечение мальчишек на лето, и обнаружили их в отвратительном состоянии.
–Что вы ими делали? - возмущалась Линда в полный голос. - Чистили картошку? Копали землю? Нет, это просто невозможно!
Принцесса спокойно занималась приведением оружия в порядок, и ножи выходили из-под ее рук блестящими и острыми. Я, как обычно, сел в стороне, наблюдая за происходящим, не снимая защиту.
–Юхас, иди сюда, все готово! - крикнула Линда и для пущей убедительности помахала рукой.
–Спасибо, что-то не хочется, - ответил я.
Сначала девушки проверили, не разучились ли мальчишки кидать ножи, заставив их по очереди показать умение на дереве, поправляя их иногда при этом, иногда помогая правильно поставить руку или ногу.
Я прекрасно видел, что Мика летом не тренировался и, конечно, почти разучился обращаться с ножами. Тики, наоборот, очень ловко держал оружие, заметно, что частенько приходилось ему их брать: сами ложатся в руки. Но кидал все равно неважно. Что же он с ножами делал тогда летом? Неужели такая стычка, как та, свидетелями которой мы стали, у него не первая?
–…Глаза, глаза шире открой! - наставляла Линда. - Что хмуришься, солнце-то за спиной! Расслабь, говорю, лицо! Ну, что такое?
–Голова болит, - неохотно отвечал Тики, морщась.
–Промажешь, - вздохнула черноглазая ведьма и отошла. - Ну, давай еще!
Когда Тики в очередной раз занес руку для броска, рукав соскользнул с худой руки, и я заметил шрамы и царапины. Было что-нибудь серьезное у них с теми ребятами или нет?
Тики мне нравился несколько больше Мики. Мика - шалопай и лентяй. Тики же мальчик вдумчивый и упорный. У нас с ним установились доверительные отношения, хотя и было в его отношении ко мне что-то странное. Вроде бы и тянулся ко мне, но иногда я чувствовал непонятную глухую неприязнь. Почему?
Тики вообще очень серьезно относился к нашим тренировкам и к магии вообще. Он старательно учился тем нехитрым вещам, которые я им иногда показывал, и у него получалось. Мике же просто нравилось, что у него есть знакомые - настоящие взрослые волшебники.
–Только, девушки, я вас прошу, - сказал я, - чтобы сегодня все прошло гладко, насколько возможно. Никаких леших, никаких разбойников, никаких дождей из лягушек - в общем, никаких неожиданностей.
Девушки заверили, что все будет хорошо. Они, видимо, решили, что я пугаю мальчишек. А я просто устал от фокусов. Обычная тренировка - скучно, а когда еще что-то случается - настоящая тоска.
На первый взгляд, все обошлось.
Тики с Микой блестяще справились со своей частью задачи. Линда старалась, а Оле, мне показалось, была рассеяна, во всяком случае, две стрелы за нее поймал я. Сам я ничего не ловил, поставил вокруг защиту, и мальчишки развлекались, пуская в меня стрелы и ножи, которые падали, не долетая до меня.
–Хорошо бы и нам так, - сказал Тики, когда все устали, и сел рядом. - Может, покажете что-нибудь новое сегодня?
Я ненадолго задумался. Может, действительно научить его чему-нибудь более интересному, чем фокусы с накоплением энергии? Чтобы отвлечь от мыслей о мести?
–Левитация? - спросил я.
У него округлились глаза от восторга.
–Правда?! - воскликнул он.
–Это уже зависит от тебя, - наставительно уточнил я. Не хотелось признаваться, что учитель из меня неважный, и все его успехи - действительно его заслуга. - Если ты будешь стараться…
–Буду!
Я знал, что будет. И мне вдруг стало стыдно, что я не научил его этому раньше, тогда, может, он спас бы свою несчастную Крысу…
–Вспомни все наши занятия, - сказал я строго, как, казалось мне, должен говорить учитель. - Посмотри на этот камень. Закрой глаза и представь, что ты берешь его мысленно.
Он послушно закрыл глаза и подобрался в попытке взять камень.
