- Его активизировала смерть ящера, - ответил Лэппэл, осторожно принимая клинок и внимательно осматривая. - Вот уж, воистину, удивительная и очень редкая находка! Зато теперь я, похоже, знаю, что тебе попало в руки. Это Развоплотитель - оружие, способное забирать Силу у магических существ. У нас с тобой, кстати, тоже. Поэтому, настоятельно советую, быть осторожным. Даже легкий порез может иметь крайне тяжелые последствия для таких как мы.
- Он может накапливать Силу? - спросил Коросс, затаив дыхание, но ответ Лэппэла разочаровал его.
- Нам с тобой он ее точно не отдаст. Игрушки такого рода служат только своим создателям.
- Дайте-ка, глянуть, - заинтересовался Уоросс.
Коросс недобро взглянул на огневолосого. Но повода отказать не было. Уоросс вертел клинок в руках, то поднося его к самым глазам, то, удаляя, любуясь, как луна отражается на его черно-синем лезвии. Коросс чувствовал, как его все сильнее охватывает раздражение.
Он с трудом сдержал вздох облегчения, когда Уоросс неохотно ввернул кинжал.
- Вот почему так, а? - с досадой заметил огневолосый. - Некоторым все, а другим ничего. Все-таки тебе, Коросс, неоправданно везет.
А Лэппэл тем временем продолжал удивлять. Присев рядом с хвостом Ящера, он принялся ловко перерезать сочленения, отделяя от хвоста шип.
- Выглядит довольно грозным оружием, - заметил Коросс, разглядывая то, что только что чуть не проломило ему череп.
Трехгранное двадцатисантиметровое острие внушало уважение.
- Как вы думаете, для чего ящеру, живущему в подземельях Северной Валгавы, такое оружие? - спросил Лэппэл, улыбнувшись Даоссе, присевшей рядом с ним.
- Чтобы охотится за другими подземными обитателями? - предположила жрица.
Митрилец кивнул, хитро прищурившись:
- Смею добавить, магическими обитателями. Ведь он и сам был не лишен магии, иначе бы клинок не засветился. А значит - ему нужна была подпитка. Для призраков его оружие слишком материально. Адские псы слишком быстры для него. Тогда кто остается?
Все взволнованно переглянулись.
- Ищущие, - озвучила общую мысль жрица. - Если так, то у нас появилось достойное оружие против них.
- А рога такую ценность представляют? - заинтересовался Шэрон.
- Ага. Вместе с черепушкой. Можно сделать тебе шлем и водрузить на голову. Так сказать, узаконить ваши отношения с Донной, - фыркнул Уоросс, чье настроение портилось с каждой минутой.
Не обращая внимания на неловкую заминку, возникшую после этого выпада, Уоросс обратился к Лэппэлу. И каждое слово сочилось ядом:
- А не могли бы вы, наш уважаемый Белый Рыцарь, просветить, из какого источника вы черпаете свои уникальные знания об Ищущих, Ящере, Развоплотителе? Или скажете, что все сведения основаны на боевом опыте тридцатилетней давности?
- Или… - сдержанно кивнул Лэппэл.
- Тогда почему наши воины не знают и десятой части того, что знаешь ты? - взъярился огневолосый.
- Хватит, - не выдержал Коросс. - Твое поведение недостойно.
- Зато тебе достоинств не занимать, - вскинулся Уоросс. - Вскружил девочке голову, а теперь нос задрал? За весь сегодняшний вечер с ней ни словом, ни полусловом не обмолвился. Ну, конечно, зачем такому герою лишний раз вспоминать, как какая-то соплюха спасала ему жизнь…. Не расстраивайся, Арона, - обнял Уоросс за плечи поникшую девушку. - Возьмем тебя в Кросс, найдем тебе жениха хорошего и забудешь ты этого кипящего достоинствами мачо…
Руки Коросса непроизвольно сжались в кулаки.
