В одной из фигур я узнала Миарона. Он лежал с кинжалом в груди и раскинутыми в сторону руками. Узор от ран, покрывающих его обнажённые торс, был строго симметричен, словно по телу прорисовали причудливую татуировку. Красивое сочетание - смуглая кожа, волнистые длинные волосы, как рамка у дорогой картины, алые росчерки кровавых брызг.
Я присела, чтобы заглянуть в его потускневшие, пустые глаза. Провела пальцем по гладкой груди. Она ещё хранила остатки тепла, кожа была по живому упругой, трупное окоченение не наступило.
Слизнув с пальцев кровь, я поднялась и пошла дальше.
Бахрома на деревьях снова качнулась, словно занавесь под сквозняком и открылось тело Темного Короля, распятого на сучках. Насаженное на шипы, оно ещё слабо трепыхалось. Кровь текла по шипам, обагряя ствол. Я подставила ладони под кровавый ручей, наполнила пригоршню и поднесла к губам.
- Одиффэ! Не надо!
Обернувшись, я увидела Эллоисента.
- Не делай этого, - покачал он головой.
В следующее мгновение я одним ударом вырвала ему сердце и багряные, солёные капли обагрили мои губы…
Звонкий, бездушный, высокий смех зазвучал повсюду разом.
Этот смех был чудовищен. И принадлежал он чудовищу. Мне.
- Королева! Очнитесь!
Я открыла глаза, не понимая, кто передо мной, где я.
Всё вокруг казалось серым и призрачным. В одном круговороте смешалось низкое небо, колышущийся тростник, запах речной тины. Мир выглядел зыбко и неустойчиво сквозь пелену моросящего дождя.
В первый момент со сна мне даже показалось что передо мной какая-то странная девица. Длинные, медного оттенка волосы Виттэра рассыпались и плащом ниспадали ему чуть ли не до талии, введя меня в заблуждение. Но сон окончательно рассеялся, и я узнала резкие, неправильные черты лица.
Рыжий, низко склонившись, глядел на меня с волнением и тревогой:
- Всё в порядке, королева?
Я резко его оттолкнула.
Меньше всего мне сейчас была нужна его забота.
- Не твоё дело. Давай, греби дальше, голубок, - процедила я сквозь зубы.
Виттэр скривился, словно набрал полный рот острой горчичной приправы, но послушно взялся за вёсла, по-прежнему не сводя с меня глаз.
- Чего уставился? - рыкнула я. - Глаза не сломай.
- Какие неизящные выражения, - насмешливо пожурили меня. - Грубоваты вы, сиятельная принцесса, для нежной девицы из светлицы.
- Придётся тебе смириться и как-нибудь жить с этим дальше.
Я окинула взглядом местность. Она казалась совершенно незнакомой.
- Куда ты меня везёшь?
- Вы хотели бы войти во Дворец через Главные Врата? - многозначительно хмыкнул наглец. - В таком-то виде? Еесли будете настаивать, можно, конечно, и через Главные Врата. Но рискну заметить, что от вас разит, как от недорезанной свиньи. И выглядите вы соответствующе.
Я моргнула в недоумении. Он назвал меня свиньёй? Он назвал меня свиньёй! Когда-нибудь я его точно казню и за разврат, и за наглость, и за дерзость - разом.
- Ну так что будем делать, королева?
- Греби вперёд, герой. Сдаётся мне, что этот путь теперь короче.
Я решила хранить презрительное молчание до конца пути.
Придерживаться принятого решения пришлось ещё где-то с четверть часа, пока лодка, наконец, не ткнулась носом в мягкий илистый берег.
Вслед за рыжим я проскользнула в узкую щель потайной двери и нас сражу же обступил подземельный мрак.
Обычно я не боюсь темноты, но тут моя сила, прямо скажем, далёкая от эмпатии, просигнализировала об опасности - впереди было что-то зловещее. Пахло сыростью, как в любом подвале, но к запаху плесени примешивался другой - кисло-сладкий запах гниения.
Легкое движение рукой и вот уже над моей ладонью, словно жизнерадостный воздушный шарик, повис пульсар. Подземелье осветилось тусклым неровным свечением. Свод над нашими головами покрывал древний, позеленевший от плесени рельефный орнамент. По сырым стенам поблескивая, текли ручейки воды, сползая вниз по камням.
Подвал был не слишком просторным. Заблудиться сложно даже в кромешной темноте, проход довольно узкий.
Пока мы шли, я заметила, что по бокам стен через равные промежутки шли полосы, похожие на цементные заплатки. Слух улавливал за ними какое-то движение. Что-то мягко почмокивало, тёрлось, словно огромный, любопытный и, не исключено, голодный кот.
В конце пути нас ждали три двери.
На одной висел огромный замок, замыкающий длинную цепь, толщиной с мою талию. Противное похрюкивание и голодное почавкиванье тут слышалось отчётливее и громче, чем раньше. Чтобы там ни пряталось, оно нас учуяло, и хотело до нас добраться. Дверь при нашем приближении заходила на петлях ходуном с замораживающим душу скрипом. Потекла жуткая вонь. То, что я до сих пор считала дурным запахом было так, прелюдия.
- Вот гадство! - закрыла я рот левой рукой, боясь задохнуться. - Что там такое?
- Не знаю. - Голос рыжего звучал тихо и напряжённо. - Пошли отсюда. Скорее!
Стоило нам заговорить как звуки за дверью стихли, словно нечто, спрятанное за ней, прислушивалось. Потом раздался пронзительный, напоминающий злое мяуканье вцепившихся друг в дружку разъярённых котов, рёв, и мы поторопились уйти, прошмыгнув во вторую дверь, в ту, к которой вели каменные ступени без перил. За ней оказалась комната с разрисованным полом. Красно-черные знаки казались мне смутно знакомыми. Судя по основным их элементам, они явно не относились ни к белой магии, ни к магии стихий. То была символика магии черной - магии смерти.
А чего ж ещё ожидать от Темного Короля-некроманта?
Символы располагались между собой так, что складывались в дорожку, упирающуюся с одной стороны в защитный круг, а с другой в некое подобие алтаря.
Я знала, стоит сделать один неверный шаг, как тщательно прорисованные знаки могут быть повреждены, а чем это закончится, неизвестно. Правило, которое нам в Магической Академии буквально вдалбливали в голову: не знаешь, что за магия перед тобой - не лезь в неё.
Слух уловил характерные хрипы, узнаваемые всегда, стоит лишь раз в жизни с этим столкнуться.
Так, раз-так, да ещё раз-эдак!
Ненавижу-ненавижу-ненавижу!
Алтарь сторожили зомби. Кожа их приобрела серый оттенок, плоть ссохлась вокруг костей. Под тонкой, тронутой разложением кожей двигались мускулы, съежившиеся и волокнистые. Полусгнивший нос выглядел каким-то недоделанным.
И этот полуразложившийся трупак таращился на нас своими выпученными глазами.
- Не стоит беспокоиться, - попытался просветить меня мой гид. - Без приказа зомби никогда ни на кого не нападают.
- Вообще-то - нападают, - поспешила я развеять его иллюзии. - Твой "государь" разве тебе не говорил? Стоит некроманту потерять контроль, как эти твари выжирают людей целыми селениями. Могут и самого некроманта слопать.
- Не наш случай, королева. У нас всё под контролем.
- Всё равно, постарайся ни на что не наступать. Ладно?
- Не проблема, - упокоили меня.
Следующие каменные ступени вывели нас к полукруглой, вросшей в землю, двери. Замка на ней не было, заложен засов, и всё. За дверью - винтовая лестница, закончившаяся площадкой с окнами, забитыми крест-накрест досками.
Между досками имелись щели. Толстяк или даже более-менее крупный человек не пролезет, но мы-то, рыжие, мелкие и гибкие. Мы пролезли без труда.
В следующей комнате запах мертвечины чувствовался гораздо слабее, но всё равно держался. А возможно, он просто остался у меня в носу. Он ужасно въедливый. Как и всякая другая гадость.
- Куда ты меня ведёшь? - поинтересовалась я.
- В государевы покои, - прозвучал ответ.
"Ты всегда этим путём ходишь?" - вертелось на языке.
Храбрый парень. Я тоже не робкого десятка, но боюсь, нет на свете человека, способного внушить мне страсть такой силы, чтобы дышать вонью всякий раз и бегать мимо зомбаков, условно безопасных, как пришла пора идти на свидание.
Повеяло запахом свечей и курений.
Виттэр отодвинул гобелен с изображением охоты на оленей, и я оказалась перед уютно горящим камином в ярко освещенной комнате.
Светлый ковер, стены белые, как яичная скорлупа. У дальней стены стол, на ней высокая масляная лампа. Топчан, с которого Дик*Кар*Стал поднялся нам навстречу.
- Одиффэ?.. Что случилось?
А где "моя королева"?
- Ты вся в крови. Ты ранена?
Я помотала головой в знак отрицания:
- Кровь не моя.
Дик*Кар*Стал окинул нас взглядом:
- Что случилось?
- Жертва, к которой вы меня отослали… короче, у нас возникли некоторые прения. Прежде чем приступать к объяснениям, я бы хотела привести себя в порядок. Ваше величество ведь не станет возражать?
Королевская купальня была не велика, но думаю, если бы замок строился по проекту самого Тёмного Короля, подозреваю, она была бы ещё меньше. Из раковины, которую в руках держали беломраморные крылатые мифические существа, в бассейн стекала вода. Судя по тому, что от широкой поверхности шёл пар, ура, горячая! Быстро скинув с себя окровавленное тряпье, в которое за время ночных блужданий превратилась одежда, я погрузилась в тёплую воду и принялась плескаться в ней, как дитя.
Какое-то время ничего не замечала, наслаждаясь купанием, а потом поняла, что тень в тумане не просто игра света - это мой муж.
- Я принёс вам одежду, сударыня.
- Спасибо.
Он продолжал стоять. Я чувствовала его хмурые взгляды даже сквозь клубы горячего дыма.
- Вы знали его, сударыня.
Это было утверждение, а не вопрос.
Можно было бы потянуть время, делая вид, что я не понимаю, о чем речь, но интриги, клевета, ложь и увертки удел слабых. Я юлить не собиралась. Не видела смысла.
- Знала. И очень хорошо.
Мускул на правой щеке Дик*Кар*Стала дёрнулся.
- Ты позволила сбежать Грейстону Рэйфрэ? Оборотню? Чудовищу? Вот так просто позволила ему уйти?
Потянувшись за полотенцем, я выбралась из бассейна, завернувшись в него, как в тогу.
- Некромантов тоже белыми и пушистыми не назовёшь, - напомнила я. - Но это же не повод убить вас на месте?
- Он - твой любовник?
- Миарон был моим учителем.
- Чему же он тебя учил? - не без сарказма поинтересовался супруг.
- В основном убивать, - ответила я. - Иногда он меня спасал, иногда - мучил. Много чего было, но до любовных игр так и не дошло.
- Почему ты не убила его?!
- Не смогла.
- Он был связан! Был беспомощен!
- Не суметь ведь можно по-разному?
- Ты помогла ему сбежать! Ты хоть знаешь, сколько я охотился за этой тварью?!
- Не знаю. И знать не хочу.
- Я велю снарядить погоню!
- Как вам будет угодно.
- Черт!!! - зарычал Дик*Кар*Стал и, схватив вазу с цветами, стоящую рядом на гранитном столике, со всего маха шваркнул её об стену.
Лицо Тёмного Короля не искажалось от ярости, оно было бледным и неподвижным. Лишь в глазах сверкали молнии.
- Ты предала меня! Как ты посмела помочь сбежать этому долбанному ублюдку!? Ты знала….
- Да, я знала, кто такой Миарон Монтерэй. Мало того, считаю, что и вам следовало это знать! Знать, к кому вы отправляете вашу жену, Темный Король. Если бы вы удосужились этим поинтересоваться, мне не пришлось бы сейчас перед вами оправдываться. Положа руку на сердце, Черный Король, ты сам-то можешь с уверенностью сказать, что, случись вам схлестнуться с Грейстоном в поединке, ты не проиграешь ему? Из всех живых существ, из большинства видов нежити у оборотней самая лучшая реакция и самая высокая скорость нападения. А Миарон лучший и сильнейший из своего племени. Он хитер, коварен, беспощаден. В одиночестве он сумел противостоять собственной семье, твоей семье, клану Чеаррэ и ковену Темных магов - годами! А теперь давай поговорим о том, что он знает меня, как свои пять пальцев, потому что фактически вырастил. Большинству из того что я умею в бою, научил меня он. Как думаешь, сколько шансов на то, что в открытом противостоянии метаморф не уничтожит меня первыми же тремя ударами? Что же касается моих чувств к нему?.. Он чудовище, да, ты даже не представляешь - насколько. Но это чудовище спасло мне жизнь, заботилось обо мне, как умело, и это длилось дольше, чем мы с тобой знакомы. Считаешь, тем, что спасла ему жизнь, я тебя предала? Твоё право. Но я так не думаю.
Мы стояли друг против друга, обмениваясь взглядами.
- Полагаешь, что я недостаточно хорошо о тебе забочусь? - голос Дик*Кар*Стала зазвучал мягче. - Я действительно не думал, что тебе может грозить опасность…
- Верю. Ты ни за что не стал бы рисковать ценным трофеем, на создание которого потратил лучшие годы жизни.
Дик*Кар*Стал присел передо мной на корточки, так, что наши лица оказались почти на одном уровне.
- Ты для меня не трофей и не оружие, Одиффэ.
- Вы говорили о том, что даже своим рождением я обязана вам. Вы нашли моего отца, навязали ему идиотский ритуал…
- Я был тогда молод и не понимал, насколько всё это серьёзно. К тому же, возможно, всё это просто ребячество и бабьи сказки. В твоём отце текла кровь древних Клинков, обладающих магией крови и стали. Возможно, демоны к твоим силам не имеют никакого отношения.
- А вы женились на дочери проститутки по доброте душевной?
- Я должен был быть уверен, что моя юношеская ошибка не выйдет миру боком.
Мы снова замолчали.
- Одиффэ… - тихо позвал он, касаясь моих сжатых ладоней своими сухими, горячими пальцами. - Кем бы ты ни была до рождения и была ли вообще, теперь это неважно. Ты - это ты. И ты будешь такой, какой решишь, какой захочешь. Дитя Золотого Змея, Огненная Дева, моя королева, моя жена, мной ты создана или нет - ты не должна стать моим врагом. Пусть у каждого из нас своё прошлое, возможно, не такое хорошее, как нам бы того хотелось. Но прошлое, оно ведь не так важно, как будущее? И реки, и время всегда текут только вперёд. Потому что только то, что впереди, по-настоящему имеет значение. Наше будущее будет зависеть от нас. Оно будет таким, как мы его с тобой постороим.
Хорошая речь. Жизнеутверждающая. Настолько, что мне не хотелось проявлять прагматизм и напоминать, что в нашем будущем замешено слишком многое из того, что от нас совершенно не зависит. Его сын, например, с маленькой междоусобной войной, которая вполне способна спровоцировать неприятные последствия во внешней политике. Миарон и то, что может ударить в его совершенно непредсказуемую, больную башку. Случайная стрела или пульсар, нападение какого-нибудь монстра, неправильное заклинание - всё это от нас не зависит.
Недаром же говорят, хочешь посмешить богов - расскажи им о своих планах на будущее.
Глава 22
- Прикажите выбрать рубины или изумруды, ваше величество? К зелёному шёлку отлично подойдёт янтарь.
- Правда? - недоверчиво изогнула бровь я. - К зелёному шёлку может быть, но не к моим волосам. Пусть будут рубины.
- Янтарь может оттенить…
- Рубины.
Рубиновый гарнитур Дик*Кар*Стал подарил мне буквально на днях. Здесь, в Фиаре, эти камни стоили баснословных денег и считались роскошью.
Почти машинально я взяла протянутые длинные серьги. Потом терпеливо выжидала, пока на голову водрузят тяжелую диадему. Утренняя суета служанок за истекшие месяцы сделалась привычной. Одна из девушек подавала душистые притирания, другая укладывала заплетённые в косы волосы в изящную корону вокруг головы, третья завивала оставленные мелкие пряди вокруг лица кольцами согласно Фиарской моде.
Я восседала, подобно богини, великодушно позволяя мучить меня так, как им заблагорассудится. При этом была непривычно тиха и непривередлива, что делало моих фрейлин улыбчивыми, счастливыми и немного нервозными.
Путешествие по зомби-подвалам не прошло даром. Всюду мне мерещился тухлый запах мертвечины. К горлу то и дело подкатывала дурнота.
Служанки закончили утренний туалет и поставили передо мной большое овальное зеркало, чтобы я могла оценить результаты их усилий.
Тёмно-изумрудное платье из легкого шёлка, расшитое замысловатыми узорами, струилось прямыми складками от горла до пола. Плечи окутало легкой тканью, как приречные кусты туманом на закате. Кожа на груди казалась прозрачной, лицо - гладким и нежным. Черты лица выглядели мелкими и правильными, до тошноты кукольными. И лишь глаза, черные, бездонные, были словно два туннеля в нижние миры.
- Хорошо, - кивнула я девушкам. - Спасибо.
Осень с каждым днём всё уверенней вступала в свои права. На улице дождь сеялся мелкий, как мука, из-за него в воздухе висела зыбкая мгла. В такую погоду люди старались не покидать своих жилищ и держаться поближе к камину. И я бы тоже, будь моя воля, охотнее всего осталась дома, почитала что-нибудь, выпила чай с ароматными листьями. Но королевский двор должен был отправляться на молельню в Святой Храм. А я, как королева, возглавляла шествие.
Во дворце с утра царила непривычная сумятица.
- Что происходит? - полюбопытствовала я у фрейлин.
- Прибыл гонец от его величества кронпринца Фабриана. Король спешно созвал Совет. Дядюшка принца Фабриана, младший кузен короля, с войском двинулся на Север.
Большого добиться от придворной фрейлины можно и не мечтать. Я даже не пыталась.
На пути двигающегося к Пресвятому Храму картежу собралось много народу. Назойливое простонародье норовило заглянуть в окна кареты, несмотря на угрозу со стороны королевских охранников в золотых плащах.
Миновав кварталы ремесленников, тюремные башни, мы въехали в богатые, респектабельные районы и карету начало мелко трясти на мощённой булыжниками мостовой.
Я вновь вспомнила запах разлагающихся зомби и меня опять начало мутить. Приходилось с трудом держаться, прижимая платок ко рту.
Церемония у входа в Пресвятой Храм была торжественной и тягучей. Члены различных гильдий и корпораций толпились у входа, разряженные в пух и прах, их приветственные и почтительные голоса сливались в единое, бесконечное жужжание.
- Ваше величество, что с вами? Вы в порядке? - услышала я рядом с тобой испуганный голос леди Шарлин.
Может быть, я подхватила какую-нибудь заразу от магических изысков супруга? Трупный яд необыкновенно токсичен, но некогда эти твари меня покусали, и ничего, прочухалась. А тут третьи сутки от вида зомби опомниться не могу.
- Меня просто укачало в карете. Сейчас всё пройдёт.
Но леди Шарлин продолжала глядеть с тревогой.
Огромный холл храма сверкал в свете свечей. Богатейший мозаичный пол, великолепие стенных фресок, резные арки и дорогой орнамент - всё свидетельствовало о силе и благополучии Пресвятого Ордена.
Меня торжественно проводили к месту, отведённому для королевской четы, и молитвенная церемония началась.
После молебна следовало заниматься благотворительностью. Мы проследовали за священнослужителями в больницу Приюта Доброго Сердца, находящуюся при Храме и существующую на средства, собранные со знати.
Заниматься чем-то подобным мне пришлось в первый раз и, признаться, восторга это у меня не вызвало. Само здание выглядело длинным, узким и унылым. В помещении было сыро, хотя к нашему посещению тут наверняка готовились, но витающего тяжелого запаха запах нечистот и болезней не могли скрыть щедро раскуриваемые благовония.