- Я боролась за права моего народа. Ведь мы немного просили. Нам хотелось быть свободными.
- Свободными… - насмешливо хмыкнул Дракон. - И что же для вас означает это зыбкое слово?
- Жить, работать, умирать не по вашей прихоти, а когда Судьбе на то будет угодно.
- Значит, отдать себя воле Судьбы - это свобода? - усмехнулся посол, после чего обратился к королеве. - Я доволен тобой, Ильгиз. Продолжай править своим народом. Я оставлю в покое твою страну до тех пор, пока эта наивная мятежница мне не наскучит. Отныне именно она будет воплощением Судьбы для твоего народа. И ей придется сильно постараться, чтобы я не возжелал засыпать пеплом и солью твои земли, Ильгиз.
Цепи пленницы неожиданно распались, а она сама, испуганно охнув, плавно переместилась к Дракону, ложась поперек седла. Единорог, рванув с места в карьер, промчался вдоль линии своего войска и исчез, вызвав легкое замешательство в рядах воинов.
Армия вернулась домой без своего предводителя, и Рок метал громы и молнии. А потом он лично, в сопровождении сотни самых именитых Драконов, спустился вниз, в поисках исчезнувшего Дракона. Нашел он его в том самом замке на скалистом утесе.
- Корн, кончай валять дурака, - воскликнул Рок, врываясь в зал Аэолы также бесцеремонно, как и сам Корн ворвался туда полтора года назад. - Пощади! У меня интересный эксперимент намечается, а тут вся это бытовуха… Договаривались, править по очереди, так будь добр, не увиливай от обязанностей.
- Знакомься, - Корн притянул к себе белокурую красавицу и нежно поцеловал ее в лоб, - моя невеста и будущая Повелительница Драконов Пресветлая Аэола Аорда.
Рок побледнел, а сопровождавшая его свита дружно преклонила колени, склонив головы.
- А конец истории мы слышали. Рок убил сначала брата, потом Аэола покончила с собой, - заметила Даосса. - А что, валгавцы - выродившиеся Драконы?
- Бывшие подданные королевы Ильгиз. После того, как Аэола стала женой Повелителя, они получили серьезные привилегии и за это стали почитать Аэолу. Она стала для них Лунной Богиней, хранительницей судеб. Теперь валгавцев немного осталось, да и территория их обитания значительно уменьшилась, но у всех у них есть иммунитет (конечно, до определенных пределов) к Драконьей магии. Как есть такой иммунитет у жителей Митриля перед Силой Иль, и жителей Кросса перед Силой Осс. Вот только остатки драконьей магии, плещущиеся на дне душ валгавцев, оказало им плохую услугу. Они стали желанной добычей магов как Кросса, так и Митриля. Ну, а что касается истории Аэолы и Рока, все окончилось печально, но не так, как поют горцы. Корн и Аэола прожили вместе не один десяток лет. Она завоевала симпатии Драконов, несмотря на то, что была всего лишь полукровкой. Омрачало счастье Корна то, что Аэола не могла подарить ему полноценного наследника, да любимый брат продолжал дуться. Рок перестал появляться на людях, либо Черным Драконом паря в межмировом океане, либо запираясь в комнате с Зеркалом. Отныне Рок предпочитал создавать новые миры, наводняя их случайностями, а не делить правление с братом и его женой. Вот тогда он и сотворил мир Демонов, которые в своем могуществе не уступали Драконам. Но его создания, как и вы, не умели взращивать Силу. Только потреблять в неимоверных количествах, используя в качестве Источника кровь и страдания живых существ. И пришло время, когда они научились проникать в Драконьи миры, полностью опустошая их и превращая в безжизненные пустыни. Когда Драконы начали роптать, Корн заставил брата вернуться на Эолу.
- Твой новый мир… Он ужасен, - хмурясь, заметил Корн, встречая брата. - Его нужно уничтожить.
Рок, скользнув взглядом по заметно выпирающему животику Аэолы, помрачнел:
- Это не просто. Мрак, Владыка того мира, очень силен. Он выпил слишком много миров… Вижу, ты воспользовался Зеркалом, чтобы обзавестись наследником?