- Возвращаясь к вопросу Шэрона, - поспешил вмешаться в зарождающийся конфликт Лэппэл. - Я не думаю, чтобы рога можно использовать в качестве оружия. Уоросс прав. Они составляют единый монолит с черепной коробкой. У нас нет под рукой инструментов, которые, могли бы их отделить друг от друга. А прихватывать с собой и череп - это крайне обременительно и неудобно.
- Как вы думаете, он съедобен? - спросил Скульптор, решив рассмотреть военный трофей исключительно под гастрономическим углом зрения.
Его вопрос всех крайне заинтересовал. Жалкая похлебка лишь подавила голод, не принеся сытости. Мужчины переглянулись.
- Пока не попробуем, не узнаем, - принял решение Лэппэл.
Он подал всем пример, первым приступая к трудному процессу разделки бронированной туши, осторожно просовывая под чешую свой кинжал. Не медля, все остальные присоединились к нему.
Ночные разговоры
Мясо ящера превзошло самые смелые ожидания. Нежное и сочное, оно таяло во рту. А выпавшие на отряд лишения были изысканной приправой, усиливающей вкус. Некоторое время все молчали, греясь у костра и предаваясь приятной трапезе.
Коросс не мог удержаться, чтобы время от времени не бросить быстрого взгляда на Арону. От ее грустного вида щемило сердце. Ему так хотелось подсесть к ней поближе, повиниться, попробовать развеселить ее. Но многозначные взгляды, которые бросала на него Даосса и ироничные ухмылки Уоросса, заставляли быть сдержанным. Меньше всего ему хотелось Ароне той участи, которую ей предрекла огневолосая жрица. Но самым обидным было то, что жрица говорила, по-своему, разумные вещи. Коросс отчетливо понимал, что ее идеи получили бы полную поддержку у его отца и сестры. Да, и все правители, которых Коросс знал, несомненно, согласились бы с каждым словом Даоссы. А вот Лэппэл был другим. Воистину, Белым Рыцарем - без страха и упрека. Если кто и мог обеспечить безопасность девушки, так только он. Место Ароны было в Митриле. И Коросс решил, сделать все, чтобы она, когда их экспедиция подойдет к концу, отправилась именно туда.
Все это было правильно и разумно, но настроение от таких благородных мыслей портилось.
- Лэппэл, а что ты знаешь про магических существ? - поинтересовался он у митрильца, стремясь отвлечься. - Я слышал, некоторые из них встречаются в Митриле.
- Некоторые - да. Зато у вас водятся синие арахны.
- Из паутины которых вы мастерите маски, - подхватила Даосса и дружелюбно улыбнулась Ароне. - Кстати, с меня подарок. Как только все закончиться, обязательно подарю тебе маску. А то иной раз, прости, но ты становишься просто невероятно соблазнительной. Пару раз я с трудом сдерживалась. Все остальные, наверняка, тоже испытывали нечто подобное.
- Что за маска? - поинтересовалась девушка.
- Очень хорошая вещица. Она есть практически у каждого сильного мага, находящегося под покровительством правящего Дома, - объяснил Уоросс. - Маски помогают своему носителю уберечь собственную Силу от воров. Правда, опыт предшествующей войны показал, что маска, к сожалению, имеет и свои минусы. Например, она абсолютно бесполезна при нападении магических существ. Даже вредит, лишний раз обращая на себя их внимание. Возможно потому, что синие арахны сами являются магическими существами. Как говориться, "свояк свояка видит издалека".
- В обычной жизни, - пояснила Даосса, - паутина арахн нами часто используется как магический уловитель и накопитель чужой Силы, но маски - это высший уровень! В них вложена ловкость кросских охотников за арахнами и уникальное мастерство умельцев из Митриля, которые усиливают природные свойства паутины. Маска - это идеальная магическая броня.
Даосса отсалютовала Лэппэлу чашкой с травяным отваром и закончила:
- Так выпьем за достойный пример сотрудничества между нашими государствами.
Тот, улыбнувшись, тоже приподнял свою чашу, приветствуя ее слова.
- Какая идиллия! - недовольно хмыкнул Уоросс и подмигнул Донне. - Может нам тоже замутить что-нибудь совместное, сладенькая? На пару часиков. Ты как?
- Хватит, наконец, изводить Донну, - недовольно заметил Коросс. - Она заслуживает уважительного отношения.
- А разве я не уважительно? - делано изумился Уоросс, и увернулся от пущенной в него Даоссой шапки.
- И все-таки, возвращаясь к магическим существам, - вернулась жрица к прерванной теме. - Кто водиться у вас в Митриле?
- Ну, вам, наверняка известны слухи о крылатом льве, обитающим в заповедных лесах Дома Пути, - тонко улыбнулся Лэппэл.
- Страж, - кивнула Даосса. - Так, он на самом деле существует?
Митрилец неопределенно пожал плечами:
- Прямых свидетельств нет… А вот на западных границах несколько раз, действительно, видели адских псов.
- И вы убили кого-нибудь из них? - поинтересовалась Донна.
- Местные правители несколько раз организовывали рейды. Вот только сражаться с адскими псами себе дороже. Они быстры, выносливы и ядовиты, имеют стойкий иммунитет к магии, а когда понимают, что их загнали в угол, телепортируются. Нам здорово повезло, что такие, как Бес, редко пересекают наши границы, предпочитая нетронутые людьми места.
- А как, вообще, возникли магические существа? И почему они терпеть не могут, когда мы используем магию? - Даосса продолжала забрасывать Лэппэла вопросами.
Митрилец задумался, словно решая для себя что-то, а потом начал свой рассказ.
- Древние легенды гласят, - хорошо поставленным голосом начал он, - что однажды у Великой Империи Драконов, безраздельно господствующей на Эоле, появился достойный Враг. Этот враг пришел из тех миров, в которых мы безжалостно крадем Истинную Силу с помощью своих Башен.
- А почему я об этих легендах не знаю? - подозрительно уставился на Лэппэла Уоросс.
- Действительно, почему? - насмешливо отозвался тот и продолжил свой рассказ. - Враг был голоден, и хотел в качестве пищи не что-нибудь, а магию Драконов. Драконы звали его Мраком, ибо там, где он оставался слишком долго, гибло все. К сожалению, Мрак пришел, когда долгие столетия благополучия ослабили единство Драконов и между ними стали возникать распри. Самым трагичным для всего Драконьего племени стал тот день, когда один из Повелителей Драконов совершил братоубийство из-за обычной женщины. Преступника изгнали, но это стало невосполнимым ударом для Драконов. Империя в раз лишилась двоих своих самых сильных предводителей и воинов, а среди Драконов произошел раскол. Когда армии Мрака начали наступление на Эолу, им не смогли вовремя дать достойный отпор. Черные очаги, возникшие на восточных и западных рубежах Империи Драконов, разрастались, а приспешники Мрака вербовали среди местного населения себе верных адептов. Гордые властелины Эолы были бессильны пресечь распространение зла. Зоны Мрака крепли, питая себя магией, которой была пропитана древняя Эола. И, наконец, пришло то время, когда Мрак окреп настолько, что решился напасть на самих Драконов. Полчища нечисти раз за разом атаковали древний Город, в то время как с востока и запада стягивались войска из людей и магов, ненавидящих Драконов. Эти глупцы тогда не знали, что у Мрака нет друзей. Есть лишь доноры, чьей кровью питаются их низшие слуги. Древние города один за другим обращались в руины, и Мрак, наконец, подступил к самому Акватону - столице Драконов. Тогда Верховный Жрец Кронор, последний представитель клана Черных Драконов, призвал призраков-хранителей Города. Вбирая в себя Силу, призраки расщепляли ее на непригодные для магии элементы. К сожалению, этот обряд стоил Кронору жизни. Он и стал первым, кого призраки высушили. Повелитель Драконов Корн, сотворивший их когда-то для обуздания непокорных магов, уже давно погиб, а другим Драконам призраки не подчинялись. Они быстро размножились и вскоре заполонили всю Эолу. За несколько лет магия на Эоле была полностью уничтожена, а призраки скрылись в руинах Акватона. Мрак, лишенный пищи, отступил. Но Драконы тоже были вынуждены покинуть родной дом. Ведь магия для Драконов то же самое, что для живого существа воздух.
- Так, те призраки, которых мы встретили на плато… - взволновано воскликнул Коросс.
- Были хранителями, а плато - подступы к Великому Городу. Уоросс использовал Силу, и она пробудила хранителей, - кивнул Лэппэл. - Нам сильно повезло, что они пропустили нас. Возможно, с течением времени их возможности стали слабеть.
- Значит, есть серьезная опасность, что если будет разрушен Полог, они примутся за старое? - спросила Даосса.
- Вряд ли. Если бы это было так, магия на Эоле никогда больше не возродилась бы. Ведь Полог существует всего несколько десятков лет. Думаю, здесь все несколько сложнее. Магические создания - это не собаки и не кони. У них есть разум и свое понимание происходящего, хоть и ограниченное жесткими рамками заклятий повиновения. Во времена войны Драконов и Мрака было создано много подобных существ. Они были преданными помощниками, наделенными самыми необычными свойствами и готовыми насмерть стоять за своих создателей. Но они не могли путешествовать между мирами, связанные слишком крепкими узами с местом их создания. Когда Драконы и Мрак покинули Эолу, выжившие после сокрушительных битв магические создания впали в спячку. Через сотни лет на Эоле стала возрождаться магия. Появились люди, которые научились использовать ее. Истинная Сила, которую мы добываем в Башнях, по составу сравнима с Силой, которую использовали Драконы. Но она, как вы знаете, слишком ценна, и никто не будет ею пользоваться без острой необходимости. А Силы Осс и Иль слишком слабы для магических существ. Они продолжали спать, пока Силы использовались по отдельности. Все изменилось, когда между нашими странами стали вспыхивать войны. Магия, используемая армиями друг против друга, при столкновении, объединялась, рождая нечто похожее на Истинную Силу. Раз за разом мы бились друг с другом в долинах Валгавы, и остаточный магический фон год за годом становился все более концентрированный, пока не пробудил магических созданий. Кто-то из них служил в свое время Драконам, кто-то Мраку. Но когда они проснулись, их объединяло одно чувство - неистовый голод.
- Голод, понятно, - кивнул Уоросс. - Я и сам, когда голоден, готов броситься на кого угодно. А Черный Дракон? Как он очутился в Валгаве, если ты говоришь, что им заказан теперь сюда вход?
Лэппэл покачал головой:
- Не знаю. Возможно, Дракон в свое время не смог вместе с остальными покинуть Эолу. Не хватило Силы. Единственным шансом не погибнуть - погрузить свое тело в спячку в надежде, что кто-нибудь придет и спасет его. И это чудо произошло, когда невдалеке от его логова произошел магический бой. Я в свое время обследовал пещеру, откуда он вышел. Я обнаружил там трупы восьми кросских магов, и все они приняли смерть от Силы Иль. Удивительно, но магия, которая их убила, была женской. Очень подозреваю, что это была твоя мать, Арона. Митриль много потерял, лишившись такой потенциально могущественной жрицы. Когда все закончиться, я буду рад, если ты отправишься со мной в Митриль. Тебе нужно учиться, чтобы развивать то, что в тебе заложено от рождения.
- А магических существ можно приручить? - спросила Даосса.
Ей был неприятен этот разговор. Увы, но зеленоглазая жрица была слабым магом и комплексовала от этого.
- Вот бы да! - пылко откликнулась Донна, и мечтательно добавила. - Так было бы мило проехаться по улицам Креопоса на белоснежном красавце единороге! Мои приятельницы умерли бы от зависти.
Все рассмеялись над столь детскими мечтами. Лэппэл, покачав головой, развеял надежды девушек.
- Вряд ли такое возможно. Магические существа, созданные Драконами, всех магов не-Драконов будут считать своими врагами. И, наоборот, те магические существа, которые служили когда-то Мраку, будут слушаться лишь тех, в ком чувствуют его присутствие.
- А вот тут, ты ошибаешься, Лэппэл, - живо возразила Даосса. - Бес хорошо относиться к Ароне. Да и к тебе с Короссом, кстати, тоже.
- Тогда не знаю. Я только высказал предположение, - развел руками Лэппэл, вновь улыбнувшись зеленоглазой жрице.
Воздух между ними постепенно наэлектризовывался. И не заметить этого не мог даже слепой.
- А почему хорошие и нехорошие магические существа, одинаково плохо относящиеся к магам, отличаются удивительной снисходительностью друг к другу? - спросила Арона. - Я не раз замечала, что Бес довольно нейтрально относится к Ищущим. Он предпочитает лишний раз не ввязываться с ними в сражение. Как и они, впрочем, с ним.
- И сейчас, - подхватил мысль Коросс, - Бес лишь дразнил ящера, не пытаясь причинить ему вред, а потом наблюдал за нашей битвой, не пробуя встать ни на чью сторону.
- Возможно, будучи одной природы, магические существа не могут, без дополнительных указаний их создателей, делить друг друга на своих и чужих, - предположил Лэппэл.
Даосса зевнула, прикрывая ротик ладошкой, и встала, потягиваясь.
- Может спать? - поинтересовалась она. - День был сложный, а что готовит завтрашний - одним Драконам известно.
И все согласились с ней.
Черные крылья совсем близко прошелестели над Короссом, обдувая разгоряченное лицо ветром. Он поднял руку, пытаясь отогнать птиц, но она прошла мимо, лишь сильнее растревожив птиц. Беззвучно разевая клювы, они лихорадочно метались, взбивая воздух своими тяжелыми крыльями.
Сон пропал. Коросс открыл глаза и увидел склонившегося над ним Лэппэла. Рядом восседал Бес, поблескивая красными угольками глаз.
- Арона исчезла, - сообщил митрилец. - Она отлучилась из лагеря полчаса назад. Я послал за ней Беса. Он только что вернулся, но без нее. Мне это не нравится.
- Идем! - Коросс мгновенно вскочил на ноги.
- Погоди. Я видел у твоего слуги митрильский шнур. Он нам понадобиться.
- Арона ночью пошла в грот? - удивился Коросс. - Зачем?
- Кто знает.
Всклокоченная кудрявая головка Даоссы высунулась из-под одеяла и испуганно поинтересовалась:
- Что случилось? Призраки атакуют?
- Все тихо, - успокоил ее Лэппэл. - Арона пропала.
- Ну и из-за чего весь сыр-бор? - недовольно пробурчал Уоросс. - Сделает свои маленькие и не очень дела и вернется. Мы, вообще-то уже несколько ночей прилично не спали. И когда потом еще такой случай представиться - никому не ведомо.
- Так, спи, - посоветовал Коросс, и обратился к проснувшемуся Шэрону, - Шэр, твой шнур нужен. Арона пропала.
Слуга вскочил, и начал быстро собираться.
- Я с вами, мой господин, - заметил Шэрон.
Он виновато взглянул на проснувшуюся Донну:
- Донна, я должен…
- А я тебя и не держу, - холодно заметила она. - Делай, что считаешь нужным.
Коросс не стал отказываться от помощи Шэрона. Его умение преодолевать высоту могло пригодиться.
- Я тоже с вами.
Все с удивлением посмотрели на Даоссу, но жрица в ответ беззаботно улыбнулась.
- А что? Я в прекрасной форме, спать больше не хочу, так почему же не прогуляться под ночным небом в обществе великолепных образчиков мира мужчин?
- Мы вообще-то собираемся посетить лаз пещерного ящера.
- Еще лучше, - не моргнув глазом, сообщила жрица. - В тесноте, так сказать, никто не останется в обиде.