Пришлось подняться в столовую. Там я доложился ректору, после чего устроился за наш столик, где девчата поджидали меня.
–Ну, как тренировки? - спросил я, начерно заморив червяка.
Подружки, поминутно оглядываясь, зашептали мне в оба уха. Операция по разочарованию восторженных первокурсников входила в решающую стадию.
–Ты точно уверен, что никакого упыря нет? - уточнила Линда, когда я отчитался им в том, как провел утро, и сообщил, что все случится нынче ночью.
–Уверен, - сказал я.
Потом вспомнил, что сказал дед, и добавил:
–Я справлюсь с десятком настоящих.
Линда хмыкнула, а Оле посмотрела странно.
Она вообще в последнее время смотрела на меня только странно. Мне же очень не хотелось лезть ей в душу, чтобы узнать, что за это странности.
Я и не лез.
Тем более что я сам иногда начинал думать о ней… как-то не так.
–Так во сколько? - спросила Оле.
–Не знаю, как получится, - задумался я.
–Начинается, - вздохнула она.
–Думаю, если вы подойдете часа через два после отбоя, вы как раз застанете наши спины. У них должно быть как можно меньше моральной поддержки.
–Так ты уверен, что никакого вампира нет? - заволновалась и принцесса.
–Уверен, что нет, - в который раз повторил я.
Девушек предстоящая ночная прогулка нервировала, но и отказываться они не желали.
–А если нет, то почему ты так уверен, что там будет хоть что-нибудь? - вдруг сообразила Линда.
–Не передумаешь? - уточнила принцесса.
–От своих слов не отказываюсь, - твердо ответил я. - Но мне надо кое-что обмозговать.
Я пошел в свою келью, лег и стал думать.
Думал я о Тики.
Я сам предложил научить его чему-нибудь. То есть я как бы стал его учителем, фактически, хоть и неофициально.
Но маг, не являющийся членом Магической Лиги, не имеет права учить магии. А я не был им, потому что не имел еще диплома.
Нарушить закон.
И ученик мой - не волшебник. Официально.
Теперь надо глядеть в оба. Если кто-нибудь наткнется на нас и на наши уроки… Отобрать у Тики учебник, учить лично…
Я вернулся мыслями к мальчишке. Итак, я решил его учить. Стал его учителем. Значит, я теперь в ответе за его поступки. Особенно за его колдовство. Получается, что я не только не могу не идти на вампирское дело, но просто обязан. Правда, остается открытым вопрос об участии первого курса, нашего так называемого тайного ордена. Как его назвали? - попытался вспомнить я. Тайное братство рыцарей магии? Ведь как тянет юную поросль на тайны! Мы в свое время тоже с энтузиазмом учились на боевых магов, потому что от начальства сей факт скрывался. И еще два года назад, когда наложили-таки запрет на экспериментальную магию, как радостно мы с девчатами убегали и делали все то, что запретили!
Даже вспомнить стыдно, видит Мирэн.
Надеюсь, с главным нашим противником, так называемым черным магом, скоро все выяснится, и тогда орден самораспустится.
Я предался грезам. Милая рыжеватость начала заполнять мои грезы, но я твердо попросил ее уйти. Как бы я тебя ни любил, моя дорогая, я не могу позволить тебе остаться здесь. Смешно, насколько человек, пусть он хоть трижды волшебник, не способен изменить ничего в этой жизни. Ты навсегда останешься принцессой, даже если нам посчастливится найти мир, где слыхом не слыхивали о монархии!
В голове образовалась какая-то нужная мысль, важная. Я схватил перо, чтобы не упустить ее…
В дверь постучали.
–Да что это такое! - я швырнул перо на стол.
–Войдите!
В мою комнату быстро набивались первокурсники с печатью тайны на лицах. Я сплюнул и поставил на последней из написанных страниц диплома закорючки: "не сделал последний шаг".
Пора приступать.