- Тебя стали волновать вопросы престолонаследия? - разозлился Корн, и Драконы, присутствующие в зале притихли, чувствую приближение грозы.
- Ты знаешь, что меня волнует, - резко отозвался Рок.
Но Корн проигнорировал слова брата, все больше распаляя себя.
- Ты уничтожишь Мрака! - взревел Корн. - Иначе…
- И что "иначе"? - внезапно успокоившись, насмешливо спросил Рок.
- Тот, кто не способен уничтожить собственное творение, недостоин называться Повелителем Драконов.
- Тогда уничтожь того ублюдка, которого сотворил сам, - скривился Рок, кивнув на чрево Аэолы.
Корн взревел, и воздух подернулся рябью. Через секунду в зале бил хвостом разъяренный Черный Дракон, сердито сметая все вокруг. Один из Драконов, подхватив побледневшую Аэолу, предусмотрительно оттащив ее в сторону. Року потребовалось не больше времени, чтобы предстать в столь же грозном виде. Разнеся половину стены, Драконы вылетели из Замка.
На бой сбежались посмотреть все жители Акватона. Они радовались, как дети, делая ставки, глядя как в клубах грозовых туч, искрясь от разрядов молний и сами извергая пламя, два Черных Дракона яростно сражались друг с другом. Никто из зрителей и подумать не мог, что любящие братья решились биться насмерть. Рок в какой-то момент замешкался, и разряд молнии ослепил его, попав в глаза. Мотая головой, пытаясь прочистить зрение, он, ничего не замечая, несся на здоровенную шаровую молнию, поднявшуюся над темно-сизым гребнем тучи. Еще один удар молнии в голову такой мощи был чреват неприятными последствиями даже для Повелителя Драконов. Корн устремился наперерез, подставляя под электрические разряды защищенное броней тело. Корна закрутило волчком, и Рок, успевший восстановить зрение, поспешил воспользоваться моментом, атаковав брата. Мы все опешили, когда Великого Корна отбросило на Гору. Скалистый выступ треснул, посыпавшись мощным камнепадом вниз. А вместе с камнями, ударяясь о скалы, падал Корн…
Лепэр замолк, как только что переживший сильное потрясение человек. Молчали и его слушатели, терпеливо ожидая продолжения.
Вздохнув, Лепэр продолжил.
- Корна так и не нашли. Его тело пропало. Аэола, обезумев от горя, бросилась вниз и разбилась. Рок тоже исчез. Но вот его исчезновение, как раз, никто и не оплакивал. Напротив, заочно его лишили звания Повелителя и издали приказ, запрещающий ему появляться в Империи. Но никто из нас так и не смог совладать с детищем Рока. Миры гасли один за другим, Драконы слабели и вырождались, а Мрак, наоборот, набирал Силу. И однажды для удовлетворения своего неуемного аппетита он избрал саму Эолу. Драконы раз за разом отбивали его атаки, всю свою Силу тратя на защиту Эолы. Тогда Мрак начал вербовать сторонников среди наших врагов. Приспешники Мрака, проникали тайными тропами на Эолу, смешивали свою кровь с мятежниками, порождая тварей, искусно скрывающихся под оболочкой людей. От Рока в то время не было вестей, и я заподозрил, что создатель Мрака сам и стоит за всеми этими нападениями. Поэтому я лично внес изменения в защиту Черного Замка, чтобы не допустить туда Рока. К сожалению, это его не остановило. Мало того, он сумел заманить меня в ловушку.
Селение орбов
Драконья пища и пара часов отдыха сотворили чудеса. Под предводительством Лепэра они быстро передвигались по переплетениям коридоров и лестниц, пока не они уперлись в глухую стену. Дракон что-то прошептал, и она раздвинулась, пропуская в закуток с отверстием посередине.
- Лифтовая шахта, - объяснил Лепэр. - Правда, лифт здесь уже давно не работает. Череда землетрясений, сопровождавших появление Мрака, повредило подземные коммуникации. А потом восстанавливать их было уже некому.
Спускаться было довольно легко. Перерывов они не делали и практически не разговаривали, пока вслед за Лепэром не нырнули в штольню. Дракон еще несколько раз с помощью негромких приказов отодвигал стены, преграждавшие им путь. А потом они увидели пробивающийся из отверстия в стене багровый свет.
