Я сел, вытянул ноги и задумался. Помешались все на вампирах, что ли? И чем, интересно, я займусь после Школы? Уйти уйду, а чем жить буду? В Мирандол возвращаться не тянет. В Школе остаться? Увольте. Странствующим магом не хочется, хлопотно очень. Придворным? Служить бы рад, прислуживаться тошно. Открыть лавочку по торговле приворотными зельями? Не мой стиль, да и стартового капитала, опять же, нет. Тоска, ох, тоска наша колдовская жизнь!
Я обернул медную ручку чайника тряпкой и снял пузатого друга с огня. Заварил чай, поставил толстого на подставку у камина, чтобы не остывал. Налил в чашку душистую жидкость и уселся обратно думать.
Хотя сколько можно думать об одном?
В смысле, думать можно бесконечно, да только надоело.
И я стал просто сидеть.
Дедов кабинет всегда поражал меня сочетанием размера с уютом. Огромное помещение, потолок теряется где-то наверху, свет до него не доходит, и только по ощущению уюта и тепла догадываешься, что потолок все же есть. Оттуда, из темноты, свисает длинная цепь с тяжелой старинной люстрой - железное кольцо, по окружности которого - множество свечей. Если запрокинуть голову и долго смотреть вверх, на это светящееся кольцо, начинает казаться, что оно висит само по себе. Поздней осенью, когда особенно свирепствует ветер, люстра покачивается и кружится, отчего комната наполняется дрожанием желтых пятен. Около дверей, боком к ним, так что правым глазом дед видит входящих, стоит огромный стол, за которым дед частенько читает интереснейшие книги. Иногда он позволяет мне в них заглянуть, но почитать никогда не разрешает. Камин сделан в стене напротив дверей, но так как кабинет не прямоугольный и даже не квадратный, а какой-то угловой, то от дверей видно только самого деда, если он сидит в своем кресле, а того, кто сидит во втором, напротив деда, обычно скрывает высокая спинка. Остальные стены помещения заняты в произвольном порядке книжными шкафами, окнами, диванами, коврами, ковры же заняты коллекциями зверей, шкур и картин, а диваны - подушками и мохнатыми пледами. "Я люблю отдохнуть прямо за работой", - говорит дед, но я, например, никогда не видел, чтобы он когда-нибудь пользовался своими диванами, подушками и пледами, обычно за него это делал я, или Эмир, или кто-нибудь еще. Ужасно приятно было лечь на такой диван, чтобы видеть, как дед шагает по кабинету, мыча себе под нос что-нибудь, бормоча или напевая, то садясь за стол и хватаясь за перо, то отбрасывая в перо и снова принимаясь ходить, дергая себя за бороду, или залезая в шкаф по пояс и роясь там, поднимая пыль. Головой на плюшевую подушку, и если поерзать по ней щекой, то она тебя мягко почешет коротким ворсом, а если укрыться с головой, то другую щеку будет кусать отрастивший длинную шерсть плед. И глаза потихоньку пощипывает, и веки начинают тянуть вниз, и спускаются ниже, а так как лежишь на боку, то веки, как двери, закрывают реальность, а на их внутренней поверхности сначала ходят желтые и фиолетовый пятна, потом картина расширяется, приобретает линии, знакомые черты - и начинается сон… И остается от кабинета только мягкий запах пыли, плюша, чая…
От стука я вздрогнул. Тряся головой, согнал дрему, как птицу.
–Одного я всегда не мог понять, - сказал Арбин. - Почему просачиваться есть обязательное свойство информации? Почему в Школе обязательно найдется проныра, не только умеющий узнать тайну, но и счастливый разболтать ее?
–А? - сказал я. - Что случилось?
–Ты заметил, что половина Школы вооружилась всякими амулетами, а другая половина активно вооружается?
–Ну, - сказал я, - первый курс прячет при моем появлении какие-то шнурки.
–Вот-вот, - сердито сказал дед. - Именно! Надеюсь, ты не поддался всеобщей истерии?
–Обвешиваться талисманами? - удивился я. - Зачем?
Дед посмотрел на меня внимательно, и я начал догадываться.