–Обратного пути нет, это вы должны понять прежде всего. И еще кое о чем подумайте. Вы считаете, что мы объединяемся для борьбы с великим злом, принявшим облик сами знаете кого. Я думаю, что нас объединяют занятия запретной магией. Черный маг - слухи. Поэтому наше объединение изначально проблемное. Мы в сильной зависимости друг от друга, так что есть шанс проверить друг друга на благородство. Если кто-нибудь узнает, чем вы занимаетесь, вас выгонят, потому что вы нарушаете Устав Школы. Вы, правда, нарушаете и закон Лиги, но так как вы пока не ее члены, их можно не принимать во внимание. Но если вас исключат, вам уже никогда не стать настоящими волшебниками. Если же станет известно, что я учу вас запретной магии, меня тоже выгонят. Мне будет особенно обидно, потому что я почти закончил это богоугодное заведение, - я слегка усмехнулся. - Еще раз обдумайте все. Остановиться не поздно.
Я облегчил совесть. Всех предупредил, себя в том числе.
–Ты отказываешься? - удивленно спросил кто-то из них.
Я посмеялся.
–Нет, я хочу, чтобы вы отказались. Риск велик - и не оправдан.
–А если мы…
Я повел рукой:
–У меня все готово.
По свечкам, расставленным везде, побежали язычки пламени. Ставни закрылись медленно, погрузив комнату и сад в шелестящую полумглу, где только маленькие огонечки подмигивали. Все было таинственно, как и следовало.
Мы приступили к церемонии.
Все прошло, как по сценарию. Клятву принесли, устав прочли и приняли единогласно, подписавшись под всеми пунктами.
Возражения вызвал секретарь - для ведения летописи ордена, то есть братства.
–А если кто-нибудь увидит?!
–История не простит, если мы не наследим в ней, - сказал я.
Напоминание об истории оказало такое же действие, как сорок веков, глядящих с вершин пирамид. Ребята не ожидали, что и я умею прикрываться красивыми словами, стушевались и согласились.
Пока выбранный тут же секретарь составлял акт о создании, я в очередной раз пытался их запомнить: память на лица у меня довольно средняя.
Я уже знал умницу Эрла, невысокого спокойного блондина, чьи усы были так светлы, что совершенно незаметны на лице.
Романа и Кира различить можно было только по манере речи. Братья были неуловимо похожи, хоть и не близнецы. Кир, правда, умел откидывать волосы характерным движением головы, но делал так редко.
Еще я помнил красавца Мусю: яркое лицо. У него имелось нормальное имя, но иначе, чем Мусей, Оле с Линдой его не называли, и я привык.
–А теперь, - объявил я, - вас ждет испытание. Готовы ли вы подтвердить свою решимость идти избранным путем? Без страха и сомнений?
Сомнений в их ответном гудении было предостаточно.
Я не стал акцентировать на этом внимания и направился к окну:
–Тогда идем.
–Зачем? - спросили они.
–На встречу с вампиром, - сказал я. - Ваш первый подвиг ждет вас!
–Эээ, - сказал Муся. - А мы готовы?
–Вы только что сказали, что готовы, - удивился я, открывая ставни и залезая на подоконник.
–Я… э… имел в виду, технически, - выкрутился Муся.
–Мирэн поможет, - утешил я, начиная спускаться по стене. - Только тихо!
Спускались они у меня, как мышки.
В темноте я шел уверенно, они спотыкались и сопели. В свете седой луны вспыхивали перед глазами и исчезали черные ветки, опавшие листья перешептывались под ногами.
Я приспустил защитные слои, пытаясь ощутить, вышли ли за нами Оле и Линда.
За спиной бормотала ночь. Я вслушался. Кажется, появились.
Успокоившись, занялся переправлением рыцарей через стену. Пока я помогал им, указывая, куда ставить руки-ноги, мне показалось, что для новичков они как-то легко преодолевают стену. Успели потренироваться? Возможно.
Мы шли растянутой в пространстве и времени цепочкой. Под ногами пружинила влажная земля, пахло мокрыми камнями и мхом. Я видел только контуры, дорогу приходилось определять ногами - по вытоптанности тропинки.
Вот и кладбище. Пустое пространство над могилами, перебиваемое деревьями, серебрилось.
Мы стояли в подлеске. Я сказал:
–Ребята, успокойтесь, старайтесь меньше думать.
И скинул защиты.
Крупное дрожание заполнило меня. Разве можно так бояться кладбища? Я прошелся всеми чувствами над могилами.
Тики уже сидит там. И тоже переживает. Подмигивает мне? Я еще раз прокрутил последнее ощущение. Похоже на то.
Как бы подать бы ему сигнал, что можно начинать?
Краем сознания я поймал Линду с Оле, входящих в зону видимости. Очень хорошо, все в сборе, пора приступать.
Стоило мне подумать о начале, как на кладбище стало что-то происходить. Я толкнул ближайшего ко мне рыцаря света и прошипел:
–Начинается! Передай дальше!
Я, глядя одним глазом, старательно отслеживал действия ученика. Если честно, не так много участия я принимал в его обучении, он сам, своими силами, добился впечатляющих результатов. Меня, во всяком случае, результаты впечатлили.
Рядом с одной из могильных плит земля вздыбилась. Кресты скрипели и качались.
Полез мертвец. Настоящего выкопал? Силен ученик! Хотя мне было бы противно.
Тики, видимо, решил показать все, что может. Труп поднялся и пошел, подвывая.
В меня ударила общая паника.
–Только без самодеятельности! - предупредил я. - Смотрите!
И задумался. Все импровизируют, значит, надо соображать на ходу.
Меня отвлек стон. Ого! Голова трупа отвалилась и полетела, хлопая ушами, рядом с телом.
Стон был наш. Я грозно оглянулся (в темноте не видно, сообразил) и сказал:
– Присмотритесь внимательно. Кто скажет, чем движется тело, тот получит зачет.
Ребята удивились. Они были уверены, что перед ними натуральный упырь!
Их отношение к происходящему приобрело трезвый оттенок - оттенок наблюдения. Я ощутил, что большинство выключилось из происходящего, не воспринимают себя участниками. Так, кто это?… Эрл, умница, Роман, Кир не отстает от брата, Муся… Хотя нет, Муся… Нет, Муся тоже взял себя в руки, хотя движение мертвого тела в нашу сторону нервировало все больше. Я вновь ощутил панику в своих рядах.
–Ребята, вот вам то, что породило слухи о вампире, - сказал я спокойно. - Всем хорошо видно?
За спиной вспыхнул и погас истерический смешок.
То, что двигалось на них в сером свете, - первый в их жизни вампир, и я понимал: сложно требовать, чтобы они сразу же скептически отнеслись к его существованию. Тем более что он существовал! Целеустремленно двигался в нашу сторону!
Интересно, запоздало подумал я, как Тики узнал, что мы здесь? Вроде мы тихо подошли?
Упырь перелезал через могилы прямо перед нами. Его глаза отсвечивали багровым, когти царапали камень.
–Заметьте, - сказал я, - что он не идет, а как бы летит. Видите?
Мои слова остановили попытку побега.
Ребята заставляли себя вглядеться. Может, Тики догадается поговорить с ними, вдруг пришла в голову мысль. Это было бы интересно и… почти доказательно.
Мертвец остановился неподалеку, не дожидаясь, пока самые нервные его испепелят, и сделал ручкой.
Рыцари охнули.
Пора заканчивать комедию. Я толкнул ближнего:
–Кончайте его.
Что за фейерверк они устроили! Как только лес не подожгли. И снизу, и с размаху, и сериями!…
Но пепел продолжал висеть в воздухе.
Они в недоумении смотрели на меня. Кажется, начинали сомневаться в действенности приемов, которым их всю неделю обучали Оле с Линдой. Или в возможностях запретной магии в целом.
Пепел подправил очертания и зашатался на ветру, завывая.
Народ попятился.
–Тики, поприветствуй нас! - громко сказал я.
Пепел сделал ручкой.
–Теперь иди сюда, но не бросай это барахло.
Увидев встающую из-за могил фигуру, ребята чуть было не сбежали, но мое спокойствие их остановило. Тики шел, контролируя сожженные останки.
