Однако, несмотря на опасность, они продвигают к власти своих людей, разумеется, если канцлер и генерал Минц – последователи Шамми, а это не факт, ибо мне известно, что Тайрэ Руге раньше часто бывал в храмах Ярина Воина. Хотя что мешает ему быть двоевером? Ничего. Навесил на себя артефакт помощнее, чтобы никто не смог покопаться в голове, и живи спокойно, днём ходи в святилища имперских богов, а ночами – с вампирами кровушку людскую проливай.
А как же патриотизм канцлера? Хм! Это уже другое направление его жизнедеятельности. Патриотизм как любовь к родине, верность собственному народу и государю императору здесь ни при чём. Можно любить родину и быть поклонником тёмного культа. Одно другому не мешает. Это я знаю из разговора с Вилли Йоцке. Он тоже культист, приносил кровавые жертвы, но это не мешало ему жить, любить женщин, радоваться хорошей погоде и копить денежку. Так же, наверное, и у канцлера. Империя – с одной стороны, а культ, семья, дети и тайная жизнь – с другой.
– Сколько всего последователей Шамми? – задал я Хагену новый вопрос.
– Есть несколько ячеек. Диады – самая большая. По всей империи культистов не больше тридцати и за границей, возможно, сотня.
– А кровососов сколько?
– Раньше немного было, не более двух десятков, именно тех, кто при жизни поклонялся Шамми. Теперь не знаю. С приходом в наш мир демонов многое изменилось. Вампиры стали агрессивней, и они уже не такие трусливые, как раньше. Из всех щелей нечисть вылезла, и поклонники Шамми тоже.
– Ясно. Сейчас напиши подробный отчёт о поездке – это для императора. Позже ещё поговорим.
– А потом что? Какое дело поручишь?
– А сам чего бы хотел?
– Мне бы клинком помахать. Давно уже с врагами не бился.
– Подумаю, что тебе поручить.
Хаген ушёл. Я остался один и попробовал мысленно вызвать ламию и учителя. Ответа нет. Они меня не слышали, наверное, находились далеко. Жаль. Мне нужны их советы.
Только я об этом подумал, как доложили о появлении ещё одного ночного гостя, Алая Грача. Он человек опытный и ярый противник тёмных богов, нежити и нечисти. Вот с кем можно поговорить о Шамми и вампирах! Однако посвящать его в тайну канцлера и впутывать в наши дела не хотелось. Поэтому я решил повременить, не торопиться и сначала выслушать жреца. Что он скажет? Что привело его ко мне?
Служитель Сигманта Теневика вошёл в кабинет и сказал:
– Собирайся. Дело есть.
"Ни здравствуй, ни как поживаешь, Уркварт, а сразу собирайся, – улыбнулся я. – Узнаю Алая. Постоянно спешит".
– В чём дело, уважаемый Алай?
– Вампиры вернулись в столицу. Один точно.
– Где он?
– Помнишь, ты говорил о Румо Когте, который с кровососами дела ведёт?
– Да. Вы ещё попросили не трогать воров.
– Вот-вот. Я надеялся, что нежить снова выйдет с ними на связь. И сегодня ночью один вампир навестил логово банды. Надо торопиться и брать его, пока не сбежал. Через него выйдем на остальных клыкастых тварей. Мои ученики уже готовы, но нужна силовая поддержка.
– Сколько воинов вам выделить?
– Десяток дворян из твоей особой группы будет достаточно. Ну и ты как командир.
– Какой у вас план?
– Окружаем бандитскую хавиру, вламываемся и всех бьём. Пару человек и вампира захватываем для допроса.
– Городскую стражу не предупреждали?
– Нет.
– Предлагаю дополнение к плану.
– Говори.
– Воинов вам выделю, но сам с ними не пойду. Буду рядом и постараюсь проследить за кровососом, когда он сбежит.
– Думаешь, я упущу добычу? – Грач горделиво приподнял голову.
– Думаю, да. В прошлый раз кровососы удрали и ловушку поставили. В этот раз такого допустить нельзя. Наверняка вампир подготовил для себя отнорок.
– Возможно, ты прав, Уркварт. Спорить не буду. Давай бойцов – и я выдвигаюсь.
Спустя десять минут личный состав особой офицерской группы при советнике его императорского величества был построен во дворе. Дворяне, все как один профессионалы и ветераны, молча ждали приказа, и я обратился к Тракайеру:
– Хаген!
– Я! – отозвался он.
– Берёшь всех дворян, кто не задействован в охране императора, и поступаешь в распоряжение Алая Грача. Идёте охотиться на вампира, а заодно воров из Чёрного города покрошите. Приказ ясен?
– Так точно! – Хаген заулыбался, он был доволен.
– Тогда удачи вам. Вперёд, господа, пришла пора размяться.
Офицеры погрузились в кареты и покинули особняк, а я, накинув "Покрывало невидимости", последовал за ними и вскоре оказался на соседней улице, где меня ожидал экипаж. Ночь обещала быть весёлой и насыщенной событиями.
* * *
Хаген Тракайер приказал воинам занять позицию для штурма воровского трактира "Лесник" и подошёл к Грачу.
– Когда начинаем? – обратился он к жрецу и кивнул на штаб-квартиру разбойников.
На мгновение Алай Грач закрыл глаза, а затем ответил:
– Прямо сейчас. Мои мальчики уже на местах. Окна на втором этаже отсутствуют, подвал закрыт, прохода в катакомбы нет, с чёрного хода засада. Бежать разбойникам и вампиру некуда. Разве только на крышу, но мои наблюдатели узнавали: выходов на неё нет, замурованы.
– Атакуем, как договаривались?
– Да. Вы на острие удара, рубите всех, кто попытается оказать сопротивление. Я за вами, вступаю в бой, когда появится кровосос.
– Понял. Работаем.
Тракайер вернулся к отряду и приготовился. В правой руке – верный ирут, в левой – кинжал. Всё готово. Он взмахнул мечом и отдал команду:
– Пошли! Вы знаете, что делать.
Разумеется, бандиты Румо Когтя позаботились о своей безопасности. Имелось внешнее прикрытие, уличные наблюдатели из мелких воришек, а вход охранялся парой крепких вышибал. Но против жрецов и офицеров эти меры предосторожности не сработали. Воришек неожиданно сморил сон, и они, засыпая, попадали прямо на грязную брусчатку. А крепкие вышибалы, которые могли одним ударом выбить дух из любого буйного пьяницы, сдержать отставных гвардейцев не могли.
– Эй! – воскликнул охранник трактира, увидев приближающихся офицеров. – Стоять! Назад! Это территория Когтя!
– Мы знаем, – сказал Хаген и ударил вышибалу в солнечное сплетение.
Хекнув, охранник согнулся, и на его гладко выбритый бугристый череп опустилась окованная бронзой рукоятка кинжала. Он упал, рядом с ним рухнул второй верзила, которого "уронил" Марюс Черенга, и офицеры особой группы вошли в трактир.
На первом этаже в общем зале отдыхала братва, два десятка боевиков Румо Когтя. Сам пахан вместе с "дорогим гостем", скорее всего, находился на втором этаже, а чтобы прорваться наверх, предстояло зачистить низ.
В зале было светло. Братки сидели за столами, перешучивались и выпивали. Однако на алкоголь никто не налегал. Вечер только начинался, и наверняка многие разбойники знали или догадывались – к вожаку прибыл куратор, а это верный признак, что будет работа и надо сохранять трезвую голову. Поэтому офицеров заметили сразу, и кто-то из бандитов истошным голосом закричал:
– Стражники!
И тут же его поддержал другой голос:
– Мочи легавых!
Ради того, чтобы прикрыть вожака, воры были готовы драться и лить кровь. Но они не смогли грамотно оценить противника, и в этом была их главная ошибка.
Шум опрокинутых лавок. Дрожание света от пламени дёргающихся масляных светильников. Крики. Вопли. Звон стали. И две группы людей схлестнулись в центре зала.
Хаген увернулся от летящей деревянной кружки, и она, просвистев над головой воина, ударилась о стену. Он рванул вперёд, навстречу ножам и коротким кортам. Двигался офицер быстро, и когда перед ним оказался первый противник, полный мужик с длинным мясницким тесаком в руках, он не колебался.
– А-а-а! – закричал Хаген, и его ирут, вскрыв грудную клетку, с хрустом вошёл в тело вора.
Клинок завяз, тело стало падать, и офицер выпустил рукоять меча.
"Потом подберу", – подумал Тракайер и бросился на следующего врага, русоволосого крепыша в чёрном камзоле, который отдавал ворам приказы и подбадривал их.
Плечом он оттолкнул одного врага. Подножкой сбил второго. Протиснулся сквозь толпу и оказался перед воровским командиром, похоже, помощником Когтя.
– Умри, легавый! – завопил тот и попытался достать Хагена коротким пехотным мечом.
Тракайер не задумываясь поднырнул под клинок, приподнялся и снизу вверх ударил разбойника в горло. Вор захлебнулся кровью, а Хаген почувствовал опасность, оттолкнул тело врага и развернулся. Над ним навис здоровяк, метра под два ростом, в руках которого была крепкая дубинка, уже опускавшаяся на голову офицера.
"Отклониться не успеваю", – промелькнула у Тракайера мысль, но он всё же попытался отскочить в сторону.
Хаген в самом деле не успевал. И если бы не товарищи, здоровяк разбил бы ему голову или, в лучшем случае, раздробил плечо. Но он был не сам по себе, и ему помогли. Шевалье Унган Балюс метнул в здоровяка кинжал и попал ему в голову. Тяжёлый клинок пробил черепную коробку, и вор, пошатнувшись, смазал удар.
Дубинка противника упала рядом с ногой Хагена, и он, представив, что мог умереть, на секунду замер. Однако услышал голос Грача:
– Тракайер! Пробивайся наверх!
Хаген полоснул кинжалом бок ближайшего разбойника, пробился к лестнице на второй этаж и обнаружил, что жрец уже здесь. Офицер оглянулся, отметил, что разбойников добивают, и выкрикнул:
– Черенга! Балюс! Амарау! За мной! Не отставать! Наверх!
Названные офицеры последовали за ним. Алай Грач следом. Воины поднимались осторожно, но медлить не собирались.
Спустя несколько секунд они были на втором этаже, где столкнулись с новым противником. На них выскочили три женщины, которые с проклятиями бросились на офицеров, стараясь их задержать.
– Ненавижу стражников! – выкрикнула одна растрёпанная девица и попыталась ткнуть длинной шпилькой Хагену в глаз.
– Мы не стражники. – Офицер перехватил её руку и с силой оттолкнул в сторону.
Тело молодухи, видимо подруги кого-то из разбойников, ударилось о стену и обмякло. Она потеряла сознание, а остальные, понимая, что церемониться с ними не станут, издавая жалобные вопли, разбежались.
Первая комната оказалась пустой. Вторая тоже. А вот в третьей офицеры обнаружили главаря.
Румо, брюнет сорока пяти лет, сжимая в руке кривой северный ятаган, который был похож на коготь хищной птицы, стоял в центре просторного помещения. Он прикрывал проход в заднюю комнату, откуда доносился шум, словно там что-то торопливо разбирали. Увидев офицеров, Коготь сплюнул и прорычал:
– Назад! Или вы умрёте!
Разумеется, угрозы никто не испугался, и Хаген широким шагом направился к вожаку разбойников.
– Назад! – повторил Румо и попытался отмахнуться от Тракайера ятаганом. – Убью!
Хаген принял оружие Когтя на кинжал и с силой оттолкнул его. Мог убить, но взять главаря, который знает немало интересного, живым лучше, чем захватить нескольких обычных бандитов. И, не задерживаясь, командир офицерской группы проследовал дальше.
Вожаком занялся Хорт Амарау, который набросился на него, прижал к полу и слегка придушил, а остальные воины и Грач обнаружили главную цель – вампира.
Кровосос выглядел словно самый обычный человек. Стройный блондин не старше двадцати пяти лет, правильные черты лица, аккуратно подстриженные усы и бородка, правая рука на шкафчике для одежды, а левая за спиной. Одет в шёлковую белую рубашку и заправленные в сапоги чёрные брюки. На поясе – тонкая рапира. И только землистый цвет лица выдавал его, но ночью это почти незаметно.
– Теперь я сам. – Алай Грач отодвинул Хагена в сторону и вышел вперёд.
Жрец раскинул руки и произнёс:
– Именем Сигманта Теневика, силой его, волей и разумом, пленяю тебя, мерзкое отродье тьмы.
Судя по всему, Грач встречал кровососов не впервые и знал, что делать. От его рук отделилась полупрозрачная золотистая сеть, которая стала расползаться по комнате в направлении вампира. И Хаген подумал, что вампиру теперь никуда не деться, слишком силён и опытен жрец. Однако клыкастый монстр смог удивить охотников.
Как это ни странно, он не пытался атаковать жреца и офицеров. Вампир был спокоен, стоял на месте и не дёргался. А когда чародейская сеть почти добралась до него, он показал клыки, усмехнулся и вытащил из-за спины левую руку. В ней находилась уже взведённая боевая энергокапсула, и он покатил её по полу в сторону Грача.
– Лови, жрец, – прошипел кровосос.
У Хагена на голове зашевелились волосы, и снова он подумал, что сейчас погибнет. Но если раньше офицер был этому рад, то после встречи с Мари, молодой жрицей Улле Ракойны, которая отогрела его стылое сердце, Тракайер хотел жить.
– Назад! – Спиной Хаген вытолкнул из комнаты Балюса и Черенгу, но сам выйти не успел.
Яркая вспышка ослепила его, а тело Тракайера вздрогнуло в предвкушении взрыва, который разорвёт тело и поломает кости. Но… Прошла секунда… Ещё одна… И ещё… А взрыва всё не было.
– В чём дело? – смахивая с глаз вызванные вспышкой слёзы, спросил Хаген.
– Обманул нас вампир, вот что, – ответил ему Грач, который по-прежнему находился перед ним, и кивнул в сторону распахнутого платяного шкафа: – Посмотри. Он всё-таки сбежал.
– Как это? А почему граната не взорвалась? Что произошло?
Жрец обошёл лежащую на полу энергокапсулу, приблизился к шкафу, заглянул в него и слегка задрал голову. После чего отступил назад и разъяснил:
– Это имитация. Шкаф полый, в нём лестница, которая ведёт на крышу. Вампир оставил позади Когтя, чтобы он нас задержал, но мы были быстрее. Он вскрыл дверцу, и тут вломились мы. Я попытался его поймать, а вампир кинул гранату и выскользнул. У меня был выбор – спеленать его или погибнуть вместе с вами. Я выбрал жизнь, трансформировал сеть в блокирующую форму и обезвредил капсулу. Она и не взорвалась. Кровосос меня обманул и сбежал по крышам. Второй раз происходит нечто подобное. То ли я старею, то ли вампиры резко поумнели, то ли это необычные вампиры.
Хаген знал, что монстр в самом деле необычный, и хотел высказаться. Но вовремя вспомнил, что Ройхо на это разрешения не давал, и промолчал.
– Как ты думаешь, Тракайер, – Грач заглянул в глаза офицера, – в чём причина нашей неудачи?
– Не знаю, – отвернулся Хаген. – Пойду отдам приказ вывозить пленников. А то стража нагрянет… Придётся объясняться… А я этого не люблю…
– Ага, – кивнул старый жрец, который почувствовал, что от него что-то скрывают. – Иди, я следом.
Глава 13
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 10.07.1407
За тем, что происходило в трактире, я наблюдал со стороны и увиденным был доволен. Офицерская группа сработала чётко, штурм занял всего три минуты, а это результат очень хороший, не всякий спецназ в такое время уложится. И что я отметил особо – слаженность действий, которую проявили воины. Никаких лишних разговоров, обсуждений или споров, приказы Тракайера выполнялись беспрекословно. Да и жрецы Сигманта Теневика, ученики Грача, молодцы, грамотно рассредоточились по всем ключевым точкам вокруг "Лесника", окружили его и были готовы остановить прорыв.
При таких раскладах шансов у вампира не было. Однако он всё-таки вырвался.
На крыше мелькнула тень, и, применив ночное зрение, я обнаружил кровососа. Он выскочил наверх и перепрыгнул на соседний дом.
"Ушёл, гад!" – пронеслась у меня мысль, и я, как это ни странно, обрадовался. Понравилось мне, что нежить удрала от Грача. И, находясь под прикрытием "Покрывала невидимости", я кинул по следу вампира "Следопыта". Заклятие сложное, но я ведь не обычный последователь какой-то магической школы, который десятки лет зубрит тысячи формул, а ученик полубога, вложившего в мою подготовку много сил и времени. Поэтому погоня за кровососом мне по плечу.
Страха не было. Усталости тоже. Подпрыгнул, зацепился за балку, подтянулся и оказался там, где только что был кровосос.
Никого. Вампир уже далеко, но "Следопыт" его не терял, и я помчался за ним.
С одного дома на другой. Пару раз едва не свалился, а в одном месте проломил крышу. Несмотря на свою подготовку, тягаться с клыкастым мертвецом по скорости я не мог. Вот ламия смогла бы, а я всё-таки не спортсмен и не гимнаст, во мне восемьдесят килограммов веса. И уже через полчаса расстояние между нами увеличилось до километра.
К счастью, вампир остановился, и я смог его догнать. Мы были на окраине Чёрного города, на развалинах замка Дольер. Вокруг тишина и покой. Глубокая ночь. "Следопыт" сообщал, что кровосос невдалеке и один. Это хорошо. Я поправил сумку демона, в которой хранилось много полезных предметов, продолжил движение и едва не попался.
"Стоп!" – подсознание отдало приказ, и я резко замер.
В чём дело? Просканировал пространство перед собой и обнаружил магическую сигнальную цепь, которая охватывала развалины в радиусе трёхсот метров. Заклятие объёмное. Значит, ставил хороший чародей, или вампиры использовали дорогостоящий артефакт. Но не идеальный, иначе сигнальное заклятие почуяло бы моего магического шпиона.
Осторожно я сделал шаг вперёд и представил, будто я кот. Самый обычный рыжий кошак. Сформировал образ и послал на сигналку. Секунду подождал. Тревоги нет. Образ принят и обработан. Можно идти.
Ещё два шага. Тишина. Просочился сквозь периметр. Можно немного расслабиться и оглядеться.
На развалинах, разумеется, никого. След вампира виден чётко, и, двигаясь по нему, я оказался возле большого камня. Когда-то он был заложен в фундамент донжона, но потом, когда сто лет назад замок Дольер был заброшен, его вывернули из грунта. Так он с той поры и лежит. Но раз уж след кровососа упирается в него, значит, камушек с секретом и, скорее всего, скрывает проход в подземелья.
"Что делать? – спросил я себя. – Разбивать камень и пробиваться вниз или ждать? Кровосос один. Но это пока. И не факт, что из подземелья нет другого выхода. Он должен быть, как показала практика. Вампиры тёмного бога Шамми не глупцы, и в каждом логове имеют запасной путь для бегства. Так было в доме на улице Терцар и в трактире "Лесник". Поэтому лучше немного выждать, постоять в стороне и понаблюдать. Глядишь, ещё вампиры появятся, а потом я вызову Алая Грача и офицеров, или они сами придут по следу клыкастого беглеца. Вместе всех и накроем. Ну а если кровосос один, тогда сам его возьму, но утром. И даже если он снова убежит, далеко не ускачет: либо под солнце попадёт, либо будет вынужден сдаться, в надежде на бегство или свободу в обмен на информацию".
Решение было принято, и, прислонившись к корявому каменному обломку, я замер.
Прошёл час. Я едва не уснул. До рассвета далеко, мне было скучно. И в этот момент на развалинах появились новые персонажи.
Сначала из Чёрного города вышел человек. Понятно, что чародей, раз обнаружил охранное заклятие. Но необычный. Не просто маг, а серьёзный боец, которого я узнал – лучший охотник на нежить и нечисть школы "Тайти" барон Марбах Тагуар собственной персоной.