Зрелище надо признать было потрясающее. Резчик в совершенстве изобразил его черты. Мимику, открытый в победном крике рот, взгляд от которого даже сейчас мороз пробегал по коже. Рука с силой натягивает поводья, ноги упираются в точно подогнанные стремена. А во второй руке, вскинутой для удара, сверкает белоснежный клинок, наполняя древнюю усыпальницу светом.
- Великие предки! Это и есть тот самый артефакт, о котом столько говорят? - Айк подошел ближе.
- Не знаю. Артефакты не моя специализация. - Растерянность в голосе Баруха заставила всех очнуться от наваждения. - Я ловлю тех, кто за ними охотится, нарушая чужие права.
- Айк, ты бы отошел подальше. - Жиль потянул парня за перевязь. - Откуда нам знать, как он действует и на каком расстоянии.
- Он такой красивый. - Завистливо протянул Айк, но послушался совета мага и шагнул назад.
Зарим улыбнулся. Мальчишки. Увидели красивую игрушку и в упор не видят главного… вождя Илласов. Правда он здесь единственный, кто знает, как выглядят настоящие эльфы. И только поэтому обратил внимание на тонкие кости мужчины, изящное, почти девичье сложение, слегка удлиненный череп с огромными раскосыми глазницами, совершенно неестественными для современных народов. Сощурившись от бьющего по глазам яркого света, он внимательнее всмотрелся в скульптуру и в окутывающем ее сиянии увидел кончики остроконечных ушей, едва выглядывающих из *копны волос*, по велению скульптора *развевающихся на ветру*.
"Хиллиэль?! Ты?"
Молчание эльфа было таким долгим, что Зарим забеспокоился не на шутку. Если его догадка верна, то у них проблема. Причем вселенского масштаба. Перспектива всю оставшуюся жизнь сосуществовать в тандеме с призраком его как-то не прельщала. Особенно, если учесть, что у его жены те же проблемы, то их ждет немало сюрпризов в совместной жизни.
"Нет" наконец отозвался дух и Зарим понял, что тот находится под не меньшим впечатлением от находки, чем он. "Но это мой собрат".
Ликование, смятение, и невыносимое отчаяние… эмоции эльфа затопили собственную душу, заставив Зарима согнуться от нахлынувшей сердечной боли.
- Зарим. - Айк кинулся к нему, но был остановлен властным жестом.
- Стой, где стоишь, Аликай.
"Хилл, если это не ты, то…" Он не договорил, боясь поверить в свою догадку.
"То Илласы потомки эльфов. Видимо этот, был родоначальником племени, а это значит…"
"Что его кровь, кровь твоего народа течет в его потомках" Закончил он мысль духа. Боль эльфа, чувствовавшаяся как своя отпустила, сменившись бешеной надеждой, что его скитания по чужим мирам и душам скоро закончатся.
"Зарим, этот меч мой по праву, я хочу взять его".
- Зарим, что происходит? - Беспокойство в голосе Баруха на миг отвлекло от разворачивающихся перед ним перспектив, отнюдь не радужных и он решил на всякий случай уточнить.
- Барух, как думаешь, я не исчезну без следа, если дотронусь до меча, как о том говорят легенды?
- Ты что задумал? - Вскричал Айк. - Я тебе не позволю…
"Зарим он мой по праву, ты это знаешь".
- Зарим нельзя, неизвестно какая магия в нем заключена. - Жиль говорил совершенно серьезно.
Кто бы сомневался.
- Знаю я, какая в нем магия. И ты поймешь, если внимательно посмотришь. Барух?
- Я знаю только то, что никто из отправившихся на его поиски, не вернулся обратно. А что с ними стало на самом деле, мне доподлинно неизвестно. Одни лишь слухи.
- Может, они просто заблудились и умерли от голода? - Пошутил Зарим, прекрасно понимая, что без надобности Охотник не будет его отговаривать. Была очень веская причина, почему при всей доступности, меч продолжал оставаться не только на своем месте, но и в руке владельца.
- Ты сам-то веришь в то, что только что сказал? - Усмехнулся Барух.
- Нет. Но я рискну. Только придержи юнцов, чтобы не лезли меня спасать. Есть у меня одна идея.
"Хиллиэль, если тебе нужен меч, то бери его сам".
Душа, освободившись от оков тела, скользнула во тьму, уступая место ликующему эльфу.
"Спасибо, Зарим, я не забуду того, что ты для меня делаешь, и найду способ отблагодарить".
"Бери уже свою цацку" Рассмеялся Зарим растворяясь в пустоте, так похожей на маленькую смерть…
Очнулся он от ударов по щекам.
- Эй, эй, хватит. - Зарим поймал, бьющую его руку и открыв глаза, нос к носу столкнулся с бледным, испуганным Аликаем. Хотя… бледность могла и померещиться. Свет от клинка погас, и в тусклом зеленом свете кристаллов они все походили на утопленников, а не живых людей. Живых?! - Получилось?
- Ну, знаешь… - Айк отбросил его руку и отошел подальше, повернувшись к нему спиной.
Обиделся, Заключил Зарим. И только сейчас сообразил, что сидит на каменном полу, привалившись голой спиной к самой дальней стенке склепа. И меч, аккуратно завернутый в его рубашку вместе с рукоятью, лежит поперек колен.
- Хилл?! - Раздражение на несносного эльфа заставило его обратиться к нему вслух, а не мысленно. - Какого демона, ты творишь? Почему каждый раз после обмена с тобой я то зверь то раздет? Хорошо на этот раз штаны оставил. - И выпустив гнев, с изрядной долей запоздалого страха, добавил уже спокойным голосом. - Ты зачем рубашку снял?
- Он решил, что тебе не стоит касаться меча, во избежание всяких недоразумений. - Подал голос Барух, и подойдя к нему, протянул руку, предлагая помощь.
Зарим не стал отказываться, чувствуя, что ему хреново, и ухватившись за руку мага, с заметным усилием встал на ноги. Все пора завязывать с приключениями. Слишком стар он становится для этого. Ему бы на диван с подушками и чтобы одной рукой держать трубку от кальяна, другой ласкать жену красавицу, а не лазить по всяким склепам с полоумными сородичами, и такими же полоумными магами.
"Эй! Почему про меня все время забывают? Или я уже не член команды?" Подал голос совершенно счастливый эльф и тут у Зарима сдали нервы.
- А с тобой Хиллиэль не помню, как тебя по батюшке у нас будет очень долгий разговор на тему, как не надо поступать с единственным во всем мире существом, способным разделись с тобой свое тело. Ты что вытворял с нами? Я идти не могу?
Действительно, ноги ватные, руки дрожат, норовя уронить меч на пол, в голове полнейшая каша, словно он опять дурман траву курил. Хорошо хоть не тошнит как утром, иначе Боги проклянут его за осквернение усыпальницы героя.
- Чтобы обезопасить тебя от чуждой силы клинка, - решил внести ясность Барух. - Хилл пропустил через каждый мускул твоего тела свою магию. Поэтому ты чувствуешь себя так, словно по тебе табун Арея проскакал.
До чего верное утверждение. Зарим даже спорить не стал, вот только *забота* эльфа коснулась не только мышц, его всего лихорадило от соприкосновения двух видов магии, эльфов и двуликих.
"Давай я поведу, если тебе так плохо".
- Ни за что!
То, с каким жаром он отказался от предложения эльфа, вызвало дружный смех магов. Один Аликай как истинный Беррани остался безучастным к общему веселью.
Понимая, что мириться все равно придется, Зарим отклеился от стены, пристегнул спеленатый единственной рубашкой меч к поясу, и застегнув наплечную перевязь прямо на голое тело, подошел к племяннику. Парень почувствовал его, но не шелохнулся. Зарим прекрасно понимал, какие чувства сейчас его обуревают. И только поэтому его голос прозвучал очень мягко. В противном бы случае пинком под зад выбил из него всю дурь.
- Аликай.
- Как ты мог так рисковать! - Парень резко обернулся. Вся гамма чувств, что бушевала в его душе, словно в зеркале отразилась на лице. Но уже в следующее мгновение Айк взял себя в руки.