- Смотрите, - Даосса первая подскочила к проему, заглянув в него, - селение прямо под нами. Слушай, Арона, а где у вас все женщины? Там только мужичье шастает… А это там кто? О, Сила!
Побледнев, она отшатнулась, и начала медленно сползать по стене на пол.
На поверхности царила ночь, но заполненная народом площадь была ярко освещена. Свет шел от многочисленных костров. У края Разлома стоял черный крест с распятым на нем Уороссом. Кровь струйками стекала со страшных ран на теле правителя. Они были такими же вызывающе яркими, как и огненная шевелюра на его голове, теперь уже спутанная и свисающая слипшимися клочьями. Багровые ручейки устремлялись к Разлому, причудливо извиваясь и заполняя все впадины на площадке перед ним. Трое старцев с бубнами в одной руке и заостренными палками в другой, бесновались перед несчастным, заглушая его крики. В другом пленнике не трудно было узнать Скульптора. На его теле пока не было ни единой раны, лишь вокруг ноги смыкался железный обруч с тянущейся от него толстой цепью. Он периодически подносил к губам мученика ковш и обтирал тело какой-то мазью.
А по окраинам селения нарезали круги Ищущие. Они часто останавливались и смотрели в сторону площади, где шла пытка, жадно раздувая ноздри, но не делая попыток приблизиться.
- Ищущие насыщаются эманациями страданий жертв, - прошептала Арона. - Для них это намного вкуснее крови. Наверняка, здесь собрались и другие твари. Просто мы их не видим. Они не любят открытых поверхностей. До рассвета мы не сможем проникнуть в селение. На нас, как на чужаков, сразу наброситься вся нечисть, собравшаяся там. Но к утру все попрячутся под землю. Несколько дней находиться в подземельях будет очень опасно. Пока все эти твари не успокоятся и не впадут в спячку до следующего жертвоприношения.
- Уоросс продержится до утра?
- Наверняка, - расстроено откликнулась девушка Короссу. - Орбы искусные палачи. Религия Мрака требует, чтобы страдания длились долго. Существует предание, что если жертва продержится тринадцать дней и ночей, Мрак войдет в нее, и станет править этим миром. Орбы очень мечтают о воскрешении своего бога. Однажды у них почти получилось. Один человек выдержал весь этот срок, но когда его освободили от оков и поклялись в верности, он прыгнул в Разлом.
- Уоросс не позволит никакой мерзости командовать собственным телом! - набросилась на нее Даосса. - Мой кузен сильный. А вот в Скульпторе я ошибалась. Почему он не вызвался заменить Уоросса?
- Вряд ли его спрашивали, Даосса, - тихо заметил Коросс.
- У Скульптора своя пытка, - прибавила Арона. - Не трудно догадаться, что следующей жертвой будет он. И все то, что испытывает сейчас Уоросс, чуть позже испытает и Скульптор.
- Конечно, - презрительно фыркнула Даосса, - он будет заботиться об Уороссе до последнего, чтобы отсрочить собственную казнь.
- Ты же знаешь, что это не так, - покачал головой Коросс. - Будучи доверенным слугой Дома, он физически не может причинить вреда своему господину. Даже если Уоросс будет умолять его об этом. Он связан магией.
- Как и я, - горько заметил Шэрон. - Я так виноват перед Донной. Где теперь она?
Арона вздохнула, указав вниз.
- Под нами. В гареме Оруша.
- Так освободим ее, - побледнел Шэрон.
Лепэр поднял руку. Все это время он не вмешивался в разговор, напряженно о чем-то думая.
- Погодите… Арона, тот человек, который смог так долго выдержать пытки… Ты знаешь, кто он?
- Отец, - прошептала девушка. - Он пришел за матерью к орбам на следующий день после того, как она попала в плен. Оруш пообещал, что если отец продержится заветный срок, он освободит ее. Но Оруш не освободил. Мы с мамой думали, что отец умер, а он просто сбежал.
- Зато, теперь понятно, почему Рока слушаются эти твари, - потер подбородок Лепэр. - Это все сильно осложняет.
- Что осложняет? - спросил Коросс, переглядываясь с остальными.
- Помните колодец, мимо которого мы проходили, когда искали Арону? Это одна из древних установок, генерирующих энергию. Вода наполняет подземный резервуар, имеющий форму линзы. В активированном состоянии он работает как магическая ловушка, улавливая Силу со всех окрестностей и телепортируя ее на Зеркало… Так вот, колодец был пуст уже многие сотни лет. Во время нашествия Мрака русло подземной реки было завалено. Но когда мы шли искать Арону - река снова текла в колодец. Сначала я думал, что это естественный процесс: вода размыла камень и вернулась в старое русло. Но при здравом рассуждении следует признать - произошло это буквально на днях. Вот что вынудило пещерного ящера покинуть свое логово и выбраться на поверхность.
Все молчали, напряженно взирая на Лепэра.
- Все очень плохо. Рок сбил меня своими разговорами. Как всегда обманул, выкладывая часть своих планов, уводя от главного, - забормотал Лепэр, разговаривая сам с собой. - Но зачем ему так много энергии? Зеркало и так находилось в рабочем состоянии…. Нет, этого не может быть. Я сам себя накручиваю… Прошло уже более суток, как заработал генератор… Мы бы почувствовали, если бы Рок решил призвать Мрак…
- Как почувствовали?
- Разлом запечатан. Если бы Рок с помощью Зеркала направил туда силовой луч, Печать сдвинулась бы, выбрасывая в атмосферу достаточно большое количество пепла.
- Черный снег был, - переглянувшись с Короссом, заметила Арона. - А потом, когда мы шли под Горой мимо Разлома, там что-то скрежетало. Что все это означает?
Лицо Лепэра исказило отчаяние.
- Что я дурак. Рок - Демон, и он пытается открыть Врата.
- Но Рок умер! - воскликнула Арона. - Или нет?
Лепэр не ответил, закрыв лицо руками.
- Подождет этот ваш Рок. Надо спасать Уоросса, - заволновалась Даосса. - Лепэр, ты ведь можешь превратиться в Дракона и разогнать Ищущих. И ты, Арона, тоже. Вы займетесь упырями, мы - орбами. Давайте сначала спасем кузена и остальных, а потом уже будем думать о спасении мира.
- Магией пользоваться сейчас нельзя. Драконьей, тем более, - покачал головой Лепэр. - Близ Разлома, да еще сейчас - это лишь усугубит и без того очень опасное положение. Если я прав - Печать нестабильна, и нужно, как никогда, соблюдать осторожность.
Но Даосса не слушала его. Она требовательно уставилась на Арону. Та покачала головой:
- Я не знаю, Даосса, как у меня тогда получилось. Просто раз, и превратилась.
На лице Даоссы проступило глубокое разочарование, но она не оставляла попыток найти выход.
- Но тебе ведь знакомы эти места? - продолжала допытываться она у Ароны. - Ты можешь показать нам выход на поверхность?
Арона кивнула. Она была очень бледна.
- Гарем Оруша прямо под нами, - тихо заметила она.
- Все это подождет, - заявил Лепэр. - Сейчас надо переключить Зеркало, чтобы оно не фокусировало, а, наоборот, рассеивало Силу… А потом, я обращу время вспять и выкачаю Силу из окрестностей Разлома. Когда Рок вернется, ему придется несладко, и я разберусь с этим ублюдком… Да-да! Это выход! Прошу вас, друзья, дождитесь меня. Без меня не начинайте…
Он вытащил флакон и, откупорив крышку, помахал им перед носом Беса. Тот преданно уставился на Дракона, готовый исполнить любой его каприз.
- Бес, дружище, организуешь мне портал?
Рядом с Лепэром воздух подернулся рябью.
Но прежде чем туда шагнуть, Лепэр подхватил на руки упирающуюся жрицу.
- Прости, дорогая, но я не могу рисковать тобой, - пробормотал он.
После их исчезновения, некоторое время царило ошарашенное молчание.
- Как это следует понимать? - произнес, наконец, Шэрон.
- Будем надеяться, что Лепэр все-таки сдержит свое слово, - невесело заметил Коросс.
Шэрон, помявшись, умоляюще взглянул на него:
- Господин мой, может, мы все-таки спустимся в гарем? Арона, ты проводишь нас?
Побледнев, она кивнула.
- Просто объясни дорогу, - предложил Коросс.
- Я покажу, - коротко ответила девушка.
Когда они приблизились к подземным "апартаментам" Оруша, то услышали хриплый смех, перемежаемый с женскими криками.
- Давай, Донна, покажи, как ты еще умеешь, - доносился до них грубый голос. - Может я тебя пожалею… А может, сделаю вот так…
Завывания заглушили его слова.
- Донна, Донна! Ты перебиваешь меня, Донна! Я не договорил, - гремел Оруш. - Ты еще не знаешь, Донна, как я умею злиться! Донна - какое звучное имя. Как звон цепей. Тебе нравится звон моих цепей? Дон-на, дон-на… Как твое имя, золотцо.
- Я не Донна! Пожалуйста, - закричала девушка.
Ее крик захлебнулся.
Арона остановилась, не в силах идти дальше. Ее била крупная дрожь. Шэрон, ринулся было вперед, выхватывая меч, но Коросс сжал его плечо.
- Лучше я, - негромко сказал он. - Оруш уже покойник.
Он поцеловал Арону, а затем отстранился, сосредоточившись на себе. Черты лица его стали нежнее и тоньше, а тело приобрело девичьи формы. Конечно, это была довольно укрупненная копия Ароны, но Коросс не думал, что кто-то успеет это заметить.
С трудом протиснув себя в узкую расщелину, Коросс скривился от отвращения. Липкий ужас вперемешку с болезненным сладострастием был столь же отвратителен, как и обрушившийся на него запахов нечистот. У стен пещеры потолок резко снижался, образуя черные ниши, в которых раздавалось шевеление и приглушенное детское поскуливание. Кто-то, издав злобное шипение, больно ущипнул Коросса за плечо.
- Арона? - прошелестел осипший голос. - Ты вернулась?
В центральной части пещеры, освещенной тусклым светом факелов, гора бугрящихся мышц насиловала Донну. Десять оборванных скелетов, в которых женщины только угадывались, смирно стояли рядом, покорно склонив головы.
Несколько рук из темноты потянулись к Короссу, ощупывая его. Он отбил несколько попыток детально исследовать тело, но подобную реакцию, похоже, ожидали.
- Все такая же недотрога, - констатировал чей-то визгливый голос, а потом пронзительно закричал. - Повелитель, Арона вернулась.
- На цепь ее! Как мать! - залаяли повсюду голоса.
Серая масса зашевелилась, окружая Коросса, а Оруш, прервав свое занятие, рявкнул:
- Ведите ее сюда!
Коросс шагнул в круг света без чьей-либо помощи.
- Вымахала-то как, а сисек себе так и не отрастила! - протянула одна из жен.
Мощный удар Оруша локтем под дых, заставил ее согнуться, закашлявшись.
Вблизи любимые жены вожака орба вызывали чувство тошноты. Обвисшие груди и животы свисали над тощими кривыми ногами, злобно поблескивающие глазки, сломанные носы и разорванные рты с выбитыми зубами - они были ходячими воплощениями уродства. Они могли бы дать фору нищим-метаморфам, промышлявшим в трущобах Креопоса тем, что выпрыгивали из темноты и обирали до нитки оцепеневших от ужаса прохожих.
Маленькие поросячьи глаза Оруша вспыхнули от радости, обежав с головы до ног фигуру беглянки. Он поманил к себе мнимую Арону.
- Подойди ближе, - прорычал он.
- Как скажешь, Повелитель, - покорно пискнул Коросс, нащупывая рукоять кинжала.
Он сделал несколько небольших шагов, словно танцуя, но как только орб протянул ручищи, чтобы схватить Коросса, клинок тускло сверкнул.
- Ох, - изумленно выдохнул грозный Повелитель орбов, глядя на свой живот.
Шмоток внутренностей влажно шмякнулся на землю.
- Я не хочу твоего страха, - сказал ему Коросс, брезгливо вытирая клинок о рваное тряпье одной из оцепеневших женщин. - Умри быстро.