Ещё некоторое время я оставался в девушке и ощущал тепло её тела. Пальцы ласкали её груди, а губы целовали покрытое солёными капельками лицо. Однако всё уже закончилось. Ослабев, я откатился в сторону и понял, что являюсь самым счастливым человеком в мире. И мне в самом деле ничего не нужно, лишь бы только прекрасная ведьма была рядом и любила меня.
Глава 17
Империя Оствер. Грасс-Анхо. 3.08.1407
Марк Анхо склонился над столом, навис над картой мира, словно коршун, некоторое время помолчал и сказал:
– Чем ближе срок отправки экспедиционного корпуса на Лесокрай, тем больше сомнений…
Я посмотрел на него, хмыкнул и промолчал. Император был не в духе, и дело не в скором отбытии экспедиционной эскадры.
С самого утра он ходил раздражённый, постоянно бухтел и ко всем придирался. Это ему не так, то ему не эдак. К гвардейцам прицепился – пряжки плохо надраены. Шпиону графа Руге, который случайно попался на глаза, пинка дал, а человек ни в чём не виноват, он на работе, наблюдает и следит. Маркиза Диоксая, безобидного придворного хлыща, обозвал болваном. Кроме того, император отменил две встречи и, вместо того чтобы воспользоваться свободным временем в интересах государства, позвал меня в свои покои и устроил маленький военный совет. А зачем он нужен, если всё давным-давно решено и от Марка, по большому счёту, в делах войны ничего не зависит? Он это понимал, но сосредоточиться не мог.
В этот день Марк пытался отвлечься от тяжких дум, которые были связаны с проблемами на личном фронте. Как доверенное лицо государя, его Тень и друг, я об этом знал, но предпочитал пока помалкивать.
Минувшей ночью любовница императора, красавица Элен Кенике, сообщила ему, что беременна, и устроила императору скандал. Самый настоящий, с битьём посуды, криками, заламыванием рук, истерикой, слезами и угрозами покончить жизнь самоубийством. Девушка хотела блистать при дворе, быть в центре внимания, получать дорогие подарки и жить полной жизнью на зависть всем. А что вместо этого? Затворничество в съёмной квартире невдалеке от дворца. Она считала, что у неё любовь с Айнуром, и даже не предполагала, кто с ней спит на самом деле. В свет её не выводили. Развлечений никаких, а тут ещё и беременность. Вот она и сорвалась, а Марк не знал, как на это реагировать и что ему теперь делать.
Открыться любовнице он мог, конечно, но это опасно. Ведь положиться на неё нельзя, и представлять красавицу столичному обществу, пусть даже как подругу Айнура Ройхо, глупо. Наверняка девушка не выдержит, сболтнёт лишнее, к тому же маркиз Хинвер до сих пор продолжает её искать. Вот и как дальше поступить, если рождение бастарда императорской крови может сказаться на политике всего государства?
Самый простой путь – заставить Элен сделать аборт, пока срок маленький, и сослать куда-нибудь на задворки империи. Например, на один из островов Ваирского архипелага, где в тихом отдалённом замке находятся дети маркиза Курона и ценные пленники. Так поступил бы прагматик, который выгоду ставит выше кодекса чести и моральных принципов. Однако Марк в душе романтик и рыцарь, а его сердце ещё не успело очерстветь. Он чувствовал, что несёт ответственность за судьбу девушки и ребёнка, который был зачат в любви. И потому в нём шла нешуточная борьба. Светлая сторона души боролась с тёмной, и кто победит, я не знал. Даже предполагать не брался, слишком много в императоре противоречий. Вот потому я и не пытался читать Марку мораль. Сумел барышне ребёнка заделать – сумей за это ответить. Как мужчина.
– Почему ты молчишь, Уркварт? – Император покосился на меня. – Ты мой советник. Скажи что-нибудь.
Кинув взгляд на карту, я задержал его на материке Лесокрай и пожал плечами:
– По-моему, ты зря сомневаешься в успехе десанта. У Юлия Фарра почти сотня транспортных судов для перевозки войск, лошадей и продовольствия, а также восемьдесят пять боевых кораблей прикрытия с двумя батальонами морской пехоты. В корпусе шесть тысяч превосходных пехотинцев, батальон кавалерии, сорок чародеев и сто пятьдесят жрецов. А помимо того к ним присоединяются нанхасы, не менее двухсот кораблей с десантом из самых отмороженных северных бойцов, шаманов и ламий. Такой ударный кулак эльфам много зубов повыбивает и сможет вернуться на родину. Тем более под командованием Фарра, одного из лучших военачальников империи, который своих воинов на убой не пошлёт.
– А если погода испортится?
– Повторяю. В экспедиционном корпусе чародеи и жрецы. В том числе служители Верингома Ветра и Верша Моряка, превосходные погодники. Так что переход будет спокойным. В этом я уверен.
– А если дари, которые сохранили верность Финголиэри, не захотят вступать с нами союз? Что тогда?
– Такое возможно, но ты забываешь о рейнах, паладинах Финголиэри. Они на грани поражения и примут любую помощь.
– Даже от ламий, которые являются их заклятыми врагами?
– Даже от них. Лучше честный враг, который протягивает руку помощи, чем подлый друг с отравленным клинком за спиной.
Император кивнул:
– Ты, как обычно, быстро находишь разумные доводы. Будем надеяться, что вы с Иллиром правы.
– Конечно, правы. – Мой палец прочертил линию от архипелага Гири-Нар к северо-западной оконечности Лесокрая. – Три недели в океане – и флотилия Юлия Фарра высадится в пределах королевства Майдин, где сильна власть рейнов. Служители Финголиэри уже получили послание ламий и должны ждать имперскую помощь. После чего, если северные ведьмы и Фарр смогут договориться с рейнами, начнутся боевые действия против королевства Яснир. Удары по портам, диверсии, рейды и уничтожение храмов Неназываемого. Это основная цель наших воинов, магов, жрецов и ламий. Ничего сложного, учитывая тот факт, что остальные королевские дома эльфов – Эмиан, Ромайн и Скильф – не дружат с Ясниром и, возможно, сами ударят по тылам своего вчерашнего союзника. Разобщённость врага и его клановая раздробленность – наше преимущество и паладины Иллира Анхо, приставленные к Юлию Фарру, не дадут ему это забыть.
– Да, не дадут, – согласился Марк, отошёл от стола, сел в кресло и спросил: – Что с золотым караваном?
– Всё в порядке. Вчера поисковики пересекли имперскую границу во владениях графа Тегаля и были встречены Адольфо Мадирэ. Слухи о том, сколько золота они привезли, уже расходятся по столице. И в ближайшие дни Грасс-Анхо начнёт трясти золотая лихорадка. Мои шпионы уже работают над этим, и Мадирэ помогает. История о том, как он послал в пустоши отряд, который за небольшой срок добыл три тонны золота, пользуется огромной популярностью во всех тавернах и гостиницах столицы. Пока всё по плану, и я уже предвижу, что будет дальше.
– И что же будет?
– Мы об этом уже говорили. Как сказал один поэт, слухи ширятся, не ведая преграды. Они начнут обрастать подробностями, манить людей золотым блеском и будоражить воображение. Поэтому, когда Мадирэ объявит о создании акционерного общества по разработке золотых копей горы Юххо, от желающих купить его ценные бумаги не будет отбоя. Но мелочь нас не интересует. Не стоит разорять простых обывателей. Акции следует делать дорогими, чтобы бедняки не могли их купить. Основные потери должны понести богачи: дворянство, торгово-промышленный олигархат, жречество и маги. Слишком много денег они в кубышках держат, а нам армию снабжать надо.
– Это понятно. А что делать, когда вскроется обман?
– Объявим Мадирэ в розыск и разведём руками. Мы ни при чём. Император чист, словно ферейнское стекло. На твоей репутации ни единого пятнышка.
– И всё-таки беднота может пострадать. Всегда найдётся дурак, который в надежде на крупный барыш займёт денег и разорится. Что с такими делать?
– Ты поможешь им и этим ещё раз прославишь имя Анхо. Выделишь из казны средства на возмещение убытков. От щедрот своих. Для самых бедных людей империи. Впрочем, недавно Мадирэ предложил собственный вариант развития событий.
– Какой?
– Как тебе уже известно, после краха акционерного общества я намеревался спрятать его в горах, а Мадирэ хочет остаться и считает, что ещё может принести мне пользу. Однако это невозможно, если его репутация будет растоптана. И вот купец разработал свой сценарий – не распространять акции, а продать всё акционерное общество целиком. Причём он знает о моих трениях с семьёй Каним и главным покупателем видит великого герцога Ферро.
Марк ухмыльнулся:
– Разорить дражайшего тестя, который убеждает мою супругу не ездить в столицу и держит в заложниках наследника престола, было бы неплохо. Я бы на это посмотрел. Только для такой операции нужна филигранная чёткость и слаженность всех действий. Или огромная удача.
– Я тоже так считаю, но если у Мадирэ что-то начнёт получаться, возражать не стану и, разумеется, помогу ему.
– Помоги. Но осторожно. Чтобы самому не засветиться и купца не подставить. А иначе его выкрадут и распотрошат. Я Канимов знаю, они такие.
– Мне их методы тоже знакомы. Не понаслышке. И спасение Мадирэ в одном – золотой рудник на горе Юххо. Вот только Океанские Ястребы никого к нему не пропустят. Чтобы туда пробиться, нужна армия, а свободных сил у Канимов нет. Несколько тысяч воинов, конечно, можно снять с Восточного фронта. Однако они с северянами не справятся.
– Не скажи. Блеск золота опасен, и если прижмёт, Ферро Каним может привлечь помощь со стороны. Тогда нанхасам придётся туго.
– Если так, мы им поможем.
– Ладно. – Император махнул рукой и поморщился. – Время покажет, как всё сложится. Главное сейчас – казну наполнять и не втягиваться в конфликты с сильными противниками внутри империи. Ты со мной согласен?
– Само собой.
– Хорошо, что рядом такой человек, как ты, Уркварт. Есть опора, и это делает меня сильнее.
– Это точно, – улыбнулся я. – Без меня никак.
Император тоже улыбнулся. Но вскоре он снова нахмурился и задумался. Наверняка мыслями Марк вернулся к Элен Кенике. И молодой государь всё-таки затронул эту тему:
– Мне всегда говорили, что я не принадлежу себе. Учителя твердили, что император не может позволить себе обычные человеческие радости. Но я этому не верил. Хотелось любви, счастья. И когда появилась Элен, я потерял голову. Возможно, допустил роковую ошибку и теперь за это расплачиваюсь. Ты знаешь, что она устроила мне прошлой ночью?
– Разумеется.
– Офицеры особой группы сообщили?
– Они самые.
– И ты специально молчишь, обходишь эту тему?
– Да. Ты обязан принять решение самостоятельно.
– Оно уже есть.
На мгновение я напрягся. А что, если Марк прикажет убрать девушку или поручит мне проследить за процедурой аборта? Я на такое не подписывался.
Однако император меня не разочаровал, и мужчина в его душе победил императора.
– Мать моего ребёнка должна знать, кто я на самом деле. Сегодня маски будут сброшены, и у меня будет бастард. Когда придёт срок рожать, Элен покинет Грасс-Анхо и поселится на острове Данце, под надзором тайных стражников семьи Ройхо. Бастард родится, и ты, Уркварт, воспитаешь его. Что с Элен будет дальше, решу позже. В любом случае мать моего ребёнка не должна бедствовать или в чём-то нуждаться. Ты меня понимаешь, друг?
– Да, Марк. Твои слова услышаны, и я их запомню. Только одного в толк взять не могу.
– Чего?
– А как же любовь, о которой ты так много говорил девушке?
– Не было её.
– Вот, значит, как… – протянул я.
– Именно так. Имела место увлечённость. Не более того.
– А я ведь тебя сразу предупреждал: не надо девчонке мозги пудрить. Но ты меня не слышал и не слушал.
– Признаю, был не прав, – кивнул Марк. – Однако теперь уже ничего не изменить. Что сделано, то сделано. В отличие от тебя у меня нет большого опыта общения с противоположным полом. Поэтому я потерял голову.
– Что ж, твоё величество, ты в своём праве. Девчонке жизнь оставил, уже хорошо.
– Перестань, Уркварт, – поморщился он. – Мне и так нелегко, а ты ещё подкалываешь. Не надо.
– Не буду.
– И вообще, прошу тебя: оставь меня одного. Мне нужно подумать.
– Как скажешь. Если понадоблюсь, я во дворце.
Покинув покои императора, я миновал два поста охраны из оборотней и офицеров особой группы, вышел в тронный зал и оказался в окружении. Три десятка придворных, словно стая хищников на охоте, обошли меня с флангов и сдвинули свои дружные ряды. Не пробиться. Пришлось остановиться, и я оглядел этих дармоедов. Камергеры, гофмейстеры, гофмаршалы, шталмейстеры, егермейстеры, форшнейдеры, церемониймейстеры и камер-юнкеры. Это только самые видные и наиболее влиятельные дворцовые чины. Не считая многочисленных лакеев, посудомоек, полотёров, поваров, официантов и прочих прислужников, вроде десятого помощника третьего заместителя главного смотрителя шестой кладовки. В большинстве они никчёмные личности, попавшие во дворец по протекции или по знатности рода. И почти все являлись шпионами либо канцлера, либо ещё кого-то. Причём это не считалось зазорным, и за доносительство придворные почти официально получали второе жалованье, не считая взяток от желающих посетить резиденцию императора дворян и богачей.
Честное слово, собрал бы их всех и отправил на фронт. Оставил бы только лейб-медиков, магов и минимум слуг, а остальным – команда "Вперёд! На штурм вражеской крепости!". Однако мечты остаются мечтами, сие невозможно. Как известно, властителя играет свита, и повелитель миллионов людей Марк Четвёртый Анхо обязан содержать всю эту свору, а мне приходится их терпеть.
– Граф, – первым ко мне обратился церемониймейстер Дамиан Больх, седой старик с длинной бородой и в расшитом золотыми нитями кафтане, редкий зануда и педант, – с его величеством всё в порядке?
"Засуетились, крысы, – подумал я. – Давно Марк из дворцового графика не выбивался. Вот и встревожились".
– А к чему этот вопрос? – На моём лице ни единой эмоции.
– Как же, ведь император отменил две встречи. Мы беспокоимся… Может, прислать к нему медиков?..
– Его величество не болен. С ним всё в порядке. Обычное дело – тоска. Скоро всё пройдёт.
– Тогда надо вызвать шутов, гимнастов или актёров, а лучше – симпатичных актрис… Вы понимаете, о чём речь, граф?..
– Нет, не понимаю. Его императорское величество желает побыть один, и я не завидую тому, кто попробует его побеспокоить. Это всё, господа.
Протиснувшись сквозь придворных, я вырвался из толпы и быстрым шагом направился в библиотеку, где меня ожидала ламия. Сегодня она свободна, госпожа Ириф взяла себе выходной, и Отири решила этот день провести со мной. А я этому только рад. Каждый миг пребывания рядом с ней в радость, потому что наполнен взаимной любовью и нежностью.
Однако оторваться от придворных оказалось непросто. Некоторые особо наглые и дерзкие продолжали меня преследовать. Надо отдать им должное, они очень хорошо разбирались в дворцовой политике, и если раньше придворные знали, что я не в ладах с канцлером, ни один не приближался. Боялись, мерзавцы. А с недавних пор, после того как граф Руге перестал обращать на меня пристальное внимание, по крайней мере, сделал вид, что граф Ройхо его не интересует, их отношение резко изменилось. Теперь обитатели Старого дворца старались со мной подружиться, и мне это не нравилось. Категорически. Мешаются под ногами и отвлекают, но ничего, я их научу хорошим манерам. При первом же удобном случае и в свободное время.
– Любезный граф, – на ходу зашептал на ухо пристроившийся рядом камер-юнкер барон Кен Каур, несмотря на пожилой возраст, весьма подвижный человек и неплохой фехтовальщик, – как родственник, осмелюсь поделиться с вами некоторыми сведениями.
"Какой такой родственник?" – промелькнула мысль, и память услужливо вытолкнула на поверхность информацию: семья баронов Каур состоит в родстве с Койнами, а моя мать – урождённая Койн. Следовательно, какие-то кровные пересечения с камер-юнкером имеются. Только поздно этот гад о родстве вспомнил. Раньше надо было, а теперь он мне не интересен.
– Слушаю вас, дорогой Кен. Что вы хотите сообщить?
– При дворе процветает коррупция. Камергер Эльскван обложил данью своих подчинённых, и я, как честный человек, считаю, что император не должен держать такого подлеца рядом с собой.
– Это не ко мне. Обращайтесь к канцлеру.
Моментально барона оттолкнули в сторону, его сменил лейб-окулист Герберт Йог-Анар, льстец и подлиза, но в своём ремесле он разбирался хорошо и считался ценным специалистом.
– Дорогой граф, один из моих родственников, молодой перспективный офицер с хорошим послужным списком, вскоре переводится в столицу…
– В Генштаб, к канцлеру, к командирам гвардейских полков. Обращайтесь по этому поводу к кому угодно, только не ко мне, – оборвал я его.
– Но вы ведь набираете офицеров в группу охраны его величества!..
"В особую группу родственника пропихиваешь? – Я кинул на лейб-окулиста косой взгляд. – Хрен тебе. Наверняка он подставной".
Не ответив навязчивому Йог-Анару и резко прибавив скорости, я быстро шмыгнул в ближайший коридор. Придворные, которые этого не ожидали, замялись и растерялись. Всего на пару секунд, но мне этого времени хватило, чтобы набросить на себя "Покрывало невидимости" и скрыться.
Спустя несколько минут я добрался до цели, скинул маскировку, вошёл в библиотеку и увидел Отири. В образе Катрин Дегарьен, юной жрицы Улле Ракойны. Она сидела возле окна и листала толстый фолиант.
– Что читаешь? – спросил я.
– Мемуары маршала Ловина. Весьма интересно.
– Чем же?
– Его впечатлениями о походах на север, где он столкнулся с моими сёстрами. Представляешь, он был уверен, что мы порождения мрака.
– Представляю.
– А у тебя что нового? Как там император?
– Он собирается объясниться с Элен Кенике. Сидит. Мучается. Страдает даже. Но самое главное – он решился оставить бастарда.
– Благородно. Однако, мне кажется, мы должны вмешаться.
– Зачем?
– Марк не должен страдать и переживать. На нём слишком много ответственности, и он нужен всем нам здоровый, радостный и энергичный.
– И что ты предлагаешь?
– Пойдём в гости к его любовнице вместе с ним.
– Что-то не хочется. Крики, слёзы, упрёки. Не люблю я этого.
– Истерик не будет. Я покопаюсь в голове Элен, вправлю ей мозги, и всё будет замечательно. Она перестанет доставать Марка, а ему не придётся с ней объясняться. Сэкономим время и нервы.
– Идея хорошая. Наверняка Марк от помощи не откажется.
– Я тоже так думаю.
Прерывая нашу беседу, к столу приблизился главный смотритель дворцовой библиотеки господин Амадей Гиркан, который на ценителя литературы походил мало. Здоровяк с бритым черепом и крепкими кулаками, вечно угрюмый и сварливый.
– У меня к вам дело, граф, – с ходу, без приветствий, сказал Гиркан.
– Слушаю вас.
– Недавно во дворце побывал ваш летописец, Тим Теттау, и попросил передать ему копии несколько раритетных рукописей…
– Да. Это делается с разрешения императора.
– Я и не спорю. – Гиркан равнодушно пожал плечами.
– Тогда что вы хотите?
– Рукописи готовы. Можете забирать. Хоть сейчас. Только в бумагах о передаче распишитесь.
– Они далеко?
– В моей каморке.
– Пойдёмте. Посмотрю, что Теттау выбрал.