–Расслабься, - я постарался говорить спокойно, чтобы не увеличивать напряжение. Я вспомнил, в какой ступор вводили меня уроки отца. - Просто расслабься, позволь энергии течь свободно через тебя. Потом мысленно направь ее к камню, как бы оберни ею камень, и слегка приподними, слегка, совсем чуть-чуть…
Пока я говорил, названный предмет испуганно дернулся и подпрыгнул.
–Спокойнее, - ровно сказал я, с трудом удержавшись от резкого замечания о неуклюжести. - Еще раз… Делай плавно… осторожно… спокойно…
Камень лениво приподнялся на полсантиметра, после чего опять упал. Я сжал зубы, чтобы не высказаться. Нет, я не должен вести себя так же, как…
–Очень хорошо, - сквозь зубы сказал я. - Уже получается. Скоро ты легко сможешь это делать.
Тики смотрел на меня с несчастным видом.
–Плохой из меня маг, - виновато произнес он.
–Глупости! - разозлился я. - Просто тебе уже тринадцать лет, в это время никто не начинает! Но ты же не виноват, что некому было разглядеть в тебе твои способности. Ты станешь прекрасным, сильным волшебником, если будешь упорно тренироваться, каждый день по два часа.
–Я буду с утра до вечера упражняться, - угрюмо пообещал он.
–Не надорвись, - усмехнулся я. Он тоже вдруг засмеялся:
–А представляете, какое лицо будет у этих, когда я… - тут он вспомнил Крысу и замолчал. Я подумал, не погладить ли его по голове, чтобы утешить, но потом подумал, что раз подумал, то не надо. И просто сказал:
–Главное - делать.
Мы помолчали, прислушиваясь. Мика на том конце поляны громко рассказывал девчонкам что-то веселое, и те помирали от смеху. Немало этому способствовала уморительнейшая мимика Мики.
Вот такими должны быть дети, подумалось мне. Не серьезные, замученные больной матерью, работой по дому и огороду, парнями, забивающими их собак… Обидно стало за наш мир, где дети работают не по доброй воле, на карманные расходы, а чтобы жить, продолжая невеселую жизнь родителей. Эх, Тики, уйти тебе, что ли из дому…
–Я бы ушел из дома, - сказал задумчиво Тики, как бы отвечая на мои мысли, - да мать жалко…
Я мог только пожать плечами. В конце концов, это его жизнь.
Смех на той стороне поляны замолчал, и мы прислушались.
–Говорят вам, упырь будет, - страшным голосом размахивал руками Мика. - Когда хоронили, через гроб кошка перепрыгнула. Я сам видел! А старик-то неженатый был, значит, точно упырем встанет! А может, он вообще колдун был! Я тогда, в ночь, когда он умирал, вой слышал, как волк, только страшнее. Значит, не смог силу колдовскую передать, вот и корчило его. Да я точно знаю, колдун и был! У него в доме вон сколько веников сушеных, все стены завешены сухими букетами! А когда старая Марья умирала, ну, которая у ворот жила, тоже такой вой стоял ночью, а потом у соседкиной коровы молоко свернулось. Эта Марья всегда у тети Ламии молоко сворачивала, я сам слышал, мать с теткой Липой шепталась за сараем!…
–Врет, - сказал я.
–Это почему же? - с любопытством спросил Тики.
–Врет, - махнул я рукой. Теперь-то я знаю, почему Эмир всегда знал, кто неправду говорит. Просто в Школе ложь не в ходу была - при таком ходячем детекторе. А тут сразу ясно - заливает Мика в полный рост.
–Врет, - неожиданно легко согласился Тики. - Он любит иногда приукрасить. И воя не слышал, ночью он всегда одеялом голову закрывает, чтобы ничего не слышать. Темноты он знаете как боится! А что бабы шепчутся, так они сами дуры, - убежденно закончил он. Я скосил глаза на его возбужденное лицо, но комментировать не стал. Действительно, бабы дуры, тут и прибавить нечего. Прингл - почти деревня, суеверия здесь в большом ходу. Не удивлюсь, если скоро появится какой-нибудь вампир, навеянный бабскими сплетнями. Кошка у них, видите ли, через гроб скакнула. Они, небось, гробом-то и об косяк задели, когда выносили, точно упырем встанет. Голову хоть отрубили бедняге перед закапыванием? А то ведь точно встанет, как не встать!
Я вскочил и крикнул со злостью:
–Уходим!
Тики за моей спиной тоже встал и начал отряхивать штаны.
–Дяденька Юхас… - начал он.
–Ты опять?
–Э… - он замялся, не в состоянии назвать взрослого просто по имени.
–Держи снаряд для упражнений, - кинул я ему камень, не поворачиваясь, сложив руки на груди. Камень, я почувствовал, слегка задержался мысленным усилием Тики, но тут же упал перед ним. Покраснев, мальчишка наклонился за камнем.
–Пусть Мика тебе поможет, - сказал я. - Мы скоро еще придем, может, завтра. Вечером тренируйся, а ночью спи, - сурово предупредил я. - Он опять покраснел, значит, собирался заняться упражнениями именно ночью.
–Тики, отдыхать надо обязательно, - вздохнул я и повернулся к нему лицом. - Понимаешь? Магу необходима сила. Какая же сила, когда ты ночами не спишь? Постарайся просто подстроить занятия под свои дела, - я старался говорить совсем спокойно, так как необходимостью выполнять домашнюю - бабскую - работу Тики тяготился, я чувствовал. - Подметаешь - одну бумажку с пола попробуй поднять магией. В огород вышел - пособирай камни. Колешь дрова - останавливай щепки. Ясно? Не надо специально выходить под звездное небо и страдать над конкретным предметом, - я поднял из его рук камень одним взглядом и кинул в лес. - Не напрягайся, это второе золотое правило любого мага. А может, и первое. Легко, спокойно, с улыбкой.
Я серьезно посмотрел на Тики, и Тики кивнул.
Подбежал Мика и потащил приятеля в лес, что-то оживленно ему рассказывая. Наверное, опять Оле обещала его взять в пажи, когда станет королевой, или Линда клялась дать рекомендацию на пиратский корабль. Балуют парня. А когда принцесса доберется до трона сквозь своих многочисленных братьев и сестер, Мика будет усатым мужиком, а то и дедом. Таких в пажи не берут.
–Все скучаешь? - подошла Линда.
–Как же без этого, - сказал я. - Идем?
Странная активность первокурсников, развивающаяся у меня под боком, меня раздражала. Монастырь чуть не дрожал от их перешептываний и постоянного мелькания из комнаты в комнату. Хоть моя келья с краю, вибрацию душевного напряжения я ощущал солнечным сплетением, не спасали никакие защиты. Мне ведь надо иногда спать! Первокурсники же и ночью - особенно ночью - развивали бурную деятельность. Выходя вечерами из комнаты, я замечал быстро прячущиеся по карманам, складкам и рукавам мантий книги в аляповатых обложках с известными монструозными картинками, шнурки нашейных амулетов и талисманов. Запахи боярышника и чеснока заполняли мрачные своды коридора.
Несколько дней я не ходил на тренировки. В одно утро я проспал, и явился на место позже обычного.
Компания окзалась на месте, но не при деле: затаив дыхание, слушали рассказ возбужденного до предела Мики. Вернее, слушали девчата, а Тики смотрел в сторону, скучая, и уверенно жонглировал какими-то сучками. Весьма уверенно.
Вид, правда, у него был усталый, глаза красные.
Все ясно, не спал.
–Молодец, - сказал я, подходя.
Он вздрогнул, но - однако! - контроля над предметами не потерял. Тренировался он очень много эти дни, понял я. Вспомнилось, что мы не виделись почти неделю.
–Как дела? - спросил я.
–Нормально, - ответил он. В его голосе звучала определенная уверенность в себе.
–Опять Мика байки травит? - спросил я, улыбнувшись. Напряжение на его лице спало:
–Врет, - махнул он рукой.
Я подсел к девчатам, изобразив общий кивок, и стал слушать.
–А потом он полетел! - Мика даже руками себе помог, чтобы донести до слушателей весь ужас описываемого. - Так присел чуток, ногой левой, целой, оттолкнулся, как будто топнул, и кааак прыгнет! Кааак полетит за ними! Они - бегом от него! А он летит и воет так (Мика изобразил вой): отдайте мою голову! Они пересрались и кинули ему голову. Он поймал ее, нахлобучил на лету прямо на шею и дальше летит: отдайте мои деньги! Они кинули в него деньгами, а он приземлился и давай собирать, все до монетки, а они и успели убежать, пока он считал. Потому что если упырю дать чего-нибудь такого, горсть крупы, например, или мелких камешков побольше, так он до утра будет считать и собирать, а утром к себе в могилу вернется.
Закончив, Мика горделиво оглядел публику.
Я воспользовался случаем для выяснения некоторых вопросов: какое-то смутное подозрение возникло и мешало отнестись к рассказу как к очередной байке.
–А кого конкретно упырь покусал, ты знаешь?
–Да я все своими глазами видел! - обидевшись, взвыл Мика. - Тех самых парней и покусал, что на нас с Тики наезжали, ну, которые Крысу забили! - он посмотрел на друга и добавил: - Извини.
–Ладно, - буркнул Тики.
–Кто-нибудь из них умер? - продолжал интересоваться я. - Какого рода раны нанес им упырь? Они заболели, сами стали упырями?
Мика задумался, вспоминая.
–Э… Вроде, за шею кусал, - промямлил он. - У них на шее такие дырки, кровь текла… Не, вроде не болеют, крепко выглядят…
–Я начало пропустил, расскажи еще разок, как дело было. Значит, ты встал, пошел ночью на кладбище, упырь вылез и сразу в лес пошел?
–Ну да.
–А тебя не заметил?
–Нет.
–Значит, пошел в лес? Где никого нет? Вместо того, чтобы тут же, на месте, покусать тебя, живого, теплого?
–Я же спрятался, - отбивался Мика, чувствуя, что его поймали.
–Они же чувствуют человека, - поддразнил его Тики. - Забыл?
–Забыл, - вздохнул Мика, и девушки рассмеялись:
–Так ты наврал нам, доблестный Мика!
–Ну так… - смешался он.
–А откуда, если честно, узнал про упыря? - не сдавался я.
Мика погрустнел.
–Да парни эти прямо к солдатам жаловаться побежали… Мимо нас же… Я слышу утром вопли, в окно как гляну - бегут, по рубашкам кровь, на шее, они воют… Ну, я за ними… Подслушал под окнами, как они рассказывали… Они зачем-то ночью в лес пошли, он там на них и напал…
–Охотиться ходили, - пояснил угрюмо Тики. - Они оленей стреляют…
–Запрещено же! - возмутились подружки.
–Так, - сказал я. - Девчата, вы уже закончили тренировку?
–Мы - да, - с намеком ответила Линда.
–Тогда идите, пожалуйста, в Школу, я вас догоню.
Когда они ушли, я повернулся к Тики.
–Ну что, посмотрим, чему ты научился?
Он кивнул, не отрывая взгляда от земли. Даже сквозь защиту я чувствовал его смущение и напряжение.
Провести проверку так, чтобы он не догадался о моих подозрениях - а то еще обидится, - оказалось сложно. Я так и не придумал ничего, только выяснил, что мальчишка способен поднимать крупные и тяжелые предметы и свободно манипулировать ими. На редкость, подозрительно свободно.
Пришлось отпустить его с миром и возвращаться в Школу в глубокой задумчивости. Догадка сама собой превращалась в уверенность, и я ничего не мог с этим поделать. Некрасиво подозревать человека без должных к тому оснований, но я чувствовал, что это его рук дело! Не бывает вампиров!
В безысходной тоске от невозможности что-либо предпринять, я решил навестить деда. Попью чаю и забудусь, мнилось.
Арбин, шевеля бородой, вчитывался в толстый седой фолиант.
–Заходи, устраивайся, - махнул он рукой. - Чайник сейчас закипит, ты завари там, если хочешь, и сиди, я скоро буду.
–Да я, собственно, просто так, - сказал я, закрывая дверь, и, мельком глянув в его книгу, прошел к креслам у камина. - Привет, дед.
Арбин читал про вампиров.