Резкий порыв ветра метнул им в лицо с плата пыль и мелкие камушки. Внутри пропасти что-то загудело. От этого гула, усиленного многократно эхом, кони сбились в кучу, встревожившись, а уши заложило. Проплешины на другой стороне ожили, зашевелились, взвились зеленоватыми завихрениями. Полсотни зыбких медузообразных теней подплыли к краю пропасти и дружно поднялись на задние щупальца. Раскрывшись словно звезды, они разинули на людей свои угольно-черные пасти со вспыхивающими внутри багровыми огоньками.
Странное чувство охватило Коросса. Ему вдруг показалось, что он знает, кто перед ним. Что он может управлять всей этой массой. Та неведомая Сила, чье присутствие впервые почувствовал он в Кросских Катакомбах, стремительно овладела им, подчиняя. Он повелительно выбросил вперед руку, и призраки застыли, огоньки же внутри них, напротив, ожили, замерцав веселее. И в этом мерцании был определенный смысл…
- Эй, парень, полегче. Они совсем не безобидны, - услышал Коросс предостерегающий оклик Лэппэла, но проигнорировал его.
Он был берегом, на который волна за волной наступал безбрежный океан чужой памяти, способный смести все на своем пути.
- Уйдем отсюда, - девичья ладонь легла на его плечо, но он с раздражением скинул ее.
Он помнил это место. Не такой морщинистой каменистой пустыней, полной призраков, а цветущей и плодородной, утопающей в садах. Уютные домики аккуратными скоплениями жались к мощеной белокаменной дороге. По ней сновали богатые экипажи, груженые повозки, группы всадников… Он знал и куда вела эта дорога - к гордому и величественному Акватону с Черным Замком на самой вершине Горы.
Багровые огни призраков дружно мигнули, соглашаясь с ним. А потом в его сознание хлынул информационный поток, уносящий в прошлое. Как наяву, он увидел: земля вздыбилась, пошла трещинами и из них начала выплескиваться раскаленная лава. Она растекалась по равнине, превращая все вокруг в горящий ад. Вместе с лавой из бездонных недр вылетали Демоны. Черным роем взвивались они в воздух, готовясь обрушиться на Город. За ними из плюющих огнем недр валили другие твари - жуткие и уродливые. Они расползались по округе, кромсая все своими клыками, когтями, клешнями.
Но вот небо над Горой раскололось ветвистыми молниями. Из грозовых облаков вылетели огнедышащие Драконы и помчались смертоносным клином на Демонов. А следом распахнулись тяжелые нижние ворота Черного Замка, выпуская всадников на быстроногих единорогах. Их сопровождали псы, которых в народе называли адскими. Они были точно такие же, как Бес: черные и огнеглазые. Многорукой лавой устремились они по улицам города вниз навстречу врагу. И грянула Последняя Битва. Из-под ударов мечей всадников сыпались молнии такой Силы, что близлежащие дома разносило в клочья. От огня Драконов и Демонов, носившихся над Городом, выжигались дотла целые кварталы. По улицам метались люди, а земля вздымалась под их ногами, выпуская из своих глубин все новых и новых тварей. Какая-то пара взялась любить друг друга прямо на земле перед охваченным огнем домом. Страстно, отчаянно, вырывая у жизни последние искры наслаждения. А потом рухнувшая стена погребла их под собой. Безумец, укушенный одной из тварей, громко смеясь, мчался навстречу группе бегущих людей. Сравнявшись, он с рычанием набросился на них, разрывая их плоть зубами, сам безразличный к боли. Его захлебывающийся слюной и чужой кровью смех оборвался, когда пламя пролетающего мимо Дракона превратило в прах его вместе с пытающимися спастись людьми. На Дракона с небес упали три Демона, атакуя. И все вместе бешено вращающимся огненным клубком они обрушились вниз, сгорая в жарких языках пламени.
Город агонизировал, уходя в небытие под торжественные песнопения, несшиеся из Храма, окруженного серо-зеленой дымкой. Но вот он тоже дрогнул, а его очертания начали размываться, сгущаясь в плотный туман. Пение вдруг оборвалось, и туман вспыхнул радугой, распадаясь на призрачные фигуры. С яростью обрушились они на Демонов, впиваясь в них своими щупальцами, вбирая в себя питающую их Силу. Демоны падали на землю под мечи, копыта и зубы всадников и их псов. Все горело и плавилось, выкрикивало мольбы и проклятия.
Коросс был всем этим одновременно, испытывая ярость, надежду, муку, боль и острое наслаждение битвы, сгорая в языках всепоглощающего пламени. О, как он хотел быть Драконом! Черным, стремительным, сокрушающим. Тогда бы он мог спасти Акватон, очистить его от скверны…
- Коросс, очнись! - услышал он сквозь густую пелену.
Обжигающе чуждая ему Сила, словно кутенка, мощным рывком вырвала его из омута чужой памяти.
- Не делай больше этого…
Открыв глаза, он увидел перед собой Арону. Она дергала за узду застывшего Малыша, пытаясь отвести его от края пропасти. От девушки шел такой жар, будто она вместе с ним только что побывала в гибнувшем городе. В расширившихся зрачках танцевали золотые искры, волосы взметнулись над головой языками пламени.
- Слушай, призраки что, послушались тебя? - удивленно воззрился на него Уоросс, подъезжая ближе. - Будь другом, поделись секретом, а я тебе…
Договорить он не успел. Неподвижный строй призрачных медуз схлынул назад, и, встретившись со своими собратьями, начал собраться в гигантскую волну.
- Чтоб их! - ошарашено крикнул Уоросс. - Уходим!
Это было совсем непросто. Их всегда миролюбивые лошадки взбесились: крутились, вставали на дыбы, били задом, отказываясь слушаться всадников, норовя сбросить себя и своих седоков в пропасть. Одной рукой удерживая покрывшегося пеной жеребчика, Лэппэл поднял правую руку в направлении Горы и что-то прокричал. Стремительно почерневшие над ними небеса разорвала молния, на мгновенье сделав мир ослепительно белым. От последовавшего грома окрестные горы загудели. Волна призраков угрожающе накренилась, словно кобра перед броском, но скала под ней задымилась, пойдя трещинами, и рухнула в пропасть, поднимая тучи пыли и дыма. Лэппэл опять что-то прокричал и, схватив лошадь Даоссы под уздцы, поскакал в ту сторону, куда убежал Бес.
Арона пришпорила своего конька, чтобы последовать за Лэппэлом, но сильный порыв ветра помешал этому. Конька отбросило на камни. Сбросив наездницу, он начал бить задом. Коросс кинулся на помощь девушке, отгоняя от нее свихнувшуюся от страха скотину.
- Цела?
Спешившись, он помог Ароне подняться. Но девушка не ответила, уставившись ему за плечо. Около них распускались хищными звездами три медузы. Еще несколько таких же тварей, вцепившись щупальцами за край пропасти, вытягивали свои газообразные тела на площадку.
- Уходи, - сказал молодой человек, вскидывая меч навстречу готовившимся броситься на него тварям.
Но это было уже невозможно. Новые призраки, которые принес очередной порыв ветра, отрезали путь к спасению.
Какое-то время Короссу удавалось обороняться. Его меч, превратившийся в серебристый смерч, не давал возможности призракам прикоснутся ни к себе, ни к Ароне, вцепившейся в поводья оцепеневшего от ужаса Малыша. На площадке царил ад. Уши заложило от грохота сорвавшейся где-то лавины, ржания лошадей, криков людей. Все это усиливалось многократно горным эхом. А шквалистый ветер швырял на отряд все новых и новых призраков.
Одно из щупалец, прорвав оборону, впилось в руку, и она упала плетнем. Верный клинок выпал, а ноги подкосились. Еще несколько щупалец вцепились в Коросса, жадно вбирая в себя его Силу. И тогда из глубин его души вновь рвануло наружу нечто темное и могучее. Мир словно раздвоился, совмещая в себе ту реальность, что Коросс знал с детства и другую неведомую ему - из эпохи Драконов.