Тепло разлилось в душе Зарима, вызвав завистливый вздох эльфа. Это не было любовью к племяннику или братскими чувствами, которые они испытывали друг к другу, несмотря на принадлежность к разным поколениям. Это была благодарность за оказанное доверие. И признание усилий, которых это доверие стоило. Право стоило так рисковать, чтобы узнать, есть на свете существо, которому ты бесконечно дорог.
"Не было никакого риска".
"Это знаем мы с тобой, Хилл. И то… признай, даже ты не был до конца уверен, что все получится".
На этот раз дух благоразумно промолчал.
- Аликай! Хиллиэль взял лишь то, что принадлежит ему по праву. В клинке заключена магия эльфов, поэтому никто в мире не мог взять его в руки без вреда для себя. Хиллиэль эльф и он единственный из нас кто действительно ничем не рисковал.
- Ты еще скажи, что знал об этом заранее!
- Не знал, - Зарим вскинул руку, предупреждая любые возражения. - Но догадывался. И не думаю, что Хиллиэль стал бы рисковать понапрасну. Ведь у нас с ним одна на двоих не только жизнь, но и смерть.
Кажется, его слова возымели силу. Лицо парня дрогнуло, и выражение на нем сменилось крайней сосредоточенностью. Коротко кивнув, давая понять, что вопрос исчерпан, он крутнулся на каблуках и зашагал к выходу из склепа.
Остальные потянулись за ним следом. Зарим хоть и волновался за племянника. Мало ли какие ловушки могут быть впереди, но не рискнул лишний раз наступать на него гордость, и на этот раз пошел замыкающим, позволив Айку быть ведущим. Тем боле, что Барух сам попросил его об этом, понадеявшись, что звериное чутье оборотней быстрее выведет их из подземелья, чем его память.
Приотстав, Зарим задержался в склепе, чтобы бросить последний взгляд на мертвеца. Тот все так же продолжал восседать на каменном коне с вытянутой рукой, в которой уже не было меча.
- Прощай. - Неизвестно зачем сказал он. - Если Богам будет угодно, еще свидимся.
И отвесил скелету в камне поклон как равный равному. И будь он проклят, если тот не кивнул в ответ. Замерев от неожиданности, он ждал, вдруг еще раз кивнет. Но ничего подобного не произошло.
- Зарим!
Позвали его и судя по тому как гулко звучало эхо, ребята успели уйти далеко.
- Привидится же такое.
Развернувшись и больше не оглядываясь, он зашагал вслед за остальными, дав себе твердое обещание как можно быстрее разобраться с делами, а потом сграбастать Энию в охапку и отправиться с нею вместе в одно тихое местечко и наконец поведав ей о своей любви, добиваться взаимности. Осталось только найти беглянку, вернуть домой, а ее любовника раздавить, растоптать, зарезать…
- Тебе плохо?
Неподдельное участие в голосе охотника, заставило его очнуться и осознать, в какое русло свернули мысли. Дожили, ревнует как мальчишка, и все на пустом месте. Знает ведь, нутром чует, что не будет Эния изменять ему. Совесть не позволит. А если захочет от него уйти сделает это открыто, не таясь. И будь он проклят, если не отпустит по первому же ее требованию.
- Нет. С чего ты взял?
- Да так. Лицо у тебя…
- Нормальное лицо. Женщинам нравится.
- Кто о чем, а вшивый о бане. - Съязвил Аликай.
- Вообще-то недавно женатым не полагается об этом думать. - Решил внести в обсуждение свою лепту Жиль. За что и заработал подзатыльник от Баруха.
- За словами следи. Прости его Зарим, от страха последний ум потерял.
- Кто сказал, что я боюсь?
- Что? Репутация бежит впереди тебя?
Зарим рассмеялся. Если Айк язвит, значит, больше не держит на него зла. И не стал обижаться на их слова. Пусть треплются. Главное чтобы не догадались, о чем он думал на самом деле. Засмеют ведь.
