На берегу стояла Даосса. Рядом с ней напряженно застыл Скульптор, держа на поводу лошадок. Обернувшись к слуге, Даосса распорядилась:
- Оставь нас. Да проследи, чтобы Уоросс не своевольничал. Пусть лечиться сам, а в сторону Донну даже дышать не смеет. Скажи ему, что иначе, я сильно на него рассержусь!
Кинув быстрый взгляд на Коросса, Скульптор поклонился жрице и, вскочив на своего конька, растворился в карликовой чаще.
Даосса молчала, пока Коросс одевался. Несмотря на болезненную бледность, легкая полуулыбка блуждала на ее губах. Это выводило молодого человека из себя. Когда с одеванием было покончено, жрица, наконец, соизволила заговорить.
- Хорошая мысль - искупаться после такого трудного дня. Я себя чувствую грязной, словно нищенка из трущоб. Как водица?
- Бодряще, - лаконично отозвался Коросс.
Даосса скинула куртку и, усевшись на траву, стянула с себя сапоги и лосины, оставаясь в одной тонкой сорочке, едва достигающей середины бедер. Ноги были покрыты свежими ссадинами и кровоподтеками, сквозь которые проглядывали следы других ран, лечение которых стоило пять жизней.
- Вода ледяная, - хмуро предупредил Коросс.
- Ну и отлично, - многообещающе улыбнулась Даосса, - значит, вскоре мне понадобиться согреться.
Она зашла в озеро, намочив полу сорочки, и замерла, прикрыв глаза.
- Ноги? - с сочувствием произнес Коросс.
- Ох, да. Ломит, - пожаловалась Даосса, - Глупое тело не понимает законов магии и до сих пор считает, что у меня все переломано. Оно, хвала Силе, слушается меня, но к вечеру - хоть под нож ложись. Припарки Скульптора хороши, но боль отступает не так быстро, как хотелось бы.
- Обычное явление при слишком быстрой регенерации от воздействия магии. Организм не успевает реагировать на столь стремительные изменения, - кивнул Коросс. - Жаль, что Силой пользоваться нельзя. Но вот если присовокупить к мазям Скульптора массаж… Это помогло бы в восстановлении энергетических потоков. Если хочешь…
Даосса одарила его улыбкой:
- Ты очень мил, Коросс. Что мне нужно делать?
- Это только массаж. Тебе нужно будет просто лечь и расслабиться. Все буду делать я.
- М-да. Это несколько неприлично. Но в силу сложившихся обстоятельств, можно пренебречь некоторыми условностями. К тому же, мы ведь с тобой об этом никому не скажем, - она хитро стрельнула в него глазами, стягивая с себя сорочку и обнажая исхудавшее, но все равно великолепное тело. - Пусть это останется нашим маленьким секретом.
На идеальных полушариях потвердевшие соски вызывающе торчали, а крутые бедра, прикрытые узкой полоской ткани, казались соблазнительно мягкими. Даосса была истиной дочерью Кросса. Она постояла, дав насладиться зрелищем, а затем неторопливо легла на расстеленный плащ. Спину и безупречные ягодицы пересекали следы, оставленные то ли розгами, то ли хлыстом. Ноги же были сплошь покрыты синяками. Коросс сжал зубы, и присел рядом, осторожно проводя пальцем по бархатистой коже спины.
- Тот, кто поднял руку на тебя, должен умереть, Сиятельнейшая.
- Что говорить об этом? Оруш сбежал, а в Валгаве слишком много мест где можно спрятаться от магов гораздо более опытных, чем мы с тобой. Лучше приступай к делу, - заметила она, зябко передергивая плечами. - Посмотрим, есть ли доля правды в слухах о Доме Страха. Говорят, Кор передал вам тайные знания о сверхвозможностях человеческого тела. Некоторые утверждают, что правители твоего Дома могут несколькими прикосновениями остановить работу сердца через четко заданный период времени. Это правда?
- Чтобы я не ответил, как ты узнаешь, что я не соврал? - улыбнулся Коросс и сразу же, отбросив все мысли, сосредоточился, ища внутри себя оклик на энергетические токи.
Вскоре он почувствовал легкое покалывание в пальцах и тщательно обследовал заинтересовавший его участок, ища канал напряжения. Он глубоко надавил на кожу. Даосса невольно содрогнулась, а на коже выступили капельки пота. Коросс замер в нерешительности. Процедура была отнюдь не безболезненна.
- Все нормально. Продолжай, - хрипло произнесла Даосса.
И он полностью углубился в дело. Когда он закончил, заметно потемнело и похолодало. От разгоряченного массажем тела жрицы, как и от озерка, поднимался пар.
- Что ж, Коросс, следует признать, ты умеешь доставлять девушкам радость! - томно улыбнулась она, но испарина на ее висках говорила об обратном. - Вот только девочку, похоже, мы с тобой серьезно расстроили.
- Какую девочку? - нахмурился Коросс, подавая Даоссе одежду.
Та довольно рассмеялась:
- Ах, ты не заметил… Арону, конечно. Боюсь, наше с тобой инкогнито было нарушено очень взволнованным соглядатаем. Тебе придется сильно потрудиться, убеждая ее, что все было вполне невинно… Или не будем ее разочаровывать?
Коросс промолчал, а жрица продолжала поддразнивать его.
- Признайся, тебе ведь приятно было дотрагиваться до меня? Некоторые мужчины уверяют, что готовы все отдать, лишь бы прикоснуться ко мне. Что чувствовал ты?
Коросс с досадой почувствовал, как его щеки полыхнули.
- Хорошо, - удовлетворенно заметила она. - А то, я уж начала бояться, что Митросс сумел-таки вылепить тебя по своему образу и подобию. Пользоваться, не давая ничего взамен, это так по… митросски.
- Я рад, что массаж тебе пошел на пользу, Даосса, - насупился Коросс. - Ты начала язвить. Это явный признак выздоровления.
- Ну, вот, обиделся! Все-таки юность - золотая пора. Наши эмоции еще не закованы в бездушную броню самоконтроля. Будет грустно, когда наши родственники вышколят нас настолько, что мы полностью закроемся для простых человеческих радостей.
- Чувства правят нищими духом. Для правителей - это, прежде всего, пища, - холодно произнес Коросс.
Даосса рассмеялась.
- Я прямо слышу наших наставников: "Нас возвышает не Сила, мы ей лишь служим, и не наши Башни, они есть и у вождей митрильских рабов. Мы становимся истинными правителями лишь тогда, когда обретаем полный контроль над нашими желаниями".
- И что здесь тебя веселит?
- Большая ошибка, мой любезный лекарь. Чем суровей таможня, тем изощреннее контрабандист. Вот твой отец - с виду ледяной истукан. А Аросса задела его чувства. Меня в таких вопросах не обманешь. Не удивлюсь, если он разработал какую-нибудь многоходовую комбинацию, призванную в очередной раз упрочить положение Дома Страха. Вроде бы. Но кульминацией в ней все-таки станет его женитьба на Ароссе. Таких, как твой отец, никто не может обмануть. Кроме их самих. Когда я видела его в последний раз, то чувствовала страсть, которая его пожирает. И очень скоро он свершит самую большую глупость в своей жизни. Думаю, голубоглазая блондинка заставила его на полном серьезе думать о том, чтобы отказать признавать тебя своим соправителем. А жаль…
- Тебе, Сиятельнейшая, как и твоему кузену, везде мерещится секс…
Он двинулся к своему коньку.
- Мой друг, ты настолько обиделся, что решил бросить больную девушку одну среди этой дикой местности?
- Так едем вместе, Сиятельнейшая. Скоро совсем стемнеет.
- Сердишься, - невозмутимо констатировала Даосса, - а значит, мой предварительный диагноз оказался верным… Ты слишком зажат. Это может сыграть с тобой плохую шутку.
Коросс не ответил, погладив Малыша. Тот фыркнул и нетерпеливо переступил ногами, намекая, что следует поторопиться.
- Ты сегодня весь день был чересчур холоден к девочке, - продолжала жрица.
И Коросс понял - все, что до этого говорилось и делалось жрицей на этой поляне, было лишь прелюдией к разговору.
- Она старается делать вид, что ей все равно, но она страдает. Негоже юному рыцарю оставлять без внимания столь пылкие чувства. Это дурной тон, большая глупость и вредно для твоего здоровья, в конце концов.
Она села на свою кобылку и взглянула на Коросса сверху вниз, словно строгий наставник на нерадивого ученика.
Коросс вздохнул, пытаясь утихомирить гнев.
- Я понимаю ваше с Уороссом желание "подкрепиться", жрица, но восстанавливать свои Силы вам придется без нашего с Ароной участия, - ровно произнес он.
- Причем тут мы? - искренне округлила глаза Даосса. - После того, что мы пережили прошлой ночью, только самоубийца решит воспользоваться Силой. Боюсь, весь поход мне придется довольствоваться травками да столь удачно подвернувшимся под руку массажистом. Ты ведь не откажешь мне еще в паре сеансов?
Коросс обиженно поджал губы, но Даосса, словно не заметив этого, увлеченно продолжала:
- Если бы твой разум дружил с чувствами, ты и без моей подсказки понял бы, как выгодно будет "приручить" девочку. Возможно, смешение разных по сути Сил и не отразилось в полной мере на ней самой, но способности могут проявиться в следующих поколениях. Арона великолепный селекционный материал. Не хочешь возиться сам, уступи ее Уороссу. Он с удовольствием займется нашей дикаркой. Может быть, это даже лучший вариант. Он, в отличие от тебя, умеет совмещать приятное с полезным. Правда, Лэппэл…
На мгновение она замерла, легко коснувшись пальцем своих губ, а затем взволнованным голосом принялась изливать Короссу душу:
- … он настоящий рыцарь. Никогда не ожидала подобного от митрильца. Ты знаешь, он всю дорогу оборачивался. Следил, чтобы со мной ничего не случилось. Это так трогательно! Хотя, возможно, Лэппэл просто боится, что я отстану. Ведь без меня он не сможет починить Полог. Возможно, внимание Лэппэла мало чем отличается от заботы тюремщика о своей пле…
- Здесь говорят обо мне?
Жрица одарила Лэппэла смущенной улыбкой, даже умудрившись слегка покраснеть:
- Прости, мой Белый Рыцарь, и не сочти сие поведение за бегство. Я, действительно, вынуждена вас покинуть.
Ее лошадка рванула было вперед, но ловкая наездница на взлете развернула коня, словно только что еще не жаловалась Короссу на свою боль во всем теле.
- И прошу тебя, Лэппэл, - задорно выкрикнула она, - проследи, пожалуйста, за нашим мальчиком. Уоросс прав, он из тех, кто вечно впутывается в истории.
Лэппэл проводил недоуменным взглядом убегающую жрицу.
- Я вам помешал? - спросил он у Коросса.
Тот рассеянно покачал головой, оглаживая своего рыжего конька.
- Боится.
- Даосса боится меня? - напрягся Лэппэл.
- На счет Даоссы ничего не могу сказать. А Малыш нервничает. Ему не нравиться то, что вокруг происходит. И я только сейчас понял, почему.
- Ты о чем? - насторожился Лэппэл.
Коросс показал на озеро:
- Лед. Озеро покрылось льдом. А еще полчаса назад, я в нем купался. Не находишь, что это как-то очень быстро произошло?
Пещерный ящер
Лэппэл и Коросс внимательно оглядывали окрестности, готовясь к любой неожиданности. Их кони тряслись от страха, но вынуждены были покорно ждать, когда их хозяева удовлетворят свое любопытство.
В быстро густеющей синеве небес загорались первые звезды, а фонарь пошедшей на убыль луны ярко освещал окрестности.
- Что, за…
Коросс не договорил. Из черного проема грота, что на другом конце озерца, выпросталась перепончатая лапа, а затем появился и ее владелец. Существо было в полтора человеческих роста высотой. Выбравшись наружу, оно возбужденно захлестало длинным хвостом по льду, выбивая звонкую барабанную дробь. Затем, хвост ненадолго завис в воздухе, и ящер завертел во все стороны рогатой головой.
Коросс помахал рукой, но ящер никак не отреагировал на его действия.
- Похоже, он нас не видит, - глубокомысленно заметил молодой человек.
Малыш дернулся и заржал. Ящер опять не отреагировал.
- И не слышит, - удовлетворенно отозвался Лэппэл. - Уходим отсюда. Нам не нужно лишних кровопролитий. Будем надеяться, что ящер не будет удаляться далеко от своего логова.
Но выскочивший из леса на лед Бес, спутал их планы. Он бросился к ящеру, как шаловливый щенок к мамке. Цапнув ящера за хвост, он принялся нарезать круги вокруг, припадая на передние лапы. Чудовище взревело, завертелось волчком, обрушивая смертоносные удары хвоста на лед, пытаясь попасть в Беса. Но адскую тварь это только забавляло. Он, то перехватывал шипастый хвост на лету, чтобы сразу выплюнуть; то, увернувшись от удара, нападал сам, игриво кусая ящера за лапы. Доведя слепого монстра до белого колена, пес отскочил в сторону. Громко цокая железными когтями, он помчался в сторону наблюдавших за ними людей. Разъяренное чудовище бросилось следом, но когда пес выскочил на берег, замешкалось, потеряв своего обидчика. Пес, сменив быстрый бег на ленивую и абсолютно бесшумную трусцу, добежал до холмика и разлегся там. Всем своим видом он выражал полное удовлетворение жизнью.
- Вот ведь воистину Бес! - выдохнул Коросс, обнажая свой клинок. - Теперь монстр не успокоиться, пока не обшарит всю округу.
- Ящер реагирует на колебания поверхности. Лед для этого - идеальный материал, - отозвался Лэппэл.
- А еще он глуп, - хмыкнул Коросс.
Его впечатлило, как Бес, играючи, взял вверх над этим бронированным чудовищем.
- Так воспользуемся этим.
Они отпустили своих лошадок на волю и обнажили мечи. Переглянувшись, мужчины одновременно выскочили на лед так, чтобы ящер оказался между ними точно посередине, и замерли, затаившись. Ящер завертел головою, сбитый с толку. Его хвост-трещетка участил удары. То, усиливая размах, то уменьшая, он простукивал вокруг себя лед, пытаясь нащупать, где прячутся его враги. Коросс тем временем внимательно наблюдал за монстром, ища уязвимые места.
Шкура ящера состояла из крупных прозрачных чешуек, под которыми просвечивали мощные мышцы. В конце длинного змеевидного хвоста чешуйки уменьшались и темнели. Сам же хвост заканчивался длинным тонким шипом, растущим вниз, словно нож у плуга. Такими же острыми были рога, венчающие бугристый лоб. Голова на длинной шее была массивной, без намека на глазные впадины. Ушных отверстий тоже не было видно. Зато змеевидный язык, как и хвост, находился в постоянном движении, исследуя местность.
Лэппэл первым бросился на чудовище. Удар по бронированной шее не причинил особого урона. Клинок лишь пронзительно взвизгнул. Лэппэл схватил меч двумя руками и вновь обрушился на ящера. В небо взметнулся сноп искр, но прославленная митрильская сталь встретила не менее достойную броню. Мотнув рогами, ящер выбил меч. Описав широкую дугу, клинок упав за спиной ящера. Митрильцу уйти от рогов удалось, но когда он бросился к мечу, удар хвостом наотмашь сбил его с ног. Чудище угрожающе нависло над Лэппэлом.
И тогда Коросс взвился в воздух. Держа в зубах клинок орбов, он крепко обхватил шею монстра руками и ногами. Ящер замотал головой, и кроссец усилил захват, стремясь не только удержаться на скользкой и подвижной шее, но и подтянуться выше, к самому основанию черепа. Монстр закрутился волчком, раскачивая головой из стороны в сторону, но Коросса скинуть ему не удалось. Пристроившись на самом верху, кроссец сдавил шею ногами, и молниеносным ударом вогнал черный клинок по самое основание. Ящер взревел, вздымаясь на дыбы, и рухнул на лед. Коросс соскочил с поверженного врага и кубарем откатился в сторону, стремясь оказаться как можно дальше от агонизирующего тела.
Ящер ревел, вертелся на льду в безрезультатных попытках подняться, а его хвост ходил ходуном, вырывая изо льда огромные куски. Один из таких ударов оказался неприятно точным. Коросс не удержался на ногах, когда острый шип взломал лед прямо под его ногами. Падая, молодой человек как во сне увидев вздымающийся над ним хвост с острым клыком-жалом, понимая, что этот удар окажется для него последним.
- Коросс! - услышал он полный отчаяния крик Ароны.
Воздух зазвенел от сгустившейся Силы, и хвост отлетел в сторону, перерубленный усиленным магией мечом, словно хрупкий сухостой.
Лэппэл протянул Короссу руку, помогая ему подняться.
Бес презрительно фыркнул, покидая свой наблюдательный пост, всем своим видом показывая полное неодобрение методами ведения боя. Но столпившиеся на берегу члены маленького отряда, судя по их громким аплодисментам, совершенно не разделяли точку зрения своенравного пса.
- Браво! Жаль, что мы застали лишь конец представления, - заявил огневолосый.
- Мой господин, вы в порядке? - встревожено поинтересовался Шэрон, подбегая к Короссу.
Арона, бросилась было следом, но на полпути передумала, предпочтя спрятаться за спинами спешащих к ящеру остальных членов отряда.
- Да что ему будет, - фыркнула Даосса, - он же под защитой настоящего воина! Лэппэл, это восхитительно! Перерубить такую броню одним ударом!
- А вы уверены, что он мертв? - поинтересовалась Донна, с опасливым любопытством разглядывая ящера. - Снежинки на нем тают…
- Мертвее не бывает, - самодовольно объявил Уоросс, будто это он сам только что завалил чудовище.
И для верности, взобравшись на тушу, несколько раз попрыгал на ней. Мертвым ящер выглядел менее внушительно, но все равно вызывал трепет.
Уоросс уважительно присвистнул, по достоинству оценив броню:
- И как вам удалось убить такого монстра? У него же шкура каменная…
- Хороший вопрос, - отозвался Лэппэл, подходя к хвосту. - Спросите об этом у Коросса. Это он нанес смертельный удар.
- Я бы сказал, это была командная работа, - поправил его Коросс, вытаскивая кинжал из трупа. - Если бы Лэппэл не отвлек ящера, я не смог бы пробраться к его шее. А потом Белый Рыцарь очень вовремя воспользовался магией…
Митрилец и кроссец переглянулись, довольные собой и друг другом.
- Вот! - обвиняющее воскликнул Уоросс. - Нам, значит, пользоваться Силой нельзя, а тебе, Лэп, можно?!?
- Я сделал это, потому что ящер к тому моменту был уже мертв. В противном случае, вряд ли решился на что-то подобное. Эти существа становятся в разы опасней, когда чувствуют, что против них используют Силу. Она вызывает у них…
Лэппэл прервал самого себя. Он явно напрягся, когда увидел, что за клинок вытащил Коросс из ящера.
- Это не тот, случайно, кинжал, что ты нашел у мертвых орбов? Ты не дашь на него взглянуть? Я, собственно, и шел к озеру, чтобы попросить его у тебя. Хотел изучить, раз представилась свободная минутка. А вон как все вышло.
Коросс, взял протянутый Шэроном платок, чтобы протереть клинок и замер в изумлении.
- Это еще что такое?
По краям лезвия вспыхивали и гасли маленькие синие искорки.