- Со-оул-тшу орд дау корн! - повелительно прогремел кто-то внутри него, обращаясь к Горе. - Кроч тоухи!
Призраки отпрянули от него в испуге. Ветер стих, а темные тучи начали таять, точно куски грязного льда в теплой воде. В небе возникла черная точка и начала стремительно увеличиваться, превращаясь в огромного ворона. Ненадолго зависнув над месивом из людей, лошадей и призраков, он каркнул, а потом полетел в сторону плата. Призраки дрогнули и отхлынули назад, устремляясь зеленоватым потоком в пропасть.
Вздохнув с облегчением, Коросс, огляделся.
Конь Уоросса бился в агонии с переломанным хребтом. Сам огневолосый, погребенный под ним, не подавал призраков жизни. Скульптор пытался высвободить своего господина, но пока безуспешно. Сил у него не хватало. Лошадка Донны все еще продолжала бесноваться. Девушка, вцепилась в гриву, из последних сил пытаясь удержаться на бьющей задом кобыле, не замечающей опасной близости к пропасти. Шэрон в последний момент успел мощным рывком перебросить Донну к себе, и лошадка девушки сорвалась вниз.
Коросс помог снять Донну с лошади и осторожно уложил ее на землю.
- Как она? - спросил встревоженный Шэрон.
- Жить будет, - быстро осмотрев девушку, заявил Коросс. - Видимых повреждений нет. Похоже, призраки предпочитают лакомиться магами. Думаю, у нее просто сильное нервное потрясение.
И словно в подтверждении его слов, Донна неожиданно громко икнула и испуганно посмотрела на него.
- Все хорошо, - с трудом выдавил из себя улыбку Коросс. - Ты умница…
- Господин Коросс, помогите, - воззвал к нему Скульптор.
Слуге все же удалось вытащить своего господина из-под коня, но вид Уоросса был неважным. Его рука была вывернута под неестественным углом, одежда с боку пропитана кровью, но главное - он был почти полностью высушен набросившимися на него призраками. Скульптор растерянно посмотрел на Коросса. Они оба понимали, что без Силы Осс привести в порядок правителя не представлялось возможным.
Зная Уоросса, Коросс был почти на сто процентов уверен, что огневолосый наверняка припрятал флакон-другой с Силой, от пары глотков которой Коросс сейчас и сам не отказался бы. При мысли об этом, рот наполнился слюной. Призраки успели хорошо хлебнуть Силы и из него.
Коросс посмотрел на бледную Арону, успевшую поймать своего конька и теперь напряженно следящую за каждым его движением; на Шэрона, бережно обнявшего Донну; на лошадей, оставшихся в их распоряжении.
- Шэрон, сажай Донну к себе на лошадь, и быстрей уезжайте с Ароной отсюда. Мы со Скульптором попробуем переправить Уоросса.
Шэрон послушно кивнул, помогая Донне забраться на лошадь. Но Арона даже не шевельнулась.
- Я не поеду без тебя, - заявила она, упрямо сжимая губы.
Коросс, прищурив глаза, недобро уставился на упрямицу. У него не было ни сил, ни желания сейчас ввязываться в ненужные пререкания.
- Уезжай. Если мне понадобиться Источник, я тебя призову, - процедил он, чувствуя, как все сильнее разрывается его голова от боли.
Девушка обиженно всхлипнула и, запрыгнув на коня, со всех сил ударила его по бокам. За нею двинулся и Шэрон, прижимая к себе еще полностью не пришедшую в себя Донну.
- Господин, - поторопил его Скульптор.
Коросс выкинул все лишние мысли из головы, полностью переключаясь на раненого правителя.
- Скульптор, поройся в седельных сумках Уоросса. Мне нужен флакон с Силой, - распорядился он, морщась от боли.
Округлив глаза, тот испуганно уставился на Коросса. Молодой человек устало вздохнул.
- Твой господин на грани. Призраки из него вытянули слишком много Силы. И пусть его раны не так уж и сложны, он все равно может не выжить. Ты великий лекарь, но ты не сможешь в бесчувственного правителя влить Силу, которая вновь запустит его системы функционирования. А я смогу сделать это…Поторопись, Скульптор. У нас будет мало времени после того, как я задействую Силу.
Они оба посмотрели на опасно тихое плато.
- Что от меня потребуется еще? - спросил Скульптор, признавая правоту Коросса.
- Погрузи наши с Уороссом седельные сумки на свою кобылу и держи лошадей наготове. Нам придется очень быстро удирать отсюда, когда я закончу.
Тот кивнул, подавая Короссу заветный флакон. Одним глотком будущий правитель осушил его весь, аккумулируя в себе Силу Осс, чтобы направить ее на поврежденные ткани.
Новый раскат грома прокатился по горам. Но Коросс заметил его лишь краем сознания. Он все сильнее погружался в мир из плетения вен и артерий, мышечных волокон и костной ткани. Где-то в реальном мире слышалось испуганное ржание коней и окрик Скульптора. Но для Коросса все это было уже неважно. Он латал, склеивал, сращивал, очень экономно вливая в изломанное тело Силу Осс, напитывая ею Уоросса, не забывая при этом и себя. Наконец, Уоросс застонал, открывая глаза, и Коросс с облегчением разогнулся.
Мир сузился и потемнел под зависшей над ними зеленой волной. Несколько призраков выпали из нее, и начали разворачиваться в звезды. Но таинственная птица вновь пришла на помощь. Камнем упавший с небес ворон, смешно топорща крылья и возмущенно каркая, погнался за приземлившимися призраками-медузами, тесня их к пропасти. А следом за ними сконфуженно схлынула волна, возвращаясь на плато.
- Спасибо, - прошептал Коросс.
Ворон покосился на него черными бусинками глаз.
- Прокатишься со мной на Малыше? - спросил он Уоросса, помогая ему подняться.
- Если ты никому не расскажешь, - попытался язвить Уоросс, но голос прозвучал слишком слабо и жалобно, чтобы это звучало как шутка.
Скульптор помог своему господину забраться на коня, и Коросс, не касаясь стремян, взлетел следом. Подобрав поводья, он оглянулся. Ворон перелетел на труп павшей лошади и, примерившись, ухватился за глаз, ловко освобождая от него глазницу. Несколько раз он подкинул влажный шарик в воздухе, а потом проглотил, дернув кадыком.
- Чертова птица, - пробормотал Коросс.
- Какая еще птица? - удивился огневолосый.
- Ворон. Разве вы не видите его?
Скульптор, переглянувшись с Уороссом, жалостливо посмотрел на будущего правителя.
- Вы переутомились, господин Коросс. Здесь нет никакой птицы. Хвала Силе, что выглянуло солнце, и призраки отступили. Похоже, они бояться солнечного света. Это спасло нас.
Обогнув скалистый выступ, они нырнули в узкий туннель, за которым начиналась небольшая долина. Там их поджидали остальные члены отряда. Вкусно пахло дымком костра, беззаботно щебетали птахи, радуясь весеннему теплу, а лошади смачно хрустели свежей травкой. Чуть дальше от того места, где расположился отряд, переплеталась скрюченными стволами густая поросль березок и осин, едва достигающих высоты всадника. Покрытые снегом неприступные горы окружали долину со всех сторон. С самых высоких северных склонов, скрывающих за собой Гору, снег частично съехал в долину. Он на глазах становился пористым и влажным, растекаясь веселыми ручейками под жаркими лучами яркого весеннего солнышка.
Даосса бросилась к ним навстречу.
- С вами в порядке?
- Более чем. Правда, милый? - огневолосый паяц с трудом обернулся к Короссу, собирая губы бантиком.
Коросс спрыгнул с Малыша и помог спустить Уоросса на землю.
- Ему нужен покой. Я подлатал его и влил Силу, но все равно, он очень слаб.
Предоставив Уоросса заботам Даоссы и Скульптора, а Малыша - Шэрону, Коросс подошел к Ароне. Она печально сидела у костра, глядя на закипающую в котелке похлебку.
- Прости меня, - тихо попросил он Арону. - Я был груб.
- Я просто хотела помочь, - синие как осколки неба глаза Арона налились слезами.
- А я просто сказал правду. Ты решила держаться от меня подальше. И это правильное решение. Будет разумно, если ты постараешься всегда следовать ему.
За обедом их маленький отряд обсудил сложившуюся ситуацию. У них пропало две лошади и две сумки, где лежало часть провизии. Но главное, гроза, которая прошла над плато, здесь вызвала лавину и теперь проход, ведущий к Горе, был безнадежно завален.
Соблазнительница
Сидя у костра, взгляд Коросса постоянно натыкался на грустную Арону. Когда Даосса толкнула его под бок, многозначно кивнув на девушку, Коросс поднялся.
- Проедусь, осмотрю долину, - сообщил он остальным.
- Вот неугомонный, - то ли с восхищением, то ли с осуждением пробормотал Уоросс, примостив свою голову на коленях кузины. - Не вляпайся в очередную заварушку!
- И тебе не болеть, - отозвался Коросс.
Он подошел к Малышу и накинул на него недоуздок, стараясь не обращать внимания на укор в его печальных карих глазах.
Долина была небольшой. Узкая вначале, она сильно расширялась в середине. Почти отвесные скалы завершали ее идеальным полукругом. Деревца в чаще, через которую Коросс ехал, росли плотно друг к другу, но были хрупки. Малыш легко прокладывал сквозь них тропу. Под копытами чавкало. Почва становилась все более заболоченной, затрудняя передвижение, но Коросс упрямо гнал своего мохнатого скакуна вперед. Чаща закончилась около небольшого озера, упирающегося в высокую скалу с темнеющим зевом гротом внизу.
Озерцо было наполнено такой синевой, какой не встретишь в водоемах равнин. "Синее, как глаза Ароны", - невольно подумал Коросс. Нависший над безмятежной синью бугор, усыпанный разноцветными тюльпанами, пожалуй, был единственным сухим островком в этом хлюпающим царстве весны. Коросс спешился, позволяя Малышу предаться заслуженному отдыху. Конек сразу по брюхо зашел в озерко, жадно вбирая в себя прозрачную воду, фыркая от удовольствия и взбивая ногой фонтан брызг. Пример оказался заразительным. Молодой человек сбросил одежду и нырнул, с головой погружаясь в озерную прохладу. В несколько гребков он пересек водоем, вынырнув рядом с входом в грот.
Клонящееся к закату солнце зашло за тучку, и краски померкли. От повеявшего из грота холода тело заныло, требуя вернуться назад. Коросс сделал несколько энергичных движений, заставляя свою кровь быстрее бежать, и шагнул под мрачные своды.
Под ногами мягко зашелестел черный песок, нарушая царившую в гроте тишину. Коросс потрогал стены. Они состояли из шероховатых, наслаивающихся друг на друга мелких черных пластин, напоминающих рыбью чешую. В дальнем углу темнела большая дыра. Ее края были покрыты льдом, а над ней парили легкие снежинки. Не опускаясь вниз и не поднимаясь наверх, они застыли, словно в ожидании чего-то. В черной глубине царила загадочная тишина. Коросс бросил туда мелкий камушек, и он, весело застучав по стенкам, устремился вниз. Легкий перестук вскоре затих, и черное нутро снова погрузилось в загадочную тишину. Не обнаружив больше ничего интересного, Коросс вернуться на открытый воздух.
Солнце уже почти скрылось за горами, окрасив все вокруг закатными красками. Окружающие долину горы вспыхнули, словно щечки невинной девушки. Ледяные прожилки грота заискрились огненно-красным. Озеро, полыхнув расплавленной лавой, начало темнеть. Вместе с солнышком долину спешно покидало и ветреное весеннее тепло.
- Ты меня развлек, Коросс. Нет ничего более умиротворяющего, чем лицезрение купающегося молодого воина, - произнес женский голос, когда он вынырнул рядом с берегом. - Удивительно прозрачная вода.