–Ты разве не слышал?… - спросил Арбин. Незаконченность вопроса была явной.
–Э… Про вампира? - попробовал угадать я.
Дед покачал головой:
–Скоро они и об этом узнают.
Он постучал по столу пальцами.
–Нет, конечно, не про него. Про силу более крупную и значительно более страшную, - он встал и принялся ходить по ковру перед столом. - Хотя и восставшим из гроба пора заняться, пока он не распугал всю округу.
–Дед, ты веришь в вампиров? - не выдержал я.
–Как бы тебе сказать, Юхас? Я, конечно, верю, но считаю, что их нет. Понимаешь?
Я пожал плечами. Не очень, пожалуй.
–Бабские сказки, - высказал я свою точку зрения.
–Имеет место, - согласился дед. - Но когда начинают паниковать солидные мужики, поневоле задумаешься.
–А что, уже паникуют?
Из рассказа Мики такого впечатления у меня не сложилось.
–Могут, - лаконично ответил Арбин.
Мы помолчали. Дед вздохнул и сел напротив:
–Давай-ка выпьем чаю, - сказал он спокойно, почти весело. - Возможно, месяц будет нелегкий.
Моя догадка подтверждалась косвенными фактами. Если упырь есть, то не сам по себе. Есть кто-то, кому он понадобился. И, судя по жертвам, этого кого-то далеко искать не придется.
После нескольких чашек чая, разморенный и раздобревший, я покинул кабинета ректора.
В задумчивости шел я по пустым коридорам Замка. Гулкое эхо шагов.
Вечер, и в Замке почти никого не осталось. Часть факелов поэтому погасили, оставшиеся же распускали по стенам и полу скачущие тени. Сквозняки. Древний Замок полон ими: то над ухом взвизгнут, то по ногам просвистят. Может, и мой ветерок поэтому прижился? Кто знает!
–Юхас!
Я вздрогнул. Но не успел оглянуться, как чья-то черная рука схватила меня и втащила в густую тень.
–Идем, я тебе кое-что покажу! - возбужденно прошептал голос, который я узнал.
Пришлось идти следом. Выбраться теперь, похоже, мне удастся не скоро.
Я зашагал за тощей и короткой тенью по другому коридору.
Это был - когда-то - наш однокурсник, большой любитель фантастики и науки, и действительно неплохой маг. Во время известных событий первого курса, когда Школа ходила ходуном - впрочем, тогда было спокойнее, чем сейчас, - от встречи с привидением он немного двинулся умом. Зациклился на идее создания самопишущего пергамента. Чтобы человек говорил, а пергамент записывал сам. И вот уже пятый год круглые сутки не вылезает из выделенного ему кабинета.
Я думаю, магистры-экспериментаторы давно бы выгнали этого деятеля, ведь успеха пока что он не добился. Да где это видано, чтобы пергамент сам записывал, с голоса? А традиционалисты беднягу обласкали, выделили ему кабинет и пятый год приводят его в пример безоглядной отдачи себя науке.
Впрочем, правильно сделали.
–Понимаешь, я нашел основную формулу, - горящим шепотом рассказывал мне по дороге бывший однокурсник. Как же его зовут? - Заклинание несложное, запомнит и ребенок. Только что закончил последнюю проверку. Работает, как телескоп!
Бедняге требовался восторженный зритель. Себя ему явно не хватало.
Мы прошли мимо всех аудиторий и остановились у двери с номером. Дверь была серая, неопрятного вида.
Следом за ним я вошел в комнату. Справа стояли два пустых стола, слева, перегораживая комнату пополам, громоздилась этажерка, заполненная склянками, колбами, пачками свечей, сушеными травами в связках, чьими-то сушеными же лапами и хвостами, обломками волшебных палочек, скрученными пергаментами, лысыми перьями и прочим. Я заглянул сквозь этот мусор на огороженную половину комнаты. Там виднелся огромный перегонный куб, опутанный шнурками амулетов и заляпанный разноцветным воском.
Возбужденный колдун, сверкая глазами, подтащил меня к одному из пустых столов. Я старался не сопротивляться.
–Смотри! - провозгласил он и положил на середину стола чистый лист пергамента. Лист дрожал и чуть закручивался по краям. Я стал смотреть, стараясь не делать резких движений.
–Видишь - чистый лист пергамента, без всякой магии, - начал он торжественно, показывая рукой на стол.
–С магией, - сказал я.
–Без! - обиделся он.
–Хорошо, без, - быстро согласился я, заметив блеск в его взгляде.
–Я произношу свое заклинание, - он пробормотал себе под нос какую-то абракадабру, которую я не разобрал, - и говорю что-нибудь. Например, вот это: "А роза упала на лапу Азора". Смотри, смотри, пишет!
Я смотрел. На подрагивающем пергаменте проступали словно бы из его глубины красные чернила. "А роза упала…" - прочитал я.
–А теперь ты!
Пожав плечами, я сказал первое, что пришло в голову:
–У попа была собака, он ее любил.
Пергамент дернулся и никак на мои слова не отреагировал.
–Что такое?! - взвился бывший однокурсник и накинулся на бедный лист с заклинаниями:
–Мурабу! Эники-беники! Крекс, фекс, пекс!
Тот испуганно завибрировал, и красные чернила начали проступать из его глубины.
–Кажется, он реагирует только на тебя, - как можно осторожнее заметил я. - Может, ты что-то не доработал?
Бывший однокурсник запустил руки в волосы и с силой задергал, подвывая.
Я смотрел на пергамент. Подвывания у него получались похожие на кляксы.
–Может, сделать упор не на слова, а на раствор? - спросил я. - Экспериментируй с химическим составом, а заклинания оставь на доработку.
Он оставил свои волосы, довольно поредевшие, и уставился на меня.
Потом вскочил и забегал, разгоняя полумрак помещения светом глаз. Бормоча себе под нос, он стал выхватывать с этажерки детали тамошнего мусора и разглядывать его, щурясь.
Зрение посадил, бедняга, подумал я и повернулся, чтобы уйти.
–Юхас, ты должен мне помочь! - спохватился он. - Возьми ту связку лягушачьих хвостов и неси сюда, сейчас мы попробуем такой вариант…
–Извини, но я не готов отдаться науке, - сказал я, подбираясь к двери.
Он, казалось, не слышал меня:
–И еще достань с верхней полки банку с тертыми драконьими молоками, только осторожно, они взрываются.
–Знаю, - сказал я, берясь за ручку. - Всего хорошего.
И быстро закрыл за собой дверь.
С минуту было тихо, так что я успокоился и зашагал в нужном мне направлении.
За спиной грохнул взрыв.
Я оглянулся. Дверь была на месте.
Пожав плечами, я отправился дальше.
На черном небе россыпь звезд что-то шептала, и я остановился, чтобы вслушаться в их шепот. Снял защиты - и сплюнул от досады: в двух метрах от меня в кустах шептались первокурсники.
Ребята были переполнены возбуждением до краев, от них разило таинственностью. Терпеть не могу повышенную эмоциональную вибрацию, меня от нее начинает трясти. Что за тайны?
Я вспомнил многозначительную недосказанность ректора. Они-то откуда могут знать, эти первокурсники?
Вернувшись, я сел на сундук и, обложившись пергаментами, перьями и книгами, собрался подумать над природой чуда вообще и у магистра Фрея в частности.
Хорошо прошла бы идея разрушительности всей экспериментальной магии, но маленькая неувязка: в сочинениях магистра про Ехо существовала и созидательная магия, кулинарная, например. Пусть всего лишь второй ступени.
С другой стороны, если акцент сделать на Кодексе Хрембера, на том, что мир находился на грани исчезновения в результате активного колдовства, должно получиться именно то, что нужно Лиге.
Меня поймали в момент взлета, когда я навострил перья и только-только взмахнул ими.
Нахмурившись, я смотрел на вошедшего: какой-то дерзкий первокурсник, которому надоело жить.
Наверное, парень понял, что не вовремя, и что я сейчас сделаю из него кучку пепла. Он бочком подобрался ко мне и кинул на стол некую книжку.
–Можете почитать, - пробормотал он почти невнятно, краснея при этом. После чего быстренько сбежал.
Что за народ, подумал я, и взял книгу.
То были пресловутые Танцы на снегу.
Зачем мне этот бред, проворчал я, разглядывая дурацкую картинку на обложке.
Делать мне больше нечего, как тратить время на всякую ерунду, добавил я, открывая книжку и глядя на какое-то неуместное слово Пролог.
Чтоб я когда-нибудь в жизни читал такое, подумал я и пробежал глазами первые строки. "В тот день мои родители воспользовались своим конституционным правом на смерть".
Кажется, кто-то приходил и звал меня, кто-то мне что-то говорил, кто-то даже, кажется, тряс меня за что-то, кто-то еще что-то… Я ни на что не реагировал, меня здесь не было, я был там… Меня подхватило и унесло, и несло, несло…
Я, не отрываясь от книги, сходил к Оле и Линде за чаем, не глядя выпил и пошел обратно.
Я лежал то на спине, подложив под голову свернутое одеяло, то на животе, подпирая голову руками, то на одном боку, то на другом, отлеживая себе все.
Потом я сидел на сундуке, подобрав колени, потом - спустив ноги на пол и болтая ими, потом я перебрался на траву и читал, прислонившись спиной к шершавому стволу, потом я…
Потом стала побаливать голова, и глаза норовили закрыться, но не могли, увлеченные не меньше меня.
На моменте подгузников я не выдержал и, не отрывая глаз от книги, побежал в туалет. Не глядя сделав дело (вот бы Тиккирей позавидовал!), побежал обратно. Кажется, пахло жареным.
"Я поднялся с каменной плиты, оделся и, подхватив забытую все-таки Дайкой планшетку, пошел к Дому Прощаний".
На этом я откинул книжку в сторону и уставился в пространство, пытаясь сосредоточиться на старой реальности. Хоть и Уход, хоть и не терплю я такого, но как же сладко уйти отсюда, от всех не решаемых проблем! Забыться и заснуть, побывать в мире, где возможен выход, где люди способны преодолеть инерцию обыденности! Пусть даже за счет всемирного бедствия.
Что там на улице? Я приоткрыл ставни.
Сумерки и дождь.
Нет, утро сейчас или вечер? Так, давайте разберемся. Утром я ходил слушать вампирские байки, днем пил чай у деда, потом меня поймал бывший однокурсник, потом я собрался писать… был вечер. Затем мне подсунули эту гадость, был вечер. Я кинул оценивающий взгляд на гадость. Такую я осилю за ночь, значит, сейчас утро, скорее всего даже, только начинается.
Я кругами забегал по комнате, сожалея, что не могу пробежаться по потолку. Они сбили меня с мысли! Хорошая мысль - хуже девушки, один раз упустил - больше не вернется. Что же там было, в голове, важного?! Что-то про чудеса, а вот что, что, что…
В этом мельтешении меня и отловили подруги.
–Пойдем слушать про вампиров! - с горящими глазами тянули они меня. - Мика обещал, что на этот раз точно проследит за упырем и сегодня расскажет, что видел! Идем, идем скорее!
–Мика? - переспросил я. - Ну-ну.
–Юхас, твое неверие утомительно. Ну, идем сходим, что тебе, трудно?
В дверь заглянула пара голов из первокурсников:
–Юхас, можно с тобой поговорить?
–Можно! - и добавил поспешно:
–Девушки, идите, я вас догоню попозже, ладно?
Оле и Линда ушли, и в комнату принялись просачиваться головы.
Их оказалось значительно больше двух. Всего их ко мне набилось десять штук, то есть весь первый курс.
–В чем дело? - спросил я. Мне было любопытно, кому и зачем я мог понадобиться.
Они мялись и рассасывались между деревьями.
Наконец кто-то смелый спросил робко:
–А правда, что ты можешь сделать, чтобы нельзя было подслушать?
Я удивился.
–Кто сказал вам такую неправду?
Действительно, кто? Я никому не говорил. Подружки догадались?
Или обо мне уже легенды слагают?
–В принципе, могу.
Они оживились, подошли поближе, окружили мой сундук, на который я уселся, и стали смотреть мне в рот.
–Ребята, не увлекайтесь, - предостерег их я, подозревая нечто неприятное. - Говорите быстро, что вам нужно, и смело шагайте.
–Нас не подслушают?
–Нет, - сказал я.
Я все же решил поставить защиту на всю комнату. Вдруг решат поговорить о своих Танцах? Мне не хотелось разбирательств с Ученым Советом. Конечно, у меня было разрешение на чтение запрещенной литературы. Но одно дело - читать, другое - обсуждать с теми, кому не полагалось не только обсуждать, но и читать.
–Что, уже? - удивилась молодежь.
Я мог только вздохнуть.
–А вы чего ожидали? Грома и молнии?
Они еще помялись, подталкивая друг друга.
–Прочитал? - спросил кто-то.
Начинается, подумал я.
Прежде чем ответить, я старательно оглядел спрашивающего с головы до ног. Роста чуть выше среднего, лицо открытое, длинные волосы спадают на лоб и глаза, и он откидывает их иногда кивком головы. Открытый прямой взгляд.
–Да.
–Что думаешь?
Еще один храбрый. Его я тоже изучил нарочито, прежде чем ответить. Он оказался братом первого, совершенно такой же, только немного сутулый, и головой не мотает, а волосы убирает рукой. Или они у него так и висят.
–Фигня, - спокойно сказал я.
Юноши собрались передо мной разные, и высокие, и низкие, и с орлиными носами и курносые, и кудрявые и не очень, но все они были полны задора и готовности драться за лучшее будущее. Причем немедленно.
Моим ответом ребята были разочарованы. Но с курса не сбились. Они поперепереглядывались, пошушукались.
Сейчас подойдем к сути, понял я.
Речь держал один молодой человек - тот, первый.
–Кир, - представился он в ответ на мое разглядывание, нисколько не смущаясь. Ему казалось, что он прав. Блажен, кто верует!…
–В мир пришло зло. Огромное, страшное - и бесконтрольное. Впервые за многие и многие годы появилась сила, которая встала бесповоротно на сторону зла. Сила, которая дерзнула бросить вызов могуществу Лиги и всему волшебному миру! Попирается авторитет королевской власти, игнорируется магическое сообщество! Пропадают и погибают сотни людей! Уничтожаются целые армии!
Какой пафос, вздохнул я.
–Бездействие Лиги странно, - пустился он в рассуждения, - ведь угроза очевидна. Тот, кто провозгласил себя выше Высшего Мага и встал на Темную Сторону, влияет на события в мире, даже не участвуя в них. Его власть пробуждает рассеянные повсеместно, но дремавшие дотоле другие темные силы. В Микрополисе оживает кладбище, и упыри лезут из могил, пугают невинных людей, детей женщин, они пьют их кровь и едят их плоть!
На этом месте я не выдержал и раскашлялся.
Оратора это нисколько не смутило. Он продолжал так вдохновенно, как будто микропольский вампир был собственноручно им взращен и обучен:
–Истории известны подобные примеры, когда мир находился на грани гибели, когда ему была уготована участь полного уничтожения или - что еще страшнее - вечного рабства. Вспомним Великого Саурона! Одного этого имени достаточно, чтобы вековой ужас всколыхнулся в каждой свободолюбивой душе! Магов уничтожить, а людей подчинить своей черной воле жаждет этот Черный из Зараны! Реки крови, горы мертвых тел, слезы и проклятия оставшихся - на свое горе - в живых - вот то, что нас ожидает! Неужели мы будем равнодушно взирать, как Исчадие Ада убивает наших детей и бесчестит наших жен?! Неужели мы спокойно отдадим в его грязные руки свои души?! Неужели мы добровольно наденем рабский ошейник и пойдем за ним, как покорные псы?!
Правильно я сделал, что поставил надежную защиту: ребята разошлись не на шутку. Кир завел соратников, они на каждый его патетический вопрос разражались одобрительными и гневными возгласами.
Сам он почти кричал, и голос разносился эхом под сводами апельсинов: