- Волк есть волк, Арона, а заяц есть заяц, - добавил Уорос. - Нельзя изменить данность, нравиться это зайцу или нет.
А потом все увидели их. Три слегка мерцающих темных силуэта приближались странной дергающей походкой, делая большое количество несуразных движений.
- Ищущие, - выдохнула Арона. - Мои кошмары ожили!
Кроссцы с усмешками переглянулись, не особо впечатленные внешним видом монстров. Выглядели они на редкость неуклюже.
- Какие противные! - протянула Даосса. - Явно отмороженные парни. Не люблю таких.
- Так бери их на мушку и не давай приблизиться, - посоветовал Лэппэл, скидывая с плеча свой арбалет и передавая жрице. - Стрелять умеешь?
- Немножко, - скромнехонько произнесла Даосса и, ловко вставив болт в желоб, прицелилась в одну из фигур.
Болт с пронзительным визгом исчез в темноте, но фигура, как ни в чем не бывало, продолжила движение, ни замедляя, ни прибавляя шагу.
Даосса заметно сконфузилась и выстрелила второй раз.
- Какой-то неправильный арбалет, - обиженно произнесла жрица, с укором взглянув на Лэппэла.
Он искривил в надменной улыбке губы, но ответить не успел.
- Они не чувствительны к боли. Их почти невозможно убить. Пока не заберут свое, Ищущие не успокоятся, - тихо проговорила Арона.
- Эх, надо было одну девицу придержать, - легкомысленно заявил Уоросс, - но кто ж знал, что понадобится… Донна, не хочешь свершить подвиг?
Донна издала сдавленный стон.
- Шучу, - фыркнул Уоросс, покровительственно похлопав девушку по плечу. - Своих не выдаем… пока.
- Попробуем с ними разобраться по-другому, - принял решение Шэрон, подбирая увесистый булыжник с земли и оценивающе подбрасывая его в руке.
Сдернув с себя перевязь, Шэрон, крутанул вокруг себя быстро сделанную пращу и со всей силой метнул камень. Раздался хлюпающий звук. Голова одной из фигур резко откинулась в сторону. Ищущий пошатнулся и замедлил свой шаг. Мужчины сразу приободрились. Четыре камня взметнулись в воздух, точно попадая в цель и опрокидывая монстра на землю. Но двое оставшихся продолжали сближение с людьми.
Донна взвизгнула, когда они подошли ближе. На их темных лицах багровыми угольками светились глаза. Не так ярко, как у Беса, но тоже вызывая оторопь. Сами лица были неподвижными, словно маски, а пальцы вытянутых вперед рук жадно сжимались и разжимались. Мышцы ходили ходуном. Они то вздувались плотными валиками, то опадали, двигаясь вразнобой вокруг свежих розоватых шрамов. Это и создавало видимость скачкообразных рваных движений. Но, несмотря на то, что вблизи Ищущие очень мало напоминали людей, узнать, кем они были раньше, было несложно. Они все были в одеждах недавно убитых орбов.
- Должны быть еще другие, - озвучил общую мысль Скульптор.
Времени на раскрутку камней больше не оставалось. Выхватив мечи, Скульптор и Шэрон выскочили навстречу монстрам. Те даже не пытались защититься. Вот только клинки, без труда рассекавшие орбов пополам, с чавкающим звуком увязли в телах. Кроссцы рванули на себя мечи, но те словно приклеились. Они не желали двигаться ни вперед, ни назад. Заупрямившись, Шэрон засопел, решив во чтобы то не стало заполучить свой клинок обратно. Монстр потянулся к нему, оскалив пасть с сильно удлинившимися клыками. Шэрон сделал еще один отчаянный рывок, пытаясь освободить меч.
Коросс, до этого внимательно наблюдавший за повадками неведомых чудовищ, решил, что пора вмешаться. Он сорвался с места и, взлетев в воздух, обрушился на тварь ногами. Оттолкнувшись от нее, как от стены, он отскочил обратно. Резкий удар отбросил тварь в одну сторону, а его вместе с Шэроном - в другую. Но если кроссцы мгновенно вскочили на ноги, то Ищущий беспомощно зашевелил руками и ногами в нелепых попытках подняться.
Скульптор решил проблему застрявшего меча иначе. Оставив клинок в теле монстра, он сделал подсечку, и когда тот упал, со всей силы прыгнул ему на грудь. Меч глубоко вошел в каменистую землю. Ищущий на нем затрепыхался как пронзенная булавкой букашка.
- Вот и все, - довольно произнес Скульптор.
Под аплодисменты зрителей у костра, он отвесил изысканный поклон, но как только он сошел на землю, мертвяк вцепился в ногу кроссца и потянул ее к своей пасти. Скульптор закричал, рухнул на землю и забился в страшных судорогах.
- Не смей обижать лучшего косметолога Эолы!
И Даосса обрушила на Ищущего арбалет. Проскочив через бритую голову, он застрял на бугрящейся мышцами шее. Хрупкое тело жрицы выгнулось, оттягивая арбалетную дугу на себя, чтобы не дать зубам монстра добраться до слуги. Уоросс бросился на помощь кузине. Тетива впилась в шею монстра, уходя все глубже и глубже. Наконец голова Ищущего упала на землю, продолжая клацать зубами. Но и будучи без головы, монстр продолжал удерживать содрогающегося в агонии Скульптора. Когда совместными усилиями все же удалось отодрать Скульптора от мертвого захвата монстра, Арона склонилась над бьющимся в судорогах несчастным, вытаскивая на свет склянку с хорошо знакомой Короссу мазью.
А потом завизжала Донна. Дрожа от ужаса, она переводила палец с поднимающихся с земли, казалось, уже поверженных тварей на новые темные силуэты, двигающихся к костру. Бес, до этого невозмутимо наблюдавший за битвой, поднялся и ощетинился, готовясь к бою.
- У нас проблемы, - признал Коросс, глядя, как обезглавленный труп шарит руками в поисках собственной недостающей части тела.
Другой Ищущий, опрокинутый Короссом, после беспомощного барахтанья на спине, перевернулся и теперь поднимался на ноги.
- Лэппэл, какой у нас план?
Митрилец подошел к щелкающей зубами голове. Руки монстра уже почти дотянулись до нее, но митрилец, брезгливо морщась, схватил голову за ухо. Отскочив от тела упыря подальше, он ловким броском отправил ее прямо в костер. Огонь вспыхнул, жадно ловя добычу, а голова лопнула, превращаясь в черные хлопья.
- Следим за костром и стараемся не высовываться из светового круга, - повторил он распоряжение, которое уже давал раньше. - Эксперименты закончились. Надеюсь, теперь все убедились, что все серьезно. Я вас не запугивал.
Ночь превратилась в настоящий ад. От дыма слезились глаза, и першило в горле. Ищущие толпились за огненной стеной. Как только появлялся хоть какой просвет в пламени, они просовывали внутрь жадные руки, пытаясь выхватить кого-нибудь из людей. От жара одежда на монстрах начинала тлеть, а незащищенные участки кожи светиться зеленым и источать зловоние. Люди отбивались от рук камнями, утварью, лошадиными седлами, отбросив клинки, лишь вязнущие в телах упырей. Монстры были упорны, не прекращая попыток утянуть кого-нибудь в ночь.
Темное тело спрыгнуло внутрь круга. Ищущий взревел и затряс головой, пытаясь стряхнуть с себя пламя, но Бес обрушился на монстра, отбрасывая его в огненную стену. Пепел взметнулся над пламенем, а порыв ветра метнул его прямо в людей. Сквозь черные хлопья Коросс заметил второго Ищущего. Он карабкался по склоненной над костром елью, намереваясь повторить уловку своего собрата. Получалось у него неважно. Мышцы плохо слушали его. Но монстр был упорен. Медленно, но верно он продвигался вверх. Молодой человек показал на него Лэппэлу, и тот мрачно ухмыльнулся.
Одна из ручищ, метнувшись из просвета в пламени, вцепилась в рукав куртки Ароны. Взвизгнув, девушка выхватила горящую головню и со всех сил замолотила ею по упырю. Коросс бросился ей на выручку, но она управилась сама. Рука, в том месте, по которому девушка отчаянно колотила, почернела и переломилась, упав в костер.
- У-у, гады! Вот что с вами огонь животворящий делает! - радостно заорала приметившая это Даосса. - Теперь вы за все ответите!
Схватив другую головню, она обрушила ее на очередную руку, потянувшуюся из-за прорехи в огненной стене. И та отпрянула, зашипев. Ее обладатель взвыл, и девушки ответили истеричным смехом. Донна, приободрившись, присоединилась к битве. И скоро три девицы принялись самозабвенно швырять головни в монстров, приплясывая и оглашая ночь радостными криками всякий раз, когда меткий удар вызывал злобный вой Ищущих.
- Не разбрасывайте костер! - крикнул Лэппэл, не прекращая отбиваться от тварей, лезущих сквозь гаснущий огонь, но девушки его не слышали.
Безумие вселилось в них. Но если эмоции кроссок были под защитой мощных барьеров, формируемых у коренных жителей Кросса с детства, то Арона была абсолютно беззащитна. Ее страх был таким густым и так стремился свиться в тугие жгуты Силы, что Уоросс, стоящий от нее неподалеку, не выдержал. Бросив седло, которым отбивался от монстров, он повернулся к девушке. Его глаза запылали не меньшей жаждой, чем у Ищущих. Тогда Коросс притянув ее к себе, пытаясь успокоить. Арона отпрянула, в изумлении уставившись на него огромными глазами, в которых стояли слезы.
- Скоро утро, - сказал он, пытаясь достучаться до ее одурманенного разума. - На рассвете Ищущие уйдут. Костер - наш единственный шанс выжить. Не стоит его разбрасывать. Мы справимся и так.
- Не трогай меня! - взвизгнула девушка. - И не смей меня пить, упырь!
Он отшатнулся, как ужаленный. Но его слова были услышаны. Даосса, собравшаяся было метнуть очередную головню, опустила руку. Донна тоже остановилась, тяжело дыша.
- У, твари, - тоскливо заметила она, глядя на упорно не стремящееся темнеть небо. - И ведь не успокоятся, пока до кого-нибудь из нас не доберутся.
- А, ну-ка, все замолчали, - произнес Лэппэл, тоже останавливаясь. - Арона, ведь у тебя был лук? И стрелы деревянные?
Девушка кивнула, протягивая их Лэппэлу. Он что-то прошептал, и стрела запылала ярким пламенем. Свистнув, она ушла в темноту. Сноп искр взвился в небо, и Ищущий, карабкающийся по ели, рухнул прямо в костер. В небо взметнулось очередное облако черного пепла.
- Ну, все, гады! - засмеялась Даосса, припрыгивая от радости. - Теперь мы вас сделаем! Мочи их, Лэп!
- Мы выжили! - произнесла Даосса, когда все было кончено.
В сером сумраке зарождающего дня она выглядела ужасно. Ее перепачканное сажей лицо искажала странная гримаса то ли смеха, то ли ужаса, а руки мелко тряслись.
Шэрон и Скульптор, негромко переговариваясь, разгребали горы теплого пепла в надежде найти среди основательно попорченных огнем припасов что-нибудь съедобное. Донна и Арона сидели, прижавшись друг к другу, бездумно глядя на полыхающие оранжевым угли.
- Представляете, я проголодалась! - сообщила Даосса правителям, давясь от беззвучного смеха. - То, что нас не съели, крайне возбуждающе подействовало на мой организм… Надо обязательно рассказать об этом дяде… Оказывается, лучший способ улучшить аппетит перед едой, это самому не быть съеденным кем-то! Я безумно голодна… А еще мне бы пару глотков Силы из этой милой девочки Ароны. Или, на худой конец, Донны. Мы ведь тоже Ищущие. Мы ищем и ищем себя новые Источники Силы. Мы на все готовы ради них. Не смотри на меня так, Лэппэл. Ты тоже упырь. Мы все твари… Кто кого копирует, скажи, Уоросс, мы их или они нас?
- Все хорошо, милая. Успокойся, - Уоросс устало обнял кузину, и она, уткнувшись ему в плечо, разрыдалась, как обыкновенная девчонка.
Синие круги под глазами говорили, что Даосса была сильно истощена, несмотря на недавно высушенных девушек.
- Пей, - мягко заметил Лэппэл, вытаскивая небольшой флакончик, выточенный из цельного алмаза.
Глаза Даоссы удивленно расширились.
- Это…
- Истинная Сила из митрильской Башни, - подтвердил Лэппэл. - Никогда не пробовала подобной экзотики?
Она кивнула, взяв дрожащими руками сосуд, и торопливо, словно боясь, что митрилец передумает, вобрала содержимое в себя. Щеки жрицы порозовели и глаза вновь наполнились звездным блеском.
- Ну как? - с жадным любопытством спросил Уоросс.
Девушка облизнула губы, задумавшись:
- Странно. Такое интересный вкус - выжженная солнцем полынь и пыль дорог. Но как бы ни было, я полна сил и мне хочется в путь. А еще я хочу увидеть Гору - древнюю обитель драконов.
Взгляд Лэппэла потеплел:
- В путь, так в путь. Я рад, что ты не передумала.
- Я с вами, - решительно заявил Уоросс.
Митрилец поморщился и, видя его недовольство, огневолосый упрямо мотнул головой.
- Кузину больше не оставлю. Либо вы берете меня со мной, либо я ее забираю в Кросс.
- Я тоже иду, - произнес Коросс. - Здесь столько всего… будоражащего. Никогда не прощу себе, если сейчас поверну назад… Шэрон, вернешься с девушками в Голубой Дол и будешь ждать нашего возвращения.
Шэрон покачал головой:
- Мой господин, Дом Страха не простит, если я вас брошу одного.
- А я не вернусь в Голубой Дол, - решительно отозвалась Арона. - Я с вами. Оруш на свободе. Я хочу увидеть, как он горит. Вы обещали мне.
Все дружно посмотрели на Донну. Девушка побледнела.
- Ну, сладенькая, не трясись! - хмыкнул Уоросс. - Будет весело. Обещаю.
- Донна, - произнес Шэрон, опуская глаза. - Я не могу бросить господина Коросса. Я слуга. Мой долг превыше личных привязанностей. Сейчас утро, а Голубой Дол находиться прямо под нами. Тебе надо просто сесть на лошадь и спуститься вниз. Уже к вечеру ты будешь в безопасности.
Она хмуро посмотрела на него и поджала губы. Сейчас она меньше всего напоминала милую хохотушку из столичного города.
- Хочется отделаться от меня? Не получиться, Шэр. Но если со мной что-то случиться, Шэрон, я тебе этого никогда не прощу.
Плато призраков
Высокогорье встретило их неласково. Пронизывающий ветер бросал в лица ворохи колючей ледяной крошки. Зависшее над горами солнце едва угадывалось сквозь туманную пелену, но все равно умудрялось слепить глаза. Бес мощными прыжками прокладывал дорогу. Если бы не он, отряд давно бы сбился с пути, переломал себе ноги или провалился в пропасть. Крутой спуск выглядел обманчиво гладким под покровом белоснежного снега. Под пушистым ковром скрывались острые камни и глубокие трещины.
Когда вслед за своим провожатым отряд нырнул в темный проем расщелины, вначале все вздохнули с облегчением: их окутал долгожданный сумрак, бушевавшая на вершине метель больше не доставала, а снег стал не таким глубоким. Но когда они спустились ниже, снег под ногами превратился в бешено несущиеся вниз потоки талых вод. Расщелина по мере продвижения отряда становилась все глубже и темнее. Кони стали идти медленнее. Они опускали морды к воде и долго что-то тщательно вынюхивали, прежде чем переставить ноги. Лишь легконогому Бесу река не была преградой. Забегая на пару десятков метров вперед, он находил камень повыше и там поджидал своих спутников, презрительно взирая на них сверху вниз.
Арона ехала впереди, слегка сутулясь и глядя только перед собой. После нападения Ищущих на их лагерь, она замкнулась, уйдя в собственные думы. Все это время она старательно избегала Коросса. После долгих размышлений, молодой человек вынес тяжелое для себя решение. Арона была полностью права: ему следовало оставить ее в покое. У них не могло быть никакого будущего, и здравый смысл будущего правителя не мог ни одобрить стремление девушки дистанцироваться от него. Вот только чувства были не такими сговорчивыми, как мысли.
Он погладил войлочную шею своего маленького конька, заставляя собственное сердце заткнуться.
- Я буду звать тебя Малышом, мохноногое чудо природы, - решил он.
Именно в этот переход кроссцы по заслугам оценили маленьких валгавских лошадок. Покрытые густой шерстью ноги с раздвоенными, словно у коз, копытами без особого вреда ступали там, где любой породистый скакун Кросса давно переломал бы себе ноги. От влажных боков лошадок уже давно шел пар, но они смиренно несли на себе людей и поклажу.
Когда стены расщелины раздвинулись, обнажив полоску серого неба, лошадки издали почти человеческий вздох облегчения и затрусили быстрее. Взбодрились и путешественники, предвкушая долгожданный отдых. Вот только их радость оказалась преждевременной. Полноводная речка, вдоль которой двигался отряд, падала в бездонную пропасть. К счастью, сбоку от расщелины шел плоский выступ. По нему с риском, но можно было перебраться на достаточно широкую ровную площадку. Перед этим выступом отряд и сгрудился. Несколько метров их дальнейшего пути выглядели узкой, частично осыпавшейся складкой на подпирающем небо скальном массиве.
Бес, не раздумывая, потрусил вперед, и Коросс, выждав, когда пес освободит проход, неожиданно сильно пришпорив Малыша. В два прыжка преодолев опасный участок, конек выскочил на площадку, отчаянно ругаясь по лошадиному и прядя ушами.
- Ну-ну, все уже, - успокоил Коросс перепуганного Малыша.
А потом он застыл, ошеломленный тем, что увидел. Выскочившие следом на площадку Лэппэл и Арона тоже замерли.
По другую сторону пропасти раскинулось сморщенное, словно кожа старика, плато со странными серовато-зелеными проплешинами. Со всех сторон оно было окружено цепью ледников. А справа, частично скрытая от взора скальным массивом, который еще предстояло преодолеть, на них смотрела Гора.
Сердце Коросса на мгновение замерло, чтобы рвануть вскачь бешеным галопом. Сзади захрапели заартачившиеся кони его спутников, отказываясь везти всадников дальше. Послышались крики и ругань, гулко подхваченные горным эхом.
- Тише! - взмолилась Арона, не сводя опасливого взгляда с плато.
Коросс был полностью согласен с девушкой. С ним явно было что-то не так. Эти проплешины совсем не походили на растительность. Они слегка шевелились - лениво, словно во сне. Но не как трава, под порывами ветра, а неправильно, каждая сама по себе.
Бес с недоумением обернулся на замешкавшийся отряд и потрусил дальше. Тенью скользнув по очередной горной складке, он исчез за поворотом. Арона, проводив тоскливым взглядом своего непредсказуемого четвероногого друга, обернулась к всадникам, все еще не решающимся преодолеть узкую тропу над пропастью.
- Нужно быстрее уходить отсюда, - поторопила их девушка.
- Самая умная? - прорычал Уоросс, пытаясь справиться с конем.
Усвоив урок, он пока избегал применять Силу. Вот только огневолосый правитель никогда не был любителем изнурительных физических упражнений, предпочитая там, где можно, заменять мышечную ловкость магией. Теперь это оборачивалось для него непредвиденными трудностями.
- Мрак возьми эту безмозглую скотину, - пробормотал он, встретившись с насмешливым взглядом Коросса.
- Спешивайтесь, обматывайте лошадям головы и ведите их на поводу, - спокойно посоветовал Лэппэл.
Но легче было сказать, чем сделать. Кони хрипели и упирались, источая густую волну страха, растекавшуюся по площадке будоражащим душу ароматным облаком. Не выдержав, Уоросс, поднял руку, и что-то прошептал.
- Нет! - простонала Арона.
Успокоившись, лошадки бодрой рысцой потрусили по опасному участку пути.
- Ну вот, а вы боялись! - весело хмыкнул Уоросс, оказавшись на площадке.