Все равно найдем гада и порвем в клочья. Проурчал проснувшийся тигр. И Зарим понял, что слишком долго сдерживал зверя внутри себя, не выпуская его на волю. Ох и тяжко ему придется в Ремее. Запрет на убийство очень осложнит ему жизнь, особенно сейчас, когда тигр проснулся и рвется на кровавую охоту. Надо будет предупредить магов, чтобы в случае чего остановили его, не дав сорваться на убийство, иначе все полягут.
Вскоре лестницы стали круто забирать в гору. Все боковые ответвления свелись к одному тоннелю. Значит, скоро они выйдут на поверхность. И тут один за другим погасли камни. Тьма обволокла со всех сторон словно меховое одеяло. Такая же тяжелая и удушливая. Айк остановился. Остальные тоже встали.
- Слишком рано. - Пробормотал Айк, не спеша идти дальше.
- Что рано? - Не понял Жиль.
- Рано свет кончился. - Зарим растолкал магов и подойдя к Айку всмотрелся вдаль, перенастраивая зрение на ночное видение. - Камни должны были светить еще минимум минут пять. И они не гаснут вот так сразу. Еще светятся очень долго, просто путь не освещают. Это…
- Первая ловушка. Я же говорил. - Теперь Барух вышел вперед и с его пальцев слетел сноп искр, на миг осветив тоннель вперед на десять метров.
Пустота. Все так же как и везде и тем не менее Зариму не хотелось идти дальше. Все его инстинкты кричали ему, разворачивайся и беги обратно. Вот только выход там, впереди, до него каких-то пара сотен метров. Неужели кто-то сменил ловушки, и Барух не справится?
Пока он пытался нервным движением пригладить вставшие дыбом волосы на затылке, Жиль, с каким-то отстраненным взглядом, обогнул их всех и совершенно спокойно пошел вперед.
- Пойдемте, чего встали. Это всего лишь страшилка.
- Всего лишь что? - Не понял Айк, не спеша идти следом.
Зато понял Зарим и кажется Барух, по тому как охотник вздохнул свободно и без страха пошел за Жилем.
- До чего удобно иметь эфирного мага под рукой. Амулет ходячий да и только. Жиль, ты не думал в охотники податься? Задатки у тебя неплохие.
- Только если возьмешь учеником. Одному скучно.
- Зарим, что за страшилка? Вы что детских сказок начитались? - Зашипел Айк ему в ухо, как будто он стал глухим и перестал слышать.
- Представь себе. - Усмехнулся Зарим, идя за друзьями следом. - Ментальное заклинание, вызывает у любого живого существа, оказавшегося в зоне действия неконтролируемый страх…
- …который приводит к панике… - Продолжил Барух.
- … и одурманенная жертва с легкостью попадает в следующую ловушку… в эту. - Закончил Жиль, сделал несколько пасов и вдруг воздух перед ним пошел рябью словно водная гладь, сгустился и прямо на глазах превратился в каменную стену. - Охранный круг шаманов. Любой, кто попадет в него сначала увязнет словно в киселе, а потом окажется заживо замурованным в каменную стену. Всего на два дня, пока длится совет вождей, потом отпустит, но этого достаточно, чтобы умереть от удушья.
Все отошли подальше, давая юному магу простор для работы. Барух подсветил в тоннеле, чтобы не напутал чего в темноте. Зарим присел на корточки, давая отдых ногам. Рядом притулился Аликай. Но долго ждать не пришлось. Удивленно восхищенное восклицание Баруха возвестило, что Жиль справился. Вот уж действительно находка, а не парень. С таким нигде не пропадешь.
Преодолев защитный барьер Жиль не поленился, и вернул все обратно. На вопрос зачем, он лишь пожал плечами и полностью восстановил вязь заклинания.
- На всякий случай. Вдруг я не все учел. И в неурочный час сработает сигнализация. Оно нам нужно?
Совершенно не нужно. Поэтому вопросов больше никто не задавал. Наконец тоннель привел их к тупику. Барух молча указал на потолочную плиту, по фактуре и по цвету немного отличавшуюся от остальных, показывая, где выход. Оценив расстояние от пола до потолка, Жиль беззвучно присвистнул и на пальцах показал, что без лестницы или веревки им отсюда не выбраться. Зарим усмехнулся, указал себе на плечи и присел. Айк легко встал на предложенную опору и когда Зарим выпрямился, оказался на нужной высоте. Для сохранения равновесия, он уперся руками в потолок и приложил ухо к камню. А минуту спустя с помощью специальных знаков начал передавать все, что смог выяснить.
- В помещении люди. - Тихо перевел Зарим, так как маги не знали языка жестов. - Пять человек. Вооружены, и уходить не собираются. Пахнет маслом игарью, значит, там горят светильники.
Спрыгнув, Ай бесшумно приземлился на пол.
- Барух что с выходом? Нас сразу увидят? - Зарим бросил сумку на пол, понимая, что при схватке она будет только мешать. Да и не было в ней ничего ценного, чтобы переживать из-за потери.
- Да. Там ровный пол и никакой загораживающей мебели.
- Плохо. - Айк тоже избавился от всего лишнего.
Зарим, под недоуменными взглядами магов, снял перевязь с саблями и вручил ее Аликаю. Меч отдал Жилю, а остатки одежды Баруху.
- Выбивай люк. - Скомандовал он перекидываясь в зверя.
Барух вскинул руку. Воздушный поток не хуже тарана врезался в камень, с грохотом выбив его из кладки.
Зарим прыгнул. Для зверя преодолеть такую высоту не составило никакого труда. А дальше все произошло в считанные мгновения. Пола коснулись уже человеческие ступни и зверь, в человеческом обличье вырвался на свободу. Люди, не ожидавшие нападения из-под земли, не успели опомниться от удивления, как оказались поверженными сокрушительной силой оборотня. Зарим едва сдержал нестерпимое желание свернуть хрупкие человеческие шеи, что вызвало секундную заминку. Последний из воинов, вскочил на ноги и выхватил меч, за что и поплатился переломанными руками и сломанным носом. Придавив еще трепыхающуюся, но уже не способную сопротивляться жертву к полу, Зарим оглянулся, раздув ноздри и вынюхивая других противников. Зрачки от адреналина бурлящего в крови самопроизвольно то расширялись, то сужались, сердце бухало гоняя вскипевшую кровь по венам, а в голове ревел зверь "Кровь! Хочу крови! Убей его! Убей всех! Время убивать!"
Чтобы утолить жажду, Зарим рванул стонущего раненного на себя, и слизнул с его подбородка, льющуюся из носа кровь. Воин дернулся, но столкнувшись взглядом с обезумевшем от запаха и вкуса крови зверем, вдруг затих и перестал брыкаться.
- Пощади!
- Не ори. - Рыкнул на него Зарим, не поняв, что воин говорил еле слышно. Чувства обострились, тусклый свет резал по чувствительным глазам, словно в самый яркий полдень. Тонкий слух улавливал малейшие звуки в помещении и за его пределами. А нюх, помимо всего прочего чуял липкий запах расползающегося по углам страха, исходящий от единственно человека, находящегося в сознании. Больше никого. Они были тут одни.
Еще раз тряхнув пленника, он уложил его на пол, связал его же ремнями от перевязи, чтобы не вздумал поднять панику, пока они будут по городу гулять и перешагнув, словно через ненужную вещь, направился к люку.
- Чисто, можно выходить.
Первым появился Жиль. За ним Барух. Айк выбравшись наружу, без лишних слов, принялся вязать остальных пленников и затыкать кляпами рты. Зарим поднял с пола каменную глыбу и водрузил ее на место, притоптав пятками так, чтобы она плотно вошла в пазы, скрыв проход.
Пока маги таращили глаза на учиненное им побоище, Зарим забрал у них свои вещи, оделся, вернул себе оружие и только после этого утер локтем кровь с лица. Глаза, так и оставшиеся желтыми даже после трансформации, сверкнули в полумраке помещения золотым огнем.
- Чего встали, пошли. Время не ждет. - И первым метнулся к выходу.