– Паук тот очень давно сожрал одного мага и, получается, невольно охранял один артефакт.
– Что ещё за артефакт? – Устало спросил Импориус.
– Он, наверное, по поводу Кристалла, ибо я только что его добыл, правда, не себе, но все же. – Пояснил некромант, от нечего делать засветив правую руку зеленоватым сиянием. Поглядев на это пару мгновений, он стряхнул свечение и уставился на Импориуса.
– Нда… И часто ты великие артефакты просто так для кого-то добываешь? Кстати, ты что, барыгам его продал? – спросил Импориус.
– Нет, не продал, а просто отдал.
– Слушай, а давай ты мне просто найдёшь и отдашь кусок Клинка Первого Ловца Душ, – с лёгкой издёвкой предложил Импориус. Помолчав, он продолжил. – Кстати мне ещё с десяток артефактов из Казематного Монастыря найти надо, так что работы тебе хватит.
– Да я бы сам за артефакт Первого Ловца Душ кого угодно… – после этих слов некромант сделал пару пассов, и в воздухе появилось изображение фигуры, после чего он свернул ей голову. Изображение тут же пропало. – А Кристалл – он мне просто не был нужен.
– А напрасно, – вмешался Дух книги. – Этот Кристалл и есть ключ к великому артефакту, открывающему порталы. Ему необходима подзарядка из эссенции, состоящий из крови дракона, адской травы, планабиса и травохода.
– Ядреная штука, судя по описанию, – констатировал Импориус. Он перевёл взгляд на Тамику, – А вот насчёт снести башку – это хорошо. У нас этот артефакт, кто-то из Ада благополучно спёр. И этим кем-то был явно Пушок…
– Хм… интересно, я и не думал, что этот шарик является такой вещью. А что за Пушок? – Поинтересовался некромант.
– Владыка одной части Ада… был… пока совет Архидьяволов на чистую воду не вывел.
– Ясно. Кстати, мы скоро придем? А то я топать уже немного под того, в смысле, подустал, – задал вопрос Тамика, так как просто идти, без каких-либо приключений, ему никогда не нравилось.
– Есть у меня знакомая одна, в зельях и травах разбирается хорошо. Она-то уж точно сварит эту эссенцию. Надо бы к ней в гости зайти. Так что пошли в Тёмный лес.
– Может сперва поедим, а потом уже пойде в твой Темный Лес? Не знаю за тебя, но я уже есть хочу.
– Ну, ты такое придумал… и зачем оно тебе надо – есть? Ты ещё скажи, что ты три раза в день ешь. – Посмеялся Импориус, а затем добавил, – У меня у самого уже живот к позвоночнику прилип. А у меня даже мешка с провиантом нет. Надо было хоть кедов варёных набрать.
– Дались тебе эти кеды. Вон я лес вижу. Вот в нем какую-нибудь тварь и поймаем. Пошли, немного осталось протопать. – И Тамика с новыми силами и воодушевлением, пошел вперед к видневшемуся впереди лесу.
– Ну, чего ты стал? Пошли. – Обернувшись через плечо, крикнул некромант, увидев, что Импориус стоит, явно о чем-то задумавшись.
– Это куда тебя послать? – Переспросил Импориус, догоняя некроманта.
– Но-но-но, попрошу не выражаться. Кстати, это тот лес или не тот?
– Конечно же, нет. Вот пройдём через этот лесок, и, по идее, должны прийти.
Незаметно они подошли к деревьям. Под ногами что-то захрустело. Тамика глянул под ноги. Вся тропа была усеяна костями. В ближайших зарослях кустарника что-то зашевелилось. Некромант только успел заметить горящие зелёным светом глаза, прежде чем на них что-то прыгнуло.
В тот же миг что-то рядом вспыхнуло. Послышался ужасный вой. Импориус успел двуручником полоснуть тварь и отрубить ей одну лапу. Чудовище взвыло и попыталось ускакать обратно в кусты. Рыцарь в три шага догнал монстра и потащил его за огромный шипастый хвост. Тварь злобно кинулась на Импориуса, но в этот момент что-то произошло – Импориус сперва не понял, что именно, но факт остается фактом: вот тварь хотела отгрызть ему голову, а вот голова Импориуса вся в мокрой и густой дряни, фиолетового цвета, а у твари, соответственно, уже нет головы. Поглядев по сторонам, Импориус заметил Тамику, который стоял поодаль, опуская руку вниз.
– Меткий посыл черепа, не так ли? – Усмехнувшись, спросил некромант.
– Угу, меткий стрелок… – Сказал Импориус, оттирая шлем от липкой фиолетовой крови.
– Это что вообще было? – Спросил Тамика.
– Хм… – Импориус задумался и перевернул тушу. Поглядев на мощные когтистые лапы, бронированный живот и ярко-жёлтую шерсть, он констатировал:
– Это позимон… несомненно. Только нажрался он тут непонятно чего.
Импориус достал мачете и вспорол монстру брюхо. Выкинув на тропу внутренности, он начал срезать большие куски мяса.
– Ты что – жрать это надумал? – Удивленно спросил Тамика.
– Да, а что? Мне лично пополам, чем оно являлось до того, как это зарезали. И глубоко всё равно, что оно делало: мычало, хрюкало, выло или говорило…
– Хм… ладно, только его приготовить надо, или ты сырым жрать намерен?
– Нет конечно, а ты его целиком предлагаешь пожарить?
– А почему бы и нет? Вот только огонь нужен. Предлагаю, снять с него шкуру и зажечь тут не по-детски, – предложил некромант.
– Толково придумано, Тямка! Сейчас мы тут устроим лесное гуляние! – поддержал некроманта Импориус, срезая с позимона шкуру. После того, как шкура была удалена, некромант и рыцарь, словно по команде, привнесли в сию часть леса огонь животрепещущий.
12
Устроившись на оставшихся от каких-то деревьев пеньках, путники со звериным аппетитом сожрали приготовленную пищу, и, так как уже начало быстро темнеть, а по темному лесу шастать как-то не особо хотелось, они решили остаться тут на ночлег. А чтобы было мягче спать, Тамика услал землю ветками, и, устроившись на них, попробовал уснуть, но у него ничего не получилось.
Импориус развёл на поляне костер. Развесил мясо позимона на ветках. Всё что не влезло на ветки, подвесил над костром коптиться. Лезть на дерево было бессмысленно. Позимон и так пожрал всю живность в округе. Импориус уселся под большой сосной, опершись спиной о ствол дерева. Он сидел и, о чём-то размышляя, доедал кусок хвоста позимона. Тут чётко на шлем ему упала шишка. Забрало чуть не захлопнулось. Рыцарь поглядел вверх.
– Белка… – Как-то неуверенно сказал он.
– Это тебя от чего так накрыло? – Спросил Тамика. Но тут ему в лоб, ибо он снял шлем, с треском влетела вторая шишка, и некромант чуть ли не подпрыгнул от неожиданности. – Ты прав, белка… – Теперь уже Тамика совсем не понимал, что происходит: либо их накрыло двоих из-за того, что они сожрали позимона, либо тут действительно остались белки, которым удалось спастись от этого монстра.
– Спи уже… белочник, – сказал Импориус и, завалившись на правый бок, накрылся плащом. Тамика же, что-то промычав, тоже лег спать, но на всякий случай вернул шлем на место.
Импориус проснулся от глухого удара по шлему. Он открыл глаза. Рядом валялась шишка.
"Опять белка", – подумал Импориус.
Костёр на поляне уже давно потух. Раннее утреннее солнце осветило поляну и кучу следов у костра. Какая-то ночная живность всё-таки ухитрилась спереть мясо.
Импориус поднялся на ноги. Вытрусив плащ, он отправился в ближайшие заросли кустарника. Затем, справившись с "утренними делами" он подумал, что неплохо было бы чего-то поесть. Этим "чем-то" опять оказалось позимоново мясо. Пока он ел, перевёл взгляд на спящего Тамику. Тот и не думал просыпаться. Импориус подошёл поближе и потащил за одну из веток. Некромант даже ухом не повёл. Затем он вытащил ещё одну ветку. В конце концов Тамика остался спать на земле. Спустя некоторое время, когда Импориус дожевывал очередной кусок мяса, некромант как-то странно пошевелился.
Неприятно было спать на сырой земле, ибо в лесу, даже небольшом, земля практически не нагревалась, и холод проникал во все клетки тела. Поворочавшись туда-сюда, Тамика с умопомрачительным вздохом открыл глаза. Увидав, как Импориус жрет мясо – учитывая то, что на ветке остался только среднего размера кусок – Тамика просто обалдел.
– Ты сожрал все мясо? Бес же твою маму на четыре стороны, как оно в тебя все влезло?! – Сон с некроманта слетел полностью.
Последний кусок мяса исчез в темноте шлема, и рыцарь захлопнул забрало.
– Ты слишком переоценил мои возможности. Кто-то сожрал его ещё до меня.
Тут Тамику что-то довольно больно кольнуло в бок. Он оглянулся – сбоку стоял бесёныш, тыкая его вилами.
– Это ещё что за…? – Обалдел некромант.
– Ну, как? – Удивился Импориус. – Сам сказал: бес и так далее. Вот, хотел беса – получи.
– Не хватало мне такого счастья, вали отсюда. – Последние слова были обращены к чертенку.
– Исчезни! – Прикрикнул Импориус и щёлкнул пальцами. Бесёныш растворился в воздухе.
– Мой тебе совет: никогда не чертыхайся – всё может сбыться. – Добавил рыцарь.
– А не пошел бы ты некоторым образом туда, где такому, как ты, подобает находится, ввиду того, что ты тоже являешься Ловцом Душ? – На одном дыхании ответил Тамика. Настроение у него испортилось, а в такие моменты он начинал выражаться путано и витиевато.
– Гы-гы, – только и послышалось от Импориуса. Под забралом шлема растянулась улыбка. Рыцарь молча свернул шкуру позимона и уложил её в свою бездонную сумку. Тамика все же сумел найти один кусочек мяса и съесть его. После этого у него немного – самую малость – поднялось настроение.
– Ну что? Теперь куда? – Поинтересовался некромант у Импориуса.
– Так, сейчас пойдём в Тёмный лес, потом… похоже, потом придется идти через одну из деревень. Ты только не надейся ни на что. Местные аборигены не слишком любят странников.
– Да? А, может, они не особо любят тебя? Ибо, сдается мне, что ты свободно мог там накуролесить такого, за что тебя уже пять раз повесить хотят… причем, за причинное место.
– Знаешь, там одного твоего вида хватит, что бы тебя не просто повесили, а еще и… Ладно, давай выдвигаться, а то мы так до полудня лясы точить будем.
13
Выйдя из леска, они очутились в пустыне. Песок ярко искрился в лучах утреннего солнца, вдалеке виднелись холмы и ничего кроме песка.
– А где лес? – удивился Тамика.
– В ста шагах перед тобой, – сказал Импориус, и пошёл вперёд. И внезапно растворился в воздухе. Некромант опешил. Впрочем, его замешательство длилось всего секунду, после чего он поспешил следом. Пробежав по песку не более ста шагов, он остановился, так как внезапно стало темно. Сделав пару шагов, Тамика через что-то переципился и растянулся на земле, зарывшись шлемом в опавшие листья.
– Под ноги смотри, – послышался голос Импориуса.
– Легко сказать, – протянул Тамика. – Тут же ни пса не видно.
– А ты, главное, смотри и иди. Давай поднимайся.
Кое-как, почти на ощупь, они пробирались по лесу, пока не увидели вдалеке просвет. Они вышли из леса и очутились в поле. Поля были аккуратно перегорожены. На них росла высокая пшеница. Посреди поля торчали чучела. Пыльная дорога вела, очевидно, к деревне и путники отправились вперёд. Проходя мимо второго поля, Тамика спросил:
– Слушай, Импориус, а тут часто детей вывешивают на чучела? Это как, для лучшего эффекта, что ли?
– По-моему, нет, – рыцарь пригляделся на ближайшее чучело. На нём сидел мальчик лет четырёх. Лицо ребёнка было заплаканным и измазаным грязью. Он хныкал и смотрел куда-то вниз.
Импориус перелез через ограду и направился к ребёнку. И тут из высокой пшеницы на него прыгнул огромных размеров волк. Рыцарь успел лишь отпрыгнуть в сторону. И тут же наткнулся на второе животное. Перед шлемом клацнули волчьи зубы. Импориус схватил зверя за морду, но тот, не прилагая больших усилий, в один момент вырвался.
– Получай! – Импориус выхватил меч и навел острие на волка: в тот же миг по лезвию пошли ледяные завихрения, и в убегавшего волка полетел кусок льда, напоминавший лезвие меча. Тварь, пронзённая льдом, рухнула на землю но, поднявшись на лапы, скрылась в поле. Тамика только замахнулся на него, чтобы послать вслед череп, но не тут-то оно было… Рядом с некромантом вылезло еще четверо таких же тварей, ибо волками их назвать было сложно.
У одного в боку, погрузившись на три четверти, торчал серп, а выколотое око, невидящей глазницей смотрело в сторону. У второго, на спине, каким-то образом держась в теле, пристроилась тяпка, при движении постукивая волка по спине. Третий волк спокойно стоял, скаля зубы, хотя, по всем пораметрам, он не должен был жить, ибо на одну из передних лап было намотано не что иное, как его же собственные кишки, вывалившиеся из распоротого брюха. Четвёртый рычал на некроманта, а в пасти, мешая ей нормально закрываться и открываться, торчало две стрелы, но волку на это было как-то наплевать, он словно не замечал неудобств.
Три секунды понадобилось Тамике, чтобы начать действовать. Молниеносное движение – и клинки, выхваченные из ножен, отсекли одну голову рычащей твари. Мгновение – и некромант, отпрыгнув назад, послал во второго волка череп, который заставил взорваться голову ничего не понявшего существа. Только теперь оставшиеся волки набросились на человека. Клацнув, зубы одного сомкнулись на клинке, вследствие чего из пасти волка полилась кровь, так как клинок, прикушенный со всей силой, сделал довольно приличный порез. Однако, это нисколько не смутило тварь, и она бросилась на некроманта, который успел только лишь отпустить клинок и со всего маху зарядить волку по морде кулаком. Тварь такого явно не ожидала, ибо, отлетев назад – сбив при этом второго сородича – она плюхнулась наземь. Этого мгновения Тамике хватило, чтобы выслать еще один череп, из-за чего третий волк расстался с головой, а значит, и с жизнью. Но вот незадача – последний мерзавец не хотел умирать, и явно хотел попробовать кровь Тамики на вкус.
Бросившись на него, волк со всей силы клацнул челюстями, но ничего у него не получилось: Тамика просто воткнул ему в глотку – на всю возможную глубину – оставшийся из клинков. Ухватившись за меч одной рукой, а за нижнюю челюсть волка второй, некромант быстрым и страшным движением разорвал ему пасть на две части. Как-то странно пискнув, волк свалился на землю, подергался немного и затих.
Поглядев на него, Тамика подобрал первый клинок, и решил на всякий случай добить тварь. Для этого он со всего маху всадил еще один клинок в голову волка, пригвоздив его к земле, словно жука.
– Да… переусердствовал. – Сделал вывод некромант. Подождав немного, он вынул клинки, отер их, насколько это было возможно, о колосья пшеницы, и вложил в ножны.
Тем временем, Импориус выкосил всю пшеницу вокруг себя в радиусе двадцати шагов. На этом пространстве бегало с десяток волков. Твари не могли прокусить тяжёлые стальные доспехи, и рыцарь пользовался своей неуязвимостью. Пара хищников вцепилась в ноги, один повис сзади на плаще.
Ещё один кинулся прямо на Импориуса. Рыцарь взмахнул мечём и перерубил волка пополам. Тут Импориус потянулся к хищнику, что вцепился в левую ногу. Он схватил его за загривок и потянул вверх, но в руках оказалась лишь шкура животного. Сам волк без шкуры по-прежнему пытался прогрызть доспехи. Одним ударом Импориус отрубил ему голову.
Вторую тварь он, не думая, разрубил вдоль туловища. Внезапно на него кинулись сразу два волка. Оба на лету были пронзены льдом. Туши упали на землю, судорожно пытаясь подняться на лапы. Импориус подошёл и раздавил ногой голову первому монстру, затем второму. Черепа омерзительно хрустнули под тяжёлым бронированным ботинком.
Порубав ещё двух тварей, Импориус прислушался к странному рычанию сзади. Он обернулся, но ничего не увидел. А рычание так и продолжало доноситься из-за спины. Рыцарь отстегнул плащ, который накрыл волка, словно покрывало. Тварь окончательно в нём запуталась. И Импориус оторвался по полной: буцая тварь ногами наугад. Затем что-то хрустнуло, и тело под плащом перестало двигаться.
Импориус подошёл поближе и развернул плащ. В середине лежала куча мяса и меха с торчащими из него обломанными костями. Благо крови не было. Она, очевидно, запеклась ещё задолго до этого инцидента.
– Вот паскудство, – сказал Импориус, вытряхивая из плаща остатки волка.
Встряхнув плащ, Импориус надел его и подошёл к чучелу, на котором сидел ребёнок. Рыцарь протянул к нему руки, чтобы снять оттуда. Но тот начал плакать и вцепился в чучело обоими руками.
– Ну, и что теперь с ним делать? – Растеряно спросил Импориус.
– Нет у тебя опыта в обращении с детьми. – Философски сказал некромант, подходя к мальчику. Тот поглядел на новое действующее лицо и начал плакать ещё сильнее.
– Дети – цветы жизни, но пусть они растут в чужом огороде… – сказал Импориус. Ему явно надоел плачь ребёнка и он, ухватив мальчишку за шиворот, стащил с чучела.
– Вот видишь, от какого счастья ты отказался. – Сказал мальчонке Тамика. – Я тебя аккуратно снял, а так ты разозлил дядю Порю, и теперь я не знаю, что будет. Так что учти это, малыш, – произнеся все это, Тамика отошел и оставил ребёнка один на один с Импориусом, у которого от постоянного плача глаза начали приобретать красный оттенок. У мальчика тотчас началась истерика. Импориус вылез на дорогу, держа мальца за шкирку. Тот хаотично дрыгал в воздухе руками и ногами, "утопая" в своих воплях.
– Слушай, Тамика, собери в мешок головы волков, а я пока с этим мальцом разберусь.
– Только не так, как с волками, – хмыкнул Тамика, и отправился собирать трофеи.
– Если он продолжит орать, у меня голова распухнет, – пожаловался Импориус.
Он отпустил мальчугана на дороге. Тот плюхнулся на задницу и продолжил свою истерику.
– Тамика, как думаешь, может он пить хочет? – Спросил Импориус.
– Не знаю, как он, а я вот точно хочу, – ответил Тамика, запихивая в мешок голову волка.
– Сейчас попробуем. – Импориус снял флягу с пояса, откупорил её и протянул мальчику.
Тот заплакал ещё сильнее.
– Хм… пить же я его не заставлю… хотя, дети все пытаются делать наоборот, – промелькнувшая мысль заставила Импориуса ухмыльнуться. Он положил рядом с малышом флягу и сказал:
– Вот с этой фляги не пей.
На какую-то минуту ребёнок замолчал, а затем, злобно глядя на рыцаря, схватил флягу и начал пить. Импориус рассмеялся, довольный тем, что его хитрость удалась.
Мальчик удивленно посмотрел на него, пытаясь понять, что вообще произошло.
– Ну, что тут? – Поинтересовался Тамика, подходя с полным мешком.
– Какой-то прогресс уже есть, – ответил Импориус и посмотрел на ребёнка. – Надо его в деревню отвести.
– Ну, нам же всё равно по пути, вот и отведём. Бери его за ручку и пошли.
– Издеваешься? Как ты себе это вообще представляешь? – Начал Импориус, но по взгляду Тамики понял, что выбора у него нет, присел на корточки и протянул ребёнку руку.
– Ну, малыш пойдём, мы тебя отведём к маме и папе.
Мальчик посмотрел на Импориуса и снова разревелся.
– Замечательно, – констатировал Импориус. – Вот и сиди здесь сам. Рыцарь встал и пошёл по дороге.
– Ты что, тут его так и бросишь, что бы он опять на пугало залез? – искренне удивился Тамика.
– Это тактический ход. Он тут сам оставаться не будет, а побежит за нами, вот увидишь.
Они пошли дальше. Сзади по-прежнему слышался плач. Пройдя шагов тридцать, Тамика спросил:
– Может, ты ошибся?