–Вот, познакомьтесь, мой ученик, - представил я его, когда он оказался в пределах видимости. - Получив в свои руки кое-какие знания, он решил развлечься в оригинальной манере. Припугнуть кое-кого. Так что вампир - мальчишеская проделка, раздутая слухами. А вам, студентам Высшей Школы, стыдно верить слухам и не верить преподавателям, - закончил я с пафосом, отчего смутился. - Ладно, не будем о грустном. Надо бы оставить немного следов великой битвы.
Пристыженные рыцари помогли мне: сдвинули пару плит, вытащили пару крестов. К нам присоединились Оле с Линдой, после чего местность являла великолепную картину великой битвы с целым кладбищем оживших мертвецов. Хоть сейчас в учебник!
Мы отдыхали на плитах.
–Твоя контрольная сдана на отлично, - порадовал я мальчишку. - Только запомни - с вампирами покончено. К тому же бедняги, которым ты являлся, едва живые, можно их пожалеть.
Я чувствовал, он их не жалеет нисколько.
–Месть - не то, чем стоит жить, - сказал я ему тихо. Вспомнил Винеса и отца и загрустил. - Нет, не стоит.
И понял вдруг, что устал от фокусов и развлечений. Разве это жизнь?
Тогда я встал и скомандовал:
–Уходите.
Светлело.
Под предводительством верных моих подруг рыцари ушли.
Мы с Тики посидели еще немного на чьей-то могиле. Сидели, смотрели, иногда говорили что-то незначащее…
Он как будто чувствовал мое невеселое настроение и больше молчал. Я тоже.
Звезды тускнели, уходя, земля намокла и пахла все сильнее - травой и последними листьями. Осень пахнет совсем не так, как лето. Лето - сочное, яркое. Осень - влажная, свежая, и как-то странно сочетается с этим запах увядания, желтых листьев, которые в сухую погоду пылятся, распространяя везде резкость, ясность запаха, а после дождя так глубоко проникает в легкие, так полно кружит голову свежесть прохлады, предчувствие тонкого ледка кристалликами на земле и лужах…
На рассвете со стороны города пришли голоса.
Я толкнул Тики:
–Иди.
Он махнул мне рукой и скрылся среди березок и елочек. Я остался, чтобы сдать работу.
–Эй, Мирэнид!
Я оглянулся, удивленный. Знакомый голосок!
Из кустов высовывался утопающий в шерсти нос лешего.
–Здравствуй, Мерлин, - поздоровался я.
–Зачем паренька от дела отвадил? - спросил дедок. - Дело-то хорошее! Он лес оберегал, что этих оболтусов гонял, зверей моих защищал. А? Батюшка твой тоже лес любил и в обиду не давал!
–Что ты говоришь, дед, - устало вздохнул я. - Научишь еще.
–А что? - засуетился леший, поглядывая на шествующих стражников, чиновников и простых горожан. - Все правильно, пусть бы и дальше лес охранял!
–Нет ему дела до леса, - рассердился я. На вежливость сил не осталось. - Хотел гадость сделать - и сделал. И хвалить тут нечего!
Леший фыркнул и скрылся, погрозив мне мохнатым кулачком.
Разобравшись с приемной комиссией и уходя, я оставил на могиле кусочек хлеба:
–Прости, дед. Хорошее дело хорошо, когда оно делается, а не случайно получается.
Еле живой добрался я до Школы. Идти к деду? Следовало бы, но так хочется спать!
Догадался сообщить привратнику, что дело сделано, но сил нет доложить, и что я в кровати. Если возникнул вопросы, пусть ждут моего пробуждения.
И поплелся в келью. Сундук, вечно жесткий, сейчас был самым желанным местом во Вселенной.
Но только я лег…
Закон всеобщего свинства: если тебе плохо, значит, тут же будет еще хуже. Поспать не дали - потребовали к завтраку.
В столовой, за преподавательскими столами, сидела вчерашняя делегация.
Голова не то чтобы болела, но как будто нежный палач сжимал ее - ровно, аккуратно, и ощущение такое, словно она стала однородно-плотной. Тошнило. Есть я не мог, поэтому, поковырявшись в остывающей каше, выпил свой кофейный напиток, потом - Линдин, потом тихо принялся за кружку Оле, пока подруги отвлекались на окружающее.
Происходило что-то интересное - наверное, но я не смотрел, проклиная того, кто велел меня сюда привести.
Я не отреагировал бы и на свое имя, но девчата, змеюки, с двух сторон всадили в меня острые локти, так что я подпрыгнул. Голова дернулась, боль всплеснулась. Вокруг жидко аплодировали.
–Слушай же! - шипели змеюки.
Я прислушался. Речь бородатого начальника стражи, все брякающего доспехами, не дошла до меня. Из слов Арбина, который выступил следом, я понял только, что являюсь Героем Дня и Победителем Вампира.
Из чего столько шума? Зачем эти церемонии? Не он ли вчера скептически отнесся к народным волнениям из-за этого? А теперь поддерживает суеверия.
Наши рыцари, глянул я, сидели снулые, но бодрее меня: сколько-то сна им все же выпало. Бедняги, им потом идти на занятия!
Я ощущал их веселье и уныние. Празднование победы над тем, чего не было, вызывало у них смех - прекрасно. Но лавров они хотели. Неужели так скоро забыли, что выбрали сражения, за которые аплодисментов не полагается? Орден-то тайный! Эх, мальчишки…
И еще нечто, направленное на кого-то за моей спиной, неприязнь, страх, от которых гудел затылок.
Когда делегация почетных жителей удалилась восвояси, я, поддерживаемый подругами, шел из столовой, направляясь спать и только спать.
На лестнице нас остановил сам ректор.
–Юхас, мне надо с тобой поговорить, - сказал он.
Он был серьезен. Я же всего лишь хотел спать, поэтому способен был на минимальное сопротивление. Конечно, я попытался:
–Магистр Арбин, я, если честно, не спал всю ночь. Можно, я сначала хоть немного отдохну?
У него был такой вид, будто он поговорит со мной, даже если я буду умирать. Я вздохнул и сказал:
–Спасибо, девочки, я так ценю вашу заботу, но она почему-то не идет мне впрок.
–Не здесь, - подхватил меня под руку дед
Я поплелся мимо коридора, ведущего в келью с вожделенной кроватью, вниз по лестнице к выходу. Сзади плеснулось подмигивание.
По дороге мне вспомнилось, что у Арбина в кабинете есть диван. Диван! Пледы, подушки, камин, горячий чай и шершавый валик под щекой. Если выпить чаю, а потом забраться в плед пошерстистее…
Я потряс головой, просыпаясь.
Перед жарким камином дед наклонился ко мне, глядя неуютно внимательно.
Я зевнул, прикрывшись тыльной стороной ладони, и задумался, что сказать.
С одной стороны, нужно сказать правду. Он знает, что вампира не было.
С другой стороны, неизвестно, как он отнесется к тому, что я сделал. А что ждет Тики? Я за него отвечаю.
Моя сонливость решила, чтобы уснуть поскорее с чистой совестью, быть по возможности откровенным, если мне это не повредит. То есть для начала узнать, повредит ли.
–Дед, - сказал я. - Честно признаюсь, что я… хм… ненароком нарушил закон Лиги.
Он молчал и смотрел.
–Ты уверен, что хочешь знать, как я это сделал? - спросил я осторожно. - Если я тебе расскажу, ты, наверное, будешь обязан что-нибудь предпринять по этому поводу? Может, тебе лучше не знать?
Он слегка усмехнулся.
–Хитер. Но запомни, что обязан я только своей совести. Так что лучше скажи. Чтобы не нарушить еще что-нибудь. Ненароком.
Несмотря на шутливый тон, дед был серьезен.
–Я… - перед моей совестью встал вопрос меры правды.
–Мы… - и вопрос ответственности перед друзьями.
–Хм…
–Говори, говори, - поддержал дед. - Как-нибудь пойму.
Пришлось вздохнуть глубже и обдумать проблему первоочередности.