И именно в этот момент Тамика узрел настоящего Импориуса. Того, кем он являлся, он стал чуть ли не в полтора раза выше и шире, глаза горели огнем – истинный демон, приверженец Легиона.
– Нездоровое желание остаться в живых – это теперь что, преступление?! – В тон Импориусу ответил Тамика. Его возмутили слова рыцаря о том, что его уже окрестили преступником, только лишь за то, что он старался оставить свою жизнь при себе.
– Разрушать, говоришь? А что ты смог сделать за свою жалкую жизнь, человек? Ты принял сторону бессмертных, даже не осознав, во что вляпался! Стоит тебе сдохнуть, и ты будешь гореть в Аду! – Импориус сделал шаг вперёд, мрамор под ботинком треснул, из трещины пополз огонь. Бесы потихоньку попятились к стенам.
– Я ничего не создал, но и не разрушил, пока что… я лишь против жизненной позиции, которая диктуется ненавистью и местью.
– Люди, вот кто несет хаос и разрушения! Люди, они убивают и насилуют, сжигают и предают. Люди – самая большая надежда… Господа, отрекшиеся от своего Создателя и ведущие никчемный, мерзкий образ жизни! Даже Он, Первый Падший, возлагавший большие надежды на людей после своего низвержения, понял, что люди сами уничтожат этот мир. Рано, или поздно, но уничтожат, без помощи ангелов, без помощи демонов. Просто потому, что нести хаос и разрушение – в их естестве, это их действо. Ум, данный человеку, не в силах понять Божьего замысла, который он вложил в них при создании. А остальное они воспринимают через призму своего скудоумного восприятия действительности! А Святая церковь?! О какой святости может идти речь, когда священники обирают приходящих на молитву, во имя Господа? С невозмутимым видом забирая деньги, дары и подношения у истинно верующих людей, однако присваивая это все себе. Какая святость может быть, при сотнях, тысячах сожженных, опять же, святой инквизицией, только лишь за то, что они нетак посмотрели, или не то сказали? Ты до сих пор так и не понял, что нет абсолютного добра, как нет и абсолютного зла. Это две части одного целого: как день и ночь, тьма и свет. Без одного не будет другого. Без яркого света не будет тени. Без тьмы свет потеряет свою значимость.
– Однако, это не значит, что надо уничтожить, стереть все человечество с лица земли! Чем тогда твой Легион лучше тупого стада людей? – спросил Тамика, выпрямляясь. Вокруг него стали проступать призрачные очертания аур, некромант смотрел своими зелеными глазами прямо в огненные глаза Импориуса.
– Глупец, – рассмеялся Импориус, однако смех его был зловещий, – Ты даже не знаешь, зачем живёшь и топчешь каждый Божий день землю. Если ты так убеждён, что люди заслуживают шанса – тогда ты уже проиграл свою судьбу смерти. И обратно пути теперь уже нет.
– Может, нужно дать им время, не уничтожать, но дать возможность проявить себя. Ты же сам сказал, что они не могут понять своим умом истинных замыслов Создателя. Так, может, просто еще не пришло время для этого понимания? Зачем загонять их в угол и резать, словно стадо баранов?
– Человечество и является стадом. Многие спариваются не только со своими женами, но также и с дочерьми, сыновьями и домашним скотом. Они мечутся, не зная что им делать, и на что потратить свою жалкую жизнь. Они стараются возвыситься над другими, сделать их рабами, извратив само понимания слов "раб Божий". Власть, деньги, похоть и смерть – вот что несет за собой человечество, на подошвах своих грязных сапог по чистой простыне истории. Они уничтожают все, все что им непонятно и что им неподвластно.
– Как ты мне сказал? "Я ничего не осознаю, не могу ничего создать", да? А что ты можешь мне сказать про человеческие чувства? Ты можешь понять, что значит: чувствовать боль утраты, ощущать страх смерти, понимать, что пути назад нет, когда стоишь перед огненной рекой, и тебе нужно в нее вступить? Наконец, ты знаешь, что значит самое светлое чувство человечества – любовь? Не та любовь, которая была вложена Богом при создании ангелов, беспрекословная, не требующая доказательств, чистая божественная любовь. А та – которая возникает при возможности делать выбор: да, или нет. Чувствую, или не чувствую. Эта любовь намного выше божественной, намного сильнее ненависти и намного разрушительнее истинного хаоса! Тот, кто хоть в меньшей мере постиг это все, тот уже больше, чем просто человек, который копошится в земле на протяжении всей своей бренной жизни! Это уже личность, способная изменить ход истории, строить свою судьбу, что говорится, своими руками.
– Ты… ты… – Импориус на пару секунд склонил голову, прикрыв глазницы шлема ладонью. Затем он отвёл руку, а в его голове потоком пронеслись сотни фрагментов, – У меня было всё… положение, уважение среди подчиненных, любимый человек, деньги, выбор… До того момента, пока человеческая жадность и алчность не привела нас в один день на поле битвы Гринривер. И моя человеческая беспечность, безграничная вера и любовь к Императору привели меня ко всем утратам. Я потерял все: людей, которые падали мертвые, словно мешки с сеном. Я потерял власть, деньги, но самое страшное – я потерял в тот день свою душу и жизнь. То, что мне удалось вернуть, лишь частица того, кем я был раньше. Но это было раньше, а теперь… – Глухой голос Импориуса вновь стал набирать силу:
– Теперь у меня есть вечность, что бы отомстить! И я достану их и в Аду, и даже в Раю, когда адские когорты возьмут его в осаду, и мы проломим непреступные ворота Небес! – Импориус сделал ещё два шага вперёд. Плиты с треском крошились под ногами.
– Тебе не кажется, что месть это то, что сильнее любого из чувств, человек? Именно оно даёт новый смысл жизни и заставляет никогда не сдаваться.
– Сильнее любого чувства? Хм… Один уже задался целью отомстить за свержение оттуда! – Тамика показал вверх. – И что Он теперь? Сидит в огненной дыре, окруженный тупыми демонами, которые из-за своей тупости Ему поклоняются? Кем он стал, когда возгордился и усомнился? Господином, у которого легионы рабов? Ты тоже хочешь такой участи? Если да, то для тебя все кончено, ибо тот, кто избрал путь мести, никогда уже с него не свернет… но подумай, действительно ли тебе это нужно? Или ты просто обозлен на свою прошлую человеческую судьбу за лишения, за то, что она забрала у тебя все, что было тебе дорого? Скажи мне, человек, кто в тебе сильнее: часть бывшего монаха, рыцаря и паладина, или демонская сущность, рвущаяся к уничтожению и мести?
– Насчёт мести… да, я больше ничего не верну: ни солдат, павших на поле боя, ни тех людей, которые были преданны мне, Императору и Богу. Где последний был в той мясорубке? Может такова судьба, и если она такова, то Император поплатиться за своё предательство и жадность, и ничто меня уже не остановит.
– И что же? – Из-за одного человека ты готов сравнять весь мир людей с землей? Сделать из него очередной Круг Ада? Из-за одной подлой души, которая возомнила себя Богом на земле? Так что ли? – глухо усмехнулся некромант.
– Люди, это самое отвратительное, что создал Господь из всех рас, которые жили в мирах до этого. Может, среди них и есть достойные, но их единицы. Поэтому я надеюсь, что следующий мир будет заселён более совершенными творениями. А человечество… по-моему, оно сдохнет и без нашей помощи. Как видишь, те, кто жаждут справедливости, осознания чего-то высшего, для кого мораль и закон важнее повседневной рутины, похоти, жажды власти, наживы и чревоугодия – всегда служат высшим силам. А "воинов света", которые убивают всё, что шевелится, нарекая себя святой инквизицией и прикрываясь "словом Господа", не задумываясь о своих поступках – очень много. Так что наши ряды будут пополняться, и вскоре, когда начнется Армагеддон, ты узришь истинную силу Легиона.
– Ну, это когда будет, – отмахнулся Тамика, – Ты говорил что-то про Темную Госпожу. Расскажи поподробнее.
– Совсем в тему… – Обескураженно произнес Импориус, остановившись. Через минуту он принял свой нормальный облик, пламя из-под ботинок погасло, а глаза вернули желтый оттенок.
– И все же?
– Темная Госпожа, или Эрлина – Богиня Смерти. Вся нежить подвластна ей, она контролирует не только немертвых, но следит за Балансом. И в твоем случае самый лучший вариант – добраться до ее Цитадели и присягнуть ей на верность. Тогда ни Небеса, ни Ад просто так подобраться к тебе не смогут. Никто не желает идти против смерти, даже для достижения некоторых целей.
– Оно и понятно, все хотят жить, – усмехнулся Тамика. Немного подумав, он запустил руку под одежды и сдернул с шеи амулет. – Эх, прощай власть Эвила! – С этими словами некромант с силой швырнул его на пол пещеры. Взрыв, последовавший после этого, выпустил на свободу все души, которые были собраны Тамикой. Духи с воем стали носиться по пещере, и через несколько секунд исчезли.
Импориус молча наблюдал всё происходящее, после чего усмехнулся и пошёл к порталу. Остановившись перед ступеньками, он повернул голову и проронил:
– После портала тебе предстоит пройти пустыню и добраться к имперскому городу. Оттуда можно попасть в Обитель Мертвых. Присягни на верность Темной Госпоже, иначе… до скорой встречи в Аду.
Импориус сделал несколько шагов и исчез в портале. Тамика постоял немного, о чем-то задумавшись, после чего пошел ко второму порталу и вошел внутрь.
ЧАСТЬ 3
ПЕСЧАНЫЙ МОЛОТ
1
Выйдя из портала, Тамика оказался в каком-то помещении. Оглянувшись назад, он заметил, что портал оказался односторонним – по краям портала виднелся мерцающий тусклый свет. Тряхнув головой, некромант огляделся. То, что он сперва принял за помещение, оказалось просто пещерой. В ней, кроме выхода портала из горы драконов, находился еще один портал. В другом конце пещеры виднелась лестница, ведущая вверх.
Так, мне, видимо, туда… пронеслась мысль в голове некроманта. Из груди вырвался какой-то "человеческий" вздох, после чего он пошел к лестнице. Поднявшись по ней, Тамика уперся в люк – попытался его открыть, но не тут-то было – люк был закрыт. Высказав пару слов на "матерном наречии", некромант попробовал все же его откинуть, но – тщетно. Тогда, он, спустившись немного вниз, собрал всю силу в кулак и резко выбросил руку, послав магию в сторону люка. Обычное железо растеклось бы от силы магического удара – люк же просто откинулся вверх, и на Тамику волнами посыпался песок. Грязно выругавшись, некромант все же вылез наверх, сразу попав под яркий свет солнца. Зажмурившись от ярких лучей, он с досады саданул по люку ногой и тут же взвыл: это оказалось довольно больно. Люк от удара захлопнулся. Сверху тут же намело песка, так, что кусок железа был едва различим. Тут он увидел обломок какой-то деревяшки – очевидно, это некогда была рукоять молота или чего-то подобного. Тамика осмотрелся.
Везде, куда только хватало взгляда, виднелся песок. Впереди возвышался песчаный холм, который, хоть и немножко, но все же отбрасывал тень. Подойдя к холму, некромант уселся на песок перевести дух. Отдохнув малость, Тамика направился налево.
Чем дальше он уходил от холма, тем чаще ему стали попадаться кактусы. Близился вечер, и некромант понимал, что нужно что-то есть, но вот что – это был вопрос, ибо ничего живого ему не встречалось. Одно слово – пустыня. Даже кактусы выглядели устрашающе, своими длинными и острыми колючками они словно ощетинились на весь свет за то, что им предрекли произрастать в такой сухой местности. Они как бы отгораживались от песков своими иглами, гордо вытягиваясь вверх, к солнцу…
Когда чувство голода начало терроризировать желудок, Тамика понял, что жрать нужно, причем неважно что и немедленно. Остановившись у одного кактуса, он его рассмотрел.
"Как же его съесть?!" – промелькнула мысль. Однако, обойдя кактус в очередной раз кругом, Тамика придумал, бредовенькую, но все же мысль. Он достал клинки и аккуратно – насколько это вообще возможно – стал обтесывать кактус, очищая его тем самым от колючек. Внутри сие растение выглядело на удивление сочным и влажным, словно плод какого-то дерева.
Наплевав на осторожность и страх перед неизведанным, некромант отделил клинком небольшой кусок и осторожно откусил от него. Пожевав, Тамика пришел к выводу, что это можно есть, во всяком случае, когда ничего другого под рукой нет. Сожрав таким образом довольно большой кусок кактуса, некромант даже не стал забирать остаток с собой, в качестве запаса. По пустыне этих кактусов было… хоть они и попадались не на каждом шагу, зато с одного можно было и наесться, и напиться.
Утолив голод – и, что самое важное, жажду – Тамика пошел дальше, пытаясь преодолеть большее количество расстояния до наступления темноты.
Солнце начало заходить за горизонт, окрасив небо в багровые тона последними усилиями своих лучей. Зрелище было довольно красивым: вокруг пески, редко попадающиеся кактусы и небо – подобное жаркому костру, растекшееся над головой. Некромант решил, что хватит идти, пора устраиваться на ночлег. Постелив плащ прямо на песок, он лег на него и, завернувшись, уснул.
2
Проснулся Тамика от жутчайшего холода. Стуча зубами, как заправский скелет, некромант сел. Была темная ночь, холод пробирал прямо до костей, а суставы почти не сгибались.
– Б-бес т-тво-ю м-мать… – Выговорил Тамика, с удивлением обнаружив, как из его рта вырвались облачка пара. Как днем не давала покоя жара, иссушая тело, высасывая из него всю жидкость, отчего язык прилипал к небу, а слюна высыхала во рту; так и теперь, было холодно до такой степени, словно находишься не в пустыне, а в ледниках, где кругом снег и горы изо льда.
Так как спать при таком холоде больше не хотелось, некромант решил, что он лучше будет понемногу идти вперед – так можно хоть немного согреться от движения – чем будет лежать на песке, в ожидании утра. Поднявшись на ноги, Тамика крякнул, ибо тело в тот же миг пронзил холод, просочившись сквозь доспехи. Нацепив плащ, некромант осторожно начал продвижение вперед, намереваясь побыстрей дойти уже хоть до какого-нибудь селения, чтобы нормально поесть, попить и согреться.
3
По тому, что справа на горизонте показалось зарево восходящего солнца, Тамика понял, что идет на север. Скалистые выступы и кактусы стали попадаться всё чаще. А вокруг кипела ночная жизнь. Тамика и не думал, что в этих безжизненных с виду песках столько живности. Местами пробегали жуки, на камнях можно было увидеть ящериц. Вокруг кактуса, порхали странные бабочки. Тамика засмотревшись, чуть не наступил на змею, затаившуюся в песке. Скользкая гадина зашипела – некромант поспешил убрать ногу и прибавил шагу, но теперь уже смотрел куда ступал.
Вскоре Тамика дошел до местности, усеянной камнями. Впереди показался разлом. Некромант обогнул его справа и в лучах солнца увидел городские стены. Среди скал, почти полностью скрытый тенью, расположился небольшой городок: дома, здания – все было выложено из больших камней. Примитивный городишко был обнесен стеной из таких же плит, подогнанных одна к одной, примерно одинаковой высоты.
Сбоку от открытых ворот городка виднелся костер, у которого сидело несколько стражей, мирно о чем-то беседуя. При приближении некроманта один из стражников, видимо, начал что-то доказывать, так как его голос стал громче, а размахивающие руки чуть не двинули сидящему собрату "по оружию" в нос.
– О, ещё один за водой приблудился, – буркнул второй страж, оглядев приближающегося странника.
– Да ну его… я тут во-о-от такую тварь недавно копьём пригвоздил, – первый страж снова раскинул руки, показывая размеры.
Тамика молча прошёл мимо охраны и вошёл в город. Удивляли дома, которые были построены из глины или чего-то подобного, с абсолютно гладкими стенами, очевидно, отшлифованными ветром и песком. Лишь у нескольких строений окна выходили на улицу, остальные выходили окнами во внутренний дворик, отделенный такой же глухой стеной от пустых безлюдных улиц. Тамика увидел лишь несколько открытых лавок, но сейчас он искал место, где смог бы отдохнуть.
На улице, уходившей вправо, он заметил открытые ставни. Возле них стояло несколько человек с накинутыми на головы капюшонами, которые о чём-то спорили с хозяином. Заметив одинокого путника, один из людей в плаще толкнул второго локтём в бок. Тот сначала отмахнулся, затем, бросив взгляд на приближающуюся фигуру, быстро отдал хозяину лавки какой-то мешочек и трое незнакомцев скрылись в тёмном переулке. Некромант посмотрел на это все и решил подойти к торговцу, ибо теперь у него не осталось сомнений, что здесь можно что-то купить. Подойдя к фигуре, Тамика спросил:
– Что за товары у вас есть?
– Смотря, что тебя интересует… – Пожав плечами, ответил торговец. Одет он был в шикарный шёлковый халат, подпоясанный изящным ремнём. Из-за пазухи выглядывала рукоять кинжала, очевидно из слоновой кости, украшенная внушительным рубином. Подняв глаза вверх, некромант встретился с внимательным взглядом темно-карих глаз. Лицо торговца обрамляла густая борода, чёрная, как крыло ворона.
– Ну, мне бы поесть и чего-то попить… – Начал Тамика.
– Вон там дальше таверна, – быстро ответил торговец, сразу потеряв интерес к некроманту, и замахал рукой куда-то в сторону.
Еле переставляя ноги от усталости, некромант побрел дальше. Скоро он заметил здание, которое всем своим видом походило либо на таверну, либо на что-то, где можно было остановиться, поесть и отдохнуть. Двери представляли собой две створки, легко открывавшиеся как вовнутрь заведения, так и наружу. Подойдя к ним, Тамика толкнул створки, отчего двери противно скрипнули, открывшись, словно пасть какого-то хищного зверя. Некромант переступил порог и оказался в тускло освещенном, довольно просторном зале, где располагалось около десятка столов, большинство из которых были в довольно плачевном состоянии; на двух даже начинала застывать чья-то недавняя блевотина.
Скривившись, Тамика прошел к стойке, за которой скучал, видимо хозяин этой забегаловки, мужчина среднего роста, с плешью; в оставшихся волосах уже начала пробиваться седина, шикарные седые усы смешно топорщились в стороны, из-за чего он был немного похож на таракана. Завидев нового посетителя, хозяин окинул его оценивающим взором, но тот час же поскучнел еще больше – вид некроманта был поистине мерзок и грязен. Доспехи и шлем были в пыли, на сапоги налипла какая-то гадость, издававшая такой же тошнотворный запах. От такого постояльца не дождешься и ломанного медного гроша, не то что серебряной монетки.
Тамика снял шлем и поставил его на край стойки, рассыпавшаяся грива свалявшихся волос закрыла половину лица; с раздражением откинув волосы, некромант оценил хозяина таверны и устало проговорил:
– Дай мне поесть и выпить чего-нибудь… желательно, вина, и, если есть – лучшего… я заплачу, – добавил Тамика, увидев сомневающийся взгляд усача.
– Сперва деньги покаж… – С сомнением ответил владелец заведения. У некроманта не было настроения спорить и что-то кому-то доказывать, посему он порылся и достал из мешочка на поясе золотую монетку, из тех запасов, что были в пещере дракончика. Со шлепком он припечатал ее на стойку